Экзорик

Зайдя в ярко освещённый зал, мощный и широкоплечий Грир одним своим видом освободил им проход к стойке, за которой крутился старина Боча. Толстый и уже седой мужик, с многочисленными рубцами по всему лицу, отдавал короткие указания нескольким мальчишкам, таскающим из печи на стол и обратно ароматные произведения искусства. Большой очаг за его спиной был весь укрыт шампурами с шашлыком, и один взмокший от жара подмастерье, то и дело их поворачивал. Наконец, оторвавшись от дегустации какой-то маленькой бочки, которую тут же куда-то унесли, Боча окинул взглядом зал и замер с открытым ртом. А потом заревел как бык, протягивая руки через стойку и пожимая твёрдые, как камень ладони экзориков. Подозвав запыхавшуюся девицу, только что отнёсшую громадное блюдо с чуть ли ни целой зажаренной свиньёй, он подал ей какой-то знак, и она понятливо повиляла бёдрами в неприметный угол за декоративной колонной. Там стоял стол как раз для особых гостей. Охотники расселись на стульях и сразу заказали бочонок добротного южного вина, с головой бросаясь в омут пагубного пьянства. Служанка удалилась куда-то в сторону погребов, юркнув за дверь, а охотники принялись за своё любимое занятие — спорить, кто первый откинет копыта, блаженно свалившись под стол. Через пять минут препирательств, пришли к выводу, что это будет Гран, как самый младший и самый неопытный организм среди присутствующих.

Спустя полчаса, умяв по одной порции мяса, и прикончив пятилитровый бочонок, они решили слегка притормозить и передохнуть. Какие-то музыканты играли весёлую мелодию на скрипках и лювесинах, заставляя ноги и руки отстукивать ритм. Грир заговорщицки подмигнул Грану, кивая на осоловевшее и раскрасневшееся лицо Далро, и получив ответный кивок начал разыгрывать заготовленный спектакль. Обняв усача, он долго и в красках расписывал древние традиции ордена, его переходящее наследие, основы, на которых он стоит. И что вот уже сто двадцать три года в рядах братьев не было достойного принять на себя столь высокую честь. Далро, не соображая к чему вообще ему всё это рассказывают, всё норовил отвлечься на упругие попки служанок, снующих туда-сюда по залу. Когда же Гран, повинуясь незаметному знаку, одним движением нацепил треугольный герб капитану на шею, он первым проорал "Да здравствует рыцарь-хромоножка!". Подхваченный клич ещё несколько раз прогремел над столом, приведя Далро в полное замешательство. Опасно нахмурившись, он стянул с себя "награду" и недолго разглядывал. Если честно, то все напряглись, готовые скрутить взбешённого усатого кабана при первом рыке. Но раскатистый, глушащий все остальные звуки, хохот, послужил сигналом к веселью.

Половину вечера хохочущий и уже изрядно пьяный "рыцарь" демонстрировал всем свой нагрудный знак, словно он был подарком самого короля. Гран, несмотря на проигранный спор, спать под стол не отправился, а чинно и благородно потягивал вино, закусывая мясом, просто наслаждаясь царящей вокруг атмосферой. Когда до его уха долетел возбуждённый рёв и девичье повизгивание, он понял, что его товарищи дошли до гвоздя программы. Чистые, упитанные и выпирающие всеми своими прелестями, жрицы любви, одна за другой уволакивали экзориков наверх. Вспомнив, что и он, собственно, в целибат не ударялся, Гран поспешил присоединиться, пока всех хорошеньких не разобрали. Встретившись взглядом с одной рыжеволосой, не то, чтобы пышногрудой, но подтянутой и с хитринкой в глазах, охотник сразу понял, что на сегодняшний вечер он влюбился.

