Шутки судьбы.

— Хорошо, я все подготовлю.

— Превосходно. И последнее. Северус.

Снейп молниеносно напрягся и выпрямился. Пальцы на руках слегка дрожали.

— Да, мой Лорд?

— Скоро ты станешь Мастером Зелий. Так?

Северус заторможено кивнул. Лорд знает! В груди все трепыхалось, желудок завязался в узел от волнения.

— Очень хорошо. Мне нужно будет, чтобы ты кое-что для меня сделал. Это мы обговорим с тобой отдельно.

— Да, мой Лорд!

Мортис, давая поручения остальным, краем глаза изредка поглядывал на Снейпа. Тот представлял собой умопомрачительное зрелище. Бедняга от волнения побледнел, на щеках то появлялся, то исчезал румянец, пальцы слегка тряслись, и Снейп стискивал их в кулак, чтобы скрыть дрожь. Он весь застыл в кресле и дышал через раз, переваривая свалившееся на него счастье.

Наконец Лорд закончил раздавать ЦУ и поднялся. Маги почтительно встали и поклонились. Белла сделала реверанс.

Лорд подошел к другу и крепко обнял его.

— Спасибо, Саймон. Ты волновался за меня.

Селвин кивнул, сжимая объятия в ответ.

— Всегда пожалуйста.

Лорд накинул капюшон и подошел к Снейпу.

— Господа. До встречи. Северус, приготовься.

Лорд стремительно шагнул к обалдевшему Снейпу и схватив его рукой за плечо, молниеносно аппарировал. Люциус и Абраксас восхищенно переглянулись. Щиты вокруг поместья не пошатнулись даже на волос. Невероятная сила и умение. Саймон спрятал довольную усмешку — Марволо всегда был позером и обожал театральные эффекты. Впрочем, надо отдать ему должное, у него это отлично получалось.

Маги возникли перед замком Слизеринов. Снейп пошатнулся и Мортис придержал его за руку.

— Осторожно.

Северус посмотрел на Лорда дикими глазами. Наконец он собрался и заспешил за неторопливо идущим Мортисом. Тот обернулся и указал рукой на замок:

— Замок Слизерин.

Северус кивнул, находясь в полной прострации. Тело колотило. Странное выражение глаз Лорда спокойствия не прибавляло. Чего ожидать, он теперь совершенно не представлял. Приближающийся Замок потрясал. Невероятная красота и сила. Наконец они дошли по дороге до парадного входа. Двери распахнулись и маги вошли в холл.

Раздался хлопок и в холле возник эльф.

— Хозяин!

— Тинки, подай чай и сэндвичи в мой кабинет.

Эльф склонился в поклоне и исчез.

— Северус, за мной.

Северус шел по коридорам за Мортисом и гадал, для чего Лорд его пригласил в свой замок. Огромная честь, предоставляющая огромные возможности. С этого дня никто не будет относится к нему пренебрежительно.

Наконец маги вошли в строго обставленный кабинет. Мортис сел в кресло и указал Снейпу на соседнее. Снейп сел, нервно разгладив на коленях мантию. Мортис внимательно смотрел на него. Выражение лица было нечитаемым. Появившийся эльф сервировал столик между креслами. Мортис взял сэндвич и кивнул Снейпу:

— Угощайся, Северус.

Снейп взял сэндвич. Кусок в горло не лез от волнения. Мортис отпил чай, наблюдая за нервничающим Снейпом. Дергается, мелкий пакостник. И глазки такие мечтательные... Явно представляет, как теперь всем своим недоброжелателям сделает ата-ата. Хрен тебе, золотая рыбка! Дури валом, мозги не в ту сторону повернуты. Сначала надо выбить из его головы лишнее... Тоже мне, мстюн нашелся.

Мортис хмыкнул. Слава Мерлину, Снейп его мысли не читает. А то помер бы от инфаркта от планов.

Маги закончили перекус, и эльф убрал со стола. Мортис оглядел парня и улыбнулся:

— Итак, Северус. Я хочу, чтобы ты сделал следующее...

Глава 10.

