Тайпэнто

— Слушаюсь вас, Владыка, — согласно правилам дворцового этикета, Вонг сопроводил свои слова глубоко склоненной головой.

Начальник тайной императорской службы аккуратно взял лежавший справа от него короб, обтянутый акульей кожей, и переставил его в центр стола. Крышка с архивного ящика была снята, и внутри присутствующие легко могли рассмотреть желтые листы бумаги, покрытые столбиками иероглифов.

— Это копии весьма необычных отчетов, поступившие в распоряжение моего ведомства за последние несколько лет, — начал К"си Вонг. — По просьбе Императора, я временно передаю их в ваше полное распоряжение, тайпэнто Хань, а сейчас изложу лишь вкратце то, о чем предыдущий сиккэн требовал умалчивать за пределами совещательных залов Золотого Дворца.

— Скорее уж за пределами собственного кабинета, — ухмыльнулся Император.

— Донесения с границы Даксмен в большинстве своем всегда попадают напрямую в руки военного советника Нефритового Престола, — продолжил Вонг, после дозволительного жеста со стороны Единого Правителя. — Тем не менее, у нас достаточно агентов, как на самих защитных рубежах Империи, так и в большинстве ближайших горных поселений, вплоть до столиц ближайших княжеств. Сообщения о необычной активности в некоторых ущельях и долинах, имеющих у самих даксмен статус запретных, приходили и раньше, приблизительно по пять-шесть раз за год. Но в позапрошлом году их было уже двадцать, в прошлом — более сорока, с начала этого года — уже пятьдесят семь. Все это с учетом отсева тех слухов, достоверность которых подтвердить в полной мере нам не удалось.

— Какого характера эти сообщения? — нахмурился Джэнг. — Горцы планируют вторжение? Для них это не совсем характерно, ведь их философские учения довольно специфично трактуют недопустимость внешней агрессии и всевозможных "упреждающих" ударов.

— При этом именно наемники-даксмен по праву считаются у нас и в сопредельных странах самыми жестокими и беспощадными, — хмуро бросил Ли Хань, заставив толстое лицо Императора растянуться в ухмылке. — Не говоря уже об их прошлогоднем походе вместе с тай-шанами в северные земли Умбея. Они уничтожили Гуррам и Каратау, убив несколько тысяч мирных сиртаков, и в этом им не помешали никакие древние догмы и наставления духовных учителей.

— Что безусловно ослабило все стороны конфликта в регионе и сыграло на руку нашей великой Империи, — прихлебывая чай, счел нужным заметить Избранник Неба.

Ли с большим трудом подавил те эмоции, что вспыхнули у него в груди при этих словах, и сумел в последний момент перенаправить свой мрачный взгляд на собственные колени, не переступая тем самым в общении с Императором границ дозволенного. В присутствии посторонних.

— Нет, речь не об армиях местных князьков, — уточнил тем временем К"си Вонг, продолжая свое повествование и отвечая на вопрос сиккэна Мэя. — С такой опасностью, как и прежде, в случае необходимости легко смогли бы управиться стальные копья и острые стрелы наших солдат. Большинство же этих тревожных отчетов содержит прямое упоминания о появлениях гигантских волков, ведомых группами оокари.

— Псоглавцы? — удивился Джэнг, явно не ожидав, что в рассказе Всевидящего Ока вдруг появиться столь необычный поворот.

— Если все это связано с последними событиями и действиями кумицо, то эти демоны как-то явно припозднились, — заметил Ли.

— Хм, а может быть, они просто рассчитывают воспользоваться моментом нестабильности, возникшим в южных районах Империи из-за недавней войны? — предположил сиккэн.

— Кроме нескольких разрозненных нападений бандитов и отрядов юньских дезертиров на купеческие караваны в Генсоку и группы переселенцев, следующих из царства в пределы Империи, никаких иных "боевых" случаев за последние полгода на юге не происходило,— сразу ответил Хань, уточнив в конце с некоторым нажимом. — Во всяком случае, по тем сведениям, что поступают ко мне.

