— Так что мы, мешаем чем-нибудь? — фыркнул Дэн, но из пещеры тем не менее вышел, не мешкая.
Алонсо вышел следом, удостоверившись в том, что огонь хорошо разгорелся, и прихватив с собой плащ.
— Раздевайся, высушим сейчас твою одежду, — сказала Нэт, склоняясь над мешком.
— У меня нет ничего, кроме этого платья, — обречённо возразила я.
Переодеться и обсохнуть было бы прекрасно.
— Сейчас тебе что-нибудь подберём, — отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.
Она извлекла из мешка тщательно свёрнутое платье и перебросила его мне. Отвернувшись, я принялась расстёгивать, а затем стягивать через голову своё собственное платье, мокрое насквозь. Получалось с трудом: оно никак не хотело сниматься. Наконец, я всё-таки сумела извлечь руку из рукава, дальше пошло легче. Вот только я нешуточно стеснялась, ведь надеть корсет так и не успела, и потому, сняв платье, осталась почти совсем голая. Я поспешила поскорее облачиться в сухую одежду. Платье Нэт решительно не вязалось с образом наёмницы, в отличие от её нынешнего костюма. Во-первых, оно было совершенно невзрачным, чего никак нельзя сказать о его обладательнице, во-вторых, имело невразумительный бледно-жёлтый цвет, да к тому же было украшено мелкими цветочками. В-третьих, оно было донельзя целомудренным: подол по щиколотку, длинные узкие рукава, закрытый верх.
— Нравится? — хмыкнула Нэт.
Всё это время наёмница наблюдала за мной, полулёжа на расстеленном во всю длину одеяле.
Я слегка приподняла плечи, потом неуверенно кивнула. И опустила голову, глядя на то, как смотрится на теле платье в отсутствии корсета. Результат заставлял меня чувствовать себя несколько напряжённо.
— Брось, простые девушки корсетов не носят, а это — платье простой девушки. — Мои сомнения не укрылись от внимания наёмницы. — Я, например, их терпеть не могу.
Я против воли устремила взгляд на её грудь. Может, Нэт их терпеть и не может, но бюст у неё меньше моего, поэтому ей в этом плане проще...
— Итак, никакого пояса верности на тебе нет, — заметила между тем наёмница.
Кажется, этот факт не слишком её удивил.
— Нет, конечно, — фыркнула я. — Я просто так сказала, чтобы...
Я сбилась и замолчала.
— Чтобы отделаться от Дэна, — понимающе кивнула Нэт. — Брось, тебе не о чем беспокоиться. Дэн при всей своей неотёсанности и бесшабашности никогда не обидит женщину.
— А что, ограбление за обиду не считается? — с вызовом спросила я.
Может, я и не боялась Дэна, но чувства симпатии он во мне тоже не вызывал.
— Конечно, нет. — Нэт, похоже, даже удивилась такому вопросу. — Ограбление — это совсем другое. Так, мелочь. Можно даже сказать, знак внимания.
Чрезвычайно радостно это сознавать. Упасите меня боги от таких знаков внимания. И вообще от общества таких людей. Впрочем, привередничать сейчас не следовало. Приходилось признать, что пока общество наёмников пошло мне на пользу. Я действительно отогрелась, да и заполнившее всё мой нутро отчаяние чуть-чуть ослабило хватку.
— Как тебе пришла в голову идея с поясом? — в голосе Нэт сквозило любопытство.
— У нас дома есть книга про пояса верности, — призналась я. — Я когда-то её читала. Ну, вот и вспомнила.
— Ого, тебе что, читать было больше нечего? — изумилась наёмница.
— Почему? У меня был выбор, — возразила я, снимая промокшие и перепачкавшиеся туфли и ставя их поближе к огню. — Между "Житием святого Веллира" и книжкой про пояса. А, и ещё "Проповеди святого Иттара" были, кажется.
Я снова наклонилась и передвинула туфли чуть подальше от костра, чтобы ненароком не сгорели.
Нэт присвистнула.
— Да, в таком случае, пожалуй, тебя можно понять, — признала она. А затем громко крикнула: — Эй, там! Кто хочет погреться, можно возвращаться.