Северус Снейп, почти Мастер зелий, стоял в шоковом состоянии и глядел перед собой потрясенным взглядом. И было от чего! Лорд привел его в лабораторию, принадлежавшую когда-то самому Салазару Слизерину! И разрешил в ней работать! И дал ему задание!

У Северуса, еще вчера имевшего весьма туманные перспективы на прекрасное будущее, голова шла кругом. Для зельеваров Салазар был легендой, его рецепты найти было практически невозможно, осталось только несколько книг с записями его учеников.

А тут... На полке в лаборатории стояли копии книг великого зельевара, а в библиотеке, защищенные надежными чарами, стояли оригиналы, написанные Салазаром собственноручно. Да за возможность заглянуть в них многие бы отдали правый глаз и были бы довольны сделкой. А ему предоставили возможность изучать, не требуя взамен кровавых жертв...

Северус вздохнул и прошелся по лаборатории. Все было в идеальном порядке, оборудование радовало глаз — любое, на выбор, от самого простого до самого современного, ну а что касается ингредиентов... Тут и вовсе можно было умереть от избытка впечатлений! Про половину из них Снейп только читал, а еще с третью даже не мечтал работать! Уж слишком редкими и дорогими они были. Кровь черной мантикоры, шерсть сфинкса, отданная добровольно, слезы феникса и яд василиска...

Настоящий рай для зельевара.

Наконец Северус успокоился и принялся осматривать оборудование и проверять наличие ингредиентов. К выполнению задания Лорда он намеревался подойти со всей ответственностью.

Мортис, сидя в кабинете, читал полученный от гоблинов отчет о своих родственниках. Точнее, о своей единственной оставшейся в живых родственнице.

Оказывается, у его дяди, Морфина Гонта, была интрижка. Продолжалась она недолго и через полгода после начала связи, Морфин и Летиция Эктор расстались. Вот только к моменту расставания Летиция была беременной. Почему она не сказала Морфину о ребенке, Мортис понимал. У Морфина был не самый приятный характер, да и богатством он похвастаться не мог. А Летиции, происходившей из молодого (всего пять поколений) чистокровного рода поступило неплохое брачное предложение. Ее жених, Джарет Меллори, был уже в возрасте и не мог иметь детей после перенесенной им болезни. То, что невеста беременна, его совершенно ... устроило — решался вопрос с наследником. Для Летиции тоже выход — ребенок родится в браке, не будет клейма бастарда.

В общем, ситуация устроила всех.

Однако Джарет оказался себе на уме. Узнав, от кого ребенок, он произвел неполное введение в род. И родившийся мальчик получал, к имеющемуся у него званию Наследника Меллори, возможность претендовать на титул Мраксов в отсутствие прямых наследников. Так же, как и его дети. Они словно становились младшей ветвью Рода Мракс.

Дастин Меллори не стал подавать заявку. По какой причине... Может они хотели подождать, может еще что... Сейчас это уже было неважно. А важно было то, что Дастин женился и у него родилась дочь, которую назвали Лилией. Вот только Меллори погибли, а девочку отдали в приют. Где ее удочерили Эвансы.

Мортис нервно гладил довольную Нагайну, пытаясь успокоится. Сложная многоходовая комбинация. Ведь не просто так Джаред женился на Летиции. Беременной. И не просто так произвел частичное введение в род ее ребенка. И не просто так Меллори погибли, а Наследница попала к магглам в приют. Очень знакомая ситуация. Очень...

Почему родня Меллори не нашла девочку? Она ведь была наследницей! Что это? Невнимание или сознательное попустительство?

Морфин завел интрижку, когда Томасу Марволо Реддлу исполнилось тринадцать лет. И он уже учился в Хогвартсе, под пристальным вниманием одного доброго дедушки.

Интересно, а любовь Лили к Джеймсу настоящая или результат приворота? Насколько Мортис знал, сейчас проходила подготовка к помолвке между ними.

Значит, надо узнать. И принять меры. И Северус ему в этом поможет. А также надо узнать какие отношения связывают Северуса и Лили — любовь, дружба, просто знакомство?

Нужно поломать старику его игру.

Мортис посмотрел на часы — время обеда. Пора выковырять Северуса из лаборатории, а то он так там и поселится. Он встал, и тут замок потряс взрыв.

