— Черт меня дернул у сестры задержаться, — проговорил Джон. К Алексею он не поворачивался, дорога отнимала все внимание. - Думал, успею. А тут как на зло ливень, а они вот-вот появятся. — Джон освободил одну руку, порылся в широких карманах, вытащил пистолет. При виде огнестрельного оружия Алексей сразу напрягся. Джон заметил.
— А ты чего насторожился? — В его голосе послышался испуг. — А ну лови.
Воздух прочертили два маленьких темных предмета. Алексей машинально сжал пальцы. Джон несколько секунд пристально смотрел на него, потом облегченно выдохнул.
— Давай сюда, — он протянул руку.
Алексей разжал ладонь. На ней лежали маленький кусочек металла, блестящего серебром, и привязанный к нему тесемкой деревянный кубик. Он переложил их в ладонь Джона. Тот спрятал в карман.
— Оружие есть? — спросил он. Алексей покачал головой.
— Ну, ты, парень, видно совсем дурак. Ночью гуляет, да еще и без оружия. Давно с ума сдвинулся?
Из темноты за окном раздался далекий вой. Джон высунулся в боковое окно, покрутил головой.
— Ничего, — процедил он. - Плохо, конечно, но так и хочется пожелать, чтобы не за нами.
Вой повторился, теперь гораздо ближе. Ему вторили другие.
— Нет, все-таки за нами, — Джон захлопнул на боковых окнах ставни, ухватился за поводья. Вовремя. Дрожащие лошади потянули к краю дороги, подальше от страшного воя, карету начало заносить. Она пошла набок, накренилась. Джон потянул лошадей в противоположную сторону. Вытянул из кювета, где чуть было навечно не остались.
— Слушай, как там тебя, Алексай. Давай за лошадей, а я...
— Нет, — Алексей замотал головой изо всех сил. — Я не знаю, как ими управлять.
— Дьявол. Ладно, управлять буду я. Держи, — Он протянул ему пистолет. Алексей невольно залюбовался. Он видел такие в музее истории, чуть ли еще не кремневые.
Вой ударил так, словно зверь находился прямо здесь, между ними. Алексей застыл оцепенело, надеясь, что не намочил штаны. Джон закричал. В стену ударило. Лошади дико захрипели. Ставни на левом окне выгнулись. С треском переломились, вваливаясь внутрь. Следом за ними полезло что-то жуткое. Открылись горящие багровым огнем глаза, пасть ощерилась частоколом зубов — каждый с кинжал размером. Лишь потом до Алексея дошло, что это волчья морда. Только крупнее обычной раза в три.
— Дьявол! — Джон выхватил у него пистолет. Грохнул выстрел. Зверь взвыл так, что у Алексея заложило уши. Один глаз у монстра лопнул. Пополз кровавой пеной. Волк выпал в темноту.
— Делай хоть что-нибудь! — закричал Сильвестрн. — Это трудновато одновременно управлять лошадьми и стрелять.
Алексей вцепился в ствол пистолета. У самого глаза ошарашенные.
— Что это было?
Челюсть у Джона упала на грудь. Он вытаращил глаза.
— Дьявол, откуда ты? Ладно. Сперва стреляй, потом объясняй, — он дернул вожжами.
— Вперед!
Карета заскрипела. Понеслась еще быстрее, хотя это казалось невозможным.
Алексей повернулся к вывороченному окну и чуть не выронил пистолет. В темноте неслись черные, стремительные тела. Их освещали вспышки молний. Вой даже гром не мог заглушить. По телу густо побежали мурашки, словно и там неслась такая же стая. Он сходу насчитал шестерых волков. Но это только с одной стороны. А сколько еще с другой?
Он быстро перевернул пистолет. Ладони ощутили жесткие ребра рукоятки.
— Джон, сколько здесь зарядов?
— В пистолете еще три. А видишь вон кармашек на стене, — Алексей проследил за его пальцем. — Там еще шестнадцать.
Лошади хрипели в ужасе, дико ржали.
— Главное следи, чтобы лошадей не порвали. Их свалят - нам тоже конец.
Один из волков бежал почти вплотную к окну. Обернулся, ощерился на Алексея. Рванул и помчался прямо на лошадей. Пуля сбила его в прыжке. Волчара рухнул под колеса. Тряхнуло. Алексея подбросило к потолку. Он лязгнул, зубами. Карета угрожающе накренилась, но сразу выровнялась. По крыше тяжело стукнуло. Заскрежетали когти. Карета подпрыгнула на ухабе. С визгом зверь сорвался, тяжело рухнул на дорогу, отчетливо раздался хруст кости. Волк поднялся, оглушено мотая головой. Побежал за ними на заплетавшихся ногах. Через секунду он уже не отличался по стремительности от собратьев.
