Песнь молчаливых камней

И тут меня словно током обожгло! Ведь я и есть Хранитель! А, значит, могу снять это гнусное заклятие!

"Ты меня вообще-то слушала чем? Ушами или как? — разозлился Меч, — Я тебе русским языком сказал — Ши'А поклялась убивать каждого Хранителя. Хочешь стать молодой горсткой пепла?"

"А я не стану ей говорить, что являюсь Хранителем. Вначале расколдую ее детей, а потом уже представлюсь", — мне казалось, что это вполне подходящая идея.

"Сперва ты преставишься, это я тебе с полной уверенностью говорю, — голос Феликса стал жесткими, колючим, — дракона уже знает, что ты здесь. Она почувствовала твое появление сразу же. И уж поверь мне — охота на тебя объявлена, лицензии на отстрел выданы".

М-да... Перспектива...

"Слушай, Феликс, — я неожиданно вспомнила свой сон, — а зачем ты меня два года кошмарами мучил? И кто тот парень, которого все время пытали?"

"Еще при Аркмене маги, хранители заветов, создали тайное общество "Адепты Владыки", которое пыталось сохранить истинное учение Владыки Предела. На них устраивали облавы, их пытали и убивали. Самым любимым развлечением Аркмена было "возрождение Владыки Предела" — так он называл кошмар, которому подвергал пленных. Магам, подвешенным за руки к потолку, он самолично вонзал в загривок меч, не меня, естественно, простой меч. Несчастные умирали сразу же, он возрождал их к жизни и начинал все заново. "Вам нужен Коричневый Владыка? — говорил он. — Так становитесь им сами, я не против". Это больней всего врезалось в мою память, потому и передавал тебе эту картинку. Прости... "

Мне стало жутко после его слов. Вспомнив боль, которую испытала, когда Феликс влез в мой хребет, я попыталась представить, что испытывали те люди. Ужас... Тварь он, а не Хранитель, этот Аркмен!

"Феликс, — мне стало страшно, — Феликс, миленький, пообещай мне одну вещь".

"Какую?" — горестно вздохнул Меч.

"Убей меня, если я начну становиться Зверем, хорошо?"

"Посмотрим, может, так и сделаю", — пообещал он.

Я размышляла над рассказом Меча. Получается, я здесь не просто так — погулять пришла. Передо мной стоит несколько задач. Перво-наперво обучиться магии Предела, это я уже поняла. Отбросив все свое недоверие, поверить в нее как в саму себя, иначе мне несдобровать.

Затем найти Дракону, если только меня не убьют раньше, попытаться поговорить с ней, добиться ее доверия. И непременно расколдовать ее детишек, а только после этого заводить разговор о слиянии. Так просто и так сложно...

Мы проболтали с Феликсом всю ночь. Я шла по лесу и не испытывала чувство усталости. Занялся рассвет моего второго дня пребывания в чужом мире. Шумел лес, птички выводили свои рулады, тропинка витиевато петляла среди деревьев. Честное слово — давно я так не прогуливалась, спокойно, никуда не торопясь. Мысли крутились в голове, заставляя меня думать о разном. В первую очередь думалось о том, в какую историю я влезла. Правильно ли я поступила, придя сюда? Меня никто не просил, никто не звал, и никто не ждёт. Больше всего пугало слово "ответственность". Меч неоднократно упоминал про неё, а для меня хуже некуда, чем отвечать за других. Я — одиночка, сама по себе.

Лес, похоже, не торопился заканчиваться. Уже второй день пошёл, а я всё вынуждена брести среди деревьев.

"Феликс, ты уверен, что тут есть жизнь? Сколько ты отсутствовал? Тысячелетие?"

"Примерно так, а что?"

"Да может за это время все вымерли, а планета покрылась лесом. Если честно — то уже надоело идти".

"Потерпи, ладно? Ну, изменилось кое-что, сам вижу. Я планировал вывести тебя возле небольшого поселения, но сейчас — от него и следа не осталось. Так что не ной, а иди дальше. Когда-нибудь куда-нибудь выйдешь".

