Жизнь номер раз

— Э-э, Елена, вы меня не знаете? Я ваш родственник, Алекс должен был рассказать обо мне... муж сестры. Его сестры, помните?

— Не помню.

Молодой человек покашлял, подвигал шеей, словно воротник душил его. Улыбка его немного увяла.

— Э-э, видите ли, в чём дело... э-э. Элеонора Альбертовна немного... эмоциональная дама. Но... понимаете, этот дом и всё имущество... они теперь не ваши. Собственно, кхм, по закону они были вашими временно. Пока был жив один из супругов. В данном случае это муж. Кхм.

— Я не понимаю, — слабым голосом отозвалась Елена. — Какое имущество?

Полицейский остановился и тоже стал слушать. Экономка вытащила платочек из кармана и высморкалась.

— Я же сказал: имущество вашего мужа. Движимое и недвижимое. Согласно брачному договору, вы могли пользоваться им, пока жив супруг. После его смерти вы теряете всё.

— Брачный договор?..

— Брачный договор, — терпеливо повторил родственник, будто разговаривал с умственно отсталой. — Вы подписали документы. В них вы отказывались от всех прав на собственность мужа.

Да. Она вспомнила. Документы, которые принёс ей на подпись Алекс. Она подписала не глядя. Ведь он был таким заботливым и добрым, так смущённо улыбался. "Подпиши, и ты получишь права моей жены..." Вот тебе и права. Ничего после его смерти... или развода. Наверняка там был пункт и про развод.

— Не может быть, — пробормотала она, уже понимая, что ничего не исправить. Что это не сон, и сейчас её вышвырнут на улицу, как приблудную кошку. — Он не мог так со мной...

Во взгляде молодого человека промелькнуло и погасло презрение. Оно тут же сменилось соответствующим случаю сочувствием.

— Простите, госпожа Снайгер, но закон есть закон. Прошу вас как можно скорее собрать свои личные вещи и покинуть этот дом. Он теперь принадлежит нашей семье.

Она подняла голову и взглянула "родственнику" в лицо. Приоткрылась дверь, и в холл сунулась голова молодой женщины — худой, остроносой, с пятнами румянца на щеках:

— Серж, ты скоро? Разберись наконец с этой шлюшкой, и едем! Нам надо ещё поспеть в три места!

Девица оглядела Елену с ног до головы, поморщилась, показав мелкие белые зубы, и исчезла за дверью.

— Вам помочь? — спросил Серж. — Я могу донести ваши вещи до машины.

Она посмотрела по сторонам. Место, которое могло бы стать домом. Теперь уже не будет.

— Нет.

Нет у неё вещей. Ничего такого, что стоило бы тащить с собой. Да и тащить-то некуда. Елена потёрла ладонью лоб. Что-то случилось с её глазами, и мир на мгновение показался плоским и блеклым, как кусок асфальта.

Она взглянула на полицейского:

— Я могу идти?

— Можете. Постарайтесь не уезжать из города.

Она отвернулась от заморгавшего Сержа, от птичьих глаз экономки, и пошла к выходу. Распахнула дверь, и в лицо холодными брызгами ударил мелкий дождь.

— Хотя бы у вас нет явного мотива, — сказал ей в спину полицейский в штатском.

* * *

Машина эконом-класса по-прежнему стояла одним колесом на газоне. За стеклом пассажирского места маячило бледное лицо Элеоноры Альбертовны. Девица топталась у бампера.

Елена сошла по крыльцу вниз, прошагала мимо, открыла дверцу своего автомобиля и упала на водительское сиденье. Скорее, только бы убраться отсюда.

— Серж! — раздался пронзительный крик. Девица махала руками, тыкала в разворачивающуюся на пятачке у дома машину Елены. — Серж! Задержи её, это наша собственность!

По крыльцу уже спускался молодой человек в офисном костюмчике. Он поскользнулся на мокрых ступеньках, нелепо дёрнулся и ухватился за перила. Бежать за машиной ему явно не хотелось.

