— Здравствуй, Чистота, — Тейлор кивнула в ответ. — Извини за прямоту... Для тебя нормально вот так встречаться после того, что мы сделали с Империей 88?

— Честно? — женщина истерично хихикнула. — Я давно мечтала сделать с Кайзером нечто в таком духе. Ещё с тех пор, когда развелась с этим козлом...

— Вы были женаты?! — Тейлор не удержалась от удивлённого возгласа. — Ладно, это не важно... Перейдём к делу — зачем тебе понадобилась эта встреча?

Чистота выглядела и вела себя совсем не так, как могла ожидать Рой. Было что-то, что очень беспокоило бывшую злодейку и нынешнюю вигилантку. Что-то, что довело её до едва сдерживаемой истерики.

— Да, — торопливо ответила Чистота. — У меня очень большая проблема. Дело в том, что вчера я... убила Мясника. Случайно, я не ожидала, что так может получиться. Ты знаешь, кто это?

Конечно, Тейлор знала. Мясник был одним из самых жутких кошмаров для любого кейпа — если его кто-то убивал, он просто переселялся в тело своего убийцы, вместе со всеми сверхсилами предыдущих своих носителей. Иногда новые Мясники какое-то время сопротивлялись влиянию этого чудовища, но, в конечном итоге, все они либо погибали — и цикл продолжался, либо вынуждены были продолжать дело Мясника — руководить его бандой, Зубами. Одно время, довольно давно, Мясник обитал в Броктон Бей, и, видимо, решил вернуться, когда город лишился большей части своих злодеев.

— Да... — удивлённо протянула Тейлор. — Ты думаешь, что Небесное Великолепие может с этим помочь?

— Больше мне не на что надеяться, — вигилантка отвела взгляд. — Эти голоса в голове... Ещё несколько дней, и или они сведут меня с ума, или мне придётся им подчиниться.

Тейлор достала телефон.

— Хорошо, я спрошу, может ли она решить эту проблему, — на самом деле, конечно, героиня уже знала ответ.

И, действительно, от проблемы Мясника Мария избавилась. Легко и быстро, как и всегда. С Чистотой Тейлор после этого договорилась о том, что та со своей командой вигилантов остаются в городе и борются с уличной преступностью, без убийств и по возможности без особых нарушений закона, а Рой и Небесное Великолепие им в случае нужды помогают.

А Тейлор в очередной раз задумалась: было ли что-то, на что у Марии не хватило бы сил?

* * *

В тот же день Денни Эберт обратился к Марии с просьбой. Он сказал, что в фарватере бухты находится затонувший сухогруз, из-за которого порт Броктон Бей долгие годы пребывает в разрухе — ни одно судно со сколько-нибудь глубокой осадкой не могло добраться до города.

Конечно, Мария подняла затонувший корабль и уложила его на берег. Легко, как и всегда.

* * *

Вообще, чем дольше Тейлор жила под одной крышей с Марией, тем более заметны становились странности в поведении девочки.

Прежде всего, конечно, её физиологические потребности. Туалет Мария не посещала, хотя ела вместе со всеми с видимым удовольствием. Мыться ей было не нужно. Тейлор немного коробило оттого, как невероятные сверхсилы используются для того, чтобы избавиться от простейших бытовых потребностей, но для Марии, кажется, это было в порядке вещей.

И то, как она спала. Небесное Великолепие никогда не показывала нужды во сне — если она, конечно, вообще в нём нуждалась. Ложилась спать всегда одновременно с Тейлор, и поднималась сразу же, когда вставала старшая подруга, не демонстрируя ни следов сонности. Каких-либо своих привычек, связанных со сном, у неё, похоже, не было.

Далее — досуг. Поначалу у девочки не было ни хобби, ни интересов. Вся её социальная активность была завязана на Тейлор — Мария всегда спрашивала у неё, если хотела что-то сделать. Реже она делала что-то по просьбам Денни. Сама она будто особо ничего и не хотела. Не смотрела телевизор, не читала книг, а когда занятая чем-то Тейлор просила её подождать — могла сидеть часами без движения. У неё несложно было вызвать эмоциональный отклик, многое вызывало у неё интерес, но каждый раз спустя секунды она возвращалась в обычное, почти медитативное состояние. Такое поведение пугало обоих Эбертов.