Обычно комнаты в тавернах сдавались гостям переночевать, или вовсе пожить какое-то время. Но у Бочи они служили больше местом разврата и наслаждения. Анка, а именно так звали девушку, завела его в дальнюю просторную спальню. Полный желудок и спирт в крови нисколько не помешал Грану продемонстрировать всё, на что он был способен. Наоборот, вино только раскрепостило обычно замкнутого и скромного в женском обществе парня. В перерывах он шутил и рассказывал всякие забавные истории из жизни в ордене, а Анка весело смеялась и всё никак не могла отдышаться. Мокрые от пота сверху донизу, они, наконец, завалились на кровать, не в силах уже даже болтать. Вроде бы толстые каменные стены доносили до них низкий хохот и рычание, вперемешку со стонами. Сегодня экзорики отрывались по полной. Когда ещё такое повторится? Через полгода? А профессия у них опасная, мало ли что. Может, вообще последний раз.

Сейчас, лёжа на спине и вслушиваясь в горячее дыхание рядом, Гран был полностью доволен своей жизнью. Небогатый по меркам города юноша, из талантов которого были только крепкое здоровье да навыки целителя, попадает в число избранных братьев ордена. И вот уже четыре года постигает эту нелёгкую науку, общаясь с такими людьми, которые до этого и не посмотрели бы в его сторону. Плюс полное содержание с огромным по меркам деревни жалованием. Всё это казалось свалившимся на везунчика подарком небес. По крайней мере — непосвящённому. Сломанные кости, стёртые в кровь руки, месяцами не сходящие синяки. Ожоги от алхимических отрав. Наконец, демонический коготь в сердце. И ведь он как-то попал туда. Не через естественные отверстия! Рассказывая всё это слушающей с открытым ртом Анке, Гран так увлёкся, что чуть не пропустил её очередное требовательное урчание.

Но броситься в бой с новыми силами ему так и не удалось. Дверь в комнату распахнулась и полуголый Далро, с растерянным лицом, запинаясь, проговорил: "Там... это... баба... ну, короче... рожает!". Вскочивший с кровати охотник сразу понял, почему капитан примчался к нему. О его познаниях в человеческом здоровье знали все братья. Анка тоже затараторила что-то о помощи и, натянув платье, босиком побежала следом. Кое-как вытянув из прихрамывающего усача, что вообще произошло, Гран выяснил, что к тому в комнату ввалилась девушка, с вот таким пузом, мокрым подолом и зарёванным лицом. Встретившая их на пороге, кудахчущая, низенькая и полная жрица, сразу убежала за тряпками и тазом. Беременность в среде проституток дело частое и неизбежное. Хоть те, кто побогаче, и пользуются настоями трав и всяческими зельями.

Горячая вода и чистое полотно уже через пять минут оказались в руках Грана, склонившегося над раскорячившейся и орущей роженицей. Рыжеволосая Анка держала её за руку и что-то непрерывно нашёптывала на ухо. Помогало или нет, сказать было сложно. Зато показавшаяся головка, а затем и всё тельце, выходили очень легко, даже как-то неестественно. И с виду были полностью здоровы и развиты. Это было уже совсем странно, если судить по причитаниям толстушки, что до срока ещё целый месяц. Перерезав пуповину и позаботившись уже о двух жизнях, Гран завернул в тряпицу новорождённого и отдал девушке. Все вокруг охали и ахали, протрезвевший капитан хлопал его по плечу, но парень думал только о том, что так не бывает. Дети не рождаются до срока такими же, как и в назначенное время. Да и не ведут себя так. Первые пару часов они только и делают, что орут, привыкая к совершенно новой для них обстановке. А этот уже вон, вовсю сосёт молоко, сосредоточено шевеля губами.

Далро, тут же решив это отметить, предложил оставить новоиспечённую мамку с дитём в этой комнате, под опекой толстушки, а самим переместиться обратно в зал. Людей стало заметно меньше, всё-таки уже ночь на дворе, но последние, самые стойкие посетители ещё дожёвывали и допивали заказанное. Уговорив на двоих ещё одну бутыль вина с лёгкими закусками, Далро всё не переставал хвалить своего подчинённого. Сам-то он в этих делах не спец, и вишь, как оно удачно повернулось. А народился ребёнок раньше и здоровым, так это радоваться надо. Может бабы ошиблись или деваха сама не знала, когда ей там точно засадили. Или привирает. Да и вообще — всякое бывает! Лучше давай выпьем за нового пацана в этом мире! Спустившийся довольный капитан Грир, уже прослышавший об их маленьком приключении, присоединился к тосту. А затем затянул страшно похабную песню, тут же подхваченную Далро.