— Полиция! — надрывалась девица. — Сделайте что-нибудь! Она же уедет!

Двое полицейских, что смолили сигаретки у крыльца, взглянули на отъезжающую машину Елены, на своего инспектора, и не двинулись с места.

— Не наш отдел, — равнодушно сообщил инспектор.

Глава 9

Настоящее время. Игра

Белый шар, огромный, без границ, без входа и выхода. Ряды обычных кресел висели в пустоте, образовывая подобие амфитеатра. В креслах сидели игроки.

Игрок без номера огляделся. Вокруг поднимались к сияющему белому куполу ряды одинаковых кресел с одинаковыми людьми. Привычная форма игрока, набор стандартных лиц. На этот раз без номеров и без оружия.

Сегодня утром всё началось как обычно. Они с утра явились в их крошечный офис, зашли в комнату, где стояло оборудование, устроились на ложах, надели шлемы. Всё как всегда. Только вместо привычной игровой заставки появился зал для заседаний — круглый, пафосный и стерильно-белый.

— Внимание. Внимание, господа игроки.

Одинаковые головы повернулись к центру шара. Там появился круг света, как от мощного прожектора. Посреди светового пятна стоял на задних лапах большой зелёный крокодил с указкой в руках.

Крокодил был ростом с человека, с упругим жёлтым пузом, длинным заострённым хвостом и выпуклыми глазами рептилии на зубастой морде.

Игроки зашевелились, кто-то вскочил, кто-то завертел головой. Игрок без номера остался на месте. Розыгрыш, глупая шутка, ошибка разработчиков? Нет смысла метаться. Послушаем, что скажет крокодил.

Словно в ответ на его мысли, зелёная тварь открыла красную пасть, смачно зевнула, щёлкнув острыми зубами, смешно скривилась набок и зачесалась в боку. Жестом фокусника вытянула из дырочки в боку карандаш. Потом вдруг фигура рептилии заколебалась, скукожилась и растаяла в воздухе.

Секунда, и на опустевшем месте возник человек. Низенький, худой, в потрёпанных джинсах и тёплом свитере. Человек был до мельчайших подробностей реален и держал в руке простой карандаш.

— Простите за крокодила, господа, — глуховатым голосом сказал человек, и сунул карандаш за ухо. — Не удержался. А теперь позвольте вас поздравить. Первый этап отборочных игр завершён.

По рядам прошло шевеление, игроки недоумённо переглядывались.

— Знаю, знаю. Вы скажете, что за хрень такая, нам ведь ничего об этом не сказали? И будете правы. Говорю вам сейчас.

Человек откашлялся, чем-то напомнив на секунду недавнего крокодила, и продолжил:

— Вы были наняты нашей фирмой для проведения бета-тестирования новой игры. Нам нужна была массовость, и мы принимали всех. Множество отделений фирмы было открыто повсеместно, везде, где условия позволяли установить оборудование. За короткое время через наши руки... вернее, через наше оборудование прошло множество людей. Пришло время раскрыть карты и подвести первые итоги, господа...

За спиной человека развернулся полупрозрачный экран.

— Прошу взглянуть, — карандаш превратился в лазерную указку. — Все вы помните, как это начиналось. Вам предложили опробовать новую игру. Мало того — вам предложили деньги. Деньги за то, что вы будете играть. "Как здорово! — решили вы.— Эти парни дадут нам поиграть, да ещё и заплатят!" Да, мы вам платили за игру. И чем лучше вы играли, тем больше была ваша плата. Конечно, те, кто играл плохо, быстро вылетел вон. Да, скажете вы, кому нужны эти нубы? И снова будете правы, неудачники никому не нужны.

Человек улыбнулся одними губами, махнул указкой:

— Не буду утомлять вас долгими речами. Вам было обещано, что тот, кто выйдет в абсолютные лидеры, получит главный приз. Не буду томить вас, сейчас все хотят знать, кто вышел в лидеры. Кто получит премию по итогам полугодия, хе-хе.

Игрок без номера вгляделся в экран. Там, на фоне красочной заставки, появилась таблица. Большая, чёткая, без излишних красивостей и финтифлюшек.

