— В двойном размере,— пообещал лорд, глядя, как посиневший бродяжка трясущимися руками натягивает штаны. Само собой, новые, прежние смердящие обноски, в складках которых обитали целые колонии вшей, пришлось бросить в костер, где им было самое место.— Эй, ты! Согрелся?

— П-покамест нет, с-сударь...— проклацал зубами паренек.— Обождите минуточку...

— В плед завернись,— сжалился Ивар. И хмыкнул:— Не бойся, Творимир тебя за это не укусит. Сам же дал.

Страдалец благодарно хрюкнул и натянул клетчатое шерстяное полотнище на голову. Волосы у него пока не просохли, а ветер с моря был еще какой.

Королевский советник затоптал костер и посмотрел на петляющую меж холмов дорогу. Солнце било в глаза. Полдень уже, не иначе. Столько времени с этим балбесом провозились... Ивар поморщился и зевнул. Совершенно не выспался. И откуда только взялась эта морская болезнь?.. Сколько под парусами ходил — ни разу ни единого приступа! А тут на тебе. На обратную дорогу нужно будет подстраховаться.

— Готов?— он обернулся в сторону нового знакомого. Тот как раз закончил скакать вокруг лохани, вытряхивая воду из ушей.

— Готов. Вот, возьмите...— он протянул сердитому русичу мокрый плед. Творимир брезгливо отмахнулся — мол, себе оставь! Паренек пожал плечами, аккуратно скатал "подарок" валиком и сунул подмышку. Потом привычным движением отбросил со лба длинную челку, после мытья головы оказавшуюся каштановой, и посмотрел на лорда МакЛайона:

— Я к вашим услугам, сударь!

— Это хорошо,— пряча улыбку, протянул Ивар.— Ну что ж, приступай, гхм... к своим новым обязанностям. Куда ведет эта дорога?..

— Дак на юг, куда ж еще. Прямо через Айлех в сторону Брефне ... А ежели вам в Арму надо — так это левее, в другую сторону совсем! Если по устью Банна и мимо Лох-Ней...

— Погоди-погоди!— Ивар предупреждающе вскинул руку:— Зачастил! Нам не настолько далеко... В какой стороне земли клана О`Нейлл? Если совсем уж конкретно — нам родовое поместье вождя Домналла нужно.

— Эх,— недовольно буркнул бывший воевода. Лорд МакЛайон развел руками:

— С твоими "наводящими вопросами" мы бы до вечера не управились! Он и так слишком много слышал, какая уж теперь разница... Эй, ты! Чего задумался?.. Кстати. Имя у тебя есть?

— Есть, а как же!— закивал парень.— Нельзя человеку без имени. Меня Финви звать. По отцу кто — не знаю, так что просто Финви... А если вам к О`Нейллам надо — так бы сразу и сказали! Тут недалеко. Вот ежели у того перелеска, за холмом, налево свернуть — так до вечера доберетесь!

— Не "доберетесь", а "доберемся",— поправил Ивар, глядя в указанном направлении.— Веди.

— Дак я ж показал...

— Эх!— рыкнул Творимир. Лорд кивнул:

— Вот именно. Мы тебя накормили, от вшей избавили, штаны новые дали — вперед, возмещай убытки!.. А будешь умником — еще и на пару монет разживешься... Понял? Или повторить?..

— Понял, чего ж не понять-то!— обрадованно осклабился паренек, поудобнее перехватил плед и бодро запылил по дороге, поднимая босыми ногами тучи пыли. На ботинки благодетели не расщедрились, да ему, в общем-то, и так было не привыкать... Посланники короля пристроились сзади, стараясь не отставать.

— Шустрый юнец,— одобрительно высказался Ивар, глотая пыль.— И с местностью знаком. Интересно, у него только с Аргиаллой так хорошо дело обстоит, или он успел по всей стране поболтаться?

Творимир пожал плечами. Энтузиазма командира он пока что не разделял.

— Я, конечно, рассчитывал малой кровью обойтись, но мало ли как оно там повернется?..— продолжал лорд МакЛайон, с интересом разглядывая окрестности.— Карту я в общих чертах помню, но без проводника и по Хайленду особо не побегаешь... Друже, ну хватит дуться! Парнишка не так безнадежен, как я думал.

— Эх...— ехидно хмыкнул русич, подняв глаза на шлепающего пятками по дороге бродягу.

