Божественные кошмары, или Живая легенда

— Не ведаем, — вздохнули Силы и, воспрянув духом, объяснили, — однако ты умеешь искать, устремляя к цели всю мощь души, ведь нашла же ты своего родича, распознав под обличьем жнеца, а такое считалось прежде невозможным. Вдруг ты сможешь найти для нас Плетущего?

Вот теперь Элия поняла, как легли карты расклада. Попав в безвыходную ситуацию, Силы Равновесия хватались за соломинку. Богине было одновременно и лестно, и смешно и горько, что этой самой соломинкой оказалась она сама.

— Значит, — осторожно резюмировала женщина, — вы предлагаете мне попытаться отыскать того, кого не в силах найти сами, но даже если я потерплю неудачу в своих стараниях, будете считать мой долг исполненным.

— Именно так, богиня. Попытайся! — торжественно согласились Силы, и в Храме стало светлее, искры темного серебра возбужденно заплясали в воздухе. — Ты и твоя семья такие непредсказуемые, вы — одна из величайших тревог для Равновесия, но и самая мощная его опора, а ныне наша последняя надежда. Мы даем тебе поручение и разрешаем привлекать к его исполнению всех, кого сочтешь нужным, обязав к соблюдению конфиденциальности. Если возникнут вопросы, ты всегда сможешь связаться с нами или прийти, воспользовавшись монеткой-пропуском. Богиня Любви и Логики, Элия Ильтана Эллиен дель Альдена, отныне и навсегда ты — желанная гостья в нашем Храме.

— Спасибо, дорогие мои, я постараюсь исполнить ваше поручение, но не могу дать вам надежды на то, что миссия увенчается успехом, — трезво ответила Элия, поднимаясь и прихватывая напоследок из вазы огромный лиловый плод инжира.

— То, что ты начинаешь поиски, уже дарует надежду, — открылись Силы, напутствуя свою посланницу.

— До свидания! — попрощалась принцесса, перемещаясь из Храма в коридор лоулендского замка.

Сразу в свои покои, где, если верить ощущению времени, еще почивал герцог Лиенский и сидел на страже его покоя Лейм, богиня отправляться не стала. У женщины возникла одна презабавная мысль насчет направления поиска редкостного создания, в котором ныне настолько нуждались Силы Равновесия, что готовы были просить помощи у простых богов, не входящих в число Слуг Творца. Разрешение на привлечение к розыскам буйнопомешанной королевской семьи развязало Элии руки.

На втором этаже замка принцесса свернула в один из редко посещаемых слугами коридоров и остановилась у двери темного ореха с укрытой среди резного контура-обвода пластиной звонка.

— Ищешь Тэодера? — неожиданно прозвучало за спиной Элии. Вопрошающий приблизился настолько незаметно, что оправдать сие одной легкостью шага было невозможно. Речь шла о таланте, обладателей коего, среди величавших принца без титулов, по имени, было всего двое: Ноут и Ментор.

Женщина обернулась к изящному мужчине с по-эльфийски тонкими чертами лица и опасливым блеском в серых глазах. Принц Ноут совершил редкостный по героизму поступок, первым обратившись к кузине, избегать общества которой было одним из условий его безмятежного существования.

И, как полагала Элия, на этот подвиг он отважился только потому, что богиня стояла пред дверью в покои обожаемого брата и шефа. А защищать оного не только ценой жизни, но даже ценой собственного душевного равновесия для музыканта, композитора и правой руки Босса Мафии многих миров было делом чести. Женщина прекрасно знала, насколько Ноут опасается ее силы и ее влияния на Тэодера, она даже чувствовала горчинку ревности в чувствах кузена. Ноута повергало в панику то, как непроницаемый, трезвомыслящий, безжалостный брат и начальник тает, словно воск, от одного взгляда на Богиню Любви.

— Прекрасный день, дорогой, — нежно поприветствовала Элия кузена, забавляясь заметавшимися искрами испуга в серой безмятежности взгляда. Кажется, даже отлично скроенный светлый серо-голубой приталенный камзол, расшитый жемчугом, пошел на Ноуте волнами.

