Книга 2.Точка невозврата

— Стойте, — сильные пальцы десятника впились в плечо Ротара. — Не выходите на поляну.

— Почему? — удивлённо вскинул бровь син Тропаре, поворачиваясь к сопровождающему. — Там впереди нет никакой живности...

Син Тропаре замолчал, осознавая смысл своих слов. Он снова посмотрел на поляну. Разлапистые папоротники и небольшие кусты поднимались листьями и ветками почти до пояса. В таком разнообразии могло спрятаться что-то большое, которое не увидишь, пока не наступишь. Теромманский архипелаг считался не только последней цитаделью древней цивилизации, но и единственным местом в мире, где различные змеи и ящеры составляли основу животного мира.

Ротар нахмурился, а потом без единого звука ударил по полянке расходящимся конусом сырой силы. Магия Огня и Воздуха. Кустарники вспыхнули, почти мгновенно обращаясь в пепел, который ветер сносил в сторону обрыва. Не прошло и оборота малых часов. На перед магом и солдатами предстала голая земля. Зелёный покров скрывал небольшую каменную плиту, покрытую узором.

— Любопытненько... — син Тропаре шагнул вперёд.

* * *

Магистр обошёл вокруг погруженного в транс адепта и задумчиво покачал головой. Страх оказался недостаточным стимулом. Наведённая защита оказалась очень крепкой, неожиданно крепкой. Такой впору красоваться на мыслях грандмагистра, а не простого слабенького изыскателя.

Воспоминание было ложным. Его создатель торопился, когда устанавливал барьеры. И явно не ожидал, что в голове изыскателя станет копаться имперский палач-дознаватель. Узор на плите, да и сама полянка с плитой — это якорь всего воспоминания. Искусно вплетённого в реальные впечатления молодого мага, но всё равно фальшивого.

Нок махнул рукой, создавая иллюзорное кресло, и, присев, задумался. Почерк выдавал имперскую школу Ментала.

'Кто-то, прошедший полный курс обучения в одной из школ Имперского Кабинета. Возможно, зверолюд? Но что он забыл в глубине архипелага, на котором не утихает война? В Сариинской Академии могли подготовить специалиста по внутренним техникам, а Тайная Стража натаскать на профессиональную ломку чужих мозгов. Могли ли они получить знания об имперских техниках? Могли. Кто ещё? Хараган? Хитромудрый Создатель, искавший новый материал для своих изысканий. Если так, то книга могла уже давно покинуть острова. А если нет? Кого встретили линграмцы? Или что? Старый артефакт, переживший Обновление?'

Когда-то Теромманский архипелаг был вершинами горной цепи. Достоверных знаний о том, что произошло, какой катаклизм изменил лицо мира до неузнаваемости, не сохранилось. Прежние народы затерялись в бурных веках, сгинув вместе со своими государствами, землями и, самое главное, знаниями. Тысячелетия спустя, магистр Тьмы и Иллюзии пытался связать воедино события и факты, уходившие корнями в седые глубины истории.

Фрейга всё это время стояла рядом. Девушка молчала. Нок знал, что она не хочет прерывать его размышления.

— Да, дитя? Задавай свои вопросы.

— Вы считаете, что только этот адепт способен привести нас к Книге Сариина? — презрение в голосе Фрейга скрывала очень хорошо, но недостаточно для проницательности Нока.

— Он позволил себе лишь взгляд, девочка. Успокойся, — тихо произнёс мужчина. — Я не знаю, к чему он может привести. Его записи лишь дают намёк на возможную находку: 'Не могу вспомнить день и месяц. Вроде бы тридцать пятый день... а месяц? Мы столкнулись в храме с чем-то. Солдаты умерли почти сразу. Полупрозрачные струны пронзали их и рассекали на части. Очень много струн. Казалось, что мы попали в сети какого-то паука. Прежде чем маг вытолкал меня из зала, я увидел книгу. Именно из неё тянулись эти струны-убийцы. Неужели это силовые линии заклинания? Но какого?' — процитировал Нок.