И, конечно, Тейлор не могла спокойно смотреть на такое. Спустя пару дней после встречи с Чистотой она порылась в домашней библиотеке и, выбрав подходящую книгу, подошла к Марии.

— Хочешь прочитать? — улыбнувшись, сказала девушка. — Очень интересная книга, наверняка тебе понравится.

— Хорошо, — с удивлённым взглядом посмотрев на неё, Мария взяла "Приключения Тома Сойера".

В тот же день девочка прочитала всю домашнюю библиотеку Эбертов, начав с Хоббита, Властелина Колец и Волшебника страны Оз. Поскольку читала Мария с помощью очередной сверхсилы, уже через полтора часа книги закончились. Правда, некоторые книги, ранее стоявшие на полках, Тейлор найти не смогла — например, она точно помнила, что недавно купленная Денни новинка с Земли Алеф — "Пятьдесят оттенков серого" — стояла на верхней полке. Книгу, пока так никем из них и не прочитанную, найти не удалось.

Мария выглядела невероятно возбуждённой, дочитав всё, что могла предложить ей Тейлор.

— А что, если я попробую написать свою книгу? — спросила девочка.

— Ну... Попробуй, Мария, — Тейлор пожала плечами. — Может быть, получится.

Небесное Великолепие взялась за дело всерьёз, призвав сразу два меча. Тейлор тогда ещё с сомнением подумала, что, возможно, использовать сверхсилы для литературного творчества — не слишком честная идея, но предпочла пока не говорить Марии об этом.

По крайней мере, девочка больше не выглядела спокойно ждущей решений Тейлор по части того, что им делать. У неё нашёлся и свой интерес.

"Писала" — вернее, создавала — книгу Мария долго. Целых пять минут. Зная о её обычном стиле "раз и готово", это и правда казалось большим сроком. Тейлор взяла книгу...

...И смогла оторваться от неё только утром, когда уже рассвело.

Только после того, как перелистнула последнюю страницу.

Полная хитросплетений сюжета и непредсказуемой интриги, история японского супергероя Ёкудзеро, путешествующего по всему миру в поисках немецкой нацистки-суперзлодейки, захватила любившую литературу Тейлор так, как ни одно произведение раньше. Казалось, что каждый элемент сюжета был на своём месте, специально для того, чтобы подстегнуть воображение читателя и не дать оторваться до того, как тот дойдёт до следующей "зацепки".

Ну, или не казалось.

Наутро Тейлор смогла обдумать прочитанное трезвым умом.

Практически каждый из сюжетных поворотов, в нужной мере переработанный под сюжет, был в прочитанных вчера Марией книгах. При всей красочности описаний, идеально выверенной расстановке фраз и действий, книга казалась... пустой. Она не отпускала во время чтения, но её содержание едва запоминалось — быстро сменяющие друг друга события захватывали дух и легко оттеняли всё предыдущее. И, при всей красочности финала, Тейлор всё же считала, что книга должна чему-то учить, приводить читателя к каким-то выводам — что в итоге совсем не просматривалось.

Наверное, примерно так должно было выглядеть произведение, созданное с помощью мощной силы Умника, которой была поставлена задача "написать интересную книгу".

Теперь перед девушкой стояла одна крупная проблема — как бы помягче объяснить всё это Марии.

Сама девочка, пока Тейлор читала, спала в кровати в той же комнате. Или не спала. Это Тейлор тоже не могла проверить.

— Мария... Гхм... Книга получилась невероятно захватывающая, но я вот что подумала — смогла бы ты написать интересную книгу, не используя сверхсилы? — начала издалека Тейлор. — Как обычно пишут люди.

— Не смогла бы, — равнодушно ответила девочка. — А зачем?

— Э-эмм, — такой ответ для Тейлор оказался весьма неожиданным. — Мне кажется, ты привыкла во всём полагаться на свои способности, но правильно ли, если они и думают вместо тебя?

— А почему нет?

