Данте искоса глянул на меня.
— Времена меняются.
Наш разговор прервало появление молодой девушки. Все мужчины в немаленькой комнате на мгновение замерли, глядя на нее. Стройная и удивительно хрупкая, с густыми черными как смоль волосами, волной спускавшимися до тонкой талии, и с большими прекрасными черными глазами. Черное шелковое платье мягко облегало тонкую фигуру.
Прекрасная незнакомка мило улыбнулась всем присутствующим и упорхнула в другую комнату. И только тогда большинство мужчин смогло выдохнуть.
— Кто это?
— Это? — понимающе усмехнулся брат. — Гроза всех невест и жен Райхена и несбыточная мечта всех неженатых мужчин. Не будь магом, она была бы самой завидной невестой в этом году.
— Она — маг? — удивился я и понял, что совершенно забыл сделать привычное и естественное с раннего детства дело: посмотреть на ее ауру.
— Шеала Асмуд аха Астреяр. Я не видел ее в деле, но по слухам — она талантлива.
— Не слышал о ней раньше, — признался я.
Шеала — странное имя. Наверное, просто случайность...
— Неудивительно. Ей всего семнадцать, три года назад она еще училась.
Неожиданно я почувствовал на себе враждебный взгляд и касание чужой силы. Я резко развернулся и собрал силу, готовый ударить по кому угодно. Данте едва успел схватить меня за плечо и остановить.
Два мага из клана Астреяров посмеялись над моей реакцией и не поняли, как близко были к смерти. Они ушли, бросив на прощанье пару презрительных взглядов. Я бы не удивился, если они адресовались только мне. Но на Данте маги тоже смотрели с ненавистью и презрением.
— Я чего-то не знаю?
— Да, мы окончательно разругались с Астреярами. И всего месяц назад один из них нарвался на Кали. Теперь мы фактически на грани войны.
— Понятно.
Нарваться на Кали — этого и врагу не пожелаешь. Спокойная и обычно сдержанная девушка не умеет драться, но не любит проигрывать. А еще она очень хорошо умеет убивать. Даже сейчас я лучше выйду одновременно против всех старших магов своей семьи, чем один на один с Кали.
— Он что, не знал, кто такая Кали?
— А кто теперь знает, что он знал, а чего нет? Она сказала, что он напал без формального вызова...
Идиот.
— Хорошо, что пока все держат себя в руках. Мы на всякий случай загнали всех молодых домой. Астреяры, наоборот, держат своих на виду. Но до открытых схваток дело не доходит.
Я только вздохнул в ответ. Стоило ли возвращаться домой после двадцати лет непрерывных войн, чтобы опять оказаться замешанным в войну кланов? Но выбора у меня нет. Как бы ко мне ни относились и что бы я сам ни думал — клан есть клан. И жизнь хладнокровной убийцы Кали мне дороже жизни молодой, наивной и прекрасной девчонки.
— А теперь еще и ты.
— А что я?
— Стал советником императора. Астреяры недовольны.
— А другие кланы?
— Выжидают, — коротко ответил Данте.
Конечно. Что же еще им делать? Кархары только рады тому, что два крупнейших клана в ссоре. Если мы и Астреяры ослабим друг друга, они станут сильнейшим кланом. А остальным вмешиваться в такую схватку не стоит. Порвут и не заметят.
После разговора я решил, что для первого выхода в свет этого достаточно, и вместе с Арьей собрался домой. По дороге поблагодарил хозяйку за прекрасный вечер и заметил, как Ричард тянет напившегося Харальда к выходу. Сам он выглядел так, словно и не пил вовсе.
На следующий день я ближе к обеду отправился в главное отделение жандармерии Райхена. По дороге быстро просмотрел короткий доклад, приготовленный Мелиссой.
