Следы на снегу (Бернард Дюран-4)

  — То есть...

  — На алхимию тоже не похоже. Может, это чудо. — Всё ещё улыбаясь, женщина наклонила голову к плечу, посмотрела солдату в глаза. — А всякое чудо — от Единого, даже если подано через чьё-то посредничество.

  В сенях-тамбуре хлопнула внешняя дверь, затем распахнулась внутренняя, и в трапезную вошла донна Роза, сопровождаемая неизменной Жанной. Обе женщины отряхнули свою одежду в тамбуре, однако на их плащах и беретах всё ещё оставался снег. Вьюга к рассвету только-только начала слабеть.

  — Я не поздоровалась с вами толком, сестра, — юная донна тепло улыбнулась Живой Святой. Вообще, этой девушке улыбка была очень к лицу. Её очки моментально запотели, так что Роза сняла их и принялась тереть линзы пальцами, затянутыми в перчатку.

  — Пустяки, — сестра-командор отмахнулась коротким жестом кисти. — Как обстоят дела? Моя помощь нужна где-то?

  — Берегите силы, — донна Роза опустилась на стул, стащила с головы берет и положила на колени. Жанна встала у неё за спиной, знакомо скрестив руки на груди. — Пока всё спокойно.

  В трапезную заглянула жена господина Арно. Увидев новых гостей, суетливо поспешил к печке, принялась стучать там посудой. Роза же продолжила, надев согревшиеся очки:

  — Пока картина складывается такая. Стая летучих тварей напала на часовых Белого Ручья, перебила их, потом принялась носиться по деревне, сея хаос. Попутно они как-то открыли ворота. Стадо искажённых оленей в то же время прошло к Белому Ручью по дороге. На пути им попался лагерь Белых Сов, где случилась стычка. Но твари не стали задерживаться и поспешили дальше, к деревне. У Белых Сов один убитый и двое раненых, в деревне погибло семеро, раненых считают. Лагерь беженцев за стеной твари не тронули.

  — Это очень странно, — заметил Дюран. Солдат подавил в себе лёгкое раздражение — ему хотелось ещё поговорить с Живой Святой без посторонних. Однако это было глупое желание — есть дела более важные и срочные. — По моему опыту, чудовища скорее напали бы на толпу безоружных людей, а не на солдат или укреплённое селение. Да и ввязавшись в драку с солдатами они бы или дрались до конца, или сбежали.

  — Значит, они шли не просто за мясом, — буркнула Жанна, окидывая людей за столом взглядом исподлобья.

  — Согласен, — кивнул её Бернард. Он уже понял, что угрюмая воительница не просто телохранитель юной донны. Телохранители не вмешиваются в беседы хозяев так вот запросто. — И к Белому Ручью прежде стаи не приходили, только отдельные блуждающие твари. Их сюда что-то привело.

  — Полагаю, она. — Донна Роза кивком указала на эльфийку, всё ещё безучастно застывшую на скамье. Базиль заштопал вскрывшиеся раны девушки, и теперь втирали в них какую-то мазь из деревянной коробочки.

  — Безухая? — Дюран тоже оглянулся на эльфийку. — Почему?

  — Она побывала где-то, где много магии. — Сестра Ангела потёрла подбородок двумя пальцами, в свою очередь разглядывая егеря. — Я вижу следы на её одежде и волосах.

  — И принесла странный трофей, — добавила Роза. — А уходила она по следам одной из стай, как вы сами рассказали.

  — Вы считаете, она была у источника этого... — Дюран замялся.

  — Магического поля, — пришла на помощь юная донна. — Да. Она не маг, и поле не должно было сильно ей помешать. Она побывала там, что-то нашла и вернулась, раненая. А за ней пришла погоня.

  — Звучит интересно, но ничем не обосновано. Одни рассуждения, — фыркнула Жанна. "Она точно не телохранитель", — окончательно решил для себя Бернард.

  — Мне тут другое важным кажется, благородные донны и святая сестра, — внезапно подал голос старик Базиль. Закончив с ранами эльфийки, лекарь утёр пот со лба и принялся аккуратно застёгивать комбинезон девушки. — Твари просто увязались по её следу или их кто-то направил?

  — А кто мог направить... тварей? — Жанна уставилась на старика единственным своим глазом.

  — Творцу ведомо, — ответил Базиль, не оборачиваясь. Он поправил воротник-стойку егерского комбинезона, легонько похлопал Безухую по щеке и отстранился. — Но по следу твари уж больно далеко и долго тащились. Через населённую местность, не отвлекаясь, даже отстав на несколько дней. И не помню, чтобы чудища раньше снимали часовых да ворота открывали.

  — Летучие твари были прежде людьми, у них могла сохраниться остаточная память, — рассеянно пробормотала донна Роза, явно думающая о чём-то другом. Уставившись на поданный женой старосты стакан горячего травяного отвара, донна погладила ладонью свой влажный от истаявшего снега берет, лежащий на коленях. — Их поведение и создание смешанных стай можно объяснить комплексом естественных причин, которые нам пока неизвестны...

  — А можно и не объяснять, — Жанна криво ухмыльнулась. — Может это правда кто-то их натравливает на людей.

  — Может, — отстранённо согласилась донна Роза. Теперь она смотрела на Безухую, чей взгляд начал делаться осмысленным. Эльфийка вздрогнула всем телом, села, мотнула головой. Принялась осторожно ощупывать себя, первым делом коснувшись груди и бёдер.

  — Леди егерь, — негромко, твёрдом голосом позвала донна Роза. — Вы меня слышите?

  Безухая уставилась на неё, по кошачьи сжалась, вжав голову в плечи.

  — Я из Дерта, меня зовут Роза Гранчи, — всё тем же тоном представилась девушка в очках. — Я прибыла от лица короны, чтобы помочь здесь. Со мной солдаты и припасы. И я хочу избавить эти места от угроз. Вы узнаёте это?

  Девушка протянула руку Дюрану. Тот, верно поняв, положил ей на ладонь значок с гербом драконьего рыцаря. Роза показала его эльфийке. Так немного расслабилась, кивнула.

  — Вы можете составить письменный отчёт о том, как его получили и где? — продолжала донна. — Я читаю на эльфийском, и пойму текст, если вы не станете использовать сложные выражения.

  Безухая смотрела Розе в глаза и медленно моргала. Снова совершенно как кошка.

  — Ладно, — донна взяла значок двумя пальцами, помахала им в воздухе. — А вы можете проводить нас туда, где это достали?

  Эльфийка так же медленно кивнула. Роза обернулась к своей мрачной спутнице:

  — Жанна, немедленно готовим экспедицию. Чую, только полусотни кавалеристов нам не хватит. Пиши запрос в комиссию на воздушное сопровождение, магическую поддержку и снаряжение для особо сложных ситуаций. Под мою личную подпись.

  — Вы собираетесь... — начал Бернард, но юная донна кивнула, не дав ему договорить:

  — Мы пойдём в лес, мессир Дюран. Хотите с нами?

  Солдат бросил взгляд на Живую Святую. Та улыбнулась ему. И Дюран хмыкнул:

  — Ещё спрашиваете, миледи...

* * *

  Строго говоря, всю историю Дерта со времён Пророка именно Живые Святые и их воинствующие ордена боролись с различными бедами, вызванными магией, демонами и прочим подобным. Никто лучше них не знал, как вести себя в местах, искажённых сырой энергией, заселённых эфирными хищниками, проклятых и потерянных для смертных. Проведя годы на службе ордена, Бернард Дюран хорошо освоил методы церковных отрядов и выучил их историю. Потому сейчас, наблюдая за действиями людей донны Розы, он особенно ясно сознавал, что времена изменились.

  Живые Святые сами были оружием против сил зла. Они шагали во врата Пекла и закрывали их, сметая по пути любые препятствия. Их отряды лишь обеспечивали поддержку, следя, чтобы ничто не мешало Святым по пути к главной цели. Но прежде и проблемы, для решения которых привлекали Святых, были локальными. Сейчас же в Пекло провалился весь мир. И Комиссия по предотвращению магических бедствий действовала совершенно иначе.