— Не жалей зарядов! — крикнул Джон.
Алексей кивнул, высунулся в окно. От стаи отделился волк, метнулся к нему. Багровые глаза горят лютой злобой. Под ними бездонная тьма пасти, обрамленная штыками зубов. Среди них не было ни резцов, ни коренных — одни клыки.
Алексей выстрелил. Зверь получил пулю прямо в пасть. Отлетел так, будто поцеловался со скоростным поездом. Другой волк кувыркнулся через него. Сбил третьего. На дороге замешалась каша. Алексей разрядил пистолет в кучу. В ответ зарычало, завизжало.
— Джон, заряди.
— Дьявол! — Джон сунул поводья в руку Алексею. Сам метнулся к кармашку, вернулся через секунду.
— Держи.
Наученные горьким опытом волки стали вести себя осторожнее. Не кидались сдуру под выстрелы. Они яростно выли, рычали. Набегу сбивали когтями с деревьев ветки, в бешенстве раздирали их в опилки.
— Алексей, — Джон не отрывал глаз от дороги. — Там есть седой волк?
— Седой?
— Да, седой.
Каширцев высунулся по пояс в окно. Осмотрелся по сторонам. В свете молнии разглядел белое пятно. Седой волк мчался параллельно дороге, но отдельно от всей стаи, близко не подходил. Он лавировал между деревьями. Временами легко, будто птица, взмывал над упавшими стволами. Его горящие глаза не отрывались от кареты.
— Есть.
— Застрели его. Прошу тебя, застрели.
Алексей кивнул. Прицелился. Палец напрягся вдавливая тугой курок. Пуля чиркнула волка по краю уха. Зверь взвизгнул, закружился на месте, мгновенно исчез где-то позади.
— Попал?
— Нет.
— Дьявол.
Алексей тоже выругался. Целился он правильно, только пистолет паршивый. Вблизи из него попасть можно, но как только цель уходит за пятьдесят метров - начинаются проблемы.
Деревья резко разбросались в стороны, расступились перед людьми, открывая пустое пространство. Впереди забрезжили стаи огней. Копыта лошадей застучали по булыжной мостовой. Вой стих мгновенно, словно ножом отрезало. Один волк вылетел вперед, его отбросило будто он налетел на невидимую стену. Звери метнулся между деревьями и пропали, словно их и не было ни когда.
— Вырвались, — проговорил Джон — Мы вырвались.
Он отпустил поводья. Успокоившиеся лошади дальше пошли сами.
Джон хлопнул Алексея по плечу.
— Ты пойми, мы вырвались.
Алексей тер ушибленное плечо. Через боль улыбнулся Сильвестерну Джону.
Х Х Х
В темноте Джон дрожал, настороженно оглядывался. Но пока не распряг лошадей, не всыпал им в кормушку овса, не напоил, в дом он не пошел.
Навстречу им, услышав шум, выскочила женщина с фонарем в руках, закричала счастливым голосом, бросилась на шею Джону.
— Что ты так? — слышалось через всхлипы. — Не пугай меня больше так. Не делай так.
— Клотильда, — мягко отстранил ее Джон. — Накрой нам ужин и приготовь комнату для гостей. Видишь, я с другом.
Клотильда сразу убрала руки от Сильвестерна, поправила выпавшие из прически пряди, почтительно поклонилась и быстро пошла к дому.
За ужином Алексей с беспокойством ждал расспросов. Джон посматривал на него, посмеивался, наконец встал из-за стола, проводил Алексея в комнату.
— Безопасной ночи, Алексай, — сказал он. — Устраивайся.
— Спасибо, Джон.
Как только захлопнулась дверь, Алексей рухнул в расстеленную постель. По телу поползла блаженная истома. Он почувствовал, как все же устал. Глаза начали слипаться. Алексей заставил себя — свинью грязнющую - подняться, умыться в тазике при свете свечи. Заставил себя раздеться и только после этого разрешил лечь в кровать. Когда он уснул, он даже не заметил.
Х Х Х
В солнечном свете комната выглядела совсем по-другому. Серые цвета сменились на различные оттенки. Синие стены, беленый потолок. На полах из плотно пригнанных друг к другу досок, лежит коричневый ковер. Алексей ругнулся, увидев, как перепачкал кровать. Прямо как Ваня его рубашку. От воспоминаний на душе стало сумрачно.
