— Брось! Этого не будет никогда!
— Интересно почему?
— Потому что без меня ты пропадёшь, — ответил землянин со стопроцентной убеждённостью в голосе.
— Самонадеянный болван! — проворчала Аэлита. Поерзав на месте, она оживилась. — Слушай, ты запомнил приветственный ритуал звёздных кошек?
Не удовольствовавшись кивком, она потребовала:
— А ну-ка, повтори фразу учтивости к старшим, которой я тебя вчера научила.
Ласло приподнял бровь.
— С ума сошла? Я тебе что, ненормальный полиглот, чтобы вот так с ходу выдать набор рыков и придыханий, почему-то именуемый у тебя речью?
— О Атум! Что здесь сложного?
— Ну, знаешь!
— Обезьян, это упрощённая фраза из современного арсенала. Скажи спасибо, что тебе не пришлось учить её в классическом варианте, который не каждая звёздная кошка может повторить.
— Спасибо! Надеюсь, ты в их числе.
— И не надейся, я её знаю! Говори, нечего отлынивать! — потребовала Аэлита и, закинув руки за голову, самодовольно добавила: — Я же выучила твой тарабарский язык.
— Не тарабарский, а русский, — наставительно произнёс Ласло. — К твоему сведению, это родной язык моей матушки, а она говорила, что это самый красивый язык на всём белом свете. Ясно?
Но звёздная кошка стояла на своём и заставила его вызубрить требуемую фразу. Не сказать, чтобы её удовлетворил результат, но большего было не добиться. Ласло и в самом деле не блистал лингвистическими способностями — всё на что его хватило за время совместных полётов, это более или менее освоить межгалактический эсперанто.
Возникшая пауза в разговоре нисколько их не тяготила. Хотя вместе они были всего ничего, но всё чаще понимали друг друга буквально с полуслова. Откинувшись на изголовье кресла, звёздная кошка лениво мурлыкала любимую песенку. При этом её левое ушко периодически подёргивалось, выдавая, что она над чем-то напряжённо размышляет.
И в самом деле, Аэлите не давала покоя припозднившаяся служебная авиетка.
Тем временем землянин искоса наблюдал за мимикой напарницы. И хоть его до сих пор раздражало, что он чуть ли не во всём зависит от малышки, больше похожей на кошку-переростка, чем на человека, но это было уже не так остро, как в самом начале. Обладающая чутьём на сокровища, в меру азартная, но при этом терпеливая, как истинная охотница, инопланетянка была великолепна. Вдобавок она относилась к породе тех существ, чью дружбу нелегко заслужить, но если повезло, то за ними как за каменной стеной, — они никогда не предадут и не оставят в беде. Поэтому он до лучших времён задвинул самолюбие в уголок и по мере сил и умений старался быть полезным Аэлите. Похоже, это у него получалось. Конечно, случались накладки. Но не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.
Покосившись на землянина, раздувающего ноздри — так бывало, когда он чуял добычу — звёздная кошка с сомнением фыркнула. Хотя интуиция подсказывала ей, что в припозднившейся служебной авиетке сокрыта какая-то интрига, которую можно использовать к своей выгоде, но она же предупреждала, что это опасное мероприятие.
* * *
Наконец, подошла их очередь. Воздушное такси с ювелирной точностью вписалось в крохотный просвет, образовавшийся в плотном ковре причудливых авиеток. Землянин сразу же толкнул дверцу, но та упорно не желала открываться.
— Вот чёрт! Заело!
Покосившись на него, Аэлита фыркнула.
— Обезьян, прекрати ломиться в закрытую дверь! Я скажу, когда можно будет выйти.
Как только они полностью расплатились, дно такси поехало вниз, и остановилось, коснувшись узорчатого пола ангара, находящегося под причалом.
— Вот теперь можешь выходить.
Когда пассажиры забрали свой багаж, дно вернулось в исходное состояние.
Ласло задрал голову, провожая его взглядом.
— Здорово придумано!
