2. Космический Патруль

Вражеские корабли окружили "Беовульф" так, чтобы при обстреле не попасть по своим.

— Уходи в подпространство! — крикнула Наяна.

— Зачем? — спокойно ответил Аргентор. — Это то, чего мы добивались. Это финальная битва.

— Но у него восемь кораблей! — в страхе воскликнула Наяна.

— А у нас — один. — ответил Джек. — Он раздробил свои силы на восемь или больше частей, а мы собраны в кулак.

Она решила больше не перечить и зажала рот обеими руками, чтобы не мешать мужчинам даже звуком.

В следующий момент экраны зарябили — это с кораблей Рушера начали обстрел линкора. Каждый удар отдавался инерционной дрожью, и переборки "Беовульфа" издавали тонкое пение.

— Разрывные! — со смехом ответил Наяне Джек Бегунок. — Они начинают с того же, с чего начал транспортник! Думают взять массой!

Вслед за шквалом разрывных снарядов пришла очередь лучевого оружия — тонкие шнуры забегали по поверхности поля, окружающего "Беовульф", но только вызывали вспышки поля.

— Почему вы не ударите опять инвертором? — снова обратилась к мужчинам Наяна.

— Энергии на все не хватит. — ответил ей Аргентор. — Подождём — пусть они тратят, что могут. Это рушерова тактика, помнишь? Он посылал в бой своих киборгов, и те отстреливались до последнего, а потом просто шли на таран. У него тоже энергия не безгранична. Он просто думает вынудить меня отвечать тем же — чтобы я растратил как можно больше Силы.

— Что же тогда случилось с нашими двумя катерами? — вспомнила Наяна. — Почему они встали и позволили себя расстрелять?

— Вот этого я не понимаю. — пробормотал Джек. — Вот это и есть секретное оружие, которое применил Рушер. Сумел он взять их каким-то пространственным захватом. Не дурак ваш противник, и у него тоже есть советчики.

Вот оно что! Теперь до Наяны дошла вся сложность их положения. Ведь спутника Рушер выбрал в Спутники своих четырёх Синкретов! А это не что иное, как воплощённые Живые Души! Со всем их древним, как сама Вселенная, знанием! Они тоже подсказывают своему обожаемому Владыке, как лучше воспользоваться Силами! Это битва не между Рушером и его врагами! Это сражение Живых душ против Живых Душ! Как могли дать в руки обыкновенным, недальновидным, эгоистичным и увлекающимся людям такую чудовищную власть?!

Теперь она посмотрела на Джека Бегунка иными глазами — он оживлённо что-то объяснял Аргентору, прикидывал одну-другую возможность, словно разбирал сложную шахматную партию. До Наяны стало доходить то, о чём она не догадывалась все десять лет. И никто из них не догадывался!

Для Живых Душ всё это — просто игра! Они рады были объединиться в условных противников и поиграть в самую свою большую игру! До сих пор они только пробавлялись снами, где вынуждены были исполнять второстепенные роли при своих Спящих. И вот теперь этот Поединок им дал возможность проявить все их возможности, использовать все скрытые Силы Вселенной! Теперь эти Силы тратятся на то, чтобы уничтожать целые планеты со всем их населением!

Тут она очнулась от своих кошмаров вспомнила, что сказала всем на прощание Джамуэнтх: что каждый поединок будет происходить в локально замкнутом пространстве, воссоздающем обстановку, какую пожелает выбрать тот, кого вызвали на поединок. Конечно же, оружие выбирает тот, кому бросили вызов! То, есть, все эти планеты — только имитация жизни, иллюстрация технологического мира далёкого будущего, каким себе представлял его Боб Мелкович, любитель приключенческих и рыцарских романов, усердный поклонник научной фантастики! Вот почему она никак не могла воскресить погибших на планетах! Ещё бы, это же не живые люди, а имитация!

Ну ладно, полегчало немного. Как же сложно всё! Она постоянно попадает в сети своих собственных иллюзий!

