Книга 2: Охотник

— Только ты можешь использовать могущественный артефакт в качестве палки для котелка, — усмехнулся Маверс.

— Да для чего он ещё нужен. Всё равно в битве я его очень редко использую. Вспомни, его я применял только когда считал что своих сил мне не хватит, так же как в той схватке с этим проклятым С'шан'хаалом.

— Славная была битва, — сказал следопыт, пробуя похлёбку и убедившись в её отменном вкусе, продолжил. — Вот только как теперь его победить, если ты один раз уже убил его?

— Ну это не тебе придётся ломать над этим голову, — ответил глава гильдии. — Никто не может воскресить мертвецов, даже боги, а зомби это всего лишь жалкая пародия порождённая некромантами и магами Смерти. Так что, скорее всего, он в тот раз не умер.

— А можно мне добавки? — спросил один из охотников.

— Пожалуйста, — глава гильдии заботливо налил в миску ещё пару половников супа.

— Когда отправимся в Ардаль и кого с собой возьмём? — спросил Маверс. — Может, стоит взять Карма и вернуть ему его Неустрашимость?

— Плохие у тебя шутки, — Харгада опять стал Мрачным. — Ты был далеко от эпицентра битвы, где я сражался с этим шаманом, а Карм был рядом, так что не суди о людях, не зная их судьбу. На его месте ты бы, небось, в штаны наложил, когда увидел призыв К'саль'нара, — Харгад потерял свою мрачность и стал Весёлым.

— Да ну тебя, — обиделся Маверс. — Уж и пошутить нельзя, — но любопытство всё же взяло верх, и он решил спросить. — А как выглядел К'саль'нар?

— Если б я его увидел, то вряд ли бы сидел здесь, а гильдии пришлось бы очень туго, — серьёзно ответил могущественный Повелитель. — Хотя, я думаю остальные должны были бы справиться даже с К'саль'наром и без моей помощи, вот только мы бы понесли невосполнимые потери.

— Всегда думал что К'саль'нар это всего лишь детская страшилка, — влез в разговор один из охотников.

— Я бы очень хотел, чтобы это было именно так, — вздохнул Харгад. — Вот только эти проклятые твари существуют на самом деле. Вроде ещё сам Первый встречал их, но не стал испытывать судьбу, хотя у нас слишком мало информации, чтобы говорить с уверенностью. Кто их создал и когда никому неизвестно, но в записях говорится, что эти существа нападают на всех и не боятся никого, даже демонов.

— Тогда зачем этот шаман пытался вызвать такую тварь? Что если бы она и его заодно сожрала? — спросил ещё один охотник.

— Видимо он уже понял что проиграет, поэтому и решил прихватить всех врагов с собой, — ответил глава гильдии.

— Кстати, думаю, с нами пойдёт Призрак, — сказал глава гильдии. — Он как никто другой ненавидит орков, и возможно, что он даже сильнее нас с Кармом. Жаль, что в том сражении он не участвовал, тогда можно было бы вообще не волноваться за исход боя.

— Ладно, так когда отправляемся в обратный путь? — спросил Маверс переведя разговор в другое русло. — А то нам нужно как можно быстрее вернуться.

— На рассвете отправимся, жаль, что в этом лесу нельзя использовать Стремительный путь, ну ничего. Я — не вы, петлять три дня по лесу не буду, хватит и половины суток ходьбы, а потом уже переместимся сразу в главное здание или на площадь.

Ночь наступила также быстро, как закончился вкусный суп. Все знали, что глава ставит мощные защитные заклинания даже в этом спокойном лесу, поэтому все легли спать, не выставив часовых. Тишина и покой ночного леса слегка разбавляли звуки ночных жителей, проснулись зеленоглазые филины, что были редкостью даже здесь. Блеск зелёных глаз увидел Маверс, они пристально смотрели за следопытом, который просто не мог уснуть. Очень долго он ждал этого момента и очень долго готовился, чтобы преодолеть законы Первого. Кинжал в его руке напоминал остро заточенную человеческую кость, но был сделан из металла. Свет Сестёр отразил небольшой амулет в виде крысы, который выскочил из-под рубахи воина. Кинжал уже был занесён над Хаградом Мрачным, но глава гильдии открыл глаза и резко вскочил, при этом выбив странное оружие своим посохом.

