Красный Меч (Глава 1-15)

— Э... Мессир директор... а с кем мы будем воевать? — спросил кто-то с первого ряда.

Оранжево-черные глаза Нокса сузились и хищно блеснули.

— Об этом говорить еще рано.

— Но...

— Тихо, — Нокс поднял руку. — На нашей стороне скорее всего будет союзник... Очень сильный. Так что не бойтесь. И — никому не слова. Узнаю — убью, — он улыбнулся, показывая, что это шутка. Но, как известно, в каждой шутке...

Он развернулся и направился к двери, с каждым шагом все больше растворяясь — той грациозной и скользящей походкой, которая доступна только тем, кто уже был за гранью смерти.

— Мессир директор, — растерянно окликнул его мэтр Оран.

— Потом... Эльза скажет всем учителям насчет собрания. Сегодня или завтра, я еще не решил...

— Но как вы узнали о будущей войне?

— Я всего лишь предполагаю, но вам всем лучше будет знать заранее... — его голос снова стал привычным прохладным шелестом. — Так... кое-что услышал, кое-кого увидел, кое-что прочел, кое-что сопоставил и пришел к выводам... Ничего более...

Пепельно-огненная рука махнула в знак прощания и директор растворился.

В аудитории несколько секунд стояла гробовая тишина, зачем начался шум. Школяры возбужденно переговаривались, а Оран сел за стол и задумался. Из размышлений его вывели ученики:

— А вы что-то знаете, мэтр Оран? Что будет? Что случится?

— Я знаю только то, что наш любимый директор сорвал нам интересную лекцию, — он невесело усмехнулся. — А так... пока что не больше вас.

— А теперь — к Механику, — подумал Нокс, уходя все глубже вниз по тонким уровням. — Посмотрим, прав я или нет...

* * *

Дэн жил и учился магии в городе гремлинов — кстати, он назывался Мехалор — уже несколько дней. Учиться было сложно — в основном, из-за одного интересного парадокса. С одной стороны, магия лучше всего получается на эмоциях, с другой стороны, эти эмоции нужно в себе старательно подавлять во время чародейства. Поэтому Дэну было сложно. Меч все больше отмалчивался, а если и разговаривал, то в основном это были всякие совершенно неважные темы. Ни про загадочный Предел, ни про сволочь, которой Дэн хотел отомстить за друзей, ни про сам мир Тэйр решительно общаться не желал.

Поэтому Дэн как-то спросил у Механика:

— А здесь живет какой-нибудь гад?

— Какой гад? — удивился чародей. — В смысле змея? Змеи тут только механические, синтеты... Да и то пара штук буквально. А зачем они тебе?

— Да не змея! Гад в смысле сволочь, скотина... — далее Дэн смущенно замолк, поскольку остальные пришедшие в голову эпитеты были нецензурными.

Механик задумчиво потеребил себя за бороду.

— Ну не знаю... Здесь это конкретно здесь или вообще на планете?

— Вообще.

— Смотря кого называть сволочью. Знаешь, это понятие относительное... Для кого-то сволочь, а для кого-то нет.

— Это как? — удивился Дэн. — По-моему, если человек сволочь, то он сволочь и есть! Грабит, лжет, везде выгоду ищет, готов ради копейки ближнего задушить...

— Тю... — протянул Механик. — Ну ты и наивный, друг мой, а еще Владыка! Знаешь, никогда не окрашивай ничего в черно-белые цвета, это юношеский максимализм. Вот допустим, был у тебя друг, и он тебя предал в каком-то деле, значит он сволочь, правильно?

— Ну да!

— А если он это сделал, допустим, чтобы кому-то помочь? Или кого-то спасти? Будет ли он сволочью для того человека?

Дэн смущенно умолк.

— Абсолютных людей нет, друг мой. Есть разные привязанности, разные системы ценностей, разное настроение, в конце концов, под влиянием которого совершаются самые разные поступки — и плохие, и хорошие... — Механик неспешно набил и раскурил трубку.

— И опять же, относительно кого. Вот украл вор кошелек у купца — относительно купца это плохой поступок, а как насчет девушки, которой этот вор подарил платье, потратив на это все украденное — для нее это тоже плохой поступок, что ли?