Спокойными глазами Наяна посмотрела на экран, на зависшие во тьме космоса наворочанные всякой непонятной техникой крейсера. Это просто шахматная партия. Вот почему так спокоен Аргентор — он прекрасно понимает это. Ему же ничто не грозит — таинственная Сила не даст ему погибнуть. И ей тоже ничто не грозит — с ней часть этой Силы. А дальше кто кого пересилит — это похоже на компьютерную игру, только с невообразимо большими возможностями и невероятной сложностью.

Линкор дёрнулся и пришёл в движение, отчего попадали на пол стоящие позади кресел офицеры — они пришли в рубку, чтобы быть в курсе всего.

Огромный корабль разворачивало, словно полено в руках.

— Полный вперёд! — крикнул Аргентор, и Джек выжал до отказа рычаги тяги.

Корабль начал бешено втягивать в себя само пространство, чтобы пропустить его через свои недра и выбросить назад. Таким образом и двигался "Беовульф" — просто перемещаясь вдоль векторов континуума.

Ситуация тут же изменилась — крейсера Рушера, которые удерживали своего противника на пространственных тяжах, уже не могли сдержать его — возник эффект пространственных флуктуаций (это так Джек потом объяснил), и сами крейсера Рушера вовлеклись в хаотическое движение. Они стали переворачиваться, вращаться и даже сталкиваться бортами. Это вам не маленький катер зацепить пространственными сетями!

Силы, пленившие линкор "Беовульф", отпустили его, и он развернулся к противнику носом. Серебристые панели по бокам носовой части разошлись, и выдвинулись тупые дула инверторов. В следующий момент затрепетало поле вокруг одного корабля противника. Его уже гнуло в дугу, одновременно скручивая и выворачивая наизнанку, как в процесс вовлеклись сразу два соседних — их зацепило! Пока их крючило инерцией искажения, инверторы ударили в следующую цель.

Корабли Рушера погибали один за другим. Невидимая сила ломала их, высыпая из них, как из разбитой копилки, всякое барахло. Оно подхватывалось той же силой и впечатывалось в корпуса, пробивая их, как снаряды. Эта агония была вдвойне страшна своей безмолвностью. Пространство вокруг бушевало, ударяя инерционной волной и по линкору "Беовульф". Надо было срочно удирать, и корабль нырнул в нуль-переход.

* * *

— Ну вот что, возвращаться всё равно придётся. — сказал Аргентор, когда смолкли последние крики восторга среди экипажа. Это был разгром — полный и окончательный.

— Зачем? — тут же удивилась Наяна.

— Я всё ещё надеюсь, что Гриф вернётся. — объяснил командор. — Во всяком случае, оставим ему маячок-связник. По волне он найдёт нас в любом месте. Сейчас, наверно, векторы пространства уже успокоились и, кроме груды железа, нам не грозит ничто.

— Ты думаешь, мы прикончили Рушера? — спросил Айвар.

— Нет, не думаю. — ответил Аргентор. — наверняка, парадом командовал один из его Синкретов. Сам генералиссимус, скорее всего, руководит операцией откуда-нибудь с тайной базы. Ведь мы лишь один из его противников, а ему надо ещё победить всех остальных. Против него такие силы выступили, что он только в своей заносчивости не может понять этого. Но мы свою задачу выполнили, и я хотел бы только подобрать Грифа. Вы все были молодцы, я горжусь вами.

— А дальше что? — спросила снова Наяна, тоже счастливая оттого, что наконец-то всё закончилось и закончилось необыкновенно удачно. Правда, Аргентор истратил в этом бою весь запас своих Сил. Но запас Наяны цел. Очень умно предложил Джек распределить норму живой энергии между ней и Аргентором. Иначе он увлёкся бы и растранжирил вообще всё.

— А дальше мы можем просто немного попутешествовать и посмотреть, как живёт Галактика. — весело ответил ей муж.

В пространстве хаотично плавали большие куски смятого металла и множество мелких осколков. Они падали в атмосферу, загорались и освещали тёмную сторону мёртвой планеты коптящими факелами. Хорошо ещё, что скорость движения обломков была невелика, и они только лениво ударяли в борта крейсера и тут же отлетали прочь.