— Ну, в крайнем случае,— сдался Ивар,— по темечку его приголубить ты всегда успеешь!

Творимир раздумчиво кивнул. И то дело... Не сказать, чтоб бывший воевода и впрямь мечтал тихонько пристукнуть шустрого побродяжку — тем более, что отмытым дочиста последний уже не вызывал такого отвращения. Просто... что-то не так было с этим парнем! С одной стороны — нищеброд нищебродом, сколько таких по дорогам болтается! Но вот с другой стороны...

— Тоже заметил, да?— негромко спросил Ивар, кивнув в спину проводнику.— Что места знает, оно неудивительно. А вот чтобы обыкновенный побирушка — и так чисто разговаривал... Не удивлюсь, если он еще и грамотный!

— Эх?..— мрачно поинтересовался русич, что в данном случае означало: "А не засланный ли паренек-то?!" Лорд МакЛайон, пораскинув мозгами, медленно покачал головой:

— Тоже возможно, конечно... Но тогда бы он нас еще у сходней встречал. Как те, другие.

Творимир промолчал, хотя внутренне, пожалуй, был с мнением командира согласен. "Другие", из числа местных соглядатаев, коими обычно кишел каждый порт, обозначились сразу, едва пара "наемников" ступила на твердую землю. Тут же начали возле тереться с "ненавязчивыми" вопросами — дескать, кто такие, с какой целью, да надолго ли, да куда путь держите?.. Русич подобных людей перевидал за свою жизнь не один десяток, в свое время услугами их пользовался тоже не единожды, и потому выделял из толпы сразу, только взглянув, еще до того, как они успевали подойти и завести разговор. Поэтому заинтересованным лицам был дан заранее приготовленный ответ — мол, наемники, мол, слыхали, что в Ирландии нынче на воинов хороший спрос, мол, кому служить — не определились, поосмотреться бы надо, да прикинуть, чье предложение выгоднее будет... С тем "любопытствующие" и отходили. Подослать нищего в трактир они, конечно, вполне могли, но для успеха сего предприятия бродяжка должен был быть по крайней мере ясновидящим — трактиров на пристани имелось штук пять, если не больше, поди-ка угадай, который шотландцы для себя облюбуют?.. Да и нужный стол в нужной забегаловке тоже не вычислишь. Нет, парень хоть и странный, тут командир как есть прав — не сходится внешность с речью, хоть убей, да только к портовым соглядатаям он никакого отношения не имеет!.. Но тогда возникает другой вопрос...

— Кто он такой вообще?— озвучил Ивар, словно прочитав мысли друга. Русич пожал плечами. Этим, по его твердому убеждению, надлежало заниматься главе Тайной службы, а уж никак не ему. Он, Творимир, здесь для охраны. И присмотреть, как бы чего не вышло — вот его задача. А головоломки пусть командир решает, небось, привыкший... Лорд МакЛайон тоже так считал, поэтому, немного подумав и прикинув, что к чему, обошел своего телохранителя, пристроился по правую руку от проводника, и, не откладывая дела в долгий ящик, начал прощупывать почву:

— Финви, тебе лет сколько?

— Девятнадцатый пошел,— охотно повернулся к "наемнику" парень.— Зимой второй десяток разменяю... Ежели не замерзну. Но коли вы меня, сударь, с денежкой не обманете — будет где холода пересидеть! А вы тут надолго?

— А тебе зачем?

— Дык... мало ли! Вдруг еще когда пригожусь, я весь Эйре , считай, вдоль и поперек исходил — провожу, куда скажете. А вы мне за это денежку...

— Обожди с "денежками",— улыбнулся Ивар.— Ты пока что еще даже притирание от вшей не отработал!..

— Не люблю работать,— честно признался бродяга. Лорд хмыкнул:

— А монету звонкую, стало быть, любишь?

— А кто ж не любит-то?!— изумился тот. Потом подумал и добавил:— Хотя я ж не заради блеска... Просто иногда кушать очень хочется. И зимой без одежки теплой туго. А спину в поле гнуть и на хозяина горбатиться — это не про меня!.. Умел бы мечом махать — дело другое. Оно и почет, и достаток... Только не умею. Да и помирать неохота... Я ж не такой здоровый, что друг ваш. Ему на роду воевать написано. А меня пришибут в бою — и нету Финви!.. Обидно будет...

