— А почему люди принимают наркотики? — заметил Володя. — Все ведь знают, чем кончают наркоманы. Но число их не уменьшается, скорее наоборот.
— А ты как думаешь? — спросила у меня подруга.
— А мне, признаться, эта угроза кажется несколько надуманной. Я не о сумасшествии, а о том, что, мол, непременно станешь властолюбцем. Я ещё могу поверить, что Сила способна разрушить мозг, но не в то, что она меняет характер. Власть и сама по себе способна превратить человека в чудовище, без всякой магии, но не все правители становятся чудовищами.
— Но ведь это — магия, — сказала Катя. — Она на многое способна. Помнишь "Властелина Колец?"
— Кольцо Всевластья? Помню. Но ведь это художественный вымысел.
— Раньше я считал, что и магия — вымысел, — резонно заметил Володя. — Пойдёмте обедать, а? Есть хочется — сил нет.
Разговор прервался. На следующих уроках нам начали рассказывать о войнах между Тёмными и Светлыми магами. Войны эти были сериями стычек, поединков и просто убийств, так как магов всё же слишком мало для полномасштабных сражений. Но в любом случае истории Тёмных Повелителей были самыми мрачными страницами в летописях магического сообщества. И всё же каждый раз они кончались победой Светлых. Чёрные маги уважали лишь силу, и потому, стоило им лишиться вожака, зажимавшего их в железном кулаке, как их объединения тут же распадались, позволяя расправляться с ними поодиночке. Никакого коллегиального органа, вроде нашей Ассамблеи, они не создали, и даже, насколько было известно, не предпринимали таких попыток.
Но даже на этом фоне последний Повелитель выделялся в худшую сторону. Он развернул настоящий террор и как никто был близок к тому, чтобы одержать победу. После просьбы учеников Андрей Игоревич всё же назвал нам его имя — Морис Баэр, но предупредил, что имена столь сильных магов лучше не поминать всуе, потому как они вполне способны услышать, когда о них говорят вслух. Здорово, должно быть, этот Баэр напугал всех, раз его имя избегают упоминать и спустя полвека после его смерти.
Миновал Новый Год, январь подходил к концу, когда я, наконец, добилась первого успеха — смогла самостоятельно сплести своё первое заклятье! Совсем слабенькое, пригодное только для поиска заранее спрятанной ручки, но зато сделанное по всем правилам.
— Молодец! — сказал Евгений Михайлович. — Порог перейдён. Теперь освоить всё остальное для вас — дело техники. Вопрос только в том, насколько хватит сил. А теперь давайте попробуем что-нибудь другое. Ну, скажем, сотворите мне маленький огонёк.
Воодушевлённая успехом, я потянулась к потоку Силы. Он послушно свернулся, оказавшись в моей ладони, несложное плетение запульсировало, наливаясь энергией, как вены кровью. Мне показалось даже, что рисунок заклятья потемнел, зримо становясь всё заметней и ярче...
— Стоп, стоп, стоп! — тут же закричал Евгений Михайлович. — Александра, сколько можно вам повторять! Вы снова и снова совершаете всё ту же ошибку. Это вы должны контролировать Силу, а не она вас. Вы даже не пытаетесь удержать её уровень на необходимом минимуме. Так ваше заклятие просто разорвётся, и хорошо, если обойдётся без настоящего взрыва. Давайте ещё раз.
Я попробовала ещё раз. На этот раз я тщательно следила за уровнем энергии, и, хоть теперь заклинание вышло куда более корявым, чем в прошлый раз, тусклый огонёк на кончике моего пальца всё-таки зажёгся.
— На первый раз хватит. И следите за собой, Александра. Иначе когда-нибудь вы просто выжжете себя.
Я кивнула. Выжечь себя, лишившись магии — самая худшая участь, которая только может ожидать мага. Хуже её только смерть, да и то не всегда — в том же курсе истории упоминалось о магах, которые предпочитали умереть, чем лишиться своих способностей. Столь бесславный итог моего обучения меня, разумеется, не привлекал.
— Я буду стараться, — пообещала я.