Тейлор едва справилась с замешательством, в то время как Небесное Великолепие, казалось, только начала испытывать интерес к разговору.

— Видишь ли, — медленно проговорила Эберт, прокручивая в голове то, что пыталась выразить словами. — Если ты можешь использовать любые сверхсилы, то можешь с их помощью решить, наверное, любую задачу. Но для этого тебе придётся, как минимум, выбрать наилучшую силу и подобрать ей правильную команду — а это может не получиться, если ты совсем отвыкла думать самостоятельно. Вот, приводя пример с книгой...

И Тейлор рассказала о своих впечатлениях от прочитанного, постаравшись упомянуть каждую мелочь в своих ощущениях. Особо акцентировала внимание девушка на том, что книга выглядела, как написанная по задаче "быть интересной при прочтении", в то время как эта цель выглядела, мягко говоря, неполной, не отражая всего, что должно быть в книге, чтобы она запоминалась и оставляла у читателя хорошие впечатления.

Мария после разговора выглядела невероятно ошарашенной, как будто изложенные Тейлор мысли были для неё совершенно новыми и ни над чем подобным она никогда не задумывалась.

— Ясно... — задумчиво протянула девочка. — Тейлор, а что нужно делать, чтобы научиться думать самостоятельно?

Эберт удержалась от желания приложить ладонь к лицу. Такая детская непосредственность в словах Марии встречалась постоянно и даже становилась привычной. Но в сочетании с её невероятной силой... Становилось страшно.

— Попробуй заняться какой-нибудь умственной задачей без помощи сверхсил, — пожала плечами Тейлор. — В смысле — вообще без. Только своим умом.

— Например? — в глазах девочки всё ярче разгорался огонёк интереса.

— Ну, например... Попробуй написать... Ну, не книгу, а рассказ, для начала, — Тейлор вздохнула. — Извини, но мне нужно собираться в школу. Продолжим разговор позднее.

* * *

Ещё один день, полный типичных для школьного изгоя мучений.

Тейлор была рада, когда он, наконец, закончился.

Сегодня и в последние два дня, по крайней мере, в школе не было Софии — без неё издевательства Эммы, Мэдисон и их блюдолизок выглядели более вяло, без огонька. Словно ими занимались по привычке, без особого удовольствия.

Девушка в который раз задумалась — почему она всё это терпит? Да, казалось, все способы решить проблему, не привлекая отца и не рискуя раскрыть свои сверхспособности, уже были перепробованы. Но ведь достаточно было просто попросить Марию...

"Нет! — Тейлор замотала головой. — Этот вариант даже хуже, чем если бы я использовала свою силу. Всё же мы — супергероини, а используя силы против обычных людей, мы уподобимся тем же вигилантам или даже злодеям. Тем более нельзя учить Марию, что так можно делать".

С такими мыслями она зашла в дом.

Снимая верхнюю одежду, Тейлор удивилась, что не услышала привычного приветствия от девочки. Все предыдущие дни Мария сразу встречала её и спрашивала, чем они займутся дальше. "Дальше", как правило, включало супергеройское патрулирование города (с третьего дня заменённое сканированием при помощи сверхсил Небесного Великолепия) в поисках творящихся преступлений, грабежей и прочего насилия — естественно, немедленно пресекаемого героинями. Пойманных преступников они отдавали в полицию, как и в тот, первый раз с Барыгами.

Мария обнаружилась по-прежнему в комнате Тейлор, с листом бумаги и ручкой. Она так и не оторвала взгляд от бумаги, когда вошла старшая девушка.

Тейлор посмотрела на лист.

Лист был белым и чистым.

Потом посмотрела на Марию.

Мария широко раскрытыми глазами смотрела на лист.

— Э-э... — протянула Тейлор и аккуратно дотронулась до плеча девочки. — Мария?

Она не отозвалась.

Тейлор тряхнула её чуть сильнее.

— Мария? — Эберт, наконец, догадалась закрыть ладонью лист бумаги.

— Привет, Тейлор, — сразу же отозвалась повернувшаяся к ней девочка, словно и не пребывала секунду назад в непонятном ступоре.

— