Ход конем (Часть 1: Осень)

На пути бегущих вырастает сплетение обжигающих нитей дезориентирующего заклятия. Лесовики, не успев затормозить, влетают в него, как мошкара в паутину. Все их органы чувств на мгновение сходят с ума. Этого мне хватает, чтобы выбросить свою дичь с тропы в узкий переулок. Бросок звериного тела и один из тройки упал с пробитой грудной клеткой и сломанным позвоночником. На мгновение боль и страх захлестнули его сознание, открывая мне доступ сквозь защиту. Ведь если столь сильные чувства вызваны мной, то и принадлежат они отчасти мне. Противник просто не успел ничего мне противопоставить, когда я уже коснулся его источника...

Власть над чужой, новой для тебя силой дает непередаваемые ощущения. Перед тобой открываются другие горизонты, привычные вещи обретают новые грани. Так было и сейчас. Все знания, вся сила мага огня и света на мгновения полностью воплотились во мне. Восприятие стихий приблизилось, стало необычайно четким. Рельефным. Как раскрывшийся бутон, заблестело тысячами лепестками-оттенками. И подчинилось моей воле. Буря зародилась в источнике умирающего друида, протекла, перерождаясь, очищаясь и усиливаясь, сквозь призму моей ауры и неудержимой искрящейся волной накрыла только приходящих в себя напарников моей жертвы. Те едва успели прикрыться щитами. Пламя же, мурлыча, как громадный котенок, окружило друидов и начало сжигать их силу.

Не отвлекаясь от контроля огня, я приступил к построению второго уровня атаки. Сначала создал и замкнул фантомный круг, выделяя сознания жертв из общего ментального фона столицы. Привычные формулы и стежки легли колеблющимся маревом на основу круга, превращая его в смертельную ловушку. Последние два стежка, и морок вступает в силу. По чувствам друидов бьет резкая смена обстановки: белоснежная равнина во все стороны и вьюга вокруг. Идеально правильные снежинки несутся со всех сторон, вспарывая кожу, проникают в организм, стремятся к сердцу... Безумное пламя на одном пласте реальности и идеальная, математически выверенная пурга на другом. Первым не выдерживают нервы того, кто помоложе. Парень впадает в панику, и его щиты лопаются как мыльные пузыри. Огонь охватывает безвольное тело. Последний крик человека оборвался почти мгновенно. Взрывом сбивает концентрацию второго друида и впечатывает того в стену. Пламя бросается на жертву, но мне еще нужна информация. Позаимствованная у герцога Торарда плеть распрямляется и бьет в эпицентр бури. Огонь изгибается, охватывает плеть и втягивается в нее новой нотой. Цвет оружия меняется с серебристого на багровый.

— Может, ты мне просто так скажешь, что вам надо от принца и чем вам помешали те оперативники? — и только ненавидящий взгляд в ответ — Глупый вопрос, признаю — искренне печальный вздох: но чего же я не люблю это чтение! — что же, тогда будет неприятно...

Завтра в двухстах метрах от Северного луча найдут два обгоревших тела и истощенный труп их убийцы. Следствие придет к выводу, что три друида, постояльцы гостиницы 'Поле' девятнадцатого района третьего округа ночью напились и повздорили. В результате один из них накрыл товарищей огненным штормом, но и сам погиб от перенапряжения потенциала. Дело закроют в связи с отсутствием состава преступления, а заговорщикам придется смириться с потерей тройки хороших бойцов...

Глава 7. Разговоры (Часть 2: Пауки и их поклонники)

Старый скверик, затерявшийся на окраинах семьдесят седьмого района, не отличался богатством и пышностью своего собрата с клумбовой улицы. Но, по моему мнению, ничуть от этого не терял. Место было создано с любовью и вкусом: благодаря стараниям окрестных жителей небольшой закуток, запертый между участком крепостной стены и стыком двух больших, рассчитанных на несколько семей четырехэтажных домов обрел жизнь и душу. В центре образовавшегося неправильного треугольника поставили небольшой фонтанчик, 'пьяные' углы прикрыли разлапистыми лиственными деревьями, их же посадили цепью вокруг фонтана. Под сросшимися за века кронами деревьев располагались зачарованные скамейки, древесина которых впитывала и уводила в землю излишки влаги и тепла в жару или, наоборот, нагревалась в холод. Вода в фонтане переливалась золотыми, серебряными и рубиновыми оттенками, освещая центральную часть сквера и три мощеных булыжником дорожки, ведущих к углам треугольника. Остальное пространство сквера в ночное время было освещено только светом лун[18]. Завораживает.

Именно красота и спокойствие этого почти заброшенного уголка Вирны привлекла меня еще во время моего первого визита в столицу лет тридцать пять назад. Тогда, как, впрочем, и в каждое посещение этого кошмара захватчика, я всерьез заплутал в бесконечных лабиринтах одного из самых больших округов города и наткнулся на скверик почти случайно. Прилегающие к нему дома уже давно расселили и переделали под склады, люди сюда приходили скорее никогда, чем редко. Единственная причина, почему зеленые насаждения еще не уничтожили местные управляющие, это то, что канал энергетической подпитки сквера проходил под землей и был переплетен с каналом водоснабжения фонтана. Попробуешь разрушить наземный якорь поступления энергии — под землей разнесет канализацию всех окрестных кварталов.

Треугольник был идеальным местом для тайной встречи вдали от глаз возможных наблюдателей. В данный момент он служил укрытием для четырех юных путешественников, совершенно случайно наткнувшихся на это место, играя в свои привычные прятки с СБ, и одного меня.

— Юль, а ты уверена, что за нами точно никто не следит?

— Корлан, опять ты со своей паранойей! Сначала Мишкину работу раз десять перепроверил, теперь меня пытаешь! Маячков на нас нет, мою тропу ваши оперативники не отследят, зря я, что ли, столько амулетов для прикрытия понаделала? Нас сейчас на астральном фоне только боги обнаружить и могут! Успокойся уже! — ого, похоже, княгиня совсем вышла из себя. Это же как надо докопаться до дочери Екатерины, чтобы довести ее до такого состояния!? Мое уважение Юрию и знак потомственного параноика в гроб. Еще один интуитивщик на мою голову!

— Юля, успокойся. Ты же понимаешь, насколько нам сейчас важна незаметность передвижения... — попытался оправдать друга Ланский.

— Да понимаю я, что дорога в Беликс нам с прикрытием на хвосте заказана! Не совсем тупая! Просто если после всех маневров, что мы понаворачивали, еще не все преследователи отстали, то больше сделать все равно не в наших силах! Так что давайте оставим этот вопрос. Хватит. Трепать. Мне. Нервы — последние слова Юлия процедила таким тоном, что все возражения принца волшебным образом завяли на корню.

— Дорогая, не нервничай так — подал голос четвертый участник ночных разведпоходов. Лучше бы держал при себе. 'Дорогая'! Сравнить, пусть даже косвенно, представительницу самого свободолюбивого народа с товаром... Он правда надеется ее так успокоить? — Все, вопрос закрыт. Давайте, лучше вы посвятите меня в эту вашу аферу. Ну, есть на заводе том саженец Мейлорна вшего и что? С чего тревога? — этот белобрысый раздражает меня все больше и больше. Встречается с девушкой, культуру страны которой даже и не удосужился изучить и в ус не дует, блин. И что у него в школе по энергетике было, интересно?

— Марк, чем ты в школе на энергетике занимался? — она читает мои мысли. А парня значит зовут Марк. И то хлеб. — Мейлорн, к твоему сведению, является энергоконцентрирующей породой! Собирающей энергию! А в Беликс привезли саженец СЕРЕБРИСТОГО Мейлорна. Единственного достаточно быстрого для контакта с человеком. Группа наших магов с помощью такого "инструмента" может усилить свои заклятия в сотни раз. Разумеется, после надругательства саженец погибает — на этих словах голос княгини стал откровенно злым.