  Уже на следующий день после нападения на Белый Ручей в деревню прибыли сразу два дракона, высадившие нескольких военных магов и целителя. Последний сразу же, повинуясь распоряжению юной донны, занялся Безухой. Ещё через день начали прибывать войска, повозки, припасы. Мессир Арно и словом больше не заикался о том, чтобы не пускать солдат в Ручей. Впрочем, на постой те и не просились — разбили лагеря вокруг деревни. Дюран насчитал две роты пехоты, полсотни лёгкой конницы и ещё полсотни кирасир в белых латах в добавок к тем, кто уже был здесь. Лёгкие кавалеристы занялись беженцами, организовав их сопровождение куда-то в сторону главного лагеря на перекрёстке дорог. В помощь им выделили часть прибывших с солдатами обозных телег. Другие же повозки люди Комиссии взялись переделывать, крепя на борта деревянные щиты и какие-то амулеты. На третий день с нападения отряд выступил.

  Десяток укреплённых повозок катились по дороге колонной, в промежутках между ними маршировали пехотинцы. По сторонам ехали кирасиры Белых Сов, держа на коленях заряженные арбалеты и аркебузы. В повозках на тюках с припасами сидели маги и солдаты, вооружённые какими-то длинными ружьями чуть поменьше крепостных — один из бойцов сказал Дюрану, что это эльфийское изобретение под названием "мушкет". Высоко в небе, едва заметные на фоне вечной облачной плёнки, мелькали крылатые тени драконов.

  Дюрану и Безухой выделили лошадей, чтобы они могли не отставать от сестры Ангелы, возглавлявшей колонну. Так что бывший эспадон королевской армии мог в полной мере оценить то, как отряды Комиссии движутся через лес. Живая Святая вовсе не была центром этого движения — колонна лязгала и клацала металлом, стучала колёсами и скрипела деревом в такт, словно прекрасно отлаженный механизм без лишних деталей. Какая-то не в меру глупая тварь сунулась к людям — и её смело свинцом прежде, чем Дюран успел разглядеть существо за кустами подлеска. По пути встретился узкий отрезок тропы — несколько военных инженеров за четверть час выворотили огромное старое дерево заложенным под корни взрывным амулетом, открыв дорогу повозкам. Тропу перерезал овраг с крутыми стенами — солдаты быстро соорудили помост из досок, имевшихся в одной из телег, подпёрли его толстыми балками. Когда стемнело, Безухая указала удобное место для стоянки. Телеги поставили кольцом, амулеты на их бортах замерцали синим и алым цветом, создавая видимый даже взгляду простого человека барьер вокруг бивака. Лагерь ощетинился мушкетными стволами и укрылся защитными чарами. До самого утра людей никто не побеспокоил.

  Утром колонна так же быстро и слаженно перестроилась в походный строй, двинулась дальше. Перед этим армейские маги раздали всем какие-то амулеты из медной проволоки — для защиты от воздействия на разум, как пояснила сестра Ангела. Сама она в амулете не нуждалась — её золотые латы обеспечивали любую мыслимую защиту от магии.

  — Это определённо перст Творца, что я встретила вас здесь, — сказала Святая Дюрану и Безухой за завтраком. — Перебрасывать сюда мою обычную группу поддержки было бы долго и затратно по времени для драконьих рыцарей. Я уже думала, что придётся брать в сопровождение Белых Сов, и не чаяла встретить на месте того, кто умеет биться вместе с кем-то вроде меня.

  — Да, святейшая, — Бернард даже замер на миг, не донеся ложку с горячей кашей до рта. Кивнул серьёзно. — Так оно и есть, я думаю.

  Безухая только дёрнула обрубками ушей, не отвлекаясь от еды.