— Никогда бы не подумал, что предателем станешь именно ты Маверс, — с грустью сказал великий воин. — Как ты мог, ведь мы рука об руку прошли столько битв?

— Но вся слава доставалась лишь тебе, да ещё этому Карму, который ещё под стол ходил, когда я уже был Мастером-охотником. А теперь его почитают даже больше меня. Если бы ты знал как мне было обидно, но господин помог мне, он дал мне такую силу, что этому глупцу С'шан'хаалу и не снилась. Тогда у меня не вышло тебя убить. Всё же магия Призрака была слишком сильна. О... я вижу, ты удивлён, так знай, он всегда помогал каждому охотнику, а мне... нет. И на тебе, и на Карме была его мощная защита, которая была незаметно встроена в вашу собственную. Господин рассказал мне об этом и ещё о многом другом, так что я ждал когда ты поставишь этот щит, потому что именно тогда она деактивируется, а сейчас...

— Получай! — крикнул другой охотник, всадив такой же кинжал в спину главе гильдии.

Резкий удар острием посоха в глаз Маверса, и кровь стекает с ровных граней кристалла. Ещё один удар и второй охотник оседает на землю. Весь отряд вскочил и бросился скручивать поверженного охотника. Нож прошел мимо сердца, но удар был очень болезненным, и кровь текла из раны, окрашивая мантию багряным цветом.

— Так что за господин? — спросил как ни в чём не бывало Харгад.

— Скоро встретитесь... может быть, — ухмыльнулся охотник, правда после удара обратной стороной копья в живот это у него плохо получалось. — Вот только сперва вы увидитесь с С'шан'хаалом и парой дюжин орков.

— Значит, не скажешь? — отмахнулся глава гильдии от другого охотника, который пытался применить исцеляющее заклинание.

— Нет.

Посох коснулся кристаллом лба предателя и тот завопил от страшной боли, разрывая спокойствие ночного леса. Он корчился и кричал, но не мог сдвинуться с места. Постепенно его кожа начала бледнеть и, в конце концов, он превратился в камень, точнее в статую, которая так и застыла, корчась в мучениях.

— Позвольте исцелить вашу рану, — настаивал охотник.

— Не получится, — вздохнул Хаград. — В кинжале какая-то странная энергия, которую лучше не провоцировать, чем-то напоминает Мрак. Он не задел что-либо важного, только немного распорол жизненный контур. Видимо его рука всё же дрогнула, когда он попытался убить меня, иначе я просто не могу представить, почему опытный охотник промахнулся. А сейчас нужно готовиться к встрече с орками.

Харгад снял защиту и начал прощупывать лес своей внутренней энергией. Из листвы соседнего дуба вылетел филин и аккуратно сел ему на руку, при этом, даже не разорвав мантию своими острыми когтями. Воин посмотрел в светящиеся глаза птицы и увидел орков, которые пробираются через лес. Он прекрасно знал те места, так что уже представлял, как устроить тварям тёплый приём. Филин взмахнул крыльями и исчез во тьме ночного леса. Кинжал причинял изрядную боль, но Харгад знал, что если вытащить его, то он в течение десятка минут умрёт от кровопотери, поэтому приходилось терпеть. Небольшая группа охотников отправилась встречать отряд из двух дюжин орков и шамана. Подготовка ловушек заняла минут пятнадцать, а орки шумели так, что их было слышно за километр.

— Они и мёртвого таким топотом разбудят, — сказал один из охотников.

— Этот лес необычный, он помогает нам, так что не питайте иллюзий, все эти орки опытные бойцы, наверняка элита Кровавого Топора, — возразил другой.