Дэн помотал головой.

— А я бы не взял подарок, купленный на краденые деньги.

— А у подарка это на лбу написано, что ли? — ухмыльнулся чародей. — И вообще, я тебе не профессор этики и нравственной философии, чтобы тут о морали рассуждать. Давай лучше мне плеть покажи, а то в прошлый раз ты даже табуретку не сшиб...

В этот день все начиналось необычно. Во-первых, необычным было то, что Дэна разбудили, причем нагло полив его холодной водой. Коллайдер был очень взволнованным и говорил, что Великий Механик срочно зовет его к себе.

Во-вторых, привычного завтрака на столике не было.

А в-третьих, Тэйр тоже ощущался взволнованным, насколько это можно было сказать о нем.

Дэн наскоро оделся и побежал по коридору.

Зайдя к Механику, Дэн от неожиданности замер. Нет, с самим техномагом было все в порядке. А вот возле него стоял самый натуральный демон! По крайней мере, в представлении Дэна.

Жуткие оранжевые глаза, от которых веяло чем-то потусторонним, серая кожа с живыми переливающимися огненными потоками, острые уши с несколькими парами небольших золотистых сережек, из-под черных как смоль губ выглядывали самые натуральные вампирские клыки, а волосы страшного существа напоминали жидкий огонь. Они были живыми, как у Медузы Горгоны!

И в довершение всего он был призраком!

Дэну вдруг захотелось перекреститься, хотя он никогда не увлекался ни одной из христианских религий.

— Ну чего ты испугался? — добродушно сказал Механик. — Иди уж сюда, горе, не стой столбом.

— Это... это кто? — наконец спросил Дэн, сделав пару неуверенных шагов в сторону Механика. Тэйр в его голове зашелся тихим хохотом. — Этот демон ваше новое творение?

Демон засмеялся странным тихим смехом, от которого у Дэна пробежали мурашки по коже, а чародей просто сполз по стене, утирая бородой выступившие на глазах слезы.

— И чего вы все ржете? — обескуражено спросил Дэн.

— Творение... — Механик кое-как подавил истерический смех. — Нет, Нокс, ты слышал когда-либо подобное? — Гном повернулся к Дэну, стоявшему в недоумении:

— Ты хоть сам понял, что ты сказал? А еще будущий Владыка... — Механик поднялся с пола и рухнул в низкое кресло, подъехавшее к нему. — Я что, так похож на демонолога?

Дэн только растеряно пожал плечами. Нокс скользнул ближе к Дэну, тому показалось, что его внимательно осматривают, причем не только снаружи, но и изнутри. Вспомнив все, чему его учил Виктор Валентинович о ментальной защите и концентрации, Дэн представил вокруг себя этакий мыльный пузырь с зеркальной внешней поверхностью, и почему-то с большой фигой на ней.

Нокс плавно шагнул назад, потом глянул на Дэна слегка мрачновато и снова рассмеялся своим странным, пробирающим до мурашек смехом. Механик посмотрел на все еще растерянного Дэна, и проворчал:

— Покажи Меч-то...

Голова парня резко поднялась. Рука взметнулась вверх и, сверкая и вращаясь, прямо в ней материализовался клинок. Прямое обоюдоострое лезвие длиной в два с половиной локтя венчал вытянувший шею-рукоять алый дракон. Его распростертые крылья образовывали крестовину, а хвост, начинавшийся возле стыка рукояти и лезвия, переходил в узор на клинке. А его лапы как бы удерживали лезвие.

Дэн шагнул вперед. Несколько секунд он просто стоял, сжимая в поднятой руке отливающий алым клинок, а Механик, сидя в своем кресле, и призрачный демон смотрели на него.

А потом произошло совсем уж неожиданное, демон плавно стал материальным, опустился на колено и заговорил:

— Я, Ноксеар эн Интраегх, маг Предела, прошу Владыку Дэена эль-Таара принять мою вассальную клятву. Своей проклятой верой и непонятой честью клянусь помогать тебе во всем. Моя сила и жизнь будут порукой мне.

