То, что не стоило будить

В бесплодных размышлениях о том, сколько времени потребуется двум сотням некронов с кувалдами на разборку титана, прошел еще час. О том, что титан может начать сопротивляться, я старался не думать. Нервы начинали сдавать. Я страшился новостей. Действительно страшился. На самом деле штука в том, что хорошими в нашем положении они не могли быть в принципе. Если этот мир мертв, нам останется выбирать из двух вариантов: либо медленное и печальное превращение в ржавчину на полу спящей гробницы, либо в гробнице пробужденной — быстрое и веселое преобразование в плазму от прямого попадания пары циклонных торпед. Хороший выбор.

Но если на планете есть жизнь, то положение не многим лучше. Ничего личного, но в галактике нашего брата не любят. Но ассортимент предполагаемых метаморфоз тут куда обширнее. Можно быть развинченным на болтики техножрецами. Они, конечно, ни черта не поймут, но зато на наши бренные останки будут молиться всю оставшуюся вечность. Увы, я не шибко религиозен, и подобный вариант меня прельщает мало.

У орков свой теологический подход. Особый такой подход, орочный. В их руках наш брат непременно реинкарнирует в БигШутту и познает дзен. А еще "бах". А после "хрясь". Это, если подумать, куда веселее, но я предпочитаю более мирные религии.

Если подумать, то нет религии более мирной, чем у эльдар. Светлые с радостью помогут нам осознать бренность бытия и быстротечность времени. Ведь ни для кого эти явления не является столь очевидными, как для некрона, коротающего вечность в виде мусора на ближайшей свалке. Темные же научат нас, бездушных машин, чувствовать и переживать. Задача, конечно, сложная, но гомункулы, думаю, справятся.

Лучше всего будет, если мы на планете Тау. Добрых ксеносов можно будет убедить, что мы всей своей железной душой стремимся к свету Высшего Блага. Нас, несомненно, примут... Хотя, подождите секундочку, наибольшую пользу Высшему Благу мы сможем принести не где-нибудь, в лаборатории. И не как лаборанты, а как препараты. Ну, во всяком случае, Тау умные. Наши жертвы не будут напрасны.

М-да, оптимистическая картинка. Жаль, что системы спящей гробницы не могут поддерживать связь с призраками на таком расстоянии. Возможно, глядя на мир глазами разведчика, можно было бы нервничать чуть меньше. Впрочем, можно будет поискать какой-нибудь походный вариант передатчика. Что-нибудь подобное на складах быть просто обязано. Если, конечно, оно не приглянулось нашим душеприказчикам.

И вот торжественный момент настал. Прямо сквозь стену нашего убежища величаво вплыл силуэт вернувшегося призрака. Повинуясь приказу, каноптековый паук притащил здоровенный тактический дисплей, на который и вывел изображение, полученное от нашего разведчика. Лич-стражи, как и смертоуказатели каким-то волшебным образом тут же очутились за моей спиной, проявляя живейший интерес к происходящему. Я не мешал. В конце концов, опыта у них явно больше. Настолько больше, что из каждого из них можно сделать с полсотни таких, как я.

Мир не был мертвым. Это стало понятно уже после первых кадров. Ну не может планета, на которой такое буйство степной растительности не иметь жизни. Оставался лишь вопрос о наличии разумных обитателей.

Первые признаки наличия аборигенов было найдены довольно быстро. Хорошие такие признаки, убедительные. Развороченный и насквозь ржавый остов Леман Русса, к примеру. Знать бы еще, кто именно его раскурочил.

Ответ на последний вопрос был получен примерно через полчаса. Когда пыльный столб на горизонте превратился в автоколонну. Пожалуй, самую странную автоколонну, которую я видел в своей жизни. В облаках пыли и выхлопных газов на дикой скорости мчались разноцветные, склепанные из подручных материалов багги, воплощающие в себе все кошмарные сны любого автомеханика. Орущие зеленые морды, торчащие из машин в местах, для того конструкцией явно не предназначенных, не оставляли места для двойной трактовки нашей скорбной судьбы. Видать, мне на роду было написано стать БигШуттой.

