Башня Близнецов 2к 1ч

— Ага, — довольно произнёс голос. — Недоделка припёрся.

Дядька Елец! Услышал всё-таки!..

Худой и какой-то высохший мужичок был лучшим стрелком деревни. Казалось, в чём-только душа держится, а лук натягивает и стрелу шлёт дальше всех молодых-быкастых.

— Недоделка?.. — прошептал Джерф. Это ещё что за ерунда, он, конечно, не опытный вой, но тварей Стаи даже дети назубок знают!..

— Сцыш, щенок? — дядька остро смотрел на "недоделка". — Не видел никогда? Это, вишь ты, безобидная самая тварь в Стае. И даже не в Стае, так, сбоку... Чтой-то там у них в логовищах делают из людей украденных, кого в жуткую монстру перекуют, а из кого и не получится ничего, кроме вот энтакого недоразумевания... даже мозги им не исправляют, и человечьи повадки да память остаются. Так что оно может и прийти домой. Одно.

"Недоразумевание" стояло у границы света, и лишь сейчас парень разглядел, что тварь действительно не очень страшная и даже где-то смешная. Похожа на куклу, что мастерят себе деревенские девчонки. Голова большая, волосы нечёсаными патлами конопляными, ручки-ножки щепочками, лоскут на платье, да углём уши-нос-глаза...

Глаза!..

— Недоделка — ерунда, а вот хуже, когда в какое-нибудь древнее паскудство человека превратить захотят. Таких не вдруг отличишь, и вроде бы слабаки, а потом вдруг оказывается, что деревни десятками обезлюдили... Сейчас проверим... — Елец ловко натянул тетиву, тронул, вервие тихо загудело. Кукла встрепенулась. Кукла с пугающе живыми глазами...

Свистнуло, и из левого как выросла оперённая палочка. Тварь покачнулась, вскинула руки, потрогав стрелу. Посмотрела укоризненно уцелевшим глазом, стала поворачиваться и боком упала за границей света.

— Ишь ты, крепкая, — пробормотал Елец. — Ничо, скоро соберёмся да проредим вас как следовает. Или Дома договорятся наконец, тогда вам вообще кирдык. Друид обещал со своими... Утром стрелу заберёшь. И барабан ведьме отнесёшь, понял?

Но ни убитой твари, ни стрелы не нашли. Жарким днём Джерф обтягивал барабанчик новой зачарованной кожей и снова вздрагивал от озноба, вспоминая нелепую куклу с человеческими глазами, глазами мальчишки, брата своего друга.

Существо шло по лесу.

Оно с трудом припоминало, что не появилось тут, среди деревьев. До леса была ещё какая-то жизнь, важная и полная боли. Да, боль...

Кто-то внутри искушал забыть о прошлом, полном боли, и стать весёлым и бессмысленным животным, просто жить, питаться, множить себя.

Существо мотнуло головой. Мысли постепенно выстраивались в ряд, восстанавливались логические цепочки причинно-следственных связей. Существо не знало этих терминов, но оно умело мыслить так.

Человек, вспомнило оно. Вот кем я было раньше, до смерти.

Человек.

Мальчишка, — пришло ещё одно слово.

Калека.

Последнее слово ему не понравилось. Оно несло отрицательное значение. Существо взмахнуло рукой, как бы отталкивая понятие от себя, споткнулось и упало.

Повозилось, пытаясь встать, и замерло, разглядывая что-то перед собой.

Грибы.

Протянув дрожащую руку, оно сокрушило сырые шляпки сыроежек, сломало, искрошило. Не так. Поднести ко рту. Жевать.

Оно поняло, что с ним происходит — голод. Когда происходящему нашлось имя, существо наконец-то обратило внимание на мир.

Мир можно есть. Тогда мира станет меньше, а тебя — больше, пояснил ему кто-то внутри. В мире всё съедобно.

Существо разорило гробницу, пощипало мох, траву, но зелень не пришлась ему по вкусу. С трудом встало, опираясь на дерево, действуя обломанными ногтями, отколупнуло чешуйку жёсткой коры, сорвало колючие пахучие хвоинки.