— О Атум! Нашёл время ротозейничать! Идём, мы уже опаздываем.
Приплясывая от нетерпения, звёздная кошка потащила его к гравитационному лифту, и землянин вновь подивился недюжинной силе хрупкой малышки, едва достающей ему до плеча.
Когда они оказались на краю площадки, вертикально обрывающейся вниз, у него ёкнуло сердце, но самолюбие не давало праздновать труса, особенно под прицелом любопытных детских глаз.
Собрав волю в кулак, Ласло подмигнул чешуйчатому малышу и, шагнув вниз, оказался в свободном падении. Хотя самое страшное было уже позади, он по-прежнему не мог расслабиться и страшно завидовал детям. С весёлыми воплями они летали вдоль и поперек ничем не ограниченного пространства гравитационного лифта. Правда, от вида их лихих выкрутасов у него ощутимо сводило желудок.
— Видишь зелёный уровень? — не сразу дошёл до него голос звёздной кошки. — Нам туда, причал би-34.
Встрепенувшись, Ласло огляделся по сторонам.
— Не понял, каким образом мы до него доберёмся, — проговорил он, глядя на проплывающие мимо разноцветные уровни, помеченные светящимися обозначениями.
— Представь в памяти нужный код или номер кабинета, а ещё проще, зафиксируй взгляд на нужном тебе причале. Вот и вся наука, — нетерпеливо проговорила Аэлита. — Быстрей, а то промажем, и тогда нам придётся перемещаться в восходящий поток, а с тобой это ещё то удовольствие.
— Я постараюсь.
Зрительный фокус удался. Шагнув на причал, Ласло почувствовал, что у него дрожат колени. 'Вот чёрт! Чувствую себя как тёмный крестьянин, впервые попавший в город', — подумал он, мечтая к чему-нибудь прислониться. Но не тут-то было. Звёздная кошка вновь потащила его за собой.
В монументальном вестибюле, выдержанном в фиолетово-серых тонах, было прохладно и довольно пусто. Немногочисленные посетители в диковинных нарядах стояли, в основном, у пропускной стойки. Они тоже двинулись в её направлении. По дороге Аэлита снова дёрнула его за рукав.
— Что?
— Наклонись, горе моё! У тебя галстучный платок сбился на сторону.
У Ласло потеплело на сердце. Он выполнил её просьбу и насторожился, почувствовав, что звёздная кошка будто бы нечаянно провела по правому карману его костюма.
— Вот теперь всё хорошо.
— Спасибо, Аэлита.
— Не за что. Пожалуйста, будь предельно вежлив, хорошо? И не забудь извиниться за опоздание.
Помимо напутствия она заглянула ему в лицо и медленно улыбнулась. 'О, чёрт! Это уже серьёзно', — Ласло подобрался, готовясь к предстоящим неприятностям.
— Ладно, я пошёл.
Пожелав ему удачи, звёздная кошка скользнула в сторону, делая вид, что рассматривает картины на стенах. В другое время она восхитилась бы искусством художников, которые создали чудесные инопланетные пейзажи, используя вместо красок разнообразные оттенки камней, но сейчас ей было не до того. Внутренний сигнал опасности не смолкал ни на секунду, и она страшно жалела, что не может пойти вместе с землянином.
Когда процедура проверки прошла без сучка и задоринки, и он помахал ей зажатым в руке рамбуанским деликатесом, Аэлита перевела дух. 'Слава Атуму! Хотя бы оружие не обнаружили! Теперь было бы неплохо, чтобы Ласло догадался о своём боезапасе', — озабоченно подумала она, но потом решила, что попусту волнуется.
Как показали предыдущие вылазки, землянин обладал отменным нюхом и в экстремальной ситуации ещё ни разу её не подвёл. Как только всерьёз начинало припекать, его взрывной темперамент куда-то испарялся, уступая место холодной расчётливости.
Состроив умильную рожицу администратору, окинувшему её внимательным взглядом, звёздная кошка с видом пай-девочки опустилась на двухместный бордовый диванчик и, расправив складки лёгкого летнего платья, принялась терпеливо ждать дальнейшего развития событий.