И всё-таки Грану было неспокойно. Новое, не знакомое для него чувство тревоги не заглушалось ничем. Даже ещё одной уговорённой на троих бутылью. Чтобы хоть как-то успокоить расшатанные нервы, он поднялся на второй этаж и заглянул в комнату с роженицей. Вроде всё спокойно. И мама, и малыш мирно спят, пухлая жрица тоже тут. Только Анка, остававшаяся с ними, куда-то подевалась. В той спальне, где Гран с ней развлекался, было пусто, а ходить по этажу и специально искать её он уже не стал. Наоборот, злясь на себя за собственное поведение, он спустился вниз и застал двух капитанов, горланящих последний совсем уж неприличный куплет. Оставив их за этим достойным занятием, парень вышел во двор проветриться.

Ночь была очень тёмной. Облака опустились на гору, окутав её холодным туманом. Фонари тусклыми размытыми пятнами горели за забором. Где-то в конюшне всхрапывали и фыркали лошади. Пустые столы все покрылись мелкими каплями, а с листьев то и дело срывались крупные. Пройдясь по саду, Грану взбодрился и даже повеселел. Наваждение медленно отпускало и уже казалось смехотворным. Вино, наконец, преодолев все защитные барьеры в организме охотника, в том числе и психологические, добралось до мозга и смыло последние остатки напряжения. Ввалившись в блаженно-приподнятом состоянии в таверну, он разбудил задремавшего мальчишку, оставленного присматривать за экзориками, и отправил того на поиски какой-нибудь не сильно дорогой закуси. Кошель уже показывал дно. Все золотые ушли на первый, самый грандиозный ужин и на оплату недешёвых услуг Анки. Теперь на дне мешочка болтались только серебрушки, и совсем уж мелкие медяки.

Оставшаяся ночь прошла в слитном храпении трёх, ни в чём не уступающих друг другу, солистов, избравших в качестве ложа отполированную поверхность стола. Когда уже стало светать, явно не выспавшийся от усталости хозяин, растолкал экзориков и со всем уважением предложил им или идти наверх, или выметаться вон. Выбор пал на второй вариант, и сходив за оставшимися двумя героями-любовниками, так и выпустившими из рук соблазнительные телеса высокооплачиваемых девиц, пятеро помятых бойцов поковыляли по тёмно серой дороге. Ну как поковыляли? Сгорбившись в полубессознательном состоянии на лошадях, явно не очень довольных столь ранней прогулкой. Когда им навстречу из тумана выскочила знакомая карета, они уже почти добрались до ворот на замковую гору. Резко осадив лошадей и остановив гремящую повозку, к ним спрыгнул злой капитан Яхи.

— Вы были у Бочи? Ну а кто вас ещё, пьянчуг, пустит! Что, демоны вас задери, там творилось?! У нас всю ночь вся крепость на ушах стояла! Кристалл то горел, как пламя на маяке, то тух и вообще терял колдовство. Экзарх лично в караулке пытался определить источник. Только под утро разобрались. Как увидели точку на карте, так у всех сердце в пятки ушло. Думали вас уже всех схарчили, раз от вас ни слуху, ни духу! А вы вон целёхонькие шляетесь.

— Яхи, не ори. Сжалься над братьями. Не было там ничего. Клянусь тебе, всю ночь в таверне торчали. Все живы здоровы. Даже баба одна ночью родила! Гран у нас повитухой поработал, мальца на свет принял. И демонов за соседними столами не припоминаем.

— Разве что роды неправильные, — вдруг встрепенулся Гран. — Я их в деревне с дедом десяток принял, уж знаю, о чём говорю.

— Опять ты за своё! Ребята, ну не было ж ничего?!

— Короче, спорщики! Поехали выяснять, раз уж вы мне на глаза попались. И если вы всё продрыхли, экзарх вас закопает!