Северус Снейп зачарованно смотрел на кипящее в котле зелье. Лорд разрешил ему экспериментировать и он не смог удержаться. Сейчас в котле булькала экспериментальная версия бальзама Моллинари. Она должна была быстрее и проще готовиться. Реакции шли как надо, все было в порядке... Неожиданно зелье бурно закипело. Снейп только и успел отпрянуть в сторону, как раздался взрыв, и перед глазами потемнело.

Аппарировав в лабораторию, Мортис обнаружил, что угол, отведенный для варки новых зелий, изрядно закопчен, а сам подрывник валяется неподалеку в отключке. Остальная часть лаборатории была целой и невредимой благодаря мощным чарам.

Он подхватил зельевара на руки и аппарировал в гостевую комнату, отведенную Снейпу.

Северус медленно приходил в себя. Голова гудела — все-таки приложило его неслабо. Интересно, где же он ошибся? Наверное, пыльцу лунного аскусса надо было бросать до корня валерианы, а не после...

Ленивое течение мыслей нарушил насмешливый голос:

— Очнулся, сапер-самоучка? Или тебе вышибло последние остатки твоих гениальных мозгов?

ЛОРД!!!!

Северус судорожно выпрямился, буквально подлетев над кроватью. Глаза в ужасе раскрылись. Снейп, с выражением пойманного с поличным шкодящего котенка на лице, представлял собой такое комичное зрелище, что Мортис не выдержал и рассмеялся, весело глядя рубиновыми глазами на виновника переполоха.

— Мой Лорд! Я... я нечаянно! Я... — в ужасе начал лепетать Снейп.

— Ты еще скажи, что больше не будешь! — развеселился еще больше Лорд.

— Я...

— Ну-ну... вкрадчиво произнес Волдеморт, и у парня засосало под ложечкой от нехороших предчувствий. — Приводи себя в порядок и через полчаса чтобы был в малой столовой. Война — войной, а обед — по расписанию. Лонки!

Перед лордом с хлопком возник домовик.

— Лонки явился, хозяин!

— Ты поступаешь в распоряжение этого юноши, Северуса Снейпа. Будешь ухаживать за ним. Ясно?

— Да, Хозяин!

— Хорошо. Подбери ему на сегодня одежду из кладовых, обувь, приведи в порядок. А то он какой-то недокопченый. — Лорд фыркнул и вышел из комнаты. Эльф обвел взглядом предоставленное ему поле деятельности и с хлопком исчез. Через минуту он вернулся.

— Ванна готова, сэр!

— Но... — попытался возразить Снейп.

— Хозяин сказал привести сэра в порядок! Лонки сделает! — последнее прозвучало угрожающе. — А сейчас Лонки принесет одежду!

Снейп встал и подошел к зеркалу, критически осмотрев себя. Действительно, вид ... недокопченый. Лицо покрывали пятна сажи, одежда в пятнах и подпалинах, мятая. На голове — бардак. Не красавец, это точно. Он вздохнул и поплелся в ванную.

Через двадцать минут, приведенный эльфом в надлежащий вид, Снейп оглядывал предоставленный эльфом наряд. Густого фиолетового цвета мантия, рубашка на тон светлее и черные брюки. Белье. И мягчайшие, черные кожаные домашние туфли.

Снейп о подобном великолепии мог только мечтать. Не то что носить! Понукаемый эльфом, он надел приготовленный наряд и пошел в столовую.

Одевшись, он посмотрел в зеркало и застыл. В зеркале отражался дорого и со вкусом одетый юноша, вот только упаковка была шикарной, а начинка подкачала. Сутуловатый, кожа с землистым оттенком... В общем, до образчика породы не дотягивает.

Войдя, он увидел сидящего за столом Лорда. Лорд осмотрел его и показал рукой на место напротив себя.

— Присаживайся, Северус. Теперь ты выглядишь гораздо лучше. Когда у тебя экзамен на звание Мастера?

— Через неделю.

— Неделя... — протянул Лорд. — Отлично! Сейчас поедим и пойдем по магазинам! Нам многое надо приобрести!