— Да уж понятное дело,— кивнул Ивар, пряча ехидную ухмылку. Философ без порток... "И лентяй, гляжу, каких поискать!— про себя подумал он.— Только трепаться горазд... Впрочем, как раз последнее мне от тебя, дружок, и требуется" Лорд помолчал и снова принялся потихоньку подбираться к главному:— Так ты и родился тут, Финви, а?..

— В самую точку, сударь! Ирландец я от пяток до маковки! Тока ежели вы про дом мой интересуетесь — так он отсюда далеко. Я, сударь, из Коннемары буду... Только тяжко там. Ушел и не жалею. А вы ведь сами из Шотландии?

— Последние годы там служили,— осторожно ответил "наемник". Акцент его все равно выдавал на раз, так что врать смысла не имело. А вот об остальном парню знать не надо. Для его же блага... Лорд снова вернулся к интересующей его теме:— Я слыхал, нашего брата тут нынче много?

— Да прорва целая!— жизнерадостно подтвердил Финви.— И раньше-то, понятно, каждый клан хотя бы десяток наемников держал, а уж теперь, как верховный король помер, и вовсе отрядами нанимают... Грызется сосед с соседом, а своих людей жалко. Оно и понятно — свои же!

— Это да... на том наша служба и держится,— поддакнул Ивар.— А эти вот земли, где мы сейчас — они чьи?

— Эти — вождя Догерти. А вон там, справа, впереди — Маклохланнов. К обеду, ежели без проволочек, до земель О`Кэтейнов доберемся. А там уж и до О`Нейллов рукой подать! Тока вот...

— Что?

— Крюк сделать придется,— наморщив лоб, сообщил проводник.— Как же я запамятовал-то? После того, как правитель Домналл богу душу отдал, соседи его залютовали... МакЭртейны еще ничего, они главенствовать не рвутся. А вот те же О`Кэтейны — только держись!

— Могут не пропустить?

— И могут, и не пустят. За каким чертом им это надо?.. Они ж с О`Нейллами испокон веку не в ладах! И вождь Гобан, опять же, на трон метит... Пустит он бойцов в помощь соседям, как же! Этак ведь потом те же бойцы его самого за ребра возьмут, коли наниматель прикажет... Может, вы к О`Кэтейну и найметесь, сударь? Платит он прилично, как я слышал!

— К кому служить идти — я сам решу,— недовольно отозвался Ивар. Ах ты, черт, дело осложняется... Никто, конечно, и не говорил, что их тут с распростертыми объятиями встретят, но нарываться сейчас на озлобленных соседей покойного Домналла — слишком большой риск.— Финви, а обойти O`Кэтейнов мы сможем?

— Есть пара лазеек...— неуверенно отозвался тот.— Но, говорю же, крюк большой выйдет. И раньше утра завтрашнего вы к О`Нейллам не попадете.

— Ничего себе "крюк"! Мы что, через Улад в обход пойдем?!

— Да нет! К ночи будем, где надо, только кто ж вас в поместье-то по темноте пустит?.. Только утром уже!

— А, ты об этом... Ничего, нам не к спеху. Веди "лазейками", если так безопаснее. И вот еще что, Финви...

Он осекся и замолк. Из-за поворота дороги показалось четверо мужчин, чем-то неуловимо похожих друг на друга. Запыленные сапоги, потрепанные плащи, мечи на поясах... Наемники. Придерживаясь легенды — конкуренты. Ивар замедлил шаг, чтобы дать русичу время догнать их с Финви, и внимательно всмотрелся в лица приближающихся воинов. "Да вроде мирно настроены,— подумал он.— Еще только мордобоя мне сейчас не хватало... Или просто Творимира разглядели в подробностях? Тогда понятно, с ним связываться — себе дороже выйдет!"

Так оно было на самом деле или нет, осталось неясным. Четверка подошла поближе, оценивающе оглядела путников и остановилась. Вперед вышел сухопарый наемник с косичками в волосах.

— Здорово, парни!— проговорил он. Бросил равнодушный взгляд на щуплого Финви, уважительный — на Творимира и, наконец определившись, кто среди них старший, посмотрел в лицо Ивару:— С побережья?

— Оттуда,— кивнул лорд.— Утром высадились.

— Шотландцы?— с сомнением покосившись на молчаливого русича, уточнил тот. Королевский советник неопределенно пожал плечами:

— Оттуда. А вы в порт? Со службы?..