Легко ему говорить — потерпи! Надоело однообразие до жути. Господи, скорее бы хоть что-то изменилось.

Мои молитвы были услышаны: примерно через полтора часа я вышла на открытое пространство. Опять поляна... Небольшая лесная проплешина, диаметром около пятидесяти метров, полностью заросшая малинником. Словно специально для меня, на кустах висели крупные спелые ягоды. От такого подарка судьбы отказываться не стоило. Я с энтузиазмом влезла в кусты малины. Сочные ягоды лопались на языке, наполняя рот ароматным соком. Каждый куст был усыпан малиной, и я отправляла в рот пригоршню за пригоршней. Меч молчал и не торопил меня, позволяя спокойно наслаждаться подарком леса. Ягодка за ягодкой, куст за кустом... Я добралась до центра малинника. Солнце, то есть Цейл, стоял почти в зените, на небе ни облачка. На поляне стало жарко, от прогретых кустов исходил стойкий малиновый дух. Меня немного разморило.

Я уже подумывала о том, что было бы неплохо завалиться тут спать, как вдруг неподалёку хрустнула ветка и послышался шум — кто-то пробирался через малинник в мою сторону.

"Феликс, это медведь?"

"Не думаю, медведи не забираются так глубоко".

Гадать долго не пришлось, буквально через минуту я увидела силуэт человека. А ещё через минуту рядом со мной стоял бородатый мужик, около двух метров роста.

"Леший!" — другое сравнение в голову не приходило.

"Тут нет леших, — фыркнул Меч, — Это такой же любитель малины, как и ты".

— Здрасте, — нерешительно произнесла я.

— Здравствуй.

На первый взгляд, ему лет пятьдесят, здоровый такой, крепкий. Одет, правда, весьма экзотично — старая замусоленная жилетка грязно-серого цвета, штаны покроем напоминают форму десантников, со множеством карманов, на ногах мокасины, а на голове дырявая соломенная шляпа. Руки сильные — мышцы так и играют. Только борода ему не идет — смоляного цвета, косматая, как у домового.

По выражению его лица было видно, что он не рассчитывал встретить в лесу кого бы то ни было, а уж тем более девушку. Мужчина смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Ты одна?

— Да, — честно ответила я, — А что?

— Плохо, вот что.

Его ответ заставил меня занервничать. Мало ли что у него на уме. Вдруг это маньяк, который ловит в лесу одиноких путников и убивает? А со мной ему справиться — как нечего делать. Я супротив него, что та Моська против слона. В это время какая-то букашка села мне на лоб. Я машинально смахнула её правой рукой. Мужчина вскрикнул и уставился на мою руку.

— Правда, одна? — бородач задал вопрос, а сам стал пятиться назад.

— А с какой целью интересуетесь? — я тоже сделала шаг.

— Это твоё? — он указал на часики.

— Моё, а что? — в отличие от других, мне нравиться носить часы на правой руке.

Незнакомец крякнул и, резко развернувшись, бросился бежать. В густых кустах малинника это выглядело нелепо. Он перепрыгивал через ветки, преграждавшие ему путь, падал, вставал и опять бежал.

Я вздохнула с облегчением — пусть бежит, по крайней мере, ко мне приставать не стал.

"Давай за ним, живо!" — скомандовал Меч.

"Зачем? Пусть себе бежит", — раз человек не хочет общаться, то какой смысл навязываться?

"Говорю — догоняй!" — Мечу не понравилась моя заминка.

Я не стала больше пререкаться с Феликсом и припустилась за бородачом. Малиновые заросли не стали помехой, кусты, словно сами расступались, давая дорогу. Услышав мои размышления, Меч весело хмыкнул — ясно, его работа. А мужик бежал что есть мочи, выписывая кренделя уже между деревьями, стараясь скрыться от меня в лесу. Но все его старания свелись к нулю. Я с лёгкостью обогнала бородача и встала у него на пути. Мужчина резко затормозил, чтобы избежать столкновения, и чуть было не упал.