— Силовые линии, — понимающе кивнула Фрейга.

Книги, древние артефакты неизвестного авторства. Магия крепко связывала их с определёнными территориями неисчислимым количеством едва заметных силовых линий. С помощью этих книг открывалась возможность попасть в любую точку соответствующего материка. Именно так Нок сбежал из Академии Высоких Искусств Сарийской монархии, но перед этим отправил две из трёх хранившихся там книг за океаны, спрятав в только ему известных местах. На третью книга, Книгу Сариина, его сил не хватило, и портал открылся в случайном месте, а сам артефакт исчез.

— Да, ученица. Отличительный признак. Других подобных магических предметов я не знаю.

Фрейга подошла к застывшему адепту и всмотрелась в его лицо.

— Но почему сохранилась эта записка? — спросила женщина.

— Хороший вопрос. Он мог написать её до того, как заклинание набрало силу. Ментальная техника такого объёма не может развернуться мгновенно. Качественно и устойчиво подменить воспоминания — задача сложная, — Нок потёр подбородок. — Только зачем она нужна?..

— Когда проще убить человека, — закончила за учителя Фрейга. — Возможно он не тот, за кого себя выдаёт?

— Тот. Сестрички укатали его после того события. Проверяли всеми возможными способами, и на личность тоже. Да и от меня скрыть подмену не удалось бы... — задумчиво произнёс маг. — Это очень напоминает последствия стационарного защитного заклинания. Подобными прикрыты морские порты Империи: нападающим они активно мешают, а отступающим плотно внушают всякие ужасы. И опять же, такого стойкого эффекта очень тяжело добиться.

Перед магом из воздуха соткалась небольшая часть архипелага с высоты птичьего полёта. Большие и маленькие острова, разделённые проливами различной ширины. Взгляд Нока скользил по островам с известными развалинами. Несколько сотен клочков земли. Бессчётное количество построек. Многие из них маг посетил лично, о других собирал сведения, к третьим отправлял своих подчинённых. Пустота и тишина. Найдено было всё, что возможно, только не то, что нужно.

— 'Королева Асоло' уничтожена пожаром в порту, документы сгорели, старшие офицеры и команда пропали. И кто-то методично отследил выживших. Теперь вот это... Мы получили новые загадки вместо ответов на старые. Кто-то методично резал ниточки, и это уже не спишешь на оборону.

— Будем изучать новые факты? — полуутвердительно спросила Фрейга.

— Да, начнём с нашей библиотеки. Всё равно я обещал показать ее молодому человеку, — Нок пошевелил пальцами приводя Ротара в сознание. — Как ваше самочувствие?

— Вполне! Готов к подвигам! — бодро ответил син Тропаре и удивлённо вскинул брови. — Хотя мне это несвойственно.

— Замечательно. Помнится, я обещал показать вам свою библиотеку? Извольте следовать за мной, — магистр встал и развеял иллюзорное кресло, а затем широкими шагами направился к выходу из изыскательской. Фрейга словно тень направилась следом.

Син Тропаре постоял пару мгновений и бросился догонять хозяев поместья. Ментальные щупы имперца медленно разжимались, позволяя изыскателю осознавать реальность.

— Вы поставили на мне опыт! Не предупредив меня! — возмущённый вопль адепта ударил по ушам Нока.

— Да, молодой человек, и я это сделал ради вашей безопасности, — не останавливаясь, отмахнулся маг. — В ваших мозгах покопался кто-то, очень сведущий в Ментале. Это может иметь далеко идущие последствия. Поэтому необходимо срочно понять, какому конкретно воздействию вы подверглись. Не отставайте.

Интерлюдия третья

Ночь опустилась на Ксард незаметно. Лия сар Нелона стояла в темноте узкого длинного переулка, пристально наблюдая за воротами небольшого поместья, куда привели их следы Нока. Её напарник сидел на крыше, следя, чтобы никто не смог подобраться незаметно к агентам Тайной Стражи.