* * *

Люциус самодовольно осмотрел себя в зеркало и аппарировал в назначенное место. Тихая улочка, приятный ресторан с уютными отдельными кабинетами. То, что нужно, для предстоящей встречи. Он вошел в зал, и к нему поспешил метрдотель.

— У меня назначена встреча. Пятый кабинет.

Его с поклоном проводили и услужливо распахнули дверь. Рита уже сидела в кабинете, изучая меню.

При виде вошедшего Люциуса ее глаза засверкали хищным интересом.

— Мистер Малфой! — пропела она. — Какая приятная встреча!

— Взаимно, мисс Скитер. У меня есть к вам деловое предложение. Но прежде, чем мы перейдем к его обсуждению, давайте отобедаем.

— Прекрасная мысль! — ослепительно улыбнулась Рита, тряхнув золотистыми кудряшками.

* * *

Светлый маг, Победитель Гриндевальда, Глава Визенгамота и прочая, прочая, прочая, Альбус Дамблдор, сидел в своем кабинете в Хогвартсе и предавался размышлениям. Нужно было обдумать многое. Пожиратели затаились. То нападали на магов, а теперь — тишина. Странно. Нужно выяснить, что они затевают, так же надо подтолкнуть Лили к браку с Джеймсом. Из них выйдет прекрасная пара! Правда, отец Джеймса не в восторге, но это не страшно. Все можно исправить. Самое главное, нужно все правильно спланировать. И тогда все будет, как надо.

* * *

Рита и Люциус смотрели друг на друга с уважением. Под внешностью слащавой блондиночки скрывался стальной характер и крепкая деловая хватка. Они обсудили все нюансы предстоящего Рите расследования и оплату, предназначавшуюся ей за этот нелегкий труд. А то, что труд будет нелегким, понимали оба. Альбус слишком удобно сидел, чтобы расставаться с нагретым местом. Поэтому надо было искать очень осторожно. И требовались немалые денежные суммы.

Люциус брался все это обеспечить. И не только он. Рита отлично понимала, кто стоит за плечом Люциуса и его отца. И надеялась урвать свой кусок. А пока она хотела прав на эксклюзивное интервью.

* * *

Семейство Лестрейнджей неторопливо прогуливалось по Косому переулку. Погода была прекрасной, так что Белла, исполняя приказ Лорда, надела легкую летнюю мантию с широкими рукавами и теперь гордо демонстрировала мелькавшую чистую, без каких-либо Меток, кожу предплечий. Ренделл уже несколько раз отмечал внимательные взгляды, направленные на руки Беллы. Особенно левую. Белла поправила прическу, и соскользнувший рукав полностью открыл ухоженную ручку. Закончив укрощать локон, Белла поправила рукав и подала руку мужу. Семейство чинно направилось в Гринготс.

Глава 11.

Закончив принимать пищу, Лорд задумчиво уставился на Снейпа. Северус замер, опасаясь как-то реагировать. Наконец Лорд закончил размышлять.

— Итак, что мы сегодня будем делать. Первое. Мне не нравится, что ты пытался развалить замок.

Северус попытался что-то сказать в свое оправдание, но быстро стушевался.

— Поэтому, — продолжил Лорд, — я решил принять меры.

Снейп внутренне обмер. Все, не видать ему лаборатории, как собственных ушей без зеркала. Желудок завязался в узел. Вот и кончилась сказка... Погруженный в свои тоскливые мысли, он с трудом воспринимал, что говорит Лорд. Неожиданно до него дошло и Северус распахнул глаза от удивления.

— Меры будут следующие. Первое. Я настрою защиту лаборатории. Второе. Опасные эксперименты ты будешь проводить под присмотром домового эльфа. И не спорь!

Вскинувшийся было Снейп, покаянно повесил голову.

— И третье. Приобретем тебе мантию зельевара.

Северус пораженно замер. Мантия зельевара! Его тайная и, увы, пока недостижимая мечта. Недостижимая потому, что у него банально не было денег, чтобы ее купить. Настоящая мантия зельевара стоила очень дорого. Так как она представляла собой настоящее произведение искусства нескольких Мастеров.