Призрак продвигался дальше, следуя за автоколонной. Очень скоро ему стало видно конечную цель пути. Орочье поселение. Огромное стойбище, напоминающее палаточный городок и свалку металлолома одновременно. Тысячи зеленомордых сновали в проходах между беспорядочно построенными хижинами, орали, жрали, дрались, размахивая нелепым, словно карикатурным, оружием. Под их ногами мельтешили гретчины, снотлинги и мелкие сквиги, иногда здоровый орк спотыкался о кого-то из них, что заканчивалось плачевно. Не для орка, разумеется.

Я откинулся на спинку трона и поднял глаза к потолку. Орки, да? Наверное, могло бы быть и хуже. Интересно, могут ли орочьи поселения послужить щитом от нападения тех, кто захочет расколупать свежепробужденную гробницу некронов. Если инициировать процесс пробуждения, это может послужить сигналом не только для тех, кто намерен нас уничтожить. Возможно, кто-нибудь из металло-кристаллической братии и пришлет помощь, но что-то я в этом сильно сомневаюсь. Этот мир-гробница не нужен никому. Равно как и мы сами. Значит, придется рассчитывать только на собственные, более чем скромные, силы.

-Занятные здесь аборигены, — вслух прокомментировал я увиденное.

-Аборигены? Владыка, вообще-то это наша планета, — отозвался лич-страж.

-Эта планета БЫЛА нашей. Миллионы циклов назад. Теперь это их планета.

В зале повисло молчание. Все осознавали тяжесть нашего положения, все пытались что-нибудь придумать. А еще все побаивались того, как я отреагирую на новости. Все же методы представителей моей династии особым разнообразием не блистали.

-Нам начинать подготовку к атаке, Владыка? — предсказуемо спросил все тот же лич-страж. Возможно, мне показалось, но в его мертвом механическом голосе едва заметно сквозили тоска и усталая безнадежность.

-А у нас хватит на это сил? — саркастически осведомился я.

-Нет, Владыка, не хватит, — Вот теперь, готов поклясться, в тоне ответа была толика удивления.

-В таком случае продолжим наблюдение.

-Владыка, возможно, имеет смысл попробовать войти в контакт с этими существами? — предложил второй лич. Эти ребята явно не были обделены мозгами, но мало что знали об орочьей природе.

-Нет, — я ткнул заостренным кончиком пальца в монитор, там трое орков как раз проверяли остроту своих хряп на черепах друг друга, — эти аборигены крайне воинственны. У нас недостаточно ресурсов, чтобы что бы доказать свою силу, а слабого они слушать не станут.

Какое-то время мы дружно пялились в монитор, но запись закончилась, а идей не прибавилось. Постояв еще какое-то время, моя элита дружно уставилась на меня, ожидая распоряжений. А что я мог им приказать, если сам не знал что делать?

-Ладно, как говорил астромант Орикан Предсказатель "Время такое же оружие, как и любое другое. Если все остальное уже перепробовано, я могу просто подождать, пока мои враги сгниют", — блеснул я эрудицией.

-Достопочтенный Орикан, вне всякого сомнения, был прав. Но, Владыка, вы действительно предполагаете, что эти существа сами собой выродятся? — теперь уже в тоне стража был явный сарказм. Определенно, я все лучше и лучше разбираюсь в эмоциональных окрасках мертвых голосов своих подданных.

-Нет, но у нас достаточно времени на их изучение. В отличии от низших существ, мы можем ждать подходящего случая вечность. А пока я хочу видеть список тех полезных вещей, что еще остались на этой недоразграбленной планетке.