Она указала мне на место возле себя, и я села на одеяло. Почти мягко, и тепло, даже несмотря на то, что в пещере немного дует. Но костёр близко, да и сухая одежда делает своё дело.
Дэн с Алонсо не замедлили явиться.
— Скажи-ка, Дэн, — обратилась к наёмнику Нэт, — вот если бы у тебя было всего две книги, ты бы какую выбрал — "Житие святого Веллира" или про пояса верности? А впрочем, что я говорю? — добавила она, не дожидаясь ответа. — Ты бы выбрал сыграть с кем-нибудь в кости. А ты, Алонсо?
— Пояса, конечно, — откликнулся тот, даже не задумываясь.
Сбросив плащ, он подошёл и уселся на одеяло рядом со мной. Дэн присоединился к нам, опустившись по другую руку от Нэт. Я почувствовала себя некомфортно: сидеть всем приходилось, сильно прижимаясь друг к другу, иначе мы бы не уместились вчетвером на одном одеяле. Но с другой стороны, Алонсо ситуацией не пользовался и вроде бы не намеревался, а в остальном так было даже теплее.
Дэн покопался в своём дорожном мешке и извлёк оттуда пару луковиц, полбуханки не слишком свежего ржаного хлеба и несколько ломтей холодного мяса. Всё это стало кочевать из рук в руки.
— Угощайся, — сказала Нэт, передавая мне еду.
— Спасибо.
Рот моментально наполнился слюной. Только сейчас я поняла, насколько сильно успела проголодаться. Стараясь держать себя в руках, я аккуратно отломила себе кусок хлеба и положила на него тонкий ломоть мяса.
— Ещё бери, что такая скромная? — фыркнул Дэн. — Тебя же скоро ветром снесёт.
Я в нерешительности покосилась на Алонсо, ещё не получившего свою порцию. Что, если им самим не хватит? Завтра же тоже надо будет что-то есть.
— Бери-бери, мы не обеднеем, — ухмыльнулся тот.
Заставлять долго себя уговаривать я не стала и нагло прихватила ещё целых два куска мяса. И, несмотря на все старания соблюдать приличия, набросилась на них с постыдной жадностью. Внимание на это безусловно обратили, но смеяться не смеялись, и на том спасибо. Какое-то время в пещере было тихо, только трещал костёр и иногда подвывал в щелях ветер. Из рук в руки периодически кочевала фляга с водой.
К тому моменту, когда еда закончилась, я уже чувствовала себя сытой, но даже несмотря на это испытала чувство сожаления, отправляя в рот последний кусочек мяса. Приняла в очередной раз пущенную по кругу флягу и запила ужин водой. Алонсо приподнялся и устроился на голом полу, чтобы немного повозиться с костром.
Мы втроём расселись чуть более свободно.
— Ну, рассказывай, — заявила, откидываясь назад, Нэт. Обращалась она явно ко мне. — Как тебя сюда занесло?
Я замялась. Не потому, что предпочитала промолчать. Прекрасно понимая, что глупо откровенничать с такими людьми, я в то же время чувствовала, что просто обязана выговориться. Возможно, с такими, как они, даже лучше, чем с кем-нибудь другим. Завтра мы разойдёмся в разные стороны, и они с ходу забудут всё, что я говорила.
Но я не знала, с чего начать.
— Что ты делаешь в лесу? — задал наводящий вопрос Алонсо.
И как ответить? Я ещё немного посомневалась, а потом решительно сказала:
— Ищу мужа.
Да, пусть я ещё не начала его искать, но ведь завтра же с утра займусь именно этим. Буду искать. И найду.
— Нового, на замену? — осведомилась Нэт. — Если так, то, должна тебе сказать, лес — не самое подходящее место. Но тебе повезло: ты нашла сразу двоих мужчин, оба хоть куда и оба неженатые. Выбирай любого.
— Благодарю покорно, — кивнула я, покосившись на Алонсо. Тот сдержанно ухмыльнулся, продолжая заниматься костром. — Я своего мужа ищу.
— Что, того, который страшный?! — изумилась Нэт.
— Да он давно уже не страшный, — поморщилась я.
— И что, он потерялся? — осведомился Алонсо.
— Его похитили, — мрачно сказала я. — И хотят убить.