* * *
Конечно, Ласло понял, что Аэлита не зря подходила к нему, но постарался на время забыть о содержимом кармана. Он почти не сомневался, что это крохотный пистолет, стреляющий дротиками с универсальным нейротоксином. Ничто другое было бы невозможно протащить через детекторы охранного периметра. Но главная проверка заключалась не в них, а в яркой брюнетке, которая была одной породы с Аэлитой, вот только внешне они имели мало сходства.
Освоившись с межгалактической письменностью, любопытный землянин порылся в информационных кристаллах 'Птицы удачи' и выяснил, что звёздные кошки относятся к морфам, — существам, имеющим двойственную природу. Они могли принимать как человеческую ипостась, так и звериную. Но во Вселенной существовали как естественные, так и искусственные морфы. Различить их было просто, — ведь создания из пробирки всегда уступают тем, что выходят из божественных рук. Во всяком случае, так утверждали учёные, склонные к религиозным верованиям.
Со временем искусственные морфы деградировали. Они потеряли способность к смене обличий и застряли в промежуточном состоянии, чему Аэлита была типичным примером. Всё бы ничего, но при всём своём старании, землянин не мог относиться к ней как к равной. Временами он ловил себя на мысли, что воспринимает её как уродца или как животное, выученное цирковым фокусам.
Совсем другое дело — естественные морфы. При виде роскошных форм красавицы-брюнетки, облачённой в обтягивающую форменную одежду, у Ласло разом пересохло во рту. К счастью, пронизывающий взгляд голубых глаз с немного вытянутым зрачком быстро вернул его на грешную землю.
— Чем могу помочь? — промурлыкала дамочка-кошка, от которой явно не укрылась его реакция.
Поняв, что имеет дело с высококлассным специалистом-психологом, Ласло полностью отбросил личные чувства. Переключившись в рабочий режим, он настроился на контактную волну с объектом, — редкое умение присущее прожжённым мошенникам, талантливым шпионам и бизнесменам высокого полёта. Несмотря на разные виды деятельности, в общем-то, это один и тот же типаж.
— Мэм, какая вы красавица! Хотел бы я выделиться из толпы ваших воздыхателей, но увы! Чего не дано, того не дано. Ничего, если я впаду в грех плагиата, и повторю вслед за остальными, что вы божественно прекрасны?
В лучших рыцарских традициях посетитель был одновременно неуклюж, как последний мужлан, и в тоже время галантен, как король-поэт. При этом на его лице сиял такой искренний восторг, что привычная к нему психолог, не заподозрила ни грана фальши. По ходу дела она идентифицировала его как нищего дворянина с одного из окраинных миров и только потом заглянула в документы. Когда они подтвердили её умозрительные выводы, она самодовольно усмехнулась.
'Попалась, голубушка! — возликовал землянин. — Будь у меня больше времени, ты бы ела у меня с руки'.
Время и в самом деле поджимало, потому на лице психолога промелькнуло нетерпение.
— Вы по какому вопросу? — прервала она поток цветистых излияний.
— Мечтаю получить гражданство на планете, на которой живут столь прекрасные дамы, а заодно поискать лучшей доли, пока в империи Ррнайд действует закон о натурализации граждан из новых миров, — с напыщенной учтивостью отозвался Ласло, полностью войдя в роль.
Подбоченившись, новоявленный Дон Кихот Ламанчский попытался поцеловать нежную ручку с чересчур длинными и острыми ноготками. Но психолог уклонилась от такой чести, сделав вид, что занята служебными мониторами.
— Пожалуйста, ваше уведомление, — промурлыкала она с бесстрастным видом.
Растерянное хлопанье по карманам, завершилось победным восклицанием. Считав данные с кристалла, психолог подняла голову и смерила посетителя долгим взглядом. На лице насторожившегося землянина появилось заискивающее выражение.
— Мэм, что-то не так?