Для друидов такие деревья, как серебристый Мейлорн, священны. Ведь из всего семейства деревьев Света только Серебрянник имеет достаточно мощную корневую систему, чтобы самостоятельно прижиться на новой земле. Остальные подвиды Мейлорнов, чьи очень длинные и очень тонкие корни хоть проникают на сотни метров под землю, но не способны послужить опорой для огромного дерева, фактически существуют за счет паразитирования на корнях своего более мелкого, но такого устойчивого собрата. Видел я однажды участок леса, опорный Серебрянник которого срубили. Через три часа циркуляция жидкости в корнях прекратилась, натяжение корней ослабло, и две сотни громадных деревьев просто рухнули в разные стороны, как трава под шквальным ветром. Именно поэтому друиды, для которых Мейлорновые леса являются и домом, и источником энергии, и подспорьем в выращивании продовольствия, так ценят эти уникальные деревья. К их сожалению, пригодные для пересаживания саженцы Серебрянник дает редко: сказывается постоянное смешивание энергий с другими близкородственными видами. И использование такой драгоценности как одноразового инструмента для кратковременного усиления личной магии зеленые не одобряли совсем.

— Так сообщи в СБ, пусть они уничтожат это дерево если оно так опасно — пожал плечами Марк.

Мо-ло-ды-е бо-ги, помилуйте этого бесконечного увальня, даруйте ему легкую смерть. Что сейчас будет...

— Да, как ты можешь! — если до этого Юлия была просто раздражена, то сейчас ее бешенство просто некорректно было с чем-то сравнивать — Они же его и правда убьют! Сожгут по концепции элементов чужеродной энергии! — ах, да, забыл сказать, что благодаря находящейся в пределах человеческого восприятия частоты тока энергий серебристый Мейлорн также является сильнейшим магическим ресурсом княжеств. Фактически, имеет в оригинальной Сети княжеств, воплощенной в корневой системе громадных лесов, такое же значение, какое у нас имеют источники. А значит, может нарушить стабильность участков великого заклятия других стран, и ввоз его в недруидские страны запрещен — ты бесчувственная скотина! — стукни его еще раз от меня! Ну, пожалуйста! Спасибо! И почему я этого мальчишку так невзлюбил? Хотя в этом я, похоже, не одинок. Стоит только посмотреть на ехидные лица парней.

Медленно и ощутимо нехотя принц бросил:

— Да ладно, Юль, оставь Кирова в покое. Знаешь же, что он не специально...

— Юля, прости меня! Пожалуйста! Я обещаю, что больше слова обидного не скажу в адрес деревьев, обещаю. Я люблю тебя — убойный аргумент.

Но и сама княгиня поняла, что ее занесло далековато в степь.

— Хорошо, но только в последний раз — важно произнесла она, а потом совсем детским тоном попросила — Поцелуй меня...

Трава была влажная. Солнце зашло меньше часа назад, и роса щедро пропитывала тонкую ткань рубашки. Заметил очередное пятно крови на рукаве и грязно выругался про себя: из всех подлых приемов телепатии считывание было к тому же еще и самым неприятным. И даже не для считываемого — тонкая энергетика ощущений в ауре человека самая нежная, и распадается при чтении уже через несколько секунд. А вот во всех подробностях прочувствовать процесс гниения и распада ауры фактически под твоими руками это... непередаваемо. Так еще к тому в нагрузку на заключительном этапе работы начинается стремительное разрушение физической ткани. Во все стороны. Какая мерзость. Конечно, можно было использовать не столь грязные методики для проникновения в сознание "книжки", но одни из них недостаточно быстрые, а другие переносят слишком много эмоционального мусора. Не хочу, чтобы у меня в голове болтались осколки сознания неизвестного мне заговорщика. Там и без них тесно.