Наёмники переглянулись.
— Давай подробнее.
И я рассказала. Начала с истории о том, как закончилась служба Дамиана в Ансилоне. Без лишних подробностей и без имён, но в остальном — так, как было. А потом перешла к событиям последних нескольких дней. К церемонии открытия госпиталя и приезду мэра, к нашей поездке и к тому, что произошло сегодня.
— Я выбралась из окна, спустилась по стене и бросилась бежать... И попала сюда, — заключила свой рассказ я.
Сообщать о том, как у меня отобрали кошелёк, не хотелось. Мне казалось, это будет всё равно, что подписаться в собственной глупости. А со слушателей ещё и станется посмеяться, радуясь успеху своего коллеги... Но пока наёмники смотрели на меня довольно мрачно. Я опустила глаза на огонь. Вот и всё. Больше рассказывать было нечего.
— М-да, не повезло твоему мужу, — после короткой паузы протянул Алонсо.
— Это точно, мужик попал, — подтвердил Дэн.
— У тебя есть какие-нибудь родственники? — спросила Нэт. — Здесь, в Ганезии, а лучше и вовсе за границей?
— У меня никого нет, кроме Дамиана, — покачала головой я.
Какие-то дальние родственники, наверное, были, но с большинством из них я была даже не знакома и адресов не знала.
— Это плохо, — заметил Алонсо.
— Да уж, не слишком хорошо, — согласилась Нэт. — Ну, тогда тебе остаётся только одно: постараться вернуться в замок. Осторожно, избегая широких, всем известных дорог. Так, чтобы тебя никто не нашёл. А дальше сидеть в замке тише воды, ниже травы. Никуда не выходить без охраны, а лучше вообще не выходить. Этот ваш офицер хорошо знает своё дело?
— Эддингтон? Да, — кивнула я.
— Ну, вот и хорошо. Значит, пусть позаботится о том, чтобы никто посторонний в замок не входил. Пересидишь так несколько месяцев, а там, авось, про тебя и забудут.
— А как же Дамиан? — непонимающе нахмурилась я.
— Забудь, — посоветовал Алонсо. — Он слишком глубоко увяз. Из такого болота не выбраться.
— Это точно, — кивнула, поймав его взгляд, Нэт. — Политические игры такого масштаба — это тебе не шутки. Считай, его уже нет в живых. Просто забудь и спасай собственную шкуру. А там начинай жизнь заново.
— Да брось, всё не так плохо! — подключился Дэн, видя недоверчивое выражение моего лица. — Ты молодая, богатая вдова. В твоём распоряжении замок и целое виконтство! Ух, я бы на твоём месте разгулялся!
— Дэн, не тревожься: тебе никогда не светит стать молодой богатой вдовой, — ехидно припечатала Нэт.
— Да я не о том! — махнул рукой наёмник. — Я говорю, жизнь только начинается.
— В этом он прав, — кивнул Алонсо. — Теперь ты — свободная женщина. Сможешь делать, что захочешь. И выйти замуж, за кого пожелаешь.
Я слушала их и не верила, что у кого-то может повернуться язык сказать подобное. Слушала — и в моей груди закипал гнев, даже ярость.
— Да я никогда не брошу своего мужа, — сказала я, чеканя каждое слово. — Он несколько раз спасал мне жизнь, да дело даже и не в этом. Он... — Им этого, конечно, не понять, но я говорила даже не для них. — Он нежный, любящий и заботливый. И ироничный. И очень много страдал, совершенно незаслуженно. И он ничем не заслужил того, что свалилось на него сейчас. И я буду его искать и найду, чего бы мне это ни стоило. Я обещала его вытащить, и вытащу. Я ещё не знаю, как, но всё равно это сделаю. Глотку перегрызу всем, кому понадобится, но вытащу! Что бы вы тут мне ни говорили!
Я замолчала, тяжело дыша, с вызовом глядя на них исподлобья. Пусть попробуют со мной спорить. Пусть скажут, что я дура. Плевать. Пусть дура, пусть наивная, пусть не знающая жизни и ни к чему толком непригодная. Я всё равно сделаю так, как сказала.
