Désormais, je ne risque probablement plus de perdre la tête. Mais je me suis laissé distraire ; je dois reprendre la lecture de l"histoire de ma mère.
J'ai vécu avec toi au monastère pendant deux ans, et j'ai finalement dû prendre une décision difficile : te laisser y grandir, comme j'y avais été laissée, et retourner dans le monde, espérant retrouver mon mari disparu et renouer avec ma grand-mère. Et bien qu'il me soit devenu beaucoup plus facile de tenir la promesse que je t'avais faite enfant, j'ai beaucoup appris cette année. Hélas, mon escrime laisse encore à désirer ; on ne devient pas escrimeur en un an. Mes armes principales sont la séduction, la conversation et, au besoin, des potions soporifiques, un poignard, un stylet et des pistolets. Hélas, je n'ai pas pu t'allaiter moi-même, ma chérie ; mon lait s'est tari presque aussitôt après ta naissance. Mais les sœurs t'ont rapidement trouvé une nourrice, et finalement, cette triste situation, triste pour toute mère, m'a permis de consacrer plus de temps à mon propre développement. Tout ce que j'ai fait et que je fais, je le fais avant tout pour toi, afin que tu puisses trouver ta place dans le sièclesans avoir à subir les malheurs qui ont frappé ta mère. J'espère que tu comprends.
La décision fut prise et, en avril 1622, je quittai le couvent, léguant la moitié des revenus de mon domaine, de Breuil, au couvent pour subvenir à vos besoins et à votre éducation, et gardant l'autre moitié pour mes propres dépenses. Vous laissant aux soins des religieuses, je me rendis à Paris, espérant y retrouver ma grand-mère et en apprendre au moins un peu plus sur mon cher Olivier et sur ce qui s'était passé en ce funeste jour d'été. Je m'installai dans une maison place Royale, louée pour une somme qui ne me paraissait pas excessive, et je la louai pour un an. Puis je commençai mes recherches. Je ne parvins qu'à réaliser la première moitié de mon projet.
J'ai rencontré ma grand-mère, et c'était très simple. Elle ne m'a pas reconnue, alors j'ai donné un faux nom, disant que j'étais l'amie d'enfance de sa petite-fille et que nous avions été voisines et jouions ensemble, mais que mes parents étaient partis pour l'Angleterre et que nous nous étions perdues de vue. Je suis actuellement en voyage, en visite dans ma région natale, la Normandie, et je souhaitais revoir mon amie, mais on m'a dit qu'Anne de Breuil avait perdu ses parents il y a longtemps et vivait depuis lors avec sa grand-mère, la duchesse de Breuil.
La vieille femme acariâtre confirma la mort de mes parents, mais ajouta que sa petite-fille, Anne de Breuil, avait bien vécu chez elle un temps, mais que, incapable de supporter le chagrin de la perte de sa famille, elle était partie au couvent. Elle ignorait lequel, et ne voulait pas le savoir. J'ai tenté de l'empoisonner, mais un événement inattendu se produisit : le cardinal de Richelieu en personne fit irruption chez elle, et son chien, entré le premier, renversa un verre d'orangeade sur le tapis. J'avais réussi à y verser un poison à action lente. Si la vieille femme l'avait bu, elle serait morte en deux semaines, comme tous les vieillards, et je serais resté au-dessus de tout soupçon.
Mais j'ai bien rencontré Richelieu, et nous avons engagé la conversation. À cause de mon accent anglais, que j'ai soigneusement accentué, il m'a prise pour une Anglaise et m'a proposé d'effectuer quelques tâches simples pour lui en Angleterre, promettant une bonne rémunération. Et bien que l'argent soit toujours un problème, j'ai décliné et répondu :
" Votre Éminence, je ne suis certes pas aussi riche que vous, mais je ne suis pas à vendre. Je vous propose donc un échange de services. Un service contre un autre. Très bien, sur le chemin du retour, je porterai vos lettres en Angleterre et les remettrai aux personnes que vous avez désignées. Et en échange, vous me trouverez quelqu'un en France. "
— Et qui exactement ?
" Comte Olivier de La Fère, Votre Éminence. C'est un jeune homme de vingt et un ans. "
— Hum... Je n'ai jamais entendu parler de ça. C'est sans doute un comte de province qui ne met jamais les pieds à Paris. Et pourquoi avez-vous besoin de lui ?
— Votre Éminence, je ne vous demande pas pourquoi vous écrivez à vos amis anglais, n"est-ce pas ?