"Догнала, а теперь что?" — спросила у Феликса.

Вся эта затея с догонялками мне с самого начала не нравилась.

"Поговори с ним, расспроси, где ближайший населённый пункт, что это за страна. В самом деле, что ты как маленькая?"

Тяжело дыша, бородач смотрел на меня исподлобья, уже не зная чего ожидать в следующий момент от такой барышни, как я.

— Добрый день, уважаемый, — стараясь говорить как можно вежливей, я начала беседу, — Как вас зовут?

Вместо ответа, мужчина рухнул на колени и склонил голову.

— Э-э-э, я что-то не то сказала? — поведение бородача меня напугало.

— Прошу только об одном — не мучай, убей сразу, — глядя в землю, произнёс мужчина.

— Что? Вы о чём? — после такого заявления, я растерялась ещё больше

"Меч, что это с ним? Не думаю, что он признал во мне Коричневого Лорда. Как считаешь?"

"Нет, конечно. Во-первых, ты совершенно его не напоминаешь, а во-вторых... Кто его знает, что во-вторых... Давай лучше у него спросим".

— Встаньте, пожалуйста, и давайте поговорим как цивилизованные люди.

Бородач в ответ только головой помотал, не смея поднять на меня глаза.

— Мужчина, прекратите устраивать цирк! Мне от вас ничего не надо, только узнать дорогу до ближайшего города.

Он словно меня не слышит — опустил голову ниже плеч, словно умирать собрался. Я села рядом на траву и заглянула ему в глаза. Боже! Да он же плачет! Лицо все мокрое от слез. Ничего себе... Чем же я так напугала здоровенного мужика?

"Что делать, Феликс?"

"Что, что... Успокой человека, попробуй объяснить, что он принял тебя за кого-то другого".

Легко сказать — успокой. А если он меня не слышит? Что бы я ни говорила, он молчит и всё тут. Чёрт меня дёрнул за ним побежать!

"Говорила тебе — пусть идёт своей дорогой! Нет же — "догоняй, да догоняй"! — в сердцах я стала высказывать Феликсу всё, что думаю по этому поводу, — Мне весь этот балаган не нравится! Пошли отсюда, ну его, этого мужика".

"Ты думать умеешь или как? — завёлся Феликс, — Раз он начал удирать от тебя, словно заяц от волка, то тут что-то не то! Неужели не понятно? Теперь просто необходимо выяснить, что к чему!"

Разозлившись окончательно и на мужика, который ведёт себя по-идиотски, и на Феликса, я психанула, достала сигарету и закурила. Несколько затяжек помогли успокоиться.

— Курить будете? — не глядя на бородача, спросила я.

— Не курю, — чуть слышно ответил он.

Шло время, а мы так и сидели, верней — я сидела, а он стоял на коленях. Прошёл час, картина не менялась, только возле меня лежало уже три окурка. Вскоре мне наскучило сидеть на одном месте, и я встала. Прошлась немного, вернулась, а бородач даже не шелохнется.

— Вам не надоело?

В ответ — ни слова, только тяжёлый вздох.

— А мне, вот надоело. Вам сколько лет?

— Сорок восемь.

— Да? А мне показалось, что не больше восьми.

— Почему? — удивился мужчина.

— Потому, что ведёте себя как маленький ребёнок. Может, хватит? Давайте нормально поговорим, а?

Не знаю, что больше на него подействовало — мои слова или то, что в течение столь долгого времени его всё-таки не убили, но он кивнул в ответ.

— Вот и отлично, — обрадовалась я, — Встаньте с колен, а?

От долгого стояния на коленях, ноги у незнакомца затекли. Он попытался встать, но, взмахнув руками, завалился на бок. Я постаралась помочь ему сесть поудобней. От моего прикосновения бородач дёрнулся и растерянно посмотрел на меня.

— Объясните, что за цирк вы тут устроили?

Желание понять причину его поведения, разгоралось во мне ярким пламенем.

— Ничего я не устраивал, развлечения — это по вашей части, — чуть слышно ответил бородач.

