La vicomtesse: Livre 1

" Votre Éminence, je ne vous demande pas pourquoi vous écrivez à vos amis anglais, n'est-ce pas ?"

" D"accord, je comprends ... Toutes les lettres et les instructions concernant les lieux et les destinataires seront prêtes dans une semaine. Pourrez-vous partir pour l"Angleterre dès que je vous les aurai remises ?"

" Oui, Votre Éminence, je n"ai presque plus d"affaires en France, mais j"ai encore plusieurs dossiers importants en Angleterre et je compte y retourner bientôt ; je pourrai cependant emporter vos lettres avec moi..."

" Excellent ! Nous avons maintenant un accord."

Je comptais justement partir pour l'Angleterre ; il me faut encore savoir ce qu'il advient du domaine de mon père, Claric. Si je me souviens bien, mon père avait dit avant de mourir que nous en percevions également les loyers. Et je me demande bien où est passé cet argent pendant toutes ces années ?

J'ai décidé que ma vengeance contre la vieille femme pouvait attendre, d'autant plus qu'elle a atteint un âge avancé, et que mes potions pourraient sans doute être mieux utilisées.

Je savais que ce voyage en Angleterre, un pays que je n'avais jamais visité, même enfant, aurait pu se transformer en une aventure périlleuse. Heureusement, lors de ce premier voyage comme lors de tous mes suivants, je n'ai rencontré aucun problème ni difficulté. Bien sûr, mis à part les désagréments habituels causés à tous les voyageurs par les diligences et les voitures branlantes et grinçantes, ainsi que par les navires ballottés par une mer agitée, paraissant infiniment petits et fragiles face à l'immensité de l'océan.

La principale difficulté de ce voyage résidait dans les " lettres " de Richelieu, qui s'avérèrent être bien plus que quelques feuilles de papier glissées dans une enveloppe ou un tube, comme je l'avais d'abord imaginé. Bien sûr, il y avait aussi de petites lettres en papier, mais la principale difficulté était ces trois caisses en bois identiques, assez lourdes, pesant chacune plus d'un kilo et demi. Ces caisses n'étaient pas marquées, et lorsque Richelieu me les remit, il me dit qu'elles étaient toutes identiques et que cela n'avait aucune importance de savoir laquelle je donnerais à qui. C'était un bagage encombrant, mais je m'en suis sorti. Arrivé à Londres, je me suis rafraîchi tant bien que mal dans l'hôtel, un lieu qui m'était quelque peu étranger, j'ai loué une voiture pour la journée avec l'aide d'un employé et je me suis empressé de remettre les lettres à leurs destinataires afin de m'en décharger. Il me semblait que ces caisses contenaient de l'argent, et une somme considérable, aussi n'ai-je pas pris le risque de les laisser sans surveillance à l'hôtel. Et j'ai agi avec sagesse : ces lettres m'ont en quelque sorte ouvert les portes de la haute société londonienne, ce qui m'a permis par la suite d'hériter du domaine de mon père, Claric. L'une des lettres de Richelieu était adressée à Lady Lucy Hay, comtesse de Carlisle, comte de Carlisle, une jeune femme d'une grande beauté et d'une prestance remarquable, à peu près de mon âge, aux yeux bruns et aux cheveux noirs. Peu après, c'est elle qui, en manipulant ses admirateurs, m'a aidée à obtenir l'héritage de mon père.

En Angleterre, malgré le règne récent d'une femme, la reine Élisabeth, les lois de succession sont encore plus sévères envers les filles et les femmes en général qu'en France. Une fille unique ne peut hériter des biens et du titre de son père que s'il ne reste aucun parent masculin . Tout cousin germain de l'arrière-petit-neveu de mon père a un droit d'héritage supérieur au mien. Mais la Fortune me fit un peu de grâce : mon père n'avait plus de parents de ce genre, et le domaine de Clarick ainsi que le titre de Lady Clarick me furent restitués. Hélas, cela ne se fit pas aussi vite que je l'aurais souhaité ; la procédure s'éternisa pendant plus de trois mois, que je fus contrainte de passer à Londres, à grands frais, car je ne m'attendais pas à rester aussi longtemps en Angleterre. Finalement, accompagnée de gendarmes et d'un officier de justice, je pus arriver à Clarick, désormais mon domaine.

Une fois toutes les formalités accomplies, le magistrat et les agents de police quittèrent le domaine, et je commençai à interroger le gérant.