Лия потерла амулет, благословлённый жрецом Двуединого, и ещё пристальнее вгляделась в ворота поместья. Нок очень сильно старался, скрывая это место от посторонних глаз, но его потуги не сравнятся с мощью служителей истинного Бога.

— Я насчитал трёх часовых. Свет в доме не горит, — тихо прошептал Торо сар Пеланг, спускаясь на землю.

Маги потратили три дня на поиски, которые привели их к Южному гостиному двору. А теперь им предстояло самое сложное: убедиться, что их цель всё ещё там, а не скрылась из города.

И в этот самый момент к воротам подошёл мужчина. Невысокий, худой, с шаркающей походкой. За спиной у него болтался полупустой походный мешок, но это была последняя деталь, которую смогла рассмотреть Лия в опустившейся темноте.

— Кто-то с Гостиного двора? — тихо спросила девушка.

Тихий вскрик, а затем ночной гость взорвался ошмётками плоти, разорванный странным облаком. Лия мгновенно вырастила перед собой каменную перегородку, по которой мгновение спустя застучали многочисленные тонкие иглы.

— Имперский пронзатель?! — вздрогнул сар Пеланг, не рискую выступить из-за укрытия.

— Серьёзная защита, — хмыкнула сар Нелона, присаживаясь на корточки и рассматривая пробивший преграду снаряд.

Имперские маги редко могли напрямую противостоять мастерам и магистрам Стихий, поэтому они изобретали различные артефакты, помогавшие в бою. Пронзатель представлял собой небольшой деревянный тубус, умещающийся в ладони и плотно набитый иглами. Изнутри его днище и стенки изукрашивались тонкой резьбой, служившей трафаретом для силовых линий. Магу оставалось лишь пустить силу в эту пустую печать и мысленно представить область поражения. Вариантов пронзателей существовало великое множество, а вот попавшие под его удар жертвы выглядели, чаще всего, одинаково.

Рваные ошмётки того, что ещё недавно было человеком, не успели коснуться земли, когда события понеслись вскачь. Из двух соседних переулков к поместью рванули какие-то согнутые, скрюченные фигуры, руками почти достававшие до земли.

Лия шевелила губами, считая атакующих, которые словно волна захлестнули ограду и ворота. Нападение развивалось стремительно: странные, непохожие на людей бойцы врывались в поместье, абсолютно игнорируя возможное внимание стражи. За оградой громыхнуло. Торо вздрогнул и всмотрелся в темноту, разгоняемую зарождающимся пожаром. Он явно что-то чувствовал, что-то связанное с одной из его Стихий. Огонь разгорался всё сильнее, улица опустела, но ни жители, ни стража не появились на горизонте. Протяжный скрип возвестил о потере перекрытиями прочности, а затем здание сложилось внутрь, позволив вырваться к небу огромному языку пламени.

— Это не магический огонь, — тихо проговорил сар Пеланг. — Они что-то хранили в подвале...

Закончить мысль ему не дало тяжёлое сопенье, раздавшееся из глубины переулка. Агенты обернулись. В трёх шагах позади стоял один из нападавших. Его глаза тускло светились белым цветом, короткая шерсть, покрывавшая всё тело, чуть поблёскивала, отражая бушующий пожар. Когда-то это был человек. Сейчас же он напоминал Лие зверолюда, давно и прочно забывшего человеческий облик.

Монстр низко зарычал, и посланники Тайной Стражи завалили его заклинаниями. Камень улицы сковал сильные ноги, напоминавшие волчьи лапы, вскинутые когти завязли в воздухе, кровь замедлила ток, а пасть полная зубов лишь беспомощно хлопала в попытке вдохнуть и наполнить лёгкие.

— Попробуем узнать, кто же на нас напал.

Языки пламени над поместьем взвились ещё выше. Поместье пылало, пожирая дерево и тела нападавших.

— Раз уж они лишили нас нашей добычи... — тихо проговорил Торо, наблюдая, как теряет сознание пойманный монстр.

