Первая тень

Именно поэтому он отправился от ворот в Сомертонской стране к величественным шпилям и куполам замка Леймарт, недавно построенного в человеческом поселении Ороборо, чтобы посвататься к альтерранской принцессе Лорне и пообещать однажды сделать её королевой.

Принцесса Лорна была младшей из пяти дочерей своего отца. Весёлый и похожий на быка король Лампадиас был единственным наследником короля Торуса и королевы Неллис и недавно взошёл на престол после их смерти. Четыре планеты в системе принадлежали четырём дочерям Лампадиаса, а луна их мира — Лорне, пятой дочери, которая была для него "луной моего сердца", как он часто ей говорил. Его отец сначала назвал их мир Альдебараном из-за его сходства с легендарной звездой, но после того, как союзники-киллики стали называть его "альтерранским олдерменом с Альдебарана", совсем юная Лорна стала называть планету просто Алдерааном, и это название прижилось.

Что касается сестёр Лорны, то старшая уже была замужем, а у трёх других было по несколько поклонников, хотя ни один из них не был подходящей партией для королевских зануд. Выбор был невелик, и Лорна с нетерпением ждала возможности найти кого-то, с кем можно было бы сбежать из этого прекрасного, но скучного мира, который выбрал для поселения её прадед, король Пар. Если не считать общества семьи, слуг и сбивающих с толку килликов с их бесконечными уроками жизни, здесь ей было особо нечем заняться.

Поэтому она умоляла отца принять предложение лорда Найла. Она не очень хорошо его знала, но он был довольно симпатичным, относительно молодым и к тому же человеком.

Король Лампадиас не хотел, чтобы его дочь была несчастна, но опасался её потерять, и в такие моменты он особенно сильно скучал по родителям. Его жена, королева Наир, происходила из рода Гризмалтов. Она одобрила этот союз, сославшись на то, что Ниал — тоже королевских кровей, богат, знатен и занимает высокое положение. Хотя это было все, что они знали о нем, королева считала первостепенной задачей найти подходящих мужей для своих дочерей в условиях жесткой конкуренции на брачном рынке. Более того, поскольку ее саму выдали замуж за Лампадиаса совсем юной, она понимала, что ее дочери нужно начать самостоятельную жизнь. Если бы король или королева поделились новостью о предложении лорда Ниала со своими атрисийскими родственниками, все могло бы сложиться иначе, но им это и в голову не пришло, и они дали свое благословение.

Только Делайя, которая была старше Лорны на два года, осталась в замешательстве. "Я тебя не понимаю, сестра! Ты молода и красива, тебе всего семнадцать. Со временем ты сможешь заполучить любого молодого человека по своему выбору. Зачем ставить на кон свою жизнь из-за незнакомца?"

"Лорд Ниал — мой избранник", — надменно ответила Лорна.

"Ты ничего о нем не знаешь! Разве ты не хочешь выйти замуж за того, в кого влюблена?"

"Любовь — это миф для маленьких девочек, которые всё ещё верят в сказки. А знаешь, что реально? Уехать из этого бесплодного мира туда, где жизнь полна азарта и интриг!"

"Ты говоришь совсем как мама", — ответила Делайя. — "Алдераан не бесплоден. Он полон красоты и чудес. Просто ты этого больше не замечаешь. К тому же мы здесь не пленники. За этими воротами — бескрайние миры, которые можно исследовать! Раньше тебе это нравилось".

"Да, ещё больше чужеземных миров, полных чудес", — раздражённо возразила Лорна. — "Это твой интерес, сестра. Ты всегда была исследователем и искателем приключений в наших играх и путешествиях. А я хочу быть королевой".

"Ну и кто теперь верит в сказки?"

Лорна лишь скривилась, и Делайя продолжила.

"Кроме того, мне не нравится этот король Ниалл. В его глазах есть что-то такое... пустое или... фальшивое... У меня от него мурашки по коже".