— Ваша информация относительно всего, что касается царства Юнь и текущей ситуации в провинциях, пострадавших от войны, не подвергается имперской цензуре, — заверил Ли глава тайной службы.

— Я счел, что в этом вопросе такой подход будет излишним, — с нескрываемой издевкой заметил Император, опустошая свою пиалу и отставляя ее на стол.

Заметив это, сиккэн подался вперед и вновь наполнил чаем сосуд правителя.

— Благодарю, — бесстрастно ответил Хань, не поверив прозвучавшим словам ни на щепоть.

— По здравому разумению, все это, конечно же, не заслуживало бы такого пристального внимания с нашей стороны, если бы не последние донесения от патрульной эскадры Центрального флота, — Вонг незамедлительно вернулся к своему докладу. — В задачи эскадры, как вам всем должно быть известно, кроме ее прямых обязанностей по обороне побережья, входит регулярное обследование дальних рубежей Восходного моря, обычно лежащих впусте. Там нет ни островов, ни торговых маршрутов, ни пиратов, но инциденты порой случались. Однако, только за последний месяц эскадра потеряла в дозорах четыре судна, включая мику-дзё "Солнечный вихрь", двухпалубный таранный корабль с двумя десятками орудий и экипажем в полторы сотни человек. Причин кораблекрушения установлено не было, а среди найденных впоследствии обломков не обнаружено ни одного тела погибшего. И на этом фоне интереснее всего выглядит недавний доклад хайтина другой патрульной мику-дзё, которая, по клятвенным заверениям ее командира, подтвержденным офицерами экипажа, удалось разминуться в открытом море с великим скатом Зерлаку.

В павильоне повисла звонкая тишина, Император с интересом изучал лица Джэнга и Ханя, а Вонг ненадолго отвлекся, чтобы сделать глоток остывшего чая.

— Демон глубин прошел на расстоянии максимальной видимости "зоркого глаза", но в том, что это был именно он, ни у кого не возникло сомнений. При содействии тайпэна Руо Шэня, командующего Центрального флота, мы пока сумели на некоторое время пресечь распространение тревожных слухов. Сейчас корабль поставлен на дальнюю стоянку, на борту объявлен карантин, и матросам запрещено появляться на берегу.

— Зерлаку не видели уже почти тысячу лет, — Ли, наконец, нашел что сказать.

— Многие уже склонны считать его выдумкой и просто красивой легендой, — соглашаясь, кивнул сиккэн.

— Такой же легендой, как къёкецуки, кумицо или оокари? — рассмеялся Император.

— Хорошо, даже если Зерлаку действительно появился, то какая связь есть между ним и псоглавыми демонами в предгорьях Даксмен? — Хань посмотрел прямо в глаза Единому Правителю, сразу давая понять, что не успокоится пока не получит ответа. — После всего устроенного перевертышами за три последних года я уже не смогу поверить, будто бы эти события лишь совокупность случайностей и совпадений. Но при всем моем желании, явных параллелей между тем и другим я не вижу.

— А прямых связей между ними и нет, — улыбнулся Император, подтверждая правильность слов, прозвучавших из уст тайпэнто. — Кроме одной. Но обо всем по порядку.

Подцепив своими короткими пальцами из ближайшего блюда несколько засахаренных долек мандарина, хозяин Нефритового Трона забросил их в рот и откинулся на гору подушек у себя за спиной.