Хаз Клайвиц принял меня сразу. Он занимал свою должность уже пятнадцать лет и все это время ухитрялся лавировать между разными политическими группировками, так чтобы ни с кем не оказаться в одной лодке, ни с кем не поругаться и ни перед кем не быть в долгу. За это многие называли его "скользкой тварью" и "изворотливым лисом", но эти многие приходили и уходили, а Хаз оставался.
Вот и сейчас он смотрел на меня с хорошо скрытой иронией. Раньше я к нему приходил как проситель, а сейчас явился почти как начальник. Глава жандармерии считал, что я пришел за тем же, что и все: кого-то отмазать, пропихнуть своего человека на нужное место или предложить за определенное вознаграждение закрыть глаза на какое-нибудь дело.
— Я вам расскажу одну историю. Без имен, но вы и сами обо всем догадаетесь, — неторопливо начал я беседу. — Пару дней назад в районе портовых складов на мага и его прекрасную спутницу было совершено нападение.
— Никто не обращался с заявлением, — пожал плечами Хаз Клайвиц.
— Верно. Маг убил нападавших сам и убрал тела. На этом инцидент для него был закончен. Но меня заинтересовал один факт. На мага напали не его враги, не его политические противники, нет, на него напали самые обычные грабители. В Райхене. Днем. Прямо на улице, и не в Нижнем городе, а в порту.
Я сделал паузу и выразительно посмотрел на собеседника.
— Сейчас опасное время, — равнодушно заметил он, явно не понимая, к чему я клоню.
— Опасное — не то слово, — резко сказал я. — Райхен никогда не был спокойным городом. И по утрам нередко находили свежие трупы. Но никогда раньше не нападали так открыто и нагло, среди бела дня, прямо на улице, да еще с использованием артефактов колдунов. Я думаю, обычные люди давно вправе задать вопрос: "Куда смотрит власть?"
— Вы пришли об... — нахмурившись, заговорил было Клайвиц, но я его перебил:
— Нет, я пришел разобраться с проблемой. Тем или иным способом. С вашей помощью или без нее.
— Это приказ его величества?
— Нет, — помедлив, ответил я и многозначительно посмотрел на него. — Это, скажем так, моя личная инициатива.
Я сказал чистую правду. А за его заблуждения я не в ответе.
— Ну, раз это "ваша инициатива"... — Хаз с понимающим видом закивал — мол, знаю я, с чего вдруг советники императора занимаются такими делами. — Тогда давайте поговорим. Что вы намерены сделать?
— Я еще не решил, — ответил я честно. — Пока только собираю информацию о проблеме. И меня интересует ваше мнение. Чего лично вам не хватает, чтобы разобраться с преступностью?
— Людей, — сразу ответил начальник жандармерии. — У нас нет никаких проблем с обеспечением, но катастрофически не хватает людей. Простых жандармов для патрулирования улиц, я уже не говорю о сыщиках.
— С чего вдруг такая нехватка кадров?
— Из-за войны и из-за роста преступности. Часть сотрудников ушла добровольцами на фронт, на смену им пришли новобранцы. А от них толку как от козла молока. Гибнут на улицах как мухи. А дальше все по цепочке. Жандармов перестали бояться. Преступники обнаглели и открыто вышли на улицы, а у нас и так мало сотрудников. Люди стали гибнуть еще чаще. На смену им пришлось брать очередных новобранцев, а их нет времени учить. Все пошло по нарастающей. В город хлынула масса оружия, в том числе и магического. И теперь у нас богатый город, в котором много сброда, оружия, возможностей наживы — и мало блюстителей порядка.
— Я понял вас. Если жандармов на улицах не боятся, значит, для рядового задержания нужно привлекать в несколько раз больше сил, чем раньше.
— Вот именно.
— Что вы предприняли?
— Я подал обращение в Ассамблею дворян с просьбой расширить полномочия жандармов, увеличить финансирование и штат сотрудников, а также приказать городской страже патрулировать улицы, а не протирать штаны в казармах. Но даже до рассмотрения просьбы дело не дошло. Дворяне сейчас заняты внешней политикой. Совет магов отказался даже принимать мое обращение. Я обращался к его величеству, но он тоже занят и посоветовал побеспокоить Ассамблею.