Глава четвертая

ХРАНИЛИЩЕ ЗНАНИЙ

Книги, бесконечное множество книг — вот что увидел Ротар, когда вошёл в едва заметную арку, сиротливо поднимавшуюся из песков иллюзорной пустыни. Полки врезанные в стены пещеры, поднимались высоко, куда там человеческому росту или даже двум. Син Тропаре мог поклясться всеми Дарами Двуединого, что до потолка минимум четыре роста. Иные размеры этой рукотворной пещеры скрывала мгла.

Нок махнул рукой и потолок засветился, позволяя по достоинству оценить представшую перед изыскателем коллекцию. Библиотека была огромна: аккуратные углубления полок, заполненных книгами, превращали стены в яркое лоскутное полотно, за которым почти исчезал камень. Четыре огромных квадратных колонны, стоявшие в ряд, поддерживали свод пещеры, и в их гранях тоже прятались книги.

Ротар поражённо огляделся и только тогда обратил внимание на пол, украшенный сложным орнаментом. Снова золото и разновидности серебра. Изыскатель задумался.

'Откуда у него такие средства? Насколько неприлично он богат?'

Молодой маг скользил взглядом по обстановке, пока не наткнулся на ироничный взор хозяина.

— Я очень неприлично богат, молодой человек. Знайте, верному последователю Многоликой несложно разбогатеть, особенно в невежественной стране.

— А как же ваш догмат 'Не укради'? — прищурившись, спросил Ротар.

Нок на это лишь умиленно улыбнулся.

— Какая поразительная образованность. Молодой человек, вы неправильно цитируете. Гхм, — магистр прочистил горло, и как-то подобрался, словно выступая перед слушателями. — 'Поступок, совершённый из зависти, гордыни, алчности, похоти неимоверной или гнева, суть зло. Зло, причинённое единоверцу, не имеет оправданий перед Многоликой'. Так что не стоит низводить эту мысль до простого 'не укради'. Империя может красть, грабить и убивать, столько, сколько потребуется для благополучия имперских подданных. Но я несколько увлекся, а 'мера должна быть известна даже самым рьяным последователям Многоликой'. Давно не читал лекций...

Син Тропаре удивленно качнул головой. Он не ожидал подобного ответа.

— А как же быть с иноверцами?

— А что иноверцы? 'Неверного приведи к свету Двуединого словом ли, мечом ли, либо жизни лиши его, коль отрёк он вечный Свет Его Чертогов', — процитировал Нок учение Церкви Двуединого. — Многоликая против крови, пролитой Её именем. Так что, иноверцы могут спокойно жить, мы не станем их завоёвывать чтобы привести в свою веру. Но и догматы нашей веры на них не распространяются. Наверное, причина в том, что Ночная Стража Двуединого режет зверолюдов и магов, подозреваемых во владении Иллюзией, как скот до сих пор? Ах, нет... о чём же я? — издевательски закончил маг.

— Я вас понял, прекратите, — тихо ответил син Тропаре.

Адепт прекрасно знал историю Монархии. И не гордился, что вырос в стране, построившей своё величие на костях не просто другого народа, а иной ветви человечества. Сколько знаний осталось на полях сражений, истаивая в умирающих магах? Сколько знаний вознеслось к небу невесомым пеплом сгоревших книг?

— А раз поняли, то прошу вас воздержаться от религиозных дискуссий со мной, молодой человек. В конце концов, на моём теле хватает аргументов, говорящих не в вашу пользу.

Ротар не сразу понял, о чём говорит имперский маг. А когда догадка мелькнула в его мыслях, Нок уже успел подойти к ближайшей колонне.

— Копии и оригиналы гримуаров по Менталу. Где-то здесь мы найдём подсказку, как лучше всего вскрыть вуаль, кутавшую ваш разум, — Нок постучал согнутым пальцем по корешку монструозной по своей толщине книги.

— Но сколько это займёт? — робко спросил Ротар. — Поиск затянется на месяцы!

— Вы невнимательны, молодой человек.

Магистр без труда снял с полки том, на который указывал, и положил его на каменную тумбу, бесшумно поднявшуюся из пола. Светящийся потолок заиграл бликами на гладких гранях чёрного гранитного куба.