Ошарашенный Дэн стоял сам не свой.

— Ну что встал столбом? — голос Тэйра вырвал парня из оцепенения. — Давай, принимай его клятву. Нам пригодится такой союзник, я тебе подскажу, что говорить и делать.

— А что значит это эль-Таар? — спросил Дэн у Меча. — Пришедший извне, или Возвратившийся, если в другом переводе, — откликнулся на вопрос Хранителя Тэйр.

— Я, Дэен Таарин, Хранитель Красного Меча Предела, принимаю твою клятву, Ноксеар эн Интраегх. Твоя сила будет порукой твоему слову, — произнес Дэн, следуя подсказкам Меча. — Время перемен грядет — и я приветствую тебя, — взмахнув рукой, он опустил меч плоской стороной на плечо демона.

— Ну вот, формальности пройдены, — Нокс грациозно выпрямился. — И я надеюсь, что больше не буду вызывать у тебя таких чувств, как при первой встрече, ведь так?

— Конечно, нет, — сказал Механик. — Это он так, с непривычки струхнул, правда, парень? Тем более что Нокса демоном можно назвать только с большой натяжкой. Уж не знаю, с чего ты так решил, может, в твоем мире демоны именно такие...

— А кто же он тогда? — удивился Дэн.

— Что за привычка навешивать на все ярлыки, Владыка? — насмешливо спросил Нокс. — Обязательно меня нужно как-то обозвать, ярлычок приклеить и на полочку поставить? Избавляйся от этого. Я — это я, — демон еле заметно улыбнулся.

— Ну ладно.... И что теперь будет? — спросил Дэн.

— Насколько он подготовлен? — Нокс пристально глянул на Механика. Тот развел руками.

— Ну как сказать.... Во-первых, односторонне, не забывай, у меня своя специфика, во-вторых, слабоват он, времени-то мало прошло пока что.... А Меч ничего не делает вообще.

— Я должен вмешиваться как можно меньше, покуда это не нужно позарез! — возмутился Тэйр. — Дисбаланс пойдет, понимаешь... Да ничего ты не понимаешь, им скажи, они поймут!

Дэн послушно повторил. Маги переглянулись.

— Понятно, — Механик опустился в кресло и закурил.

— Проблема в том, — тихо сказал Нокс. — Что остальные из Совета Пяти — тоже не дураки. То, что понял я, рано или поздно поймут остальные. Да и слово Архиепископа в Альрате — закон, а он тоже посвященный Предела. Он фанатик, да, но не дурак... Легионы сровняют все с землей, Владыка будет казнен на площади, а что станет с твоим народом, Механик, ты и сам понимаешь. Конечно, на следующем совещании я скажу, что это ты что-то мастерил, пытался создать механического дракона, который вышел из-под контроля и его срочно пришлось ликвидировать — поэтому и чудовищный выброс энергии... Но это лишь отсрочка...

— Кстати, о Драконе, — вспомнил Дэн. — Его же тоже надо найти! Кстати, а зачем мне все это? Клятвы принимать, с кем-то воевать, как я понял? Зачем?

Когтистая полупрозрачная рука ласково обняла Дэна за плечо.

— Открою тебе страшный секрет... Не просто воевать. А перевернуть мир с ног на уши. И на руинах построить свой...

— А зачем? — воскликнул парень.

— Просто это судьба, — неожиданно сказал Нокс. — И куда ты денешься, мальчик-Владыка... Никуда.

— Судьбу строим мы сами, — резко сказал Дэн.

— Ох, неправильную тактику избрал, педагог ты хренов, — проворчал Механик, отстранил Нокса и усадил Дэна в кресло.

— Мне показалось, ему понравится возможность...

— Тю, не такой он парень! — заявил Механик. — Ему ни власть, ни знания, ни сила особо не нужны.

— Слушайте, хватит говорить обо мне, как будто меня тут нет! — взорвался Дэн.