— Сейчас вы видите результаты отборочного тура. Каждый из вас при регистрации получил своё имя. Каждый его знает, каждый может увидеть здесь себя. Все, кто в таблице находится выше красной черты, выходят во второй тур. Их ждёт пособие от фирмы, ведомственное жильё, социальная карта. Мотивация — великая вещь, кхе-кхе. Процент нуждающихся в социальной помощи среди наших клиентов очень высок. Те, кто находится в местах лишения свободы, будут отпущены под нашу ответственность. Те, кто имеет проблемы с законом, кто слаб, болен, беспомощен — получат всю возможную помощь. Вот ваша награда, господа.

Игрок без номера напрягся, впился глазами в экран. Сейчас. Сейчас они скажут всё...

— Разумеется, те, кто не вышел во второй тур, могут продолжить играть. Платить им уже никто не будет, но это и не нужно. Это ведь так затягивает, правда?

Человек неожиданно глумливо подмигнул. Игрок без номера согласно мотнул головой. Если бы можно было объяснить то чувство, которое испытывал каждый, кто попробовал играть хоть раз. Это было как секс, только без обязательств и страха... После реальной жизни, когда над твоей головой — только серое, нудно моросящее вечным дождём небо. Когда воздух оседает на языке отвратительной горечью. И только вечная сырость, когда даже летом мёрзнут ноги, а в животе медленно растворяется тяжёлый ком белкового концентрата, от сального привкуса которого не спасает никакое пойло. Здесь, в игре, ты был свободен, в этом красочном, ярком мире, где светит солнце, где бежать так легко, а дышать так приятно.

Человек у экрана будто прочёл его мысли:

— Все мы знаем, что это такое. В игре мы все боги. После пробуждения всем бывает плохо, но за это мы вам платим, правда? У нас есть хорошая новость для вас. Те игроки, что вышли во второй тур, будут теперь играть сутками. С краткими перерывами для выхода в реал. К сожалению, пока мы не можем совсем отказаться от этого.

Игроки зашевелились, стали переглядываться. Никто не мог сказать ни слова: голос у всех был отключён.

— Вы спросите: зачем всё это нужно? Для чего нам рвать себе жилы и пахать сутками на чужого дядю?

Человек-крокодил улыбнулся. Лицо его снова как-то неуловимо изменилось, челюсть по-звериному вытянулась. Он зевнул, клацнул зубами, белыми и острыми.

— Мы ответим. Так надо. Всестороннее исследование показало, что чем больше человек играет, тем лучше результат. Наша игра заточена под определённый тип нервной системы. За короткое время мы пропустили через наши приборы максимальное количество людей. Мы принимали всех. Те, что остались после отсева — люди с нужными для игры параметрами. Мы изучили вас, как облупленных. Теперь, когда ваши параметры нам известны, наступает новый этап. Кто хочет отказаться, могут сказать об этом сейчас. Это ваша последняя возможность уйти. Остальные получат индивидуальные инструкции, и продолжат игру. Пока вам нужно знать только, что вы избранные.

Игроки, собравшиеся в виртуальном зале, задвигались, равнодушным не остался никто. Только несколько, что сидели рядом с Игроком без номера, остались неподвижными, и застыли, прямо уставившись перед собой. Игрок без номера протянул руку, дотронулся до локтя ближайшего — со стандартным лицом — и попробовал расшевелить его. Никакой реакции. Странно.

Человек ткнул указкой в экран. Таблица поменялась.

— Сейчас все, кто был избран, получат инструкции. Вы уже сейчас видите их у себя на индивидуальных экранах... то есть шлемах. Остальные могут возвращаться к игре. Наши разработчики приготовили вам приятный сюрприз.

Человек, лицо которого уже явственно приобрело крокодильи черты, оскалился во весь рот.

— До скорых встреч, господа!

* * *

Зал заколыхался, поплыл белым туманом, и исчез с тихим щелчком. Мгновение абсолютной темноты, вспышка зелёного света, и сразу — мигание красного перед глазами... Игрок заморгал. Переход от виртуала к реальной жизни был слишком резким.