3. ЭКЗАМЕНЫ
Однажды я заглянула в магазин, почувствовав неловкость перед своими коллегами — ведь я уже несколько месяцев не видела своих бывших подруг и даже не звонила им. Мне обрадовались, расспросили, как дела с учёбой, рассказали новости и предложили встретиться вечером, после окончания рабочего дня, и посидеть в ближайшем "Макдоналдсе". Я согласилась. Пришла даже те девушки, отношения с которыми у меня были натянутыми.
Сидя за столиком, я разглядывала своих давних знакомых, поражаясь, насколько они изменились. Хотя, вернее было бы сказать, что это я изменилась, научившись видеть то, что прежде было мне недоступно. Все слышали о том, что людей есть ауры, и теперь я видела что-то похожее на них, но не в виде окружающих головы разноцветных кругов, как рисуют нимбы на иконах, а нечто, напоминающее языки пламени, тянущийся за человеком шлейф из чувств, мыслей и чего-то ещё, чему я не могла дать определения. Теперь я могла видеть, что у Нади зарождается камень в почке, что, впрочем, не угрожает её жизни; что у Светланы какие-то проблемы дома, и она все время думает о них, постоянно отвлекаясь от темы беседы, хоть и не теряя её нить; что Оксана, с которой я прежде почти не общалась, и которая увязалась с нами за компанию, сейчас мысленно сочиняет стихи, с удовольствием складывая и подгоняя строчки и подбирая рифмы. Я даже немного пожалела, что могу чувствовать мысли, но не читать их, и потому не знаю и не узнаю никогда, что за стихи она сочиняет.
Дождавшись, пока Надя повернётся ко мне спиной, я быстро приложила ладонь к пока ещё не больному месту. Это был первый раз, когда попыталась применить преподанные мне на курсах навыки исцеления.
— Ты чего? — удивлённо обернулась девушка.
— Ничего, — ответила я. Уверенности, что у меня получилось, не было, но, по крайней мере, я сделала, что могла.
Впрочем, опробовать свою обретённую Силу на практике мне пришлось и до этого, причём по чистой случайности. За несколько дней до встречи с бывшими сослуживицами я принимала душ и вдруг обнаружила, что забыла снять серьги. Не мешкая, я вынула их из ушей и попыталась положить на полочку перед зеркалом, но рука вдруг дрогнула, и золотая серёжка, выскользнув из пальцев, угодила точнёхонько в водосток.
О магии я вспомнила далеко не сразу и успела прослезиться от досады, прежде чем сообразила, что ничто не мешает мне попробовать сотворить заклинание не только в учебной комнате наших курсов. Держа перед мысленным взором пропажу и тщательно следя за тем, чтобы всё делать правильно, а не так, как легче (именно это мне постоянно втолковывали все учителя), я сплела несложное заклинание, отправив его по водяной трубе. И даже слегка удивилась, когда спустя несколько секунд испачканная в чём-то чёрном серёжка вынырнула из отверстия слива и прыгнула мне в ладонь.
В начале февраля к нам, как и было обещано, пришли две новые преподавательницы. Одна из них вела предмет под названием "бытовая магия". Как и следовало из его названия, это предмет обучал использованию Силы во всяких житейских ситуациях. Как заколдовать замок, чтобы он не поддавался отмычке вора, но при этом открывался, если в дверь понадобится войти, скажем, полиции или скорой помощи. Как спешно починить разорванную одежду или исправить мелкие недостатки внешности. Как сделать так, чтобы маленькие дети не тянули в рот опасные предметы. И всё прочее, в том же духе.
Вторая нововведённая дисциплина, "предметная магия", изучала всевозможные артефакты и амулеты. Признаться, я довольно долго не могла уловить разницы между ними. А оказалось, что всё довольно просто. Амулет работает независимо от того, в чьих руках он оказался, в том числе и не мага. Для активизации же артефакта нужно приложить Силу. К тому же амулет создаётся для выполнения одной конкретной задачи, артефакт же может быть многофункциональным. Нам рассказывали о самых распространённых видах и тех, и других, и о том, как и где их используют. Сначала я решила, что нам расскажут и о том, как их создают, но выяснилось, что это — слишком сложные материи, чтобы обучаться им на полугодовых курсах.