  На второй день удобные тропы кончились, но какое-то время колонна ещё двигалась по руслу замёрзшего ручья, протянувшегося в нужном направлении. В конце концов и оно кончилось буреломом, который разбирать пришлось бы очень долго. Здесь поставили ещё один лагерь, и снова заночевали под защитой телег. Утром третьего дня продолжили движение пешком, оставив в лагере кирасир и лошадей. Там же остались Роза с Жанной. Юная донна порывалась идти со всеми, однако её мрачная помощница просто ткнула пальцем в улыбающуюся сестру Ангелу:

  — Вот. Человек, который всю жизнь занимается такими вещами. Ты собираешься путаться у неё под ногами в ответственный момент?

  Донна Роза с тяжким вздохом опустила голову и махнула рукой, сдаваясь.

  Даже в пешем строю отряд Комиссии сохранял синхронность и отлаженность механизма. Две сотни человек продвигались сквозь заросли, сохраняя гибкий строй, в котором каждого бойца всегда видели трое или четверо товарищей, где в любую сторону моментально могли повернуться несколько ружейных стволов, где всегда рядом был хотя бы один военный маг.

  Лес же становился не столько гуще, сколько... страннее. Дюран не мог описать это иначе. Стволы молодых деревьев искривлялись, кора старых то словно покрывалась мехом, то выглядела как крупная чешуя. Однажды, обходя стороной шипастой дерево, всё ощетинившееся острыми иглами, Бернард осознал, что это дуб.

  — Воздействие сырой магии, безусловно, — сказала сестра-командор, тоже взглянув на дуб с шипами. — Не самая большая доза, однако длительное время. Месяцы уж точно.

  — То есть — энергия поступает постоянно, понемногу? — уточнил Дюран.

  — Да, — кивнула женщина. — Хотя вокруг я сейчас ничего не вижу. Может, заражены подземные воды.

  Чем дальше, тем меньше становилось нормальных деревьев, тем больше изуродованных стволов. Сестра Ангела запретила солдатам заходить в кусты и касаться веток. Это ещё больше замедлило продвижение, однако ослушаться Живую Святую никому в голову не пришло.

  — Странно, что тут совсем нет тварей, — в какой-то момент заметил Дюран. — Не верю, что мы шумом всех распугали. Хватает настолько кровожадных или тупых, что атакуют и группу людей.

  — Если наши догадки верны, то это нормально, — хмыкнула церковная воительница. Она положила ладонь на рукоять меча в ножнах, постучала большим пальцем по рубину в навершии. — Вот представь, солдат. У тебя есть войско, но оно рассеянно по большой площади. А к тебе движется группа врагов. Что ты станешь делать, если не тревожить врага мелкими ударами?

  — То есть... — Бернард нахмурился.

  — Всё ещё впереди, — заверила его Святая.

  Уже начинались сумерки, когда они вышли к цели. Перед ними раскинулась полоса выжженной земли с поваленными стволами давно мёртвых деревьев, а за ней — странное переплетение чёрных ветвей разной толщины, сплошной стеной в три человеческих роста. Словно целая роща слилась в один гигантский куст, иных сравнений в голову Дюрану не приходило. Над чёрной рощей метались быстрые силуэты крылатых тварей. А на опушке просто кишели создания бескрылые — десятки, если не сотни, всех мыслимых форм и размеров.

  — Отряд, к бою! — скомандовала сестра-командор. Её приказ повторили офицеры. Пехотинцы без суеты и спешки начали строиться в линию, плечом к плечу, выставляя алебарды и протазаны. За их спинами стрелки раздували фитили ружей. Живая Святая вышла вперёд строя, сопровождаемая Дюраном и Безухой. Обнажила меч. Бронзовый клинок начал медленно разгораться, укутываясь золотым свечением.

  Твари по ту сторону просеки заметили людей, заметались. Воздух наполнился рёвом, визгом, воем, какой, пожалуй, можно слышать только в Пекле, когда орды демонов сцепляются друг с другом, терзаемые вечным голодом. Волна искажённых тел покатилась к строю людей. А сестра Ангела... улыбнулась. Не своей обычной ласковой и тёплой улыбкой. Иначе.