— Ищу. А что, моего любимого кузена нет в Лоуленде?

— Тэодер просил его не беспокоить, он очень занят, кузина, — обтекаемо выразился Ноут, не вдаваясь в подробности, чем и где именно занят босс. То ли просматривает в кабинете отчеты кампаний, то ли самолично расстреливает конкурентов в далеком мире. Ощутить без заклятья связи присутствие Теневого Божества навскидку принцесса не могла, дар скрытности принца равнялся ее дару проницательности и по совокупности составлял вечный пат.

— Ну, тогда я обращусь к тебе, — решила богиня, сдерживая смешок, так и просившийся с губ при виде резко впавшего в ступор бога, неожиданно сообразившего, что жертвой силы Любви может оказаться не только шеф, но и он сам.

Однако преданность оказалась сильнее страха, Ноут чопорно ответил:

— Все, что в моих скромных силах, дорогая кузина.

— Мне нужен список урбанизированных миров, куда вы не распространили своего влияния в силу крайне замкнутой на техно-пути структуры, вызывающей проблемы не только с банальными магическими манипуляциями, но и самим способом проникновения.

Элия говорила свободно, полог тишины — дар богов теневых троп — окружал их всегда, стоило зайти разговору о делах, не предназначенных для чужих ушей.

— Что-о-о? — чуть раскосые серые глаза мигом превратились в два блюдца.

Такой вопиющей наглости от Элии принц не ожидал! Какой угодно, даже того, что она шутки ради может начать домогаться его прямо у дверей Тэодера, но не такой!

— Список, Ноут, — терпеливо повторила богиня, стукнув по полу носком туфельки, и надкусила плод спелого инжира. Она вонзила острые зубки в его сладость с такой же расчетливостью, с какой ее слова кололи кузена и медленно, чувственно облизнула губы. — На первый раз достаточно пары десятков миров нашего или нижних, но не более, чем на три Уровня, вниз. Я не собираюсь составлять вам конкуренцию, не трясись, братец, это нужно для научного поиска. А поскольку Силы спрашивать бесполезно, да и сама мирами такого рода я не интересовалась, то решила облегчить начальный этап работы, взяв информацию у Тэодера. Ничего кроме координат и названий не требуется. Ну так что, мне все-таки добиваться встречи с кузеном или ты удовлетворишь мой скромный запрос?

— Ты получишь список, Элия, — сдался Ноут, стараясь не смотреть на кузину.

Просчитав все возможные варианты и уверившись, что потенциального ущерба бизнесу они не нанесут, он рассудил: проще дать сестре то, чего она добивается, нежели удержать на достаточном расстоянии от шефа.

— Давай, — богиня доела фрукт и требовательно простерла руку.

— Я должен поднять документы, сделать выборку, — попытался отпереться от мгновенного исполнения заказа принц, надеясь успеть посоветоваться с Ментором.

— Ноут, у тебя безупречная фотографическая память, не лей мне меду в уши, — фыркнула принцесса, с небрежной фамильярностью щелкнув острым ногтем по алмазной булавке, скрепляющей нежно-голубой шейный платок кузена. — Данные нужны немедленно!

Принц вздохнул, от всего сердца жалея, что проблема взаимодействия с родственниками не решается так же быстро и просто, как с врагами, и извлек из воздуха чистый лист бумаги. Мимолетного взгляда на девственную белизну страницы оказалось достаточно, чтобы на ней возникла каллиграфически выписанная колонка слов и цифр, соответствующая запросу принцессы.

— Ноут, — чистосердечно восхитилась Элия, принимая заказанный список, — да у тебя все налажено оперативнее, чем у Сил в ИК, не удивлюсь, если и информация полнее.

— Тэодер любит четкость и быстроту, — скромно улыбнулся принц, невольно польщенный похвалой его тайным дарованиям, столь редко проявляемым на публике.