— Здесь отсутствует кодировка вашей планеты в Общегалактическом атласе.
— Правда? — удивился Ласло и, сделав вид, что его осенило, хлопнул себя по лбу. — А! Наверно, ещё не внесли. Наша Пампаса совсем недавно вошла в состав империи Ррнайд, — склонившись к психологу, он заглянул в глубокий вырез её блузы и с заговорщицким видом прошептал: — Ну, вы же человек, мэм, и прекрасно понимаете, насколько это был добровольный процесс. Как говорится: 'пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой...'
— Зайчик?.. Это кто? Впрочем, не важно. Ответьте, почему вы опоздали? — постукивая розовыми ноготками, прервала его психолог, и в её голосе прозвучал явный холодок.
— Я не виноват! — обижено воскликнул землянин, по-прежнему разыгрывая из себя невежественного простака. — Я прилетел вовремя, откуда мне было знать, что у вас здесь очереди!
— Не волнуйтесь, шаон. Думаю, господин Ягмир-раами-Дарирр примет вас, невзирая на то, что вы опоздали к назначенному времени.
— Вот спасибо! — искренне обрадовался Ласло, начиная уже опасаться, что переиграл.
Они с Аэлитой тщательно разработали его легенду. Землю, которая числилась во всех галактических атласах, но при этом была закрытым миром, ни в коем случае нельзя было называть в качестве его родины. Вдобавок, откуда-то поползли слухи, что зерно хаоса обнаружено и находится в руках неизвестных счастливчиков. Само собой, что мошенники всех мастей сделали стойку и пустились по его следу. Но партнёров тревожило не это, а то что в связи с зерном хаоса всё чаще упоминались звёздная кошка и землянин.
— Удачи, господин Романович, — напутствовала его психолог, уверенная, что незадачливого визитёра ждёт неласковый приём.
Как все сообщества с высоким уровнем жизни, империя Ррнайд предпочитала видеть в числе сограждан только существ с высоким умственным потенциалом. Вдобавок комиссар по делам переселенцев Ягмир-раами-Дарирр терпеть не мог напыщенных дураков и, что не маловажно, на дух не переносил рамбуанские деликатесы. Потому у наглого обезьяна, хулителя империи звёздных кошек, не было ни малейшего шанса на получение вида на жительство и не будет, пока этот вопрос хоть в какой-то мере будет зависеть от упрямого и самолюбивого Ягмир-раами-Дарирра.
Думая так, красотка психолог ни капли не ошибалась, но жизнь своевольна и всегда привносит свои коррективы.
Найдя кабинет с табличкой 'Комиссар эмиграционной службы Ягмир-раами-Дарирр', Ласло деликатно постучался, но никто ему не ответил. 'Вот чёрт! Неужели котяра смылся, решив, что я не приду? — огорчился он. — Остаётся лишь надеяться, что ушастый балдеет у себя, попивая чай с валерьянкой'.
— Сэр, извините за опоздание... — проговорил он, распахивая двери кабинета.
На первый взгляд там никого не было, кроме темноволосого мужчины, неестественно выпрямившегося в своём кресле.
— Что вам нужно? — спросил комиссар с брезгливым выражением на лице и, как-то странно дёрнувшись, перетёк в более свободную позу.
— Господин Ягмир-раами-Дарирр, у нас назначена встреча.
— У меня нет времени заниматься вашим вопросом. Вы опоздали.
— Прошу вас! Это займёт немного времени.
Просительно улыбнувшись, Ласло шагнул навстречу комиссару и... навскидку выстрелил в небольшое расплывчатое пятно рядом с его головой. Он без промедления откатился под защиту причудливого кованого шкафа, и тот оправдал его ожидания, приняв на себя предназначенные ему пули.
Вскоре яростный рёв и грохот заставили его выглянуть. Разошедшийся господин комиссар в зверином обличье был зрелищем не для слабонервных, но это не помешало Ласло снять следующего противника, которого выдало чуть заметное колебание воздуха у многоцветной композиции.