Долгие двадцать минут пришлось ждать. Минуты тянулись словно дни, но вот показался один, потом второй и третий орк. Шли они, и правда, очень умело, но каждый едва слышный ими шорох превращался в звон для охотников. Один из отряда тварей наступил на магическую ловушку и вспыхнул словно факел, орки сразу же рассредоточились и двое угодили в яму с шипами, а капкан отрубил ногу ещё одному. Шаман сразу же убил их, чтобы они не вопили. С'шан'хаал был очень высок и весьма молод для шамана, на нём был серый балахон с чёрными ромбиками по краям, двенадцать черепов крепились вокруг пояса, а на шее висело не меньше пяти амулетов. Он вышел вперёд и крикнул на человеческом языке:

— Выходи Харгад, не трать моё время, всё равно помрёшь, — орки поддержали его ревом и оскаленными клыками.

— Уж лучше вы к нам, — весело ответил, глава гильдии, чем сильно напугал охотников.

Все знали, что когда Харгад Мрачный во время битвы превращается в Харгада Радостного, то будет очень страшная бойня.

— Наш хозяин говорил, что ты упрямый как стадо...

— Орков, — перебил его один из охотников.

Шаман явно был недоволен тем, что его перебили, и не скрывал перед охотниками своей злости.

— Ослов, — закончил свою фразу орк. — А вы презренные людишки, которые выжили благодаря вашему лидеру, должны молчать и ждать своей смерти. Она за вами придёт уже очень скоро, — шаман оскалил клыки в усмешке.

— Ну и рожа у тебя, — брезгливо поморщился один из охотников. — Так и просит дать по ней булыжничком.

Шаман разозлился не на шутку и молнии превратили в щепки несколько деревьев стоящих рядом с наглецом.

— Я опустился до разговора с такими ничтожествами, только потому, что мне приказал хозяин.

— Откуда столько высокомерия у слуги? — спросил Харгад. — Не желаю говорить со слугой, зови своего... хозяина.

— Ничтожная тварь, убить!!!

Орки бросились на людей, но глава гильдии был готов к такому раскладу и первым же заклинанием убил троих тварей, несколько стрел всего на секунду позже убили ещё пятерых — охотники были очень хорошими стрелками и никто не промахнулся, жаль не у всех были луки. Шаман начал бубнить что-то вполголоса, и отбившись мечом от ещё одного врага, Харгад отступил за своих и начал плести ответное заклинание, попутно не забыв активировать мощный защитный барьер, что доселе спал в его браслете. Воины смело сражались с орками и даже, не смотря на то, что они проигрывали в физической силе, люди были намного опытней, так что они без особых проблем убили ещё нескольких большерылых. Удар С'шан'хаала был неожиданным и страшным — он не пожалел даже своих. Будто тяжелое огненное ядро свалилось с небес и убило всех орков, а также унесло жизни троих охотников, что были на самом краю щита. От этого заклинания у Харгада потемнело в глазах, а от мощной отдачи барьера пошла кровь из носа. Но ничего теперь старого врага ждут цветочки, а потом и ягодки, очень большие и смертельно опасные. Вокруг главы гильдии появилось множеств маленьких камушков, которые пытались пародировать туман, но получалось у них не очень хорошо, так как они стали быстро увеличиваться и, достигнув размеров кулака, отправились проверять на прочность кости шамана. Словно железо прошлось по стеклу пару десятков раз — камни ударялись в щит соперника, заставив его сделать несколько шагов назад, но потом С'шан'хаал ужаснулся. Над Харгадом висело три каменных человеческих черепа втрое превосходящие обычные. Глазницы их пылали тьмой и, казалось, что они улыбаются орку. Черепа висели в воздухе, будто были невесомые, но это было далеко не так. Мощная, очень мощная магия пульсировала в их контурах, и даже охотники отошли подальше от своего лидера. С'шан'хаал знал об этом заклинании, точнее слышал из нескольких источников, но не ожидал, что раненый Харгад сможет его применить, ведь он был заражен Мраком и именно Мрак полыхал в глазницах черепов. Эта энергия изменила древнее заклинание, которое знал лишь глава гильдии. Как? Как такое могло произойти? Мрак не убил Харгада, как говорил хозяин, а слился с ним. Но поток мыслей пришлось остановить, взывая к своим собственным силам, чтобы хоть как-то защититься. Три черепа окружили шамана и открыли свои рты, из которых потекло нечто похожее на тьму. Несмотря на мощную защиту из такого же Мрака, С'шан'хаал выл от страшной боли. Эта боль была настолько сильна, что несколько секунд длились будто годы, но шаман выдержал — черепа с громким хрустом лопнули и окатили близлежащий лес тёмными миазмами. Ничего живого вокруг орка не осталось. Не было сил стоять, коричневато-зелёная кровь текла из носа, рта и ушей. Харгад вздохнул с облегчением, но было что-то странное в этой победной тишине, почему молчат охотники. Глава гильдии обернулся, и в его душе заклокотала ярость — все его люди были мертвы, а голову одного из них подбрасывал в руке одноглазый Маверс. Из того места где был левый глаз охотника тёк такой же Мрак как из черепов.