— Спасибо, дорогой, в знак благодарности я не буду тебя целовать, — не удержалась от маленькой шпильки богиня. Она спрятала листок в карман жакета и истаяла из коридора, как призрак утреннего тумана.

Вздох облегчения невольно вырвался из уст Ноута. Хвала Творцу, Элия убралась по своим делам без обычной порции насмешек. Он легко отделался! Сомнений в том, что кузина превосходно чувствует отношение родича, у проницательного принца не было ни малейших, а значит, все ее женские штучки были тонкой издевкой, лишь маскируемой под флирт. И все, что мог нервный музыкант и бесстрастный теневой бог — это молча терпеть. Ноуту было страшно даже представить, какой фокус выкинет Элия, если он вдруг станет огрызаться или тем паче осмелится имитировать флирт в ответ. Нет, лучше не рисковать!

Принцесса, выцарапав у кузена нужный документ и более не заморачиваясь вопросом, с какой стати вообще Ноуту бояться ее до дрожи в коленях, прогулочным шагом направилась к своим апартаментам.

Бог отер со лба метафорический пот и скользнул в покои Тэодера. Тот, по правде сказать, и впрямь сидел за столом в кабинете, просматривая планшеты с огромными сводными схемами-таблицами столь бегло, будто не изучал их, а тасовал колоду игральных карт. Не поднимая глаз на брата, принц между делом, ничем не выказывая особенного интереса, спросил:

— Зачем приходила кузина?

Ноут вздрогнул, подавляя невольное стремление сжаться и попятиться к двери, и мужественно ответил:

— Она просила кое-какую информацию, босс. По закрытым мирам. Я дал.

— Просила у тебя? — Тэодер так удивился, что на миг даже оторвался от процедуры анализа. Серая сталь его взгляда пригвоздила Ноута к ковру надежнее стилетов.

— Нет, шеф, она искала тебя, но... — моргнул бог.

— Не смей более никогда решать за меня, желаю я видеть Элию или нет, — мягко, но от этой мягкости тонкий музыкант и неумолимый убийца в одном лице задрожал как осиновый лист, промолвил принц и аккуратно отложил бумаги. Почему-то Ноуту невинный жест показался куда более зловещим, чем удар кулаком по столу.

— Куда вы, босс? — слабым котенком мяукнул Ноут в спину Тэодера.

— Извиняться за твою глупость, — столь же тихо, сколь холодно ответил бог, тенью исчезая из кабинета.

Он нагнал богиню почти у самых дверей ее покоев и позвал:

— Прекрасный день, дорогая.

— О, милый, ты столь быстро освободился? — удивилась Элия на первый взгляд совершенно искренне, но принц уловил скрытую издевку в невинных словах.

— Для тебя я свободен почти всегда, — серьезно кивнул Тэодер. — Прости за маленькое недоразумение, больше такого не повторится.

— О, но ты ни в чем не виноват, — беглая улыбка скользнула по восхитительным губам прекрасной женщины.

— И, тем не менее, на скольких балах ты отказала бы мне в танце, на скольких ужинах не позволила бы сесть рядом? — с кривой полуулыбкой уточнил принц, скрестив руки. — Я слишком хорошо знаю, Элия, на каких весах взвесишь ты мою пусть не вину, но ответственность за зарвавшегося брата. Не играй со мной в эти игры, милая, не терзай без нужды.

— Я не сержусь, прости за то, что немного подразнила тебя, очень хотелось посмотреть на настоящего Тэодера, а не на его пустую маску!

На сей раз улыбка богини была искренней и полной тепла, она приблизилась к ожидавшему ее вердикта Тэодеру, погладила по щеке и положила руку ему на грудь. Сквозь темный, безо всякой отделки или вышивки шелк рубашки чувствовалось ускоренное биение сердца, говорившее о состоянии кузена куда более откровенно, чем непроницаемо серые глаза, запылавшие расплавленным серебром.

— Для тебя я всегда настоящий, — улыбка мужчины, полная радости и трепета, вполне могла бы подойти Богу Романтики, он накрыл рукой ладонь Элии, прижатую к его груди. Тонкие пальцы под его собственными казались певчей птицей, опустившейся на ветку и готовой в любую секунду вспорхнуть.