Обучение подходило к концу. В последних числах февраля на несколько дней ударили сильные морозы, но уже с первых дней марта температура резко поползла вверх, достигнув плюсовой отметки. Словно зима, честно отбыв положенное дежурство, тут же с облегчением уступила своё место весне. Снег стаял быстро, машин на улицах стало заметно больше, и по утрам участились пробки. Я и без того вставала рано, чтобы успеть на утренние занятия, ведь дорога занимала два часа, теперь же приходилось накидывать ещё по получасу на случай задержек. Зато и возвращалась я домой довольно рано, так что имела возможность поспать днём.
Однажды я, ещё только подходя к остановке, увидела на шоссе скопление машин. Оказалось, что причиной тому стал наезд на нашем переходе. На асфальте лежал труп буквально размазанного по мостовой усатого мужчины средних лет. Рядом невозмутимо расхаживал полицейский. Я поспешно отвела глаза, проходя мимо. Мужчина был мёртв, это я определила сразу, так что помощь ему уже не требовалась. Уже стоя на остановке, я снова покосилась на покойника. Извращённое любопытство заставляло меня снова и снова поглядывать в ту сторону, то самое любопытство, которое делает такими популярными передачи об авариях, катастрофах и прочих ужасах.
Какое-то движение привлекло моё внимание. Я прищурилась, вглядываясь повнимательней. Над неподвижным телом вились несколько светло-серых прозрачных теней, напоминающих не то птиц, не то ещё каких-то крылатых созданий. Словно стервятники, кружащие над падалью где-нибудь в саванне. Только призрачные. Что им нужно?
— Кыш! — вслух сказала я.
Тени словно услышали. Шарахнулись в сторону и полетели прочь, оглашая воздух чуть слышными недовольными криками, отдалённо напоминающими карканье.
В тот же день я спросила у учителя по магическим существам, что это за создания, однако Сергей Викторович в ответ только развел руками:
— Честное слово, не знаю. Быть может, вам всё же почудилось?
Мне оставалось лишь пожать плечами. Случись это до начала обучения, и я, безусловно, согласилась бы, что да, почудилось. Но с тех пор, как мне и предсказывали при поступлении, я то и дело видела невидимое для других людей. Но те люди обычно всё-таки не были волшебниками, здесь же были опытные маги, не мне чета. Либо я могу видеть невидимое даже для них, либо у меня и в самом деле начались галлюцинации.
В конце марта нам раздали расписание экзаменов. На подготовку давался весь апрель, зато после майский праздников экзамены следовали через день. Первым номером шла теория магии, потом — магические существа, потом история. По бытовому и предметному колдовству экзаменов, как выяснилось, не предполагалось, так что следующим номером шла практическая магия. Целительство и языки замыкали список.
Именно теперь решалось, смогу ли я продолжить обучение. Поэтому я засела за конспекты, и каждый день отправлялась на длительную прогулку в ближайший лес, не рискуя практиковаться в колдовстве дома. Слишком свеж был в моей памяти случай, когда я не справилась с заклинанием, устроив в лаборатории небольшой пожар. Евгений Михайлович его мигом погасил, но я не была уверена, что, в случае чего, сумею ликвидировать последствия так же быстро.
Первый экзамен должен был пройти десятого мая. В метро я снова просмотрела все свои записи, и всё равно, подходя к дому из красного кирпича, волновалась, как в первый свой приход. Хотя я выехала с солидным запасом, меня всё равно мучил страх опоздать или перепутать время. Но всё оказалось в порядке. Я пришла одной из первых, и тут же снова уткнулась в тетрадку, устроившись на подоконнике в коридоре.
Коридор постепенно заполнялся. Я здоровалась с однокашниками, отрываясь от изучения сложной схемы типичного распространения потоков в пространстве и перечня "заводей" — мест на Земле, где магия практически отсутствовала.
— Привет, — сказала Катя, останавливаясь рядом со мной. — Волнуешься?
— Угу.