— Зря ты меня не приложил тем посохом, ой как зря, — улыбнулся предатель, кинув голову своего товарища куда-то в сторону. — Даже твоя Каменная ветвь не смогла меня убить, как интересно. Я прочнее, чем кажусь, не правда ли Харгад, а вот ты, как я погляжу, совсем силёнки подрастерял. С'шан Как-Тебя-Там, вижу, слава о тебе слишком преувеличена, раз ты не смог его победить, это весьма прискорбно. Думаю, хозяину не нужны будут такие слуги как ты. В общем, хватит разговоров, мне нужна сила, которую мне обещал господин, так что умри... друг.

Маверс словно стрела преодолел разделявшее его и главу расстояние и теперь в сердце у Харгада был такой же клинок, как и в спине, но жизнь явно не желала уходить из тела великого воина и чародея.

— Я исправлю свою оплошность, — прокряхтел глава гильдии, и резко ударил Маверса во второй глаз своим посохом.

— Будь ты проклят! — взвыл следопыт и начал превращаться в камень. — А-а-а-а! Тва-а-а-арь! — все, что сумел сказать Маверс перед тем как превратиться в статую.

Харгад посмотрел в сторону харкающего кровью шамана и решил отдохнуть. Трава была очень мягкой и его, так и клонило в сон.

— Всё-таки отпуск придётся продлить, — улыбнулся глава гильдии и уснул навечно, сжимая в руках посох.

Альрин очнулся и резко встал, в глазах сразу потемнело. Сердце колотилось как бешенное. Быстро оглядевшись по сторонам, чародей увидел спящую Аврору и постепенно стал успокаиваться. Никто на них не напал, щиты никто не тревожил, а сон явно пошел на пользу, разве что был каким-то уж чересчур правдоподобным. Адепт Огня ощущал себя отлично отдохнувшим, будто он проспал не меньше двенадцати часов, вот только остался один нерешенный вопрос — почему ещё ночь? Действительно, в лесу по-прежнему была ночь, будто свет совсем позабыл об этом месте и полностью передал его во владения тьме. Никакого магического воздействия не ощущалось, и это было очень странно. Аврора проснулась и посмотрела на чародея:

— Что-то случилось?

— В принципе...

— Смотри к нам идёт тот человек, — сказала девушка, указывая в сторону идущего к ним призрака.

Сигнальные контура не сработали, заклинание Охрана тоже, и даже мощный защитный контур не остановил призрака. Прозрачный человек с посохом остановился перед адептом Огня и посмотрел ему в глаза, после чего развернулся и пошел в обратном направлении. Альрин никогда не был трусом, но сейчас ему было страшно. Он даже не мог понять, как призраки вообще могут существовать, ведь у них нет магического контура, да и тела у них тоже нет.

— Может он зовёт нас с собой? — поинтересовалась девушка.

— Почему же он тогда этого не сказал? — задал вопрос Альрин, но посмотрев в светло-золотые глаза девушки, сразу сдался. — Ну хорошо, пойдем, посмотрим, куда он нас приведёт.