— Хм, а мне это нравится, — одобрительно усмехнулась Нэт. — Однако же ты совсем не такая девочка-цветочек, как можно было бы подумать. Ну что, парни? — спросила она, обмениваясь взглядом сначала с Дэном, а затем с Алонсо. — Поможем Ники вытащить её мужа из передряги?
— Отчего бы и не помочь? — откликнулся Алонсо.
— Да с лёгкостью, — подтвердил Дэн.
Я вконец растерялась, пока ещё не готовая поверить в неожиданно свалившуюся на голову удачу.
— Вы... что, поможете мне спасти Дамиана? — хмурясь, переспросила я.
— Не бесплатно, конечно, — отозвалась Нэт. — Дело сложное, кропотливое, подготовиться надо будет основательно. Двести золотых.
— По расценкам сошло бы и сто восемьдесят, — проворчал Алонсо.
— Мужчин легче разжалобить, чем женщин, — улыбнулась Нэт. — Обрати внимание, Ники, исключительный случай: он сам пытается сбить цену для клиента. Дело очень опасное, — сказала она, поворачиваясь к Алонсо. — Серьёзная политическая игра. Речь идёт о событиях, которые, если я что-то в этом понимаю, повернули весь ход военной компании в Ансилоне. И поспособствовали нашему плачевному там положению. Расследование курирует сам король. Так что двадцать золотых за вредность — вполне умеренная накрутка. Двести. Иначе я пас.
— Я заплачу столько, сколько понадобится, — вмешалась я. — Хоть четыреста.
— А вот такого говорить никогда не надо, — наставительным тоном произнёс Алонсо. — Не то сама не заметишь, как тебя обдерут, как липку.
— Неважно. — Я нетерпеливо мотнула головой. Пусть обдирают, это меня сейчас совершенно не волновало. Пусть хоть всё моё наследство забирают, пусть хоть замок берут в придачу. Вот только... — Но у меня совсем нет с собой денег, — напряжённо призналась я и с опаской покосилась на наёмников.
Что, если теперь они передумают и возьмут свои слова о помощи назад?
— Не беда, — обнадёжила меня Нэт. — Заплатишь потом. После того, как вытащим твоего мужа, мы с ребятами проводим вас до замка. На всякий случай, чтобы вы не забыли о гонораре.
— Отлично, — радостно выдохнула я.
Такая договорённость меня более, чем устраивала.
— Плохо одно: нет задатка, а, стало быть, нет и денег на расходы, — заметила Нэт. — Ну да не беда, как-нибудь эту проблему решим.
Ну да, и я могла себе приблизительно представить, как именно...
— Вообще-то раньше у меня были деньги, — призналась я. — Дамиан...оставил. — К горлу снова подступил ком. — Но у меня их украли, — быстро закончила я, пока ещё могла говорить.
— Украли?! — изумился Дэн.
— Никакого покоя от конкурентов, — посетовал Алонсо.
— Что ж ты не рассказала? — осведомилась Нэт.
— Думала, что это неважно, — ответила я, отвернувшись.
От слёз всё никак не удавалось отделаться. Даже в самые последние минуты там, в трактире, Дамиан попытался позаботиться обо мне всем, чем только мог.
— Давай выкладывай, — заявила Нэт.
Я вытерла глаза ладонями и в этот момент почувствовала опустившуюся на плечо руку. Да, рука у Нэт действительно крепкая, ощущается, как мужская... Убрав руки от лица, я чуть не отшатнулась, с удивлением увидев опустившегося передо мной на корточки Дэна. Вот уж от кого никак не ожидала подобных нежностей.
— Брось, найдём мы твоего мужа, — пообещал он. И, когда я молча кивнула, сказал: — Рассказывай.
И я рассказала то, о чём умолчала в первый раз. Про то, как, спустившись со стены, оказалась в лапах слуги. И как разом рассталась со всеми деньгами. Хотя, наверное, могла бы придумать какой-нибудь способ выкрутиться. Уж эти ребята точно такой способ нашли бы. Я и ждала, что сейчас они станут меня упрекать, но вместо этого услышала, как Дэн, сплюнув, процедил:
— Вот ведь урод!
Я удивлённо воззрилась на наёмника.
— Ты же сам только что чуть меня не ограбил! — воскликнула я.