Одеваясь, Алексей выглянул в окно. Увидел узкий дворик, втиснутый в объятия с одной стороны каменного забора, с другой обширной конюшни. По двору бегают два петуха, взъерошенные, квохчут друг на друга. Пять кур с интересом наблюдают за ними. Алексей улыбнулся, пальцами провел по подоконнику, потрогал раму. Все твердое, реальное. Алексей ударил по подоконнику — ладонь не провалилась как в туман. Ударил сильнее — в косточке отозвалось болью. Он скривился. Реально. Даже слишком реально. И не подумаешь, что все это находится в разуме восемнадцати летней девушки.
Джон сидел в столовой. Казалось, и не уходил никуда. Он смотрел на спускавшегося по лестнице Алексея. Тот поежился под взглядом таких многострадальных глаз. Хозяин поднялся.
— Приветствует тебя, друг. Садись. Клотильда сейчас подаст завтрак.
Вошла Клотильда. Крупная, полная женщина. Явно старше Джона минимум лет на пятнадцать. В волосах поблескивают седые волосы, на глазах морщинки — птичьи лапки, (свидетельствующие, что она любит смеяться). Она несла поднос, на нем два горшка. Из-под крышек рвался горячий пар, текли изумительные запахи борща, тушеной картошки с мясом. По краям подноса лежит, порезанный крупными кусками, хлеб. Рядом уютно устроилась небольшая миска со сметаной. Алексей сглотнул слюну. Джон усмехнулся.
— Клотильда лучшая повариха в городе. Старейшина столько раз пытался ее переманить, да она не хочет. К моему счастью.
Клотильда быстро накрыла стол и они приступили к завтраку.
Джон аккуратно брал с тарелки мелко нарезанные кусочки мяса. Чинно отправлял их в рот. Ложка аккуратно черпала юшку ни разу не задев ни стенок, ни дна тарелки. Джон ел медленно, величественно, словно какой английский лорд. Алексей наклонился над тарелкой, стучал ложкой, за что получил от Джона недоуменный взгляд.
После завтрака Джон потянул его на двор. Там присел на врытую в землю скамейку под раскидистой вишней, набил трубку табаком, прикурил и со вкусом затянулся. Выдохнул дым.
— Задавай вопросы, Алексай, — наконец сказал он. Алексей удивленно поднял брови.
— Вопросы?
— Я же вижу что ты неместный, — Джон снова затянулся.
— Почему ты так решил? — Алексей не подал вида, но внутри маленькая жилка вздрогнула от подленького страха.
— Говоришь не по нашему, одежда странная, — Джон опустил трубку. -Откуда ты?
Алексей задумался: что ответить? Из реального мира?
— Издалека, — ответил он, сорвал вишню, пережевал кисло сладкое.
— Хорошее "далека". Без оружия ходишь.
— Там, где я живу, оружие не нужно, — Алексей секунду помолчал. — Джон, ночью, кто за нами гнался?
Джон поперхнулся дымом, закашлялся, поднял на Каширцева удивленные глаза.
— Ты и правда не знаешь? Шутишь.
— Не шучу.
— Дьявол подери, — Джон хлопнул ладонью по колену и рассмеялся. — Такого не бывает. Просто не бывает. Нет таких мест, где не знают Стаю.
— Есть. Я оттуда. Джон, хватит смеяться. Объясни по-человечески.
— Ладно. Стая это... Дьявол, никогда не думал, что буду так объяснять. Как ребенку. Хотя... у нас трехлетние дети об этом знают.
— Блин. Представь, что я двухлетний ребенок.
Джон нахмурился.
— Причем здесь лепешка?
— Ни причем. Так ты можешь объяснить?
— Ладно, ладно. Не злись ты так.
Джон докурил трубку, выбил пепел о край лавочки. Потом протянул трубку Алексею. Тот замотал головой.
— Нет, спасибо. Я не курю.
Джон усмехнулся.
— Я же говорю, странные обычаи. Ну, так значит, ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, как ребенку? Тогда слушай.
Джон потянулся, покряхтел, заново набил трубку. Алексей вспомнил, Порылся в кармане, выгреб горстку конфискованных у Эдуарда Степановича сигарет, выбросил больше половины подмокших и сломанных. Остальные протянул Джону.
— Что это? — спросил тот.