Тянулись дни, они складывались в недели и месяцы. А те, в свою очередь, составляли годы. Я думал, мне будет скучно в пустой гробнице в кругу мертвецов. Как же я ошибался! Некроны, стоит к ним привыкнуть, раскрываются с совершенно неожиданной стороны. Так, к примеру, когда я лучше узнал своих подчиненных, был весьма удивлен тем фактом, что они совсем не походили на те бездушные машины, какие рисовало мое воображение при прочтении многочисленных кодексов еще в той, почти забытой, жизни. Да, их тела состоят из металла, души заменяет кристаллический процессор, а поступки строго контролируются бесчисленными протоколами, но все это мало повлияло на врожденную живость расы, что еще во времена плоти поставила на колени большую часть галактики. Так, мои подданные, которым, по идее, полагалось бы быть бездумными инструментами моей воли, не упускали случая меня подколоть или указать на тот или иной промах, изрядно при этом надо мной поиздевавшись. Нет, ни единого грубого слова, все это делалось поистине некронским тактом и скрупулезной дотошностью, но сам факт от этого не менялся. Так, например, во время тренировочного боя лич-страж мог заявить: "Долгий Сон плохо сказался на ваших навыках, Владыка, по моей оценке, ваша боевая эффективность ниже расчетной на девяносто два процента. Постарайтесь...".

Я не питал иллюзий, что элита моей армии не поняла, что ныне ими правит кто-то совсем другой. Бесчисленные колкие полунамеки с тройным дном сыпались как из ведра, но никто и никогда не спрашивал меня об этом прямо. Более того, мне казалось, что подчиненные некроны выполняют мои приказы с куда большим тщанием, чем могли бы обеспечить одни лишь командные протоколы. Более того, однажды, когда разговор зашел о крахе династии и его официальной причине, мне заявили: "Не переживайте, Владыка, безумие бывает полезно. Вы тому лучшее доказательство". Именно в этот момент я успокоился. Меня приняли, пусть и не безоговорочно, но верность подданных не базируется отныне лишь на программировании. Вероятно, даже неопытный юнец, вроде меня, в их глазах был предпочтительнее моего предшественника.

Сообщество некронтир было кастовым. Это не могло не найти своего отражения в некронах. Бессмертные, представители элиты, больше всего потерявшие при биопереносе. Они по-прежнему были умны, но их разум был несколько приземлен. Можно сказать, они были махровыми материалистами, не склонными к философствованию и прочей эзотерике, но их честность и прямолинейность подкупала. Вояки до самого мозга костей, они были пожалуй единственными, кто не пытался меня чем-то подколоть. Они лишь мягко поправляли, если я делал какую-нибудь слишком очевидную, с их точки зрения, ошибку. Изменения в личности Владыки обошли их стороной. Они были более чем достаточно умны, чтобы заметить несоответствия и сложить воедино факты, но их этот вопрос не интересовал. Они просто следовали уставу, так, как велело им чувство долга, не имплантированное, а еще то, взращенное армейской службой многих поколений их предков. И если мне требовалась консультация по какому-нибудь сугубо практическому вопросу, я всегда знал, к кому мне следует обратиться.

Смертоуказатели, молчаливые и выдержанные. Они говорили редко и только по делу. Что, впрочем, не мешало им тыкать меня носом в промахи с той резкостью, какую только позволяли протоколы субординации. Они всегда знали все о происходящем в гробнице и за ее пределами, были везде и молчаливо наблюдали за всеми процессами, что происходили в зоне их досягаемости. Если говорить об их менталитете, то, пожалуй, их основной чертой был профессионализм. Знаю, подобный термин плохо применим для описания характера живого существа, но в данном случае это был единственный эпитет, способных хоть немного описать мое видение этих созданий. Эдакие суровые и молчаливые охотники, что никогда не расслабляются и всегда начеку. Но всегда готовые часами объяснять бестолковому Владыке, как работает тот или иной некронский смертеплюй, и из какого места мне нужно демонтировать руки и куда их затем присобачить. Именно под их началом я постигал хитрую науку нанесения несовместимых с жизнью повреждений тем, кто не подпадает под определение "ближние свои".