Кто-то внутри оказался неправ — мир съедобен отнюдь не весь. Существо всё же проглотило, давясь. Польза, полученная из еды, и энергия, затраченная на её переработку... Какое-то время существо удивлённо разглядывало вдруг появившиеся в его разуме комплексы чуждых понятий и категорий.

Чуждых... а какие "свои"?

Так думает кто-то внутри, поняло существо. А "своими" мыслями думаю я!

Что такое "Я"?

Субъект наблюдения. Совокупность личностных характеристик. Разум, сознание, душа...

Всё это — "Я". Человек.

Человек ли?..

В пустоте возникло слово. Хегор. Имя того, кем он был раньше.

Как только появилось слово, обозначающее себя самого, всё стало гораздо легче. Хегор даже издал какие-то звуки, долженствующие обозначать удовольствие, и сам удивился получившемуся глухому уханью. Кажется, это должно быть не так.

Он отпустил цепочки рассуждений, потому что мир снова напомнил о себе. Нет, то был не уже испытываемый голод. Голод — призыв восполнить убыток себя внешними источниками. Причина для действия.

Но здесь было другое. Желание восприпятствовать убытку себя, инициируемому внешними источниками с целью нанести повреждения.

Ещё одно понятие, вынуждающее действовать — страх.

Необходимо избегать урона, препятствовать желающим нанести повреждения. Как? Уничтожить угрожающих... обрести броню, замаскироваться...

Убежать. Защититься расстоянием.

И Хегор снова пошёл, с трудом переставляя негнущиеся ноги, спотыкался. Иногда покашливал по привычке — лёгочная немочь осталась в прошлом, когда он был ещё жив. Теперь же он иногда и вовсе забывал дышать. Кажется, раньше было иначе. Вспомнились судороги, комковатый воздух, входящий в горло...

Задумавшись, он опять свалился, поднялся, завертел головой. Окружающее виделось как-то странно. Задумавшись, он понял причину неуверенности движений. У него был лишь один глаз. А должно было быть два. Почему всего два, возразил кто-то. Ведь чем больше, тем лучше?..

Неловкой рукой он поднял руку к голове и наткнулся на что-то... этого не должно быть здесь... Как следует ощупать нельзя, пальцы совсем ничего не чувствуют.

Позже, сказал кто-то внутри, и Хегор согласился, что глаз может подождать. Побрёл дальше, на ходу срывал нежные листья, незрелые ягоды, жевал вместе с черенками, прихватывал подвернувшихся насекомых. Почти не обращал внимания на то, что делало его тело, ноги, руки и челюсти двигались сами.

Что-то преградило путь. Длинная медленно текущая масса воды. Река.

От этого имени пахнуло опасностью, запретом. Но кто-то уверил, что теперь река не угрожает существованию. Напротив, совершенно необходима.

Хегор шагнул на берег, словно дикий зверь, с оглядкой, прислушиваясь и присматриваясь единственным глазом. Осторожно вошёл в воду по колено, напился и встал, глядя на собственное отражение.

Нет, на человека Хегор был не очень-то похож. Особенно с вот этим украшением. Нечто лишнее. Следует убрать.

Ухватившись обеими руками за обломок стрелы, он попытался вытащить её из глазницы. Оказалось, это больно. Врут байки, что мёртвые ничего не чувствуют.

В конце концов сломал оперенье, нащупал и отломил наконечник, торчащий из затылка. Осколок выглядывал из глазницы, древко было словно источено огнём. Кто-то обещал убрать чужеродное тело, сделать его материю своей. Чужое уничтожается, скоро полностью исчезнет, а потом и глаз вырастет. Сейчас я ускорю процесс, предупредил кто-то внутри, и в голове забилась странная тупая боль, подобная той, какая бывает при режущихся зубах.

Тут Хегор единственным пока глазом увидел рыбу. Ленивая волна облизывала берег, покачивала большую, с локоть, тушку. Вокруг суетились мальки, поклёвывали.

Вперёд, велел кто-то. Необходима биомасса!..