Перед глазами мерно вспыхивал и гас красный треугольник. Посреди треугольника чернел восклицательный знак. Что за чёрт?

Ничего не видя, кроме вспышек красного света, игрок задёргал руками на подлокотниках кресла. Конечности игроков всегда фиксировали, чтобы исключить непроизвольные движения и случайность падений. Ободрав запястье, игрок выдернул одну руку из-под ремня, отстегнул застёжку на другой. Зашарил руками по шлему.

Где-то наверху должна быть кнопка экстренного отключения. На самый пожарный случай. Вроде стоп-крана в поезде. "Никогда не жмите эту чёртову кнопку! — говорил техник каждому, кто садился в "пыточное" кресло. — Вы все вместе взятые столько не стоите, сколько один этот шлем!" Все думали, что это шутка, и Игорёк просто так пугает новичков.

Ладонь наконец нащупала выпуклость наверху. Пальцы заскребли пластик защитной крышки. Проклятая штуковина никак не хотела поддаваться.

Наконец, ценой сорванных ногтей, крышка откинулась. Игрок с силой вдавил большую круглую кнопку в тело шлема.

Звякнули крепления. Шлем дрогнул, приподнялся на кронштейне. С жадным чмоканьем отлепились от кожи резиновые присоски.

Елена вывалилась из кресла. Моргая слезящимися глазами, ухватилась за подлокотник. Кожа головы горела, сдавленный присосками лоб тупо ныл. Горло раздирал кашель. Что происходит? Где техник? Конечно, Игорёк тысячу раз говорил, что работать за двоих он не нанимался, и от работы кони дохнут... Но не вывести из игры — это уже слишком!

Она снова закашлялась. По комнате, где тесными рядами стояли кресла для игроков, стлался вонючий сизый дым. Что-то горело, пахло палёной пластмассой и чем-то едким, будто пролили химикат.

— Игорь! Парни!

Все кресла были заняты. Санёк, Димон, Майк — новенький, Рафик — все сидели неподвижно на своих местах. Головы их и лица полностью закрывали шлемы. Ремни, захлёстнутые на запястьях и лодыжках, были плотно затянуты. Игроки как будто спали.

— Санёк, Димка! Вставайте!

Она подбежала на негнущихся ногах к ближайшему креслу, торопливо, срываясь ногтями, откинула крышку и вдавила аварийную кнопку отключения. Дождалась щелчка. Шлем свободно повис, и она подняла его на кронштейне вверх. На неё смотрело бессмысленное лицо Санька. Глаза его были открыты, белки глаз, закаченные под лоб, страшно блестели.

Елена тронула его за плечо, и Санёк бессильно завалился набок, изо рта его вытекла струйка слюны.

Глава 10

Она пощупала пульс на шее Санька. Пульс бился слабо и часто, жилка трепетала, как испуганная птица.

— Санёк!

Елена отстегнула крепления на кресле. Тело завалилось ещё больше набок, в горле у него что-то ёкнуло, механически и бессмысленно.

Дым становился всё гуще, и кажется, температура в комнате повысилась. Стало ещё жарче. Надо уходить. Пока приедет пожарная машина — если приедет — они тут задохнутся. Да что с ними со всеми?

Она с размаху шлёпнула ладонью Санька по щеке. Голова вяло мотнулась, только и всего. Как просто было в игре — берёшь аптечку и используешь по назначению. Хлоп — и ты в порядке.

Елена подхватила его подмышки и выволокла из кресла. Хорошо, что Санёк не слишком толстый. Но с тех, кто задерживался в команде надолго, жирок сходил быстро. Особенно после игры, когда за сеанс с игрока выходило пол литра пота, не считая того, что оставалось в подгузнике. Душ здесь, в отделении фирмы, занимающейся бета-тестированием, соорудили не зря. Хотя офис был крошечный, переделанный из квартиры, и удобства пришлось совместить, без омовения после игры совсем никак.