Je suis prêt à rendre compte immédiatement de chaque centime pour chaque année. Il y a dix ans, j'ai donc envoyé la rente due à votre père, comme d'habitude. Mais peu après, mes hommes de confiance sont revenus avec l'argent et la nouvelle que vos parents étaient décédés et que vous aviez disparu. Espérant que si vous étiez encore en vie, vous me donneriez de vos nouvelles en grandissant, j'ai décidé de ne plus envoyer d'argent nulle part tant que vous ne seriez pas réapparu ou que je n'aurais pas reçu d'ordre écrit. J'ai appris votre naissance par les lettres de votre père. J'ai donc attendu. Et comme vous le voyez, j'ai eu raison. J'ai donc décidé de ne pas envoyer l'argent en France l'année suivante, mais de développer l'entreprise. J'ai investi toutes les sommes qui vous étaient dues dans l'expansion de la production et, dès que l'occasion s'est présentée, j'ai acheté deux cents acres de terre supplémentaires, que j'ai ajoutées au domaine de Claric. Demain, je pourrai retirer de l'argent à la banque et vous verser environ 20 % du montant total de la rente accumulée au fil des ans et qui vous est due. Je pourrais vous verser la totalité de la somme immédiatement, mais cela impliquerait de retirer les fonds de la circulation, ce qui entraînerait des pertes considérables et ne serait pas avantageux pour vous. C'est pourquoi je vous propose le plan de paiement suivant, afin que l'entreprise ne génère que des bénéfices. Je réduirai légèrement le réinvestissement prévu et vous verserai immédiatement 20 % du montant qui vous est dû, comme je vous l'ai déjà indiqué. Le solde sera versé en deux mensualités égales pendant les douze prochains mois, prélevées sur les bénéfices courants. À l'issue de cette période, vous percevrez une rente annuelle supérieure de 25 % à celle d'avant. Les fonds vous seront remis à l'adresse de votre choix en Angleterre, en France ou dans tout autre pays européen. Si Votre Grâce le souhaite, vous pouvez maintenant consulter les comptes.

" Cela plaît à ma grâce."

Je n'ai trouvé aucune rature ni correction dans ses notes, ni aucune incohérence dans les montants . S'il vole, c'est donc très peu et avec discrétion. De plus, il a su développer l'entreprise fondée par mon père avec brio. Ce nouvel accord pourrait d'ailleurs augmenter sa rémunération , qu'il mérite amplement. En lisant, j'ai examiné son offre et pris ma décision en fonction des prix de l'immobilier et du coût de la vie dans un hôtel londonien correct. Je reviendrais à Londres, et même plus d'une fois ; j'en étais presque certain. Et dans n'importe quelle ville, il est préférable de vivre chez soi plutôt qu'à l'hôtel, aussi luxueux soit-il.

" En principe, j'accepte ces conditions et les trouve tout à fait raisonnables et justes, mais j'ai une précision à apporter. J'ai trouvé une magnifique maison à Londres, sur Fleet Street, et je souhaite l'acheter ; vous participerez donc au financement de cet achat en versant une partie des mensualités qui me sont dues. "

" Eh bien, mes chers, vous avez pris une sage décision."

" C'est donc décidé, demain nous retournerons à Londres pour rédiger tous les documents nécessaires : l'acte de vente de la maison, un nouveau contrat de location et tout ce qui pourrait être nécessaire."

" Oui monsieur, madame !"

Quand on a de l'argent et des relations, tous les obstacles bureaucratiques disparaissent et les problèmes se règlent très vite. Une fois la situation apaisée, je suis allée rendre visite à mon amie Lucy Hay pour la remercier de son aide et l'inviter à revenir.

moi étions assises dans son boudoir, discutant des subtilités de l'achat immobilier et des détails de la décoration intérieure du salon, y compris le mien, lorsque son majordome a annoncé:

" Ma dame, George Villiers, duc de Buckingham, est arrivé. Auriez-vous l"amabilité de le recevoir, ou dois-je informer Son Altesse que vous êtes occupé et ne pourrez le recevoir aujourd"hui ?"

À l'époque, ce nom ne me disait rien, mais Lucy était littéralement sous le choc en apprenant la nouvelle :

"Villiers est déjà duc ?! Mais enfin ! Le roi ne lui a octroyé le titre de comte que récemment ... En Angleterre, aucun nouveau titre ducal n"a été créé depuis cinquante ans... En quelques années, ce petit noble provincial a fait une ascension fulgurante, mais je ne le souhaiterais à personne... Bon, qu"on le renvoie, qu"on traite ce parvenu de parvenu, on lui laisse cinq minutes."

Le majordome s'inclina et sortit, et quelques minutes plus tard, un homme d'une quarantaine d'années entra dans le salon. Son visage était désagréable, d'une douceur mièvre et écœurante , inhabituelle même pour les femmes les plus coquettes, et encore plus pour les hommes. J'aurais dit que son visage portait l'empreinte du vice, reflétant la frivolité et un penchant pour la débauche . Et, en fin de compte, mes soupçons étaient fondés.