Ну и конечно же лич-стражи. Мастера ближнего боя и придворных интриг. Эти ребята великолепно разбирались во всех аспектах жизни гробницы и ее обитателей. Прошедшие, рядом с объектами своей защиты, сквозь ядовитые джунгли некронских дворцовых интриг. Множество раз вытаскивавшие их тела с самых жарких полей сражений. Присутствовавшие рядом с ними на всех наиболее важных дипломатических миссиях и присутствовавшие рядом со всеми столами переговоров. Они знали пугающе многое, и охотно этим делились. Совмещая в себе дипломатичность урожденного дворянина, принципиальность бывалого служаки и целеустремленность существа, что точно знает, зачем явилось в этот мир, они были поистине бесценными союзниками. И, ко всему прочему, действительно грозными бойцами. Быть может, механические тела некронов при всей своей силе и не обладали резкой упругостью живых тканей. Изящные фехтовальные росчерки, и обманные атаки оставались далекой и недостижимой мечтой, но в точность, силе и идеальном расчете времени атаки, они не проиграли бы никому. Именно лич-стражи учили меня правильно махать острым железом, поправляли мои бесчисленные ошибки и рассказывали о нравах и быте некронского общества.

Все эти годы запомнились мне скорее как совокупность множества учебных процессов, нежели как знаменательная дата восхождения на престол. Я не протестовал. Где еще можно вдоволь помахать мечом? Пострелять из орудий, на тысячелетия опередивших ступень развития той цивилизации, к которой я некогда принадлежал? Вникнуть в тонкости сложных взаимоотношений между правителями целых звездных систем? И все это преподавали отнюдь не дилетанты, наоборот, существа, единственным занятием которых было практическое применение этих навыков, с опытом, накопленным тысячелетиями.

Даже некронская наука, сверхсложный семнадцатиэтажный матан, крошивший зубы из живого метала и мозги из адаптивного кристалла, был усвояем мной с рекордной скоростью. В конце концов, одно дело, когда учишься ради преодоления очередной тошнотворной сессии, совсем другое — когда где-то там, впереди, маячат эпические вундервафли, способные разрывать время и пространство на клочки. С этим, правда, были некоторые трудности. Все-таки в гробнице не было своего криптека, способного что-нибудь мне подсказать. Более того, в обширном информатории были лишь наиболее общие сведения о достижениях науки. Не боле чем базовые принципы, отличные от готового продукта примерно так же, как схема работы транзистора от чертежа готового компьютера. И с этим ничего нельзя было поделать. Конклавы криптеков редко пускали в свою вотчину посторонних. Контролируя весь спектр технологий, применяемых некронами, они имели немалую власть и не собирались ей делиться. Даже общие сведения, те самые, которые я обнаружил в информатории, были не более чем этакой рекламной листовкой. Разумеется с поправкой на некрон-стайл. Своеобразный намек зазнавшимся дворянам, что, даже потратив бездну времени на освоение базовых принципов работы некронских чудес науки, те все равно будут вынуждены нанять криптека. Очаровательно, если кого-то интересует мое мнение.

За эти годы я окончательно привык к своему новому способу бытия. Мое новое совершенное металлическое тело не нуждалось в отдыхе, сне и не требовало пищи. Сознание, заключенное в кристалл, не нуждалось в отдыхе, а мысли всегда оставались хрустально чистыми. Я, как и существа, что позволяли мне собой командовать, забыл свои собственные Времена Плоти, как полуночный кошмар. Впереди лежала вечность, а позади был лишь опыт, необходимый для избегания ошибок. Смерть больше не страшила меня, ведь я сам стал смертью. Во всяком случае, так я тогда думал.