Хегор зарычал, человеческий разум погас в нём. Бросился в воду, окунувшись с головой, склизкое тело сначала ускользнуло из пальцев, он вцепился, обламывая ногти, порезался о жабры. Выволок рыбину на берег и принялся яростно рвать пальцами, давился костями и сплёвывал, кашлял, икал.

Наконец остались только голова, шкурка да кости. Хегор сыто икнул и повалился ничком.

. Хегор

Проснувшись, Хегор сделал сразу несколько открытий. Во-первых, открыл глаза. Во-вторых, обнаружил, что недавно выросший левый страшно чешется и плохо видит. Хегор осторожно пощупал затылок — бугорок затянулся тонкой кожицей, и на ней росла короткая щетина волос.

В-третьих, он понял, что может нормально соображать. Чужой кто-то исчез, покрывающая разум дымка раздёрнулась, Хегор чувствовал себя так, словно очнулся после тяжёлой болезни.

Он смутно вспомнил, как всё произошло.

Посмотреть на тварь Стаи. Давняя очень навязчивая идея, что это исправит его ущебность, избавит от болезни. Брат, едва не оборвавший ему уши, отвёл к убежищу. Спазм, стиснувший лёгкие, друида не попросишь о помощи. Забиться в угол, хватая спёртый воздух посиневшими губами.

Плен. Стеноломы и блазни...

Хегор передёрнулся от воспоминаний. Дальше всё распадалось, память зияла пустотами.

Он встал, прошёлся по берегу, снова привыкая смотреть двумя глазами.

Тело перестало казаться одеревеневшим, кожа вернула чувствительность, все суставы гнулись нормально. Хегор с удивлением понял, что стал действительно больше походить на того, кем был раньше — на человека, обычного мальчишку. На всякий случай он суеверно решил не спешить называть себя снова человеком. И, как оказалось, правильно сделал.

Странное ощущение по телу вызывалось тем, что рыбьи кости и лоскутки шкуры, на которых он спал, прилипли к коже, образуя странный орнамент, и теперь медленно погружались в неё.

Хегор подцепил ногтём косточку, она оторвалась неохотно, потянулись нити слизи. Кость оказалась странно размягчённой. Хегор с ужасом уронил, кость закачалась на каких-то соплях. Оторвав, он отбросил в сторону, стал скрести грудь и живот ногтями. Откуда?.. вспомнил, как ел падаль, рвал пальцами и зубами... Упал на колени, чувствуя, как выворачивает нутро, но лишь рот наполнился вкусом гнили, а через мгновение пропал и позыв к рвоте. Странно и страшно изменившееся тело не собиралось расставаться с тем, что в него попало, так или иначе.

Косточки стали совсем прозрачными, утонули в коже, а вот лоскуты чешуи подсохли. Хегор ткнул её пальцем и почувствовал, что чешуйки его собственные. Странное ощущение — как будто на груди выросли ногти.

Всё тело вдруг страшно зазудело. Хегор в ужасе метнулся туда-сюда, заорал, стал рвать с себя лохмотья одежды, жёгшие огнём. Та же самая слизь тянулась за лоскутами, парень разбрасывал их в разные стороны. Боль вдруг пропала, он вертелся на месте, орал. Враг не рядом, он внутри, и что ты с ним можешь сделать?..

Безумно блуждающий взгляд вдруг упал на реку. Хегор задохнулся от внезапной мысли. Не дав себе времени поразмыслить, бросился в воду.

Когда холодная вода, — Хегор думал, что холодная, но не чувствовал этого, — сомкнулась над ним, он широко раскрыл рот и полной грудью втянул её.

Мрак.

. Хегор

Он неотчётливо помнил, что карабкался на крутой берег, ломая ногти о торчащие корни деревьев, потом извергал из себя воду, её было ужасно много...

Но ещё больше, оказывается, осталось внутри. Теперь никто не сказал бы, что он похож на человека.

Его разнесло, пропитало водой, кожа казалась полупрозрачной, колыхалась, как студень. Хегор попытался застонать — из горла вырвалось жирное бульканье.

С трудом вздёрнув себя на ноги, он рассмотрел берег реки, куда залез, — высоко, и поплёлся вдоль реки. Вышел туда, где берег спускался к воде, подошёл к воде и вгляделся в своё отражение.