— Уже кое-что. Едем дальше. "По вашей части" — это о ком речь?

— О вас — инквизиторах.

Ого! Я такого не ожидала услышать.

"Феликс, оказывается, меня за инквизитора приняли".

"Выясняй подробно — кто это и что из себя представляют", — потребовал Меч.

— Я не инквизитор, говорю сразу.

— Так ведь как же... Вон на руке доказательство — золотой амулет, — и указывает на мои часы на правой руке.

— Допустим, вы ошиблись, и это никакой не амулет. Что вас так испугало?

Все еще не веря, что ошибся, мужчина стал сбивчиво, но вполне понятно объяснять:

— Ни одна женщина империи не имеет права находиться, где бы то ни было одна, без сопровождения мужчины. Это позволено только одной касте женщин — инквизиторшам. Они единственные имею возможность поступать, как им заблагорассудиться и разговаривать с мужчинами.

— А другим что, нельзя?

— Нет. Остальных ждёт наказание за подобное поведение — сто ударов плетью.

"Ничего себе заявочка!" — у меня внутри все закипело.

"Чего удивляешься, такие тут порядки", — хмыкнул Меч.

"Дебильные порядки!"

Впрочем, у нас в детдоме не лучше были. Но не на столько же!

— Что за инквизиторши? Чем они занимаются?

Глядя на меня, словно я только что с луны свалилась, мужик пытался понять для себя — действительно я ничего не знаю, или проверяю его.

— Это всем известно — Великие Инквизиторши, они из немногочисленных женщин, входящих в Орден Инквизиторов Коричневого Лорда.

"Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробней, — заерзал Феликс. — Вытяни из него все, что только можно".

Мне и самой стало интересно. Как-никак, я теперь и есть этот самый Коричневый Лорд. Убедившись, что никто пока его убивать не собирается, бородатый начал меня просвещать.

Оказывается, на Арлиле тысячу лет назад зародился Орден Инквизиторов — Орден Скорбного Дня, последователей и учеников Коричневого Лорда. После гибели Аркмена они поклялись мстить драконам за смерть учителя и воплощать в жизнь его учение. Чему именно учил этот садист, я уже знала от Меча. Все инквизиторы Ордена владели магией. Спустя какое-то время им удалось подмять под себя большую часть стран Арлила. Орден отличался жестокостью, но никто не шел в сравнение с женщинами-инквизиторами. Эти дамочки любили поразвлечься, устраивая оргии с извращенными пытками. Они могли сутками издеваться над своими пленниками, лишая их возможности быстро умереть. Инквизиторши частенько отправлялись на "святую охоту" — отлавливали нескольких мужчин, обвиняли их в том, что они пособники Адептов Владыки и устраивали бедолагам допрос с пристрастием. Никто из схваченных не возвращался из подвалов Даридора.

Помимо ненависти к драконам, сводящейся к единственной цели — убивать их как можно больше, инки ставили перед собой еще одну задачу — не дать родиться Владыке Предела. Они считали, что момент слияния Коричневого Лорда и Дракона — оскорбление для их религии. Великий Аркмен погиб от адского пламени ящера, поэтому они не должны допустить такого святотатства.

Слушая рассказ бородатого, Феликс негромко стонал. Его боль и горечь передавались мне в полной мере. Стало страшно. Неужели люди способны на такое? А бородач продолжал красочно описывать все эти гадости.

— Хватит! Прекрати! — у меня нервы не стальные, не могу больше такое слушать.

"Боже Всевышний, — чуть не плакал Меч, — неужели во всем этом виноват я?.. Ну, откуда мне было знать, что юноша с чистым сердцем станет подонком и принесет в этот мир столько боли и страданий?.. Откуда?"

"Феликс, перестань, а то я точно сейчас не выдержу!"

С одной стороны бородач своим рассказом режет по живому, с другой — Меч выворачивает душу своими стенаниями. Хватит, черт возьми!

— Послушай, так ты решил, что я одна из этих сучек?

— А разве нет? — спросил мужчина и тут же осекся, поняв, что только что ляпнул.