— Это замечательно, — серьезно промолвила принцесса, не убирая руки, — даже когда ты сердишься на меня, ты справедлив. Твое негодование помогает мне посмотреть на себя со стороны не меньше, чем нежность. Ты — мой личный Бог Справедливого Суда, дорогой.

— Я единственный, у кого хватает на это дерзости? — задумчиво предположил Тэодер.

— О нет, дело не в дерзости, ты единственный, кто может не просто ненавидеть или любить, а, отстранившись от своих личных страстей, посмотреть на мои поступки со стороны и вынести справедливый вердикт, — объяснила Элия и сменила тему, заметив:

— Кстати, Ноут мне действительно помог, так что не суди его строго.

Принц вопросительно выгнул бровь. Элия объяснила, какие именно сведения ей понадобились, и даже продемонстрировала выданный список. Едва глянув на него, Тэодер согласился:

— Все так, хотя в Симган я бы без особенной нужды не пошел.

— Он ведь ниже на Уровень. Неужто так опасно? — уточнила принцесса, зная, что бог спокойно не только гуляет, но и работает в мирах на несколько Уровней вверх.

— Противно, — к удивлению кузины поморщился принц, зачастую не брезгующий в работе самыми крайними мерами. — Границу минуешь, будто в болоте нечистот бредешь. Слишком замкнут, никакого обмена энергией с сопредельными мирами нет. Структура такова, что у людей начисто отсутствуют или полностью блокированы любые мощные таланты, способные изменить положение измерения к лучшему. Шарлатанов хватает, но истинной силы нет. Даже техника в последнее время развивается слишком медленно. От пути духа они отказались настолько полно, что не хватает энергии для второй тропы. Чтобы творить по-настоящему в любой из сфер, должна парить душа.

— Возможно, именно это мне и нужно, — задумчиво протянула Элия, — спасибо, дорогой, за совет.

— Только спасибо? За целый список и добрый совет? — смешинка и еще какое-то напряженное ожидание с огоньком надежды послышались в тихом голосе кузена, умевшего выглядеть незначительным и незаметным, приятным, слабым богом, тенью своих ярких братьев и кузенов. Но огромная власть его в темных сферах, женщина знала, была не менее безраздельна, чем власть Повелителя Межуровнья над демонами Бездны.

— 'Спасибо' тоже бывают разными, мое тебе понравится, — шепнула Богиня Любви в приоткрытые губы кузена и коснулась их нежным поцелуем.

— Может, я тоже что-нибудь сделаю, чтоб заслужить столь сладкую благодарность? — полюбопытствовал не без мрачной иронии пополам с завистью Лейм, наблюдавший за интимной сценой у дверей в покои Элии.

Рядом с рукой зеленоглазого Бога Романтики, опершейся на косяк, мелькнули и тут же исчезли черные кудри пажа Лиама, осмотрительно решившего не лезть под горячую руку заспорившим богам. Наевшись с горя миакраны после короткой беседы с братьями принцессы и едва не отдав душу Служителю Смерти, мальчик капельку поумнел. Теперь он старался служить госпоже, соблюдая разумную осторожность.

— Весьма вероятно, — согласилась с Леймом принцесса, отступая из неохотно разомкнувшегося объятия Тэодера.

Тот кивнул брату, как равный равному, поцеловал руку кузине на прощанье и исчез. При младшем родиче богу не было нужды притворяться серой тенью. Тэодер пусть и не вовлекал его в свои дела напрямую, оберегая невинную душу родственника, но время от времени обращался к аналитическим способностям юноши. Сам Лейм широко не занимался коммерцией, но взаимосвязи и взаимозависимости в любых процессах отслеживал четко.

— Увы, мой дорогой! Хотя в настоящий момент я была бы очень рада помощи, но лучше тебе оставаться с герцогом и позаботиться о его здоровье, — пожалела Элия, проходя в свои покои мимо сторожащего дверь кузена.