En entrant , le duc nouvellement nommé s'inclina devant nous, comme le veut la politesse, et lorsqu'il se redressa, Lucy lui demanda d'un ton moqueur :

" Vous êtes venu exhiber le nouveau cadeau du roi, n'est-ce pas, mon cher George ?"

" Rien ne peut échapper à ton intuition, chère Lucy ! Oui, je reviens tout juste de St. James, où notre bon roi m'a comblé de ce nouveau et généreux présent. Et je me suis empressé de partager ma joie avec toi ! Tu es la première, hors de St. James, à être au courant de cette nouvelle ! "

" Eh bien, félicitations, Votre Grâce ! " répondit Lucy d'un ton plutôt froid, conservant une expression polie et indifférente sur son visage.

Buckingham, qui s'attendait à un accueil différent, fut désagréablement frappé par cette froideur polie de l'hôtesse, et il tenta de changer de sujet de conversation :

" Chère Lucy, qui est cette charmante inconnue qui vous accompagne ? Auriez-vous l'amabilité de nous la présenter ?"

" Oh oui, pardonnez mon oubli, monseigneur, mais vous êtes arrivé si brusquement que j'en ai oublié mes devoirs d'hôtesse. Voici donc mon amie Charlotte Buckson, Lady Clarick. Charlotte a passé presque toute sa vie sur le continent et n'est revenue en Angleterre que récemment. Ma chère Charlotte, permettez-moi de vous présenter George Villiers, Lord Grand Amiral d'Angleterre, autrefois simple gentilhomme et aujourd'hui duc de Buckingham, une vieille connaissance. "

Le duc s'approcha de mon fauteuil, s'inclina poliment une nouvelle fois, et je lui tendis la main pour qu'il la baise. Il s'inclina, toucha ma paume et baisa mon poignet. Ses doigts étaient collants et flasques, et lorsqu'il baisa ma main, le baiser évoqua la sensation de quelque chose d'humide, de visqueux et de froid, comme si j'avais été embrassé par une de ces limaces que nous avions ramassées en abondance dans le jardin du monastère pour les empêcher de ruiner la récolte. Après le baiser, le duc, fraîchement couronné, se mit à nous couvrir, Lucy et moi, de compliments. Dans mon inexpérience, je fus un peu décontenancé par son effusion, mais Lucy sut rapidement freiner son flot d'éloquence.

" Votre Grâce, tout ce que vous dites est certes très gentil, mais je suis sûre qu'il y a encore beaucoup, beaucoup de gens à Londres à qui vous êtes tout simplement obligée d'annoncer votre bonne nouvelle au plus vite !"

" Oh, ma chère Lucy, vous avez tellement raison ! Je n'ose donc plus vous déranger..."

Buckingham s'inclina et partit. Dès que ses pas se furent complètement éteints, Lucy me dit :

" Charlotte, ma chère, ne te laisse pas berner par son ardeur feinte. George est un sodomite, et tout ce qu'il possède, il l'a reçu en récompense des services intimes de son amant, notre vieux roi. Mais comme c'est souvent le cas chez les sodomites, il s'efforce de se donner l'image d'un grand séducteur, voire d'un briseur de cœurs. Il est même marié, et pas officiellement, il a même des enfants, mais qui est leur père... Je ne le cacherai pas, moi aussi, comme d'autres dames, je suis tombée dans son piège, mais hélas, j'ai été très déçue. Je l'avoue, je ne suis pas un ange, je suis une pécheresse, j'aime les plaisirs de la chair, mais George ", le beau visage de Lucy se crispant de dégoût, " s'est révélé être un amant répugnant. Alors ne perds pas ton temps avec lui. "

" Merci pour ces précieux conseils, que je mettrai certainement en pratique ... Mais ..."

" Chérie, tu rougis !" s'exclama Lucy en voyant ma réaction. " Tu n'as pas d'amoureux ?"

" Bien sûr que si !" ai-je répondu, en pensant à mon cher époux. " Mais il est en France maintenant... "

" En France ? Quelle absurdité ! Et vous n"avez personne ici ? Voulez-vous que je vous présente tous les beaux hommes de Londres ? Leurs baisers sont plus enivrants que le meilleur vin, et au lit, ce sont des dieux !"

" Merci, chère Lucy, j'y réfléchirai demain, mais permettez-moi de vous quitter maintenant. J'ai encore beaucoup à faire pour aménager ma maison. Vous savez bien qu'on ne peut confier rien d'important aux domestiques, et je n'en ai pas encore ... Je vous quitte donc, avec votre permission, bien sûr. "