Защиты у "Беовульфа" больше не имелось — вся энергия поля была брошена на работу инверторов. Также произвести переход через нуль-пространство можно было только, используя запасы Наяны.

Глава 5

— Перестань, ничего со мной не случится! — рассердилась Наяна в ответ на возражения Аргентора. Ей надоела его мелочная опека. Когда ей требовалось его участие и внимательность, он предпочёл заниматься исключительно проблемами драки с Рушером. Теперь же, когда им ничего более не грозит, он вдруг начинает беспокоиться о ней!

В течение трёхсот корабельных часов они просто дрейфовали вокруг несчастной планеты на малой тяге, и Наяне омерзело зрелище плавающих вокруг корабля обломков, а так же постоянный стук в обшивку корпуса. Спустя триста часов, когда истекли все сроки возврата Грифа — на большее у него просто не хватит запаса кислорода — Аргентор вынужден был признать тщетность ожиданий.

Гриф погиб — это очевидно. После этого "Беовульф" пустился в свободное плавание к ближайшей звезде. И вот красивая, но полностью необитаемая планета возникла перед глазами заскучавших пилотов. Катера в своих ангарах почти все остались без движущей Силы — они потратили всё в бою. Так что, теперь эти красивые, но бесполезные машины зря простаивали. Только три командирских катера ещё были в состоянии летать. Одной из этих волшебных птиц был флаер Наяны. И вот она выразила пожелание опуститься на эту необитаемую планету, чтобы погулять на свежем воздухе. Напрасно Аргентор её убеждал, что не стоит так неосмотрительно тратить оставшуюся энергию.

— На что тратить? — сердилась она. — Я драться, что ли, с кем-то собираюсь?! Что вообще мне может грозить среди обыкновенного леса? Да, если бы на меня и напал какой-нибудь зверь, я бы моментально залечила любые раны! Если уж я выжила в пекле термической бомбы, так что мне может быть опасным вообще?

В конце концов, оба сошлись на том, что она возьмёт с собой на прогулку какой-то завалящийся бластер из тех ненужных запасов, которые Аргентор натворил на всякий случай. Иногда он бывает просто занудливо дотошен.

Лёгкий катер Наяны скользнул в атмосферу первобытно чистой планеты — Аргентор наблюдал за этим из рубки.

— Стоит ли так переживать? — спросил его Джек. — Это всего лишь временный разлад. В конце концов, ты был героем, а на долю Наяны достались только переживания.

— Я сам понимаю, что это просто нервный срыв. — ответил командор. — Но это ожидание кого угодно выбьет из колеи. Почему нас никто не зовёт, почему молчит Джамуэнтх?

Джек пожал плечами. Все томились от безделья. Никакие фанфары не возвестили об их победе, никто их с цветами не встречал. Оставалось только ждать.

— Ладно, не дёргайся. — посоветовал командору Джек. — Пройдёт. Иди лучше поспи, а я покараулю. В случае чего — свистну.

Аргентор уже направился на выход, как запел зуммер вызова. Джек глянул на идентификатор и ахнул:

— Аргентор! Это же наш пропащий объявился!

Сигнал был от Грифа — тот сообщал, что вернулся к месту, где оставил маячок. Плохо было то, что у него кончался кислород.

— На обычной тяге не поспеем. — решил Аргентор. — Запускай нуль-пространственный переход. Туда-обратно хватит.

Он хотел перед уходом связаться с Наяной, но та поставила коммуникатор на автоответчик, который посоветовал оставить запись.

Медлить было некогда — у Грифа оставалось запаса воздуха на полчаса — и крейсер нырнул в нуль-переход, чтобы вынырнуть всё у той же планеты, где происходил бой. Хорошо ещё, что маячок оставили на месте, чтобы Грифу можно было идти на его зов.