— Понятно.
— Я был бы очень признателен вам, Маэл Лебовский, если бы вы повлияли на Ассамблею дворян.
— Есть и другие пути решения нашей проблемы.
— Какие, например? — хмыкнул Хаз.
— Если вдруг численность преступников резко упадет, а их наглость снизится, вам по-прежнему будет требоваться так много людей? Или вы сможете справиться имеющимися силами?
— Это зависит от того, как сильно уменьшится число банд грабителей. С карманниками, ворами и мошенниками мы уж как-нибудь разберемся. Грабежи на улицах — вот наша главная проблема.
— Вот и хорошо.
Я поднялся и пошел к выходу.
— Сударь Маэл, — окликнул меня старый жандарм, — как вы собираетесь выследить грабителей и уничтожить их? Какими методами?
— Хм. — Я повернулся и посмотрел на него. — Вы достаточно умны, чтобы понять, какие способы я использую, и закрыть на это глаза.
— Хорошо, — усмехнулся Хаз Клайвиц.
Тирион лениво ковырялся вилкой в тарелке и недовольно поглядывал на меня. Арья с изяществом, присущим только аристократам, пила чай. Внешне девушка была невозмутима, но глаза ее выдавали. Она посмеивалась над хмурым парнем.
Надо сказать, что, когда Тирион злился, он напоминал нахохлившегося птенца. И это действительно выглядело забавно. Может, поэтому мне так нравится его злить?
— Может, ты все-таки поинтересуешься моим мнением?
— Нет, — тоном, не допускавшим возражений, ответил я.
— Замечательно, — проворчал он. — А я думал, что рабство у нас запрещено.
— Для тебя мы сделаем исключение.
— Спасибо!
— Чем ты недоволен? Твое новое жалованье в десять раз выше предыдущего. У тебя теперь действительно высокий пост и большие полномочия. Ты будешь жить в столице, общаться с аристократами, легко заработаешь для себя и Марии дворянский титул.
А главное — будешь под моим присмотром.
— И чем еще ты мог заняться, уйдя из армии? Что ты умеешь и какое у тебя образование? Так чем ты недоволен?
— Тем, что все это похоже на подачку! — вспылил Тирион; отброшенная в сторону вилка жалобно звякнула.
— Тогда работай так, чтобы никому в голову, а в первую очередь — тебе, не приходила мысль, что все это незаслуженная подачка, — хладнокровно сказал я. — Так что ешь плотно, ужинать мы будем поздно. У нас много дел.
Мне как советнику императора полагался штат помощников. Жалованье им платить должно было казначейство, а от самого императора им полагались определенные привилегии, не такие уж и большие, если честно.
Я сразу записал Арью в качестве главного помощника и телохранителя. Моя ша'асал и так была моим напарником и телохранителем, а я должен был ее содержать и обеспечивать за свой счет. Но так у нее будут свои, честно заработанные карманные деньги на всякие необходимые любой девушке мелочи вроде нарядов или косметики. И кого волнует, что в число этих мелочей с такими "карманными" деньгами можно смело включать драгоценности!
У меня давно вертелась в голове мысль, что неплохо бы держать Тириона и Марию под присмотром. На всякий случай. А тут такой удобный способ совместить приятное с необходимым. Так что подачкой или благотворительностью это не было.
Я давно оценил таланты Тириона и собирался их использовать на благо страны. А то, что парень получит за счет казны вознаграждение, — это не подачка, а справедливость.
За несколько часов до заката небольшой склад в районе порта был окружен моими людьми. Бойцы были рады возможности размяться и заняться делом.
— Все готово. Они внутри и ничего не подозревают, — доложил Джон Ковальский.
— Они никого не поставили следить за подходами?
— Поставили — вон эти олухи, под навесом в карты режутся, — усмехнулся он. — Они давно на прицеле. Еще один дежурит у двери, но он тоже нас не видит.