— У меня такое чувство, будто я ничего не помню, — Катя огляделась по сторонам. — Привет, Оль. Ну как, готова?
— Да так...
— Что "так"? Готова или нет?
— Да ну их всех, — Ольга махнула рукой. — Не сдам, так не сдам.
— Ты не хочешь продолжить обучение? — удивилась я.
— А чего я там не видела? Мне и здесь неплохо живётся. Особенно теперь.
Я лишь молча покачала головой. Катя заспорила, доказывая, что, продолжая изучать магию, можно облегчить себе жизнь ещё в большей степени, и их голоса мешали мне сосредоточиться.
Наконец пришли экзаменаторы, и нас начали по двое впускать в аудиторию. Я волновалась всё больше, но идти первой боялась. У всех вышедших тут же спрашивали: "ну как?" Кто-то радостно провозглашал "сдал!", кто-то пожимал плечами, но явных провалов, насколько я могла судить, не было. Катя в свой черёд отправилась сдавать, спустя какое-то время вышла, и подтолкнула к двери меня:
— Давай, иди, не вечно же мне тебя дожидаться. Домой вместе поедем.
Я вошла, взяла билет и села за вторую парту. Всё было как на самом обыкновенном экзамене. Три вопроса: причины рассеивания заклинаний, те самые пресловутые "заводи", и практическая задачка — записать рунами такие-то и такие-то заклятия. Именно с ней у меня и было больше всего возни. Даром что я корпела над этими рунами больше, чем над всем остальным вместе взятым, я и теперь не была уверена, что всё записала правильно.
Предыдущий экзаменующийся ушёл, и я на подгибающихся ногах двинулась к столу. Села перед комиссией, и тихим, срывающимся от волнения голосом начала говорить. Сидевший напротив меня Павел Вячеславович кивал в такт моим словам, потом сказал: "достаточно", и предложил перейти к следующему вопросу. Я перешла; на этот раз меня выслушали, не прерывая. Потом просмотрели четыре строчки рунической записи, поправили таки пробравшуюся в формулу ошибку, и отпустили, сообщив, что результаты экзамена будут вывешены завтра с утра.
— Ну как, сдала? — спросила меня Катя.
— Да вроде бы... — неуверенно сказала я.
— Много ошибок сделала?
— Одну.
— У-у! А я две. Так что ты сдала, не бойся.
Как ни хотелось мне узнать результат первого экзамена, назавтра я никуда не поехала, посвятив весь день повторению материала. Придя на сдачу двенадцатого числа, я первым делом подошла к стенду объявлений и отыскала свою фамилию в вывешенном списке. Я сдала на "хорошо", Катя — тоже, Оля на "удовлетворительно". Но оценку "отлично" нам ставили только в исключительных случаях, и сейчас ни один из нас её не получил, так что можно было сказать, что я сдала прекрасно.
Второй экзамен прошёл легче, чем первый — всё же предмет "магические существа" я любила больше других. Мне снова поставили "хорошо", и я, довольная, поспешила домой, перечитать исторические конспекты. От экзамена по истории я тоже не ждала никаких неприятностей, но получилось так, что именно он оказался для меня труднее, чем предыдущие. В билете было всего два вопроса, и на один из них — "Первый из зафиксированных в исторических источниках Тёмных Повелителей" — я ответила легко. Эта тема была мне интересна, поэтому вспомнить, чем прославился этот, так и оставшийся безымянным, Повелитель, и как с ним удалось справиться, мне удалось без особого труда. Зато вторым номером шёл скучнейший вопрос: "Политика Ассамблеи в отношении нелегальных магических объединений в начале XX века". И вот тут я поплыла. Ассамблея вообще достаточно индифферентно относилась ко всяческим объединениям, легальным и нелегальным, исключая, разумеется, объединения Тёмных магов, и потому вспомнить, чем именно отличалось в этом смысле начало XX века, мне почти не удалось. Я заикнулась было про Закон о Невмешательстве, но оказалось, что я промахнулась на два десятка лет, и этот закон был принят в конце XIX века. Сама уже не помню, что я там ещё ухитрилась наговорить, но на "удовлетворительно" всё же вытянула.