Секундное потемнение экранов моментально сменилось знакомой картиной: плавающие на орбите обломки и всё та же планета, материки которой мирно укрывали облака, а океаны так же синели под солнцем — можно подумать, что внизу идёт спокойная и нормальная жизнь.

Околопланетное пространство наполнилось поисковыми сигналами с "Беовульфа", и вот Джек поймал однообразный зов SOS — сам Гриф уже не откликался.

— Я полечу и подхвачу его. — заволновался Аргентор. — У него ещё должен оставаться запас кислорода в скафандре. — Я перетащу его в свой катер.

Так он отчалил, оставив Джека координировать ситуацию.

* * *

Катер шёл на зов — индикатор на панели управления чётко держал курс, сбиться невозможно. Судя по сигналу, разведчик находится где-то в области естественного спутника планеты. Возможно, решил сесть на поверхность луны, откуда раньше вёл свою передачу.

Аргентор решил обследовать спутник, видом и размерами похожий на земную Луну. Проплывая над серой равниной, он сразу заметил блеснувшую искорку. Индикатор подтвердил, что это и в самом деле разведывательный катер Грифа. Но сам разведчик уже молчал — возможно, пилот потерял сознание. Требовалось поспешить.

"Быстрая заморозка. — думал Аргентор. — А потом Наяна оживит его. Ох, не вовремя она задумала эту прогулку!"

Он решил, что, если Гриф окончательно умер, то лучше всего будет снять с него шлем — тогда космический холод заморозит тело и предотвратит распад тканей. Разлагающиеся трупы Наяна оживлять не умеет.

Он уже шёл на посадку, как из тёмного кратера поднялась какая-то махина. Вспыхнули и упёрлись в корпус катера огни прожекторов. Ослеплённый Аргентор быстро опустил затемнение на лобовое стекло. Он перестал видеть, что находится на поверхности луны, поэтому включил гравивизор.

На катер надвигался точно такой же транспортник, какой они разгромили ранее. Вот раскрылся широким зёвом шлюз, и лёгкий катер поволокло пространственными захватами вглубь его чрева.

"Попался!" — понял Аргентор, когда позади него захлопнулась ловушка. Рушер всё-таки перехитрил его. Возможно, сигнал SOS был приманкой, на которую его и поймал противник.

"Хороший ход." — усмехнулся про себя пленник, когда его катер тяжело рухнул на пол ангара.

Вспыхнули прожекторы, осветив внутренность обширного помещения — вдоль стен покоились на стапелях уже знакомые однотипные чёрные флаеры. Оружия у Аргентора не было, и ему оставалось только ждать, что будет. Ранее как-то в голову не приходило: а что с ними станется, попадись они в руки Рушеру?

Снаружи послышался слабый скрежет, и на нос катера ловко взобрался робот со множеством гибких отростков. Концы этих отростков украшались недвусмысленными насадками — это были инструменты. Робот поднял одну конечность, и на ней с визгом завращалась дисковая пила. Его машину собирались вскрывать, как консервную банку!

Повинуясь мысленному приказу пилота, открылся верх катера, и робот тут же остановил свою пилу.

Аргентор неторопливо выбрался из машины, внимательно оглядывая всё вокруг. Едва он спрыгнул на пол, как его окружила с угрожающим жужжанием стая низеньких роботов — все они тянули к нему свои щупальца, на концах которых вращались блестящие острия. Под таким конвоем пленника повели на выход из ангара. Он прошёл через шлюзовую дверь. Никто не вышел навстречу, ничего не сказал — полная неизвестность. Наконец, его загнали в какую-то камеру, похожую на лифт.

Аргентор ждал чего угодно, поэтому не удивился, когда из вентиляционных отверстий стал со свистом вырываться белый дым. Спустя мгновение он потерял сознание.

* * *

Сознание вернулось легко, даже головной боли и слабости не ощущалось. Но пленник тут же обнаружил, что находится уже в совсем ином помещении, причём, крепко прикован к креслу. Его запястья охватывали толстые металлические манжеты. Ноги, похоже, были прикованы таким же образом.