— Примерно...— так же неопределенно отозвался наемник.— Куда путь держите?

— Вперед пока что,— сказал Ивар. Странные недомолвки и удивительное миролюбие бойца заставили его насторожиться.— Мы без предварительной договоренности. Осмотримся, приглядим, где получше, а там уж...

Он похлопал рукой по ножнам. Старшина четверки оживился:

— Так, может, с нами тогда?.. Раз уж вы все равно свободные? Наш хозяин хорошо платит. И кормежка за его счет...

— Хм,— задумался Ивар. Понятное дело, не о возможных перспективах помахать мечом за соответствующее вознаграждение, а о том, как бы так поаккуратнее отбрехаться. Цену за свои услуги заломить повыше, что ли?.. Нет, не пройдет — наниматель может и согласиться, учитывая того же Творимира. Просто отказаться — подозрительно. Не погулять приехали — служить, с чего бы вдруг нос воротить от таких заманчивых предложений?

— А то прямо сейчас к вождю и отведем,— поняв его сомнения в свою пользу, воодушевился вербовщик.— Люди нужны! А вы, я вижу, парни что надо. Хозяин оценит... И не поскупится.

— Не поскупится, говоришь...— протянул лорд МакЛайон, лихорадочно соображая, как бы извернуться. И краем уха поймал еле слышное бормотание своего проводника:

— Торчат на границе, понятно... Кто ж их в порт пустит?.. Еще и тута огребут, если местным на глаза попадутся...

Королевский советник внутренне усмехнулся и поставил в уме галочку — не забыть добавить к обещанным проводнику двум серебряным монетам еще одну. "Значит, на чужой земле промышляем, соратнички?.."— про себя усмехнулся он. А вслух сказал:

— Ну, раз такое дело выгодное, чего нам зазря сапоги стаптывать?.. Можно и послужить. Сколько платят-то?

— Два золотых в неделю,— довольный таким отличным "уловом" ответил наемник.— И угол выделят. Про кормежку я говорил уже... Так что, пойдем, что ли?

— Пойдем, знамо дело!— с энтузиазмом кивнул Ивар.— Вы чьи — вождя Догерти или от Маклохланнов? Это же их земли, бывал я тут лет пять назад. И наниматься приходилось... Да чего рассусоливать — нам все одно, кому из них служить! Так пойдем?

— Гхм...— замялся старшина четверки и на миг опустил глаза. Надо отдать ему должное — сориентировался наемник все-таки быстро:— Нам еще в порт надо. По хозяйским делам... Может, тут обождете? Что вам обратно тащиться?.. А уж возвращаться будем — да и сладим дело!

— Тут до побережья топать и топать,— с деланно недовольным видом буркнул королевский советник.— Чего нам ждать на самом солнцепеке?.. Извиняйте, бойцы, тогда уж без нас! Двое суток в море болтало, нам бы уже куда пристроиться...

— Это само собой,— закивал вербовщик.— Мы ж не без понятия!.. Ну, тогда удачи, парни. Может, еще встретимся когда...

Он сделал знак своим товарищам и, кивнув Творимиру, торопливо зашагал по дороге в направлении порта. Глава Тайной службы с легкой усмешкой проводил взглядом его спину. "Может, и встретимся,— промелькнуло у него в голове.— Но тебе, как я вижу, этого не сильно хочется!..". Ивар повернулся к Финви:

— А ты, гляжу, парень ушлый. Откуда узнал, что они на чужой территории для хозяина наемников с дороги заворачивают?..

— Дак чего тут знать-то?— развел руками проводник.— Вас таких много сейчас по Ирландии бродит! На наемников спрос высокий. А эти — если бы наниматься шли, так им бы с нами в одну сторону было. А не в порт, как они брешут. Там своих хватает, это ж клана Догерти территория!.. Стало быть — хозяин у них уже есть. И если б это был вождь Маклохланн, они бы сразу представились, мол, чьи будут. Значит, чужие, и дураку понятно, чего тут позабыли!.. Говорю же, торчат у дороги на границе, чтоб, если местные нагрянут, соседскими представиться. За шатание по чужой земле можно и в рыло схлопотать... То-то они слиняли так быстренько — кто ж мог знать что вы, сударь, здесь бывали уже?..— тут он запнулся и нерешительно закончил:— Хотя вы ж не бывали? Так бы и без меня дорогу нашли...