— Тогда начинайте. Тирион, отправляйся со штурмовой группой и проследи, чтобы они взяли живым главаря и кого-нибудь из подручных.
Парень хмуро кивнул. Я сам хотел пойти, очень хотел. Где-то внутри меня зудело сильное желание лично кого-нибудь убить. И именно поэтому я решил остаться в роли командира.
Захват логова одной из новых банд занял не больше пяти минут. Совершенно не ожидавшие нападения бандиты не успели оказать сопротивления. Снайперы убрали дозорных, а бойцы ворвались внутрь склада.
Как я и ожидал, они именно там хранили награбленное, а также контрабандный алкоголь и оружие.
— Откуда у них столько винтовок? — удивился Тирион, разглядывая внушительный арсенал.
— Трофейное, — коротко ответил Джон. — Это оружие, захваченное у кунакцев. Похоже, некоторые трофеи не сдавались на армейские склады, как было положено, а уходили налево.
Я представил, сколько таких винтовок солдаты оптом за копейки или за выпивку отдавали ушлым торговцам, и присвистнул. Неудивительно, что даже у такого отребья теперь есть целая куча хорошего оружия.
— Цена на рынках Нижнего города на такую вот винтовку с начала войны упала в пятнадцать раз, — добавил Джон. — Райхенское оружие тоже подешевело, но не так сильно.
Вскоре прибыли жандармы. Они быстро оформили все формальности, "забыв" упомянуть о нашем участии.
— Почему они сами не могли все сделать? — недовольно пробурчал Тирион.
— Не забывай, что жандармы по рукам и ногам связаны законами. Чтобы провести такую операцию, им потребовалось бы написать целую гору бумаг. Грабители имели полное и законное право не пускать жандармов на свой склад. Ордер получить не так просто: сначала нужны доказательства. А они лежат на складе. Вот и попробуй решить эту задачу.
— Зачем тогда такие законы, если они защищают преступников? Почему нельзя отменить все законы, мешающие жандармам?
— Не все так просто, — усмехнулся я. — Неограниченная власть... портит людей. Ослабь поводок — и жандармы сами начнут грабить людей, прикрываясь законами, вымогать взятки и выбивать показания.
Араэл быстро училась магии воздуха. Быстрее, чем я сам в свое время. А вот с другими делами вышла загвоздка.
Мне многому надо было научить дочь, а у меня не было времени. Да и далеко не всему я мог научить ее. Например, особенностям этикета, этики, словесности, наукам и танцам. Кое-что я мог объяснить сам, что-то подсказывала Арья, но это полумеры. Мне нужен был настоящий учитель.
Но никто ни за какие деньги не соглашался обучать Араэл. Да и толку было бы от таких учителей, бледнеющих от одного взгляда ученицы? Так что приходилось все делать самому.
Сегодня я решил сделать дочке, да и себе тоже, выходной. Заодно надо было проверить храм. Чтобы не пугать прохожих, я велел Араэл надеть темные очки. У входа в храм она остановилась и нерешительно посмотрела на невидимую преграду.
— Не бойся, — спокойно сказал я.
Я положил руку на плечо дочке и провел ее внутрь. Демонам не так просто зайти в действующий храм. Полукровок это правило тоже касается. Но в свой храм я могу пригласить кого угодно.
Быстро поговорив с молодой жрицей и дав ей денег на содержание храма, я пошел в сад. Араэл сидела под цветущей вишней и завороженно смотрела на падающие лепестки.
— Нравится? — Я сел рядом с ней.
— Красиво... и хрупко...
— Красота всегда хрупкая вещь. — Я сорвал веточку и смял ее в кулаке. — Видишь? Легкое движение рукой — и цветок мертв. Так же и с человеком. Он рождается, живет, расцветает, но легкое движение руки, ножа или магии — и он мертв.
— Люди не похожи на цветы, — возразила Араэл.