Теперь он был необыкновенно жирен, кожа напряглась, истончилась, при движении под ней словно волны пробегали. Остатки одежды куда-то исчезли.

Хегор всхлипнул, получилось кваканье. Он заметался по берегу, нашёл острый камень, он с силой полоснул себя по руке. Всё-таки больно, но не так, чтобы слишком уж... Кожа поддалась легко, но ни капли крови не возникло из рассечённой мёртвой плоти. Рана раскрылась, как бы выходя наверх, и очень быстро затянулась новой кожей. Чиркни по воде прутом — "разрез" так же закроется.

Примерившись, парень ударил глубже, словно пронзая. Кровь всё-таки наполнила получившуюся выбоинку, но через край не потекла. Быстро светлела, становилась прозрачной, потом помутнела, в ней возникали какие-то нити, поверх наросла кожа.

Мертвец отбросил бесполезный камень, заквакал, горло не повиновалось. Снова бросился в воду, лёжа лицом вниз, попытался вдохнуть и понял, что со времени пробуждения вовсе не дышал.

Грудь и спину вдруг полоснуло болью, чистая холодная вода хлынула внутрь, и Хегор снова потерял сознание.

Очнулся на мелководье. С трудом двигаясь, выбрался на каменный берег. Галичник далеко тянулся, сухие водоросли облепили камни, на кустах топорщилась бахрома сухой травы, принесённые паводком коряги уже обсохли и белели, словно кости.

Хегор принялся изучать себя, стараясь не поддаваться ужасу и отвращению.

На руках у него меж пальцев появились перепонки. Ноги как будто не изменились, только удлиннились и расплющились, пальцы на ногах срослись. Кожа стала холодной и склизкой, как у лягушки. Тело по-прежнему пропитано водой, но на этот раз не жирное, словно вся влага ушла внутрь. Кажется, он стал ещё более тощим, чем обычно.

Хегор внимательно ощупал грудь, торчащие рёбра. Подцепил пальцами какую-то подозрительную складку, потянул... под рёбрами возник длинный разрез, оттуда хлынула вода. Хегор отпустил, с глухим шлепком рёбра встали на место. Хегор снова нашарил пальцами, оттянул, с трудом вытягивая шею, заглянул внутрь. Какое-то бледное розовое мясо, бахрома... и вдруг он понял, что это такое.

Отпустил, жабры пришлёпнули, пару раз непроизвольно дёрнулись и успокоились. Прилегали очень плотно, не вглядываться, так и не заметишь. Хегор забросил руку за спину, без особого удивления отметил, что суставы гнутся совсем не по-человечески. На спине тоже были жабры. Хегор с силой вдохнул. Дышалось легко, он не собирался задыхаться, как рыба на берегу.

Похоже, я превращаюсь в водяного, подумал. Щука не может утонуть в реке, мне бесполезно пытаться утопиться...

Он медленно пошёл вдоль берега и скоро набрёл на нужное ему. Корявый, словно ломаный рыжий ствол, мосластые ветки. Выбрав камень потяжелее, Хегор с размаху ударил о ветвь дерева. Не удержал отскока, угодил себе по ноге, что-то хрупнуло, но не почувствовал боли — вообще ничего не почувствовал. Вновь занёс камень.

И снова, пока дерево не сдалось.

Отбросив камень, Хегор ощупал неровный скол ветки, пошатал. Забавно — камень на ногу уронил, даже внимания не обратил, а здесь всего лишь касание — и руку пробивает болью до самых костей...

Он отошёл подальше и забормотал:

— Матушка осина... людей заступа, нечистым тварям погибель... Спаси меня... Защити меня... — знакомый с детства наговор не шёл, что-то было неправильно. — Нет, не так. Матушка осина, защити людей от меня...

И, разбежавшись, с размаху нанизался на острый сук дерева.

. Хегор

Хегор сидел на коряге, захватив горсть камешков, бездумно бросал в воду. Иногда поглядывал на сук, торчащий в груди. Тот подёргивался, словно кто-то изнутри шевелил его.