— А теперь слушай сюда, — гном внимательно посмотрел на Дэна. — Хочешь отомстить? За друзей, за девочку свою? Сможешь ты это только в том случае, если обретешь силу Предела — только она может помочь тебе в этом. Это раз. Знаешь, что творится в мире? Фанатики Альрата совсем обезумели. Им уже не хватает собственных еретиков, так Архиепископ планирует захватить соседние государства — будет жестокая война, в которой погибнут тысячи, если не миллионы. Их нужно остановить. Но никто не посмеет.... Кроме тебя. А Тиндолин? Там процветает рабство. Алчные работорговцы наживаются на страданиях тех, кого жирные аристократы пытают ради своих прихотей. Опять же, ты! Ты избран. Именно твое тело выбрал Дух Предела. Больше никто не осмелится бросить им вызов. А за тобой пойдут многие правители. Ты объединишь этот мир и не дашь ему погибнуть!

Глаза Дэна загорелись, а руки помимо воли сжались в кулаки.

Механик спрятал в бороде улыбку и торжествующе глянул на Нокса. Тот невозмутимо пожал плечами и чуть улыбнулся в ответ. Вся эта пантомима ускользнула от Дэна.

— Я готов! Что надо делать?

— Погоди, юноша, — Механик откашлялся. — Для начала тебе нужно учиться владеть собой, познать магию Предела, и приобрести много других полезных навыков — например, изучить географию мира, да и стрелять бы неплохо научиться... да и вообще... а то зашибет тебя кто-нибудь, обидно будет, не находишь?

— Пока что пусть неделю живет у меня, неделю — у тебя, — сказал Механик.

Нокс кивнул.

— Как с перемещением? Утянешь его третьим слоем? Там время... минус вторая степень, если я не путаю, быстро будет.

— Вторым... — прошелестел Нокс. — Третий у него сердце не выдержит.

— Ну тогда бери Владыку под мышку и вперед, — ухмыльнулся гном.

Нокс повернулся к немало офигевшему, хоть и по-прежнему решительному Дэну.

— Поясняю... Я буду учить тебя Пределу... Дай руку.

Дэн послушно протянул руку — и ее тут же обожгла дикая боль — как будто касаешься льда и огня одновременно.

И почему-то он успел чуть-чуть почувствовать — как будто увидеть — частицу души Нокса.

Рваные клочья кровавого тумана, гулкий звон колокола, языки пламени, тянущиеся к нему, искрящиеся слезы дождя и черно-белый силуэт, одновременно далекий и близкий...

И Дэн погрузился в небытие.

4.

Сектор КП-432.

Хаалердх. Королевство Ингрем.

Школа с Магическим уклоном.

Дэен Таарин, Хранитель Красного Меча.

16 день 7 месяца. 1808 год от ВП.

Дэн сидел и занимался самым банальным делом — писал. Водил неудобным пером по шероховатой бумаге, то и дело оставляя кляксы. Он переписывал какую-то книгу, описывающую разных диковинных монстров — таково было наказание Нокса за промахи.

Дэн не мог пожаловаться ни на что, кроме своего преподавателя. Если Механик мог только отечески пожурить его и без проблем показывал одно и тоже по десять раз, то Нокс...

Дэн вздохнул и отложил перо. Страницу он почти закончил.

Жил парень неплохо, по утрам он в качестве новенького ходил на занятия с каким-то классом, кажется, Альфа — Дэн невольно ухмыльнулся, вспомнив спецназ его родного мира — кстати, в этой школе Нокс, оказывается, был директором! Вот уж бедные ученики...

Ну и после обеда он возвращался домой — в свою личную маленькую комнатку на втором этаже дома Нокса и постигал тайны странного Предела, в корне отличавшегося от всех других наук.

Вот и сейчас...

Из мыслей Дэна вырвал его преподаватель, неслышно зайдя в комнату.

— Почему страница незакончена?

— Да, сейчас, — понуро отозвался парень, снова берясь за перо.

Вдруг внизу послышался стук двери. Нокс удивленно повернулся и вышел на лестницу.

Дэн продолжал писать, но вскоре до него донеслись какие-то голоса. Он навострил уши. Похоже, хозяин и гость были на втором этаже.

— Лоэри, так ты расскажешь, что случилось? Или...

— Да, конечно, Мессир директор! Но можно все-таки в комнате?