" D"accord, je comprends... Toutes les lettres et les instructions concernant les lieux et les destinataires seront prêtes dans une semaine. Pourrez-vous partir pour l"Angleterre dès que je vous les aurai remises ? "
— Oui, Votre Éminence, je n"ai presque plus d"affaires en France, mais j"ai encore plusieurs dossiers importants en Angleterre et je compte y retourner bientôt ; je pourrai cependant emporter vos lettres avec moi...
— Excellent ! Nous avons maintenant un accord.
Je comptais justement partir pour l'Angleterre ; il me faut encore savoir ce qu'il advient du domaine de mon père, Claric. Si je me souviens bien, mon père avait dit avant de mourir que nous en percevions également les loyers. Et je me demande bien où est passé cet argent pendant toutes ces années ?
J'ai décidé que ma vengeance contre la vieille femme pouvait attendre, d'autant plus qu'elle a atteint un âge avancé, et que mes potions pourraient sans doute être mieux utilisées.
Je savais que ce voyage en Angleterre, un pays que je n'avais jamais visité, même enfant, aurait pu se transformer en une aventure périlleuse. Heureusement, lors de ce premier voyage comme lors de tous mes suivants, je n'ai rencontré aucun problème ni difficulté. Bien sûr, mis à part les désagréments habituels causés à tous les voyageurs par les diligences et les voitures branlantes et grinçantes, ainsi que par les navires ballottés par une mer agitée, paraissant infiniment petits et fragiles face à l'immensité de l'océan.
La principale difficulté de ce voyage résidait dans les " lettres " de Richelieu, qui s'avérèrent être bien plus que quelques feuilles de papier glissées dans une enveloppe ou un tube, comme je l'avais d'abord imaginé. Bien sûr, il y avait aussi de petites lettres en papier, mais la principale difficulté était ces trois caisses en bois identiques, assez lourdes, pesant chacune plus d'un kilo et demi. Ces caisses n'étaient pas marquées, et lorsque Richelieu me les remit, il me dit qu'elles étaient toutes identiques et que cela n'avait aucune importance de savoir laquelle je donnerais à qui. C'était un bagage encombrant, mais je m'en suis sorti. Arrivé à Londres, je me suis rafraîchi tant bien que mal dans l'hôtel, un lieu qui m'était quelque peu étranger, j'ai loué une voiture pour la journée avec l'aide d'un employé et je me suis empressé de remettre les lettres à leurs destinataires afin de m'en décharger. Il me semblait que ces caisses contenaient de l'argent, et une somme considérable, aussi n'ai-je pas pris le risque de les laisser sans surveillance à l'hôtel. Et j'ai agi avec sagesse : ces lettres m'ont en quelque sorte ouvert les portes de la haute société londonienne, ce qui m'a permis par la suite d'hériter du domaine de mon père, Claric. L'une des lettres de Richelieu était adressée à Lady Lucy Hay, comtesse de Carlisle, comte de Carlisle, une jeune femme d'une grande beauté et d'une prestance remarquable, à peu près de mon âge, aux yeux bruns et aux cheveux noirs. Peu après, c'est elle qui, en manipulant ses admirateurs, m'a aidée à obtenir l'héritage de mon père.
En Angleterre, malgré le règne récent d'une femme, la reine Élisabeth, les lois de succession sont encore plus sévères envers les filles et les femmes en général qu'en France. Une fille unique ne peut hériter des biens et du titre de son père que s'il ne reste aucun parent masculin. Tout cousin germain de l'arrière-petit-neveu de mon père a des droits plus légitimes sur l'héritage que moi. Mais la Fortune me fit preuve de clémence : mon père n'avait plus de parents de ce type, et le domaine de Clarick ainsi que le titre de Lady Clarick me furent restitués. Hélas, cela ne se fit pas aussi vite que je l'aurais souhaité ; la procédure s'éternisa pendant plus de trois mois, que je fus contrainte de passer à Londres, à grands frais, car je n'avais pas prévu de rester aussi longtemps en Angleterre. Finalement, accompagnée de gendarmes et d'un officier de justice, je pus arriver à Clarick, désormais mon domaine.
Une fois toutes les formalités accomplies, le magistrat et les agents de police quittèrent le domaine, et je commençai à interroger le gérant.