— Очень надеюсь на то, что здесь собрались образованные люди и пространный рассказ о культуре и вероисповеданиях наших южных соседей, живущих на полуострове Умбей, мне не придется делать. Возвращаясь же к сути нашего собрания, то первые отголоски этой истории я расслышал семь лет назад, когда оказался заброшен высоким повелением в устье болотистого Шаанга. Дело, в общем, предстояло нехитрое — помочь нескольким предприимчивым парням организовать по паре не совсем легальных игорных домов поближе к местным базарам Аоляня. Еще мне представилась возможность пообщаться с вольными раджами северных земель, попутно разобравшись, что это за фрукты и кто из них более всего готов активно сотрудничать с некой могущественной безымянной силой, которую мне выпала честь представлять. Именно тогда мне и пришлось убедиться в том, что все так называемые многорукие сиртакские божества если и не материальны то, во всяком случае, активно проявляют свою суть, причем не в единичных ситуациях, а вполне буднично и регулярно. Речь, разумеется, в основном о таких представителях чудовищного пантеона как Шикава и Гахешу. Относительно трех других "божественных" демонов дело обстояло несколько сложнее, а сложности всегда рождали в моей душе искреннее и неуемное любопытство. Так что это стало лишним поводом познакомиться с той частью местной истории, которая повествует о вторжении в регион юнь под предводительством великолепного генерала Фу из рода Манчи. Вы ведь еще помните, что наиболее сильно характеризовало все многочисленные походы этого полководца против умбейцев?

— Генерал Фу Манчи с маниакальной страстью разорял храмы, капища и прочие культовые постройки местных богов. За головы жрецов им была назначена особая награда, а все изображения и скульптуры многоруких чудовищ неизменно уничтожались, — ответил Хань, поскольку взгляд Императора, когда он задавал свой вопрос, был устремлен как раз на тайпэнто.

— Именно. И, согласно большинству легенд. многорукие твари отвечали Манчи взаимной нелюбовью, неоднократно пытавшись порвать старика на очень мелкие ошметки. Но суть не в этом. Вторжение Юнь спровоцировало развал самого крупного государства Умбея, возникшего за все время его существования. Великие магараджи Таголы правили двумя третями полуострова на протяжении нескольких столетий, и краеугольным камнем их могущества и высшего властительского права было открытое заявление о том, что все Таголы являются прямыми потомками "бога войны" Яджу и его непосредственными ставленниками в плотском мире. Однако все активные действия Манчи были направлены на разрушение этой концепции "божественного права", а сами сиртаки до сих пор с неприязнью вынуждены признавать, что все силы Яджу действительно в самый сложный момент покинули армии магараджей и святилища, возведенные в честь этого демона. У умбейских жрецов есть много теорий поясняющих случившееся, но в целом все сводится к тому, что Таголы банально не оправдали ожиданий своего покровителя, и ему просто надоело наблюдать за этой возней. Так или иначе, но с того момента, как юнь захватили побережье залива Авадзи вплоть до Вонгбея, даже самые фанатичные и одиозные культы Яджу постепенно окончательно пришли в упадок, а его, так называемых, проявлений не было замечено ни в одной из известных ранее форм. Из числа Сорока Покровителей к Яджу относилось двенадцать аватар, не считая неканонических воплощений, но ни кровавыми подношениями, ни особыми ритуалами жрецы сиртаков так и не смогли пока достучаться ни до одной из них. При этом два других воинственных "божества", Шантари и Вариша, сопротивлялись действиям генерала Манчи куда более открыто и активно, хотя и столь же безуспешно в итоге. Результатом всех действий юнь стало практически полное исчезновение сект, поклонявшихся упомянутой троице, хотя старик Фу немало времени уделил и всем остальным, породив к тому же в весьма консервативной культуре сиртаков такое религиозное движение как Отречение или Хула.

Император вновь запустил руку в миску со сластями, а его советники смиренно ожидали продолжения рассказа.

— Возвращаясь ко времени моего визита в Отому, Умбей как раз был охвачен очередной волной Отрицающих Восстаний. Скажу по секрету, Империя в тот раз даже немного поспособствовала их более успешному развитию и длительному продолжению. Подавить выступления Хулителей и разбить их отряды окончательно магараджи смогли лишь лет через пять-шесть, и то они прижали к ногтю далеко не всех. Кстати, Ли, твой хороший знакомый — раджа Ранджан — был тогда одним из тех, кому повезло уцелеть. Впрочем, на тот момент он еще не был настолько уж известной фигурой, если не считать того факта, что бывший верховный жрец самого богатого и влиятельного храма Умбея был для "безбожников", безусловно, фигурой знаковой и колоритной. Контакты, налаженные с Ранджаном, как все здесь, наверное, помнят, нам впоследствии весьма пригодились. Хотя его последующее устранение и выглядело неизбежным, ведь фанатиков всегда сложно контролировать в полной мере. Возможно, нам не стоило делать все столь поспешно, но сделанного уже не воротишь, к тому же наше участие в битве возле Тай-Тунга дало определенные положительные моменты в отношениях с простонародьем Юнь. Поскольку, рано или поздно, эти территории в любом случае окажутся в составе Единого государства, то заработать немного положительной репутации у местного населения нам точно не повредит. Однако озабоченность в связи с последними событиями на юге была вызвана у меня не этим. К"си.

— Обычно Отрицающие Восстания или крупномасштабные военные действия с участием раджей из числа Хулителей способствуют очередному резкому снижению активности в храмовых комплексах и других религиозных центрах сиртаков, а также вызывают явное заметное уменьшение всяческих "божественных" проявлений, — сухо сказал глава тайной службы, глядя куда-то в пустоту перед собой. — Но в этот раз, несмотря на все, что творил Ранджан, наши агенты докладывают о необычайном росте различных актов, связанных с "ответами" многоруких чудовищ на молитвы и ритуалы, обращенные к ним. И если с культами Шикавы, Гахешу и даже Вариша особо сильных изменений не отмечено, а немногочисленные оставшиеся секты Яджу продолжают хранить безмолвие, то более чем в разы возросло количество обрядов во славу Шантари, повелителя морских глубин. Суммы пожертвований, собираемых жрецами этого демона, также постоянно растут.

— Шантари и Зерлаку? — прищурился Хань. — Это уже имеет смысл.

— Равно как и то, что подавляющая часть легендарных несметных божественных воинств "пропавшего" Яджу состояла исключительно из оокари, не очень-то почитаемых самими сиртаками по отдельности, — с кивком добавил Великий Владыка.

— Демоническое вторжение? Наподобие того, что уважаемому тайпэнто О-шэй удалось предотвратить в тиданьских степях? — Джэнг явно занервничал, хотя и очень старался не подавать виду. — Императорская армия сейчас сильна и воодушевлена как никогда, но ресурсы и запасы нашего государства заметно подорваны...

Резкий взмах дряблой ладони, покрытой редкими черными волосками, заставил сиккэна прервать свою фразу на середине.

— Нет, это будет не нечто подобное, а нечто гораздо худшее. Ли, ты ведь должен быть знаком с сиртакским понятием Азуранг-шат-Брах?

— "День прихода Отца Отцов", своего рода неизбежное воплощение в плотском мире всех разрозненных форм первоначально единого Вариша. Пророчество о подобном событии является самым молодым в умбейской мифологии и, по имеющемуся заключению наших философов и монахов, появилось лишь как измененное предупреждение об опасности прорыва на поверхность полководцев подземных армий. Правда, у сиртаков Азуранг скорее является положительным событием, хотя там и есть упоминания о "судах богов" и о "карах для недостойных".

— За что я люблю нашу Империю, так это за ее способность искренне убедить всех своих жителей в том, что все в этом мире, так или иначе, имеет корень в самом Едином государстве. Даже если речь идет о чужой религии, — расхохотался Император. — Но оставим это на совести историков и теологов. Лучше давайте теперь обдумаем все вместе одну несложную мысль, еще пять лет назад пришедшую мне в голову. А в чем разница между нашими подземными чудовищами, вроде Шаарад или Кейраш, и теми же Вариша и Шантари? Они "живут" в другой местности? Ну, это просто смешно. Или откликаются на фанатичные призвания своих последователей? Так несколько культов демонопоклонников в свое время были истреблены и в пределах блаженной Империи, и их молитвы, стоит заметить, тоже не оставались безответны. Проклятые армии всегда мечтали вырваться на поверхность? Но, если верить словам тех же сиртакских жрецов, высшее устремление многоруких чудовищ — это тот самый Азуранг-шат-Брах. Кто еще не видит совпадений?