Карет умчалась вниз по склону, а хлопающие себя по щекам, не очень боеспособные и сейчас крайне жалкого вида охотники, потрусили с гораздо меньшей скоростью. Так что, к злополучной таверне они подъехали, когда отряд уже вошёл внутрь. Оставшийся экзорик знаками показал, откуда начали ребята, и вернулся к контролю многочисленных окон. Далро и Грир забрали двух более или менее выспавшихся бойцов, и нырнули во вторую дверь. Грану достался задний двор и конюшня. Проклятый туман всё не хотел рассеиваться. Осторожно пройдя возле стойбищ не спящих и взволнованных лошадей, он очутился на узком заднем дворе. Несколько крепких сараев прислонились к забору, а в остальном здесь было довольно пусто. Только торчал широченный колодец, заглянув в который, Гран даже не увидел дна.

С охотником что-то происходило. Это уже не могло быть игрой воображения. Словно не его, а чужой страх, захлестнул экзорика с головой. Острая боль в сердце стала последней каплей. Проклятье, да это же коготь! Остановившись и медленно повернувшись вокруг, Гран заметил метнувшиеся рыжие волосы. Сразу последовавший за этим детский плач остановил экзорика от того, чтобы броситься следом. Ну а когда тоненький голосок вдруг чётко проговорил "поиграй со мной", Гран и вовсе отступил назад на несколько шагов. По земле затопали маленькие ножки, и весёлый смех раздался гораздо ближе. Охотник и так уже упёрся спиной в каменный забор. Дальше отступать было некуда. Только если бежать к лошадям. Но всё тот же чужой ужас подсказывал ему об ошибочности этого решения.

Со стороны дороги нарастал шум. Люди, разбуженные экзориками и плохо соображавшие, что происходит, выползали в сад. Там до них, наконец, доходило, что стоящая у дороги железная карета обычно не к добру, и они разбегались, куда глаза глядят. Только громкий бас хозяина Бочи, наотрез отказывающегося оставлять своё детище, никак не затихал. Вся скрытность псу под хвост! Хотя Грана и так уже нашёл один очень требовательный "некто". Маленькая размытая фигурка, с кривыми ручками и ножками и большой головой, то и дело мелькала в сером тумане. "Раз, два, три. Поиграй со мной!". Выставив перед собой нож и светоч, охотник в любую секунду ожидал смертоносного нападения. И ведь никак не подать сигнал своим. Крикнешь — и ты труп. Дёрнешься в стороны — и тебя будут собирать по кусочкам. Та тварь, что тоненько смеялась где-то впереди, была чудовищно сильна. Раскалившийся в груди коготь, рвался наружу. Подальше от этого ужаса. Оплывшее, с неразличимыми чертами, лицо, вдруг вынырнуло из тумана совсем близко. Ни чётких глаз, ни носа. Только шевелящийся маленький рот. "Повторяй за мной! Раз, два, три... ну... поиграй со мной!" Рыжие волосы, взметнувшиеся волной рядом, частично закрыли младенца. Неясная женская фигура обняла его и что-то зашептала в уродливую голову. Демон вновь заплакал и обнял девушку за шею. Взяв его на руки, она сразу побежала к забору, причём, Грану даже показалось, что они просто прошли сквозь метровую каменную преграду. Коготь стал резко остывать, а вокруг всё стихло. Сделав шаг, а затем ещё один, экзорик подошёл к сплошной стене с неровно нацарапанным, многолучевым символом, заключённый в круг. Как и ожидалось, с той стороны никого не оказалось.

Когда все собрались и выслушали рассказ Грана, даже Яхи, как самый старший и опытный из охотников, не знал, что делать дальше. Нужен совет экзарха и демонологов. Никто не видел подобного рисунка раньше, да и судя по описанию демона, таких тварей им ещё не встречалось. В крепость уже ускакал один из подчинённых Грира. Остальные отловили по подворотням работников таверны, в том числе и жриц любви. Быстро выяснили, что ни роженицу, ни Анку в толпе разбегающихся не видели. Обыскав всю таверну ещё раз, пропавшую мамку так и не нашли. Вообще никаких следов. В общей каморке, где жили все девочки, ничего необычного тоже не было. Оказалось, что Анка работала проституткой меньше месяца. Подружиться с ней не успели, да она и не стремилась. Кроме имени, о ней больше ничего не было известно. Вещей у неё было немного. Так, пудры, дешёвые духи, расчёска. Всё это было на своих местах в маленькой тумбе возле койки.