Хорошо хоть дорогая ткань сделана почти без участия магических элементов, и не нужно городить сложностей при очистке. Движение руки, и кровь друида опадает в траву ржавыми хлопьями.

В семи-восьми метрах от меня Юлия и белобрысый Марк уже успели окончательно помириться и мило ворковали под сопровождение кислых лиц спутников. Ну вот и пусть еще поворкуют, а мой маленький маркер об этом позаботится. А мне сейчас важнее всего понять, что делать с новыми фактами по нашему делу. Потому что факты, изъятые из головы предводителя тройки охотников, были, мягко говоря, не очень. Точнее, совсем не очень.

Как я понял из разговора, предшествовавшего выяснению отношений, информацию о саженце раздобыл Ланской. Во время одной из инспекций по пригородным фермам неделю назад в подвале одной из них он наткнулся на грязного полубезумного человека, который оказался впоследствии младшим сотрудником друидского завода 'Беликс'. От него Михаил получил сведения, что имперцев, работающих на заводе, уже несколько недель не выпускают за пределы территории предприятия, а в центральном здании Беликса происходит какая-то чертовщина. Сам завод — предприятие закрытое, люди туда нанимаются на год-два и выходят только иногда по выходным, поэтому сложившаяся ситуация прошла мимо местных правоохранительных органов. Было несколько провалившихся попыток побега, виновников заперли в подвалах, этому человеку повезло, он ухитрился пролезть через лазейку в старой канализации. Заинтересованный граф решил привлечь к делу друзей. Скооперировавшись, ребята смогли создать на троих простенькое заклятие считывания памяти, одновременно для проверки правдивости найденного и для прояснения обстоятельств. По выясненным данным Юлия безошибочно определила, что в центральном здании находится растущий серебристый Мейлорн и... И тут начались проблемы. Против обращения в СБ по уже указанным причинам протестовала княгиня. Обратиться за помощью в посольство княжеств они не могли из-за боязни наткнуться на заговорщика. Родители Юли сейчас находились в Лоире — столице Великого княжества, и связаться с ними без опасности перехвата сигнала было также невозможно. В итоге юные авантюристы собрались сегодня в этом сквере для подготовки к ночному проникновению на территорию завода. Взломщики, кошка их дери!

Что мы имеем с учетом памяти мертвого друида? А с учетом памяти мертвого друида мы имеем то, что на стороне заговорщиков есть неплохой телепат. Настолько неплохой, что сумел при считывании, пусть и не бог весть знает каком, незаметно подменить свою память ложной. Потому что никакого саженца серебристого Мейлорна в Беликсе нет. Даже близко. Ребятам слили подставную информацию и вели все это время. Даже сейчас, думаю, за ними ведется слежка. Защитная система Юлии действенна против наших оперативников, ее же сородичи вполне могли пройти сквозь все ее навороты. Маша, по крайней мере, точно смогла бы.

Зачем все эти ухищрения? Точно не знаю, но если тот серый порошок, который заговорщики скрытно перевезли через границу месяц назад, является тем, о чем я думаю, то все довольно прозрачно. И мерзко.

Всю историю своего существования друиды с переменным успехом работали над селекционным улучшением деревьев семейства Света. Результатом одного из таких экспериментов стал Моск — зачарованный порошок из измененной коры Серебренника. В идеале Моск должен был при наличии органического питания и энергии восстанавливаться до полноценного дерева. На деле же для этого действа требовалось такое количество материала, что эксперимент пришлось признать тупиковым. Но изменяющие свойства порошка никто не отменял, и на территории княжеств его вовсю используют для повышения эффективности работы сложных артефактов. Ввоз же его в остальные страны запрещен из-за обратного эффекта: вязкая энергия Моска разрушала артефакты другого принципа работы и в некоторых случаях вмешивалась в структуры организма людей.