" Madame, je suis prêt à rendre compte immédiatement de chaque centime dépensé chaque année. Il y a dix ans, j'ai donc envoyé la rente due à votre père, comme d'habitude. Mais peu après, mes hommes de confiance sont revenus avec l'argent et la nouvelle que vos parents étaient décédés et que vous aviez disparu. Espérant que, si vous étiez encore en vie, vous me donneriez de vos nouvelles une fois adulte, j'ai décidé de ne plus envoyer d'argent nulle part avant votre retour ou jusqu'à ce que je reçoive des instructions écrites. J'ai appris votre naissance par les lettres de votre père. J'ai donc attendu. Et comme vous le voyez, j'avais raison. J'ai donc décidé de ne pas envoyer l'argent en France l'année suivante ; j'ai décidé de développer l'entreprise et j'ai investi toutes les sommes qui vous sont dues dans l'augmentation de la production. Lorsque l'occasion s'est présentée, j'ai acheté deux cents acres de terre supplémentaires, que j'ai ajoutées au domaine de Claric. Demain, je pourrai encaisser l'argent à la banque et vous transférer environ 20 % du montant total de la rente accumulée au fil des ans et qui vous est due. " Je pourrais vous verser la totalité de la somme immédiatement, mais cela impliquerait de retirer les fonds de la circulation, ce qui entraînerait des pertes considérables et ne serait pas avantageux pour vous. C'est pourquoi je vous propose le plan de paiement suivant, afin que l'entreprise ne génère que des bénéfices. Je réduirai légèrement le réinvestissement prévu et vous verserai immédiatement 20 % du montant qui vous est dû, comme je vous l'ai déjà indiqué. Le solde sera versé en deux mensualités égales pendant les douze prochains mois, prélevées sur les bénéfices courants. À l'issue de cette période, vous percevrez une rente annuelle supérieure de 25 % à celle d'avant. Les fonds vous seront remis à l'adresse de votre choix en Angleterre, en France ou dans tout autre pays européen. Si Votre Grâce le souhaite, vous pouvez maintenant consulter les comptes.
— Cela plaît à ma grâce.
Je n'ai trouvé aucune rature ni correction dans ses notes, ni aucune incohérence dans les montants . S'il vole, c'est donc très peu et avec discrétion. De plus, il a su développer l'entreprise fondée par mon père avec brio. Je pense que le nouvel accord pourrait augmenter sa rémunération, qu'il mérite amplement. En lisant son offre, j'ai pris ma décision en fonction des prix de l'immobilier et du coût de la vie dans un hôtel londonien correct. Je reviendrai à Londres, et même plus d'une fois ; j'en étais presque certain. Et dans n'importe quelle ville, il est préférable de vivre chez soi plutôt qu'à l'hôtel, aussi luxueux soit-il.
" En principe, j'accepte ces conditions et les trouve tout à fait raisonnables et justes, mais j'ai une précision à apporter. J'ai trouvé une magnifique maison à Londres, sur Fleet Street, et je souhaite l'acheter ; vous participerez donc au financement de cet achat en versant une partie des mensualités qui me sont dues. "
— Eh bien, ma dame, vous avez pris une sage décision.
— C'est donc décidé, demain nous retournerons à Londres pour rédiger tous les documents nécessaires : l'acte de vente de la maison, un nouveau contrat de location et tout ce qui pourrait être nécessaire.
— Oui monsieur, madame !
Quand on a de l'argent et des relations, tous les obstacles bureaucratiques disparaissent et les problèmes se règlent très vite. Une fois la situation apaisée, je suis allée rendre visite à mon amie Lucy Hay pour la remercier de son aide et l'inviter à revenir.
Lucy et moi étions assises dans son boudoir, discutant des subtilités de l'achat immobilier et des détails de la décoration intérieure du salon, y compris le mien, lorsque son majordome a annoncé :
"Ma dame, George Villiers, duc de Buckingham, est arrivé. Souhaiteriez-vous le voir, ou dois-je informer Son Altesse que vous êtes occupé et que vous ne pourrez pas le recevoir aujourd'hui ?"
À l'époque, ce nom ne me disait rien, mais Lucy était littéralement sous le choc en apprenant la nouvelle :
" Villiers est déjà duc ???? Mais enfin, le roi ne lui a octroyé le titre de comte que récemment... En Angleterre, aucun nouveau titre ducal n"a été accordé depuis cinquante ans... En quelques années, ce petit noble provincial a fait une ascension fulgurante, mais je ne le souhaiterais à personne... Bon, tant pis, appelons ce parvenu, on lui donnera cinq minutes. "
Le majordome s'inclina et sortit, et quelques minutes plus tard, un homme d'une quarantaine d'années entra dans le salon. Son visage désagréable, d'une douceur sirupeuse et mielleuse, me frappa, un trait inhabituel même pour les femmes les plus aguicheuses, et encore plus pour les hommes. J'aurais dit que son visage portait l'empreinte du vice, reflétant la frivolité et un penchant pour la débauche. Et, en fin de compte, mes soupçons étaient fondés.