"Разве ты не понимаешь? Вот в чём разница между нами. Когда я смотрю в его глаза, я чувствую, что меня ждёт великое предназначение! Я знаю, что вместе мы изменим галактику!"

Свадьба состоялась на Алдераане, после чего леди Лорна и те немногие ценные вещи, которыми она дорожила, переехали в поместье Хайдес в Сомертоне на Сете.

Первые несколько месяцев все было чудесно, даже несмотря на то, что Сет был очень похож на Алдераан, только там не было ее сестер, слуг и родителей. Она даже скучала по килликам. Но через несколько месяцев эйфория от замужества прошла, и Лорна снова почувствовала себя одинокой и скучала. Ее муж часто уезжал по делам государственной важности, которые, по его словам, только утомили бы ее, а новые слуги были молчаливыми и суровыми. Более того, она начала подозревать, что они что-то от нее скрывают.

Родственники Харода были еще хуже. Если его младший брат вел себя сдержанно и уклончиво, из-за чего казался просто застенчивым, то его сестра и бабушка смотрели на нее и разговаривали с ней так, что это не предвещало ничего хорошего, и Лорна начала чувствовать то, о чем когда-то говорила Делайя: будто за этими взглядами скрывается что-то пугающее. К счастью, они навещали ее нечасто. Что касается деревни, то там жили слуги, дальние родственники и работники, но, в отличие от беззаботных подданных ее отца, эти люди были замкнутыми и сдержанно-недружелюбными, и она предположила, что они завидуют своей новой королеве. Среди этих сетанцев она не нашла бы друзей.

Поэтому она проводила время на их обширных землях и даже попыталась пройти лабиринт из живой изгороди, который находился в центре их поместья. По какой-то причине он не подходил ей по состоянию здоровья. Каждый раз, после нескольких минут блуждания по лабиринту, она начинала потеть и у нее кружилась голова, из-за чего ей неизменно приходилось уходить. А однажды утром, решив во что бы то ни стало пройти лабиринт, она приняла средство от тошноты и вошла в него. Очнулась она в постели, очевидно, потеряв сознание, и ее пришлось спасать, как сообщила ей довольно раздраженная личная горничная.

В этом мире существовала по крайней мере еще одна инопланетная цивилизация — соллеу. Эти существа, отдаленно напоминающие рептилий, старательно избегали сетанцев. Лорд Ниалл говорил, что они иррациональны и отказываются становиться их подданными, из-за чего с годами стал относиться к ним с неприязнью. По крайней мере, это было что-то интересное, и, не зная, чем ещё заняться, и решив, что она могла бы стать хорошим дипломатом и связующим звеном между их народами, она отправилась к реке Скален, ориентируясь по найденной карте окрестностей.

Она почувствовала запах влаги ещё до того, как увидела реку. Тихие воды журчали среди деревьев, рассказывая истории о свободе и веселье, но это были старые истории из прошлого, и внезапный холод напомнил ей, что время не на её стороне. Перебравшись вброд через неглубокую реку, она оказалась на берегу Соллеу и отправилась на поиски этого угрюмого народа.

До их деревни было недалеко, и, хотя они удивились, увидев незнакомку, они приняли её радушно и с добротой, которой ей так не хватало. Соллеу жили в причудливых хижинах каплевидной формы, построенных из материала, похожего на гнёзда огненных ос. Хижины были водонепроницаемыми и могли выдержать ураган. Внутри каждой из них было несколько комнат, расположенных над полым слоем, в котором находились водопроводные трубы и система подачи воды из ближайшего колодца.

Она была очарована обычаями Горного племени, названного так из-за ледяных голубых вершин, виднеющихся на севере и западе. Но, несмотря на все свои усилия, она так и не смогла уговорить их навестить ее по какой бы то ни было причине. Казалось, они тоже хранят какую-то тайну, но в их случае причиной были печаль и страх. Самое большее, чего Лорне удалось от них добиться, — это предупреждение от их шаманки: "Этот мир осквернен великим злом. Вам следует вернуться домой, пока еще есть время... пока семя не пустило корни... пока тень не распространилась... пока род Сета не разросся!"

Когда муж вернулся домой тем вечером, она рассказала ему обо всем, что сделала за день, но решила не упоминать о своем визите. Она сама не понимала, почему ей так хочется это сделать, но чувствовала, что подвергает милых Соллеу какой-то опасности. Однако позже эта мысль показалась ей довольно странной.

После следующих нескольких приятных, но недолгих дней Харод снова уехал, хотя на этот раз не без препирательств, в ходе которых она ясно дала понять, что одной из причин, по которой она согласилась выйти за него замуж, было то, что она не хотела целыми днями сидеть в замке без друзей и без дела. Он предложил устроить банкет и пригласить ее семью. Она имела в виду не вечеринку. Она хотела стать частью его жизни и сделать что-то значимое. Он настаивал на том, что так и будет, но затем почти небрежно добавил: "Есть вещи, которые ты не поймешь и не захочешь понять".

После его отъезда она решила выяснить, что же это за вещи, которые она "не поймет". Без доступа к голонету она решила начать с тщательного обыска канцелярии и библиотеки — и черт бы побрал этих слуг! Теперь это был ее дом.

Помимо обычных административных документов, в генеалогических книгах, реестрах и личных дневниках, которые она нашла в кабинете мужа, обнаружилось нечто странное — причудливая смесь религиозных верований и древней истории. Род Сетанцев был древним. Барон Джейми Ниалл сыграл важную роль в восхождении канцлера Желла на Уртхе. Сет само по себе было закодированным именем, вызывавшим мрачные ассоциации, а сетиты были известны как "дети гнева под черными крыльями Ситлана". Фамилия Ниалл происходила из престижной человеческой династии из "старого мира" — кораблестроителей, каменщиков, землевладельцев и мировых финансистов. Как и многие члены тайных братств, днем они ходили по коридорам власти, почитаемые как государственные служащие, а глубокой ночью практиковали телемические проклятия в Хранилище Моря.

Скорее всего, это были просто мужские посиделки, приукрашенные для пущего эффекта; ее отец говорил, что некоторые представители элиты "Ядра" занимались подобными глупостями. Согласно записям, Харод происходил из древнего рода адептов, тридцать третьего по счету после Говарда МакНила, печально известного "мага из Маркато" и Мастера-строителя Свободы. Вооружившись этим именем, Лорна копнула глубже и нашла запись о том, что этот МакНил принес в жертву своего первенца сущности, которая позже проявилась через его второго ребенка и дочь.

Лорна в ужасе оглядела зал заседаний. С наступлением сумерек в дальних углах зала, которые теперь казались полными наблюдающих глаз, удлинялись тени.

Она убрала книги и направилась в столовую. Если она пропустит ужин, это вызовет подозрения, а ей хотелось узнать больше.

За ужином, состоявшим из нескольких блюд, и бокалом вина урожая 24-летней выдержки из близлежащего Дорсета, она начала считать себя глупой провинциалкой.

То, что она прочла, явно было метафорами и поэтическими выражениями какой-то необычной политеистической системы верований. Неудивительно, что он сказал, что она не поймёт. Что ж, значит, так тому и быть. Завтра она поищет что-нибудь в библиотеке и выяснит, в чём суть этих религиозных верований, прежде чем судить о них.

Ночь она провела в беспокойных снах, в которых её преследовало нечто невидимое в извилистом старом особняке, оказавшемся мавзолеем. Голос шаманки Соллеу повторял её суровое предупреждение: нужно бежать, пока не поздно.

На следующее утро она проснулась рано, муж был рядом. Она не помнила, как шла в их спальню и когда он вернулся домой. На самом деле она почти ничего не помнила после ужина. Он посмеялся над ее неспособностью удержать в руках бокал вина и поднялся, чтобы одеться для ранней встречи. На этот раз она не стала возражать, сказав, что может поспать подольше.

"Я рад это слышать", — заявил он. — Теперь тебе не надо беспокоиться.

— Что это значит? " рассмеялась она.

Он искоса посмотрел на нее: — Я говорил тебе вчера вечером, что пришло заключение врача. Ты, должно быть, выпила несколько бокалов. Наш восьминедельный малыш совершенно здоров".

Прежде чем выйти из комнаты, он взъерошил ей волосы и поцеловал в лоб, напомнив, что ей лучше быть поосторожнее с алкоголем.

Лорна пошатнулась. На втором месяце беременности! Как это случилось? И все же он говорил об этом так, как будто я знала об этом с самого начала. Что-то здесь не так! Она оделась и отправилась в библиотеку. Пришло время исследовать этот Морской Свод.

Среди редких книг, доступных Сетанскому Лорду, чья библиотека была весьма обширной, были и те, что содержали заклинания. Лорна пролистала страницы с инструкциями по кровавым ритуалам ису-ашмуд, которые даже при самых благоприятных обстоятельствах — при наличии добровольных участников — чаще всего заканчивались гибелью заклинателя. Но заклинание, отмеченное закладкой, относилось к еще более смертоносному ритуалу подчинения — крипкэту, также известному как ритуал безначатия. Существовало несколько способов наложения этого заклинания; самый опасный из них предполагал прямое воздействие на так называемые мидихлорианы с целью создания пустого сосуда, в котором мог бы поселиться бог. Для этого требовалось повредить и исказить органеллы, чтобы они слепо подчинялись магу, а не Уиллам.

Всему этому должно было быть какое-то объяснение, и она продолжала поиски еще несколько часов, пока не наткнулась на небольшую рукописную книгу, спрятанную за томом большего размера. Она могла бы пройти мимо, но узнала символ на обложке из одного из просмотренных томов, посвященных иконе Хранилища Бездны — алый глаз, объятый пламенем, над которым две змеиные головы смотрят друг на друга.

Ребенку обещано не служение ни Зотаккуа, ни Королю Демонов Ветра, ибо они уже пришли, а Ллойгер и Жар витают в ветрах. Как магистр Ордена Абзу, династия Найллов по-прежнему предана Двум Змеям, Клыкастым Богам: Ямм"ке, олицетворяющему Тьму и Повелителю Бездны, известному в других краях как Тамогоргос, и его супруге Лотан, Владычице Хаоса и Матери Мерзостей. Сегодня о них почти забыли, и вспоминают о них только в наших краях...

Время соединения близко. Семь Врат распахнутся. Под праздничным сиянием восьмиконечных звезд, украшающих Темную Рощу, созданную и спрятанную в центре лабиринта, в освященном поместье Хайад в Сомертоне, он родится в крови.

Сердце Лорны сжалось от ужаса, и, читая дальше, она поняла, что это не просто стихи, а описание самой настоящей церемонии, настолько преступной, что она не могла даже думать о ее последствиях. Она знала лишь, что ей и ее нерожденному ребенку грозит опасность. Теперь она наконец поняла, что означали эти зловещие взгляды и завуалированные высказывания. Теперь она знала, чего ей не хотелось бы понимать.

Она услышала какой-то звук и оглядела комнату, выискивая в темноте любопытные взгляды.

Собравшись с духом, насколько это было возможно, потому что теперь она понимала, что все в этом доме — её враги, она вышла из библиотеки и направилась в свои покои, обдумывая по пути, что делать дальше. Если она возьмёт с собой хотя бы небольшую сумку, они поймут и, скорее всего, попытаются её остановить. Но и просто выйти через парадную дверь она тоже не могла. Уже стемнело, и такое странное поведение, несомненно, привлечёт к ней самое пристальное внимание. Нет, ей придётся набраться храбрости и переждать ночь. Утром она возьмёт только то, что сможет незаметно унести, и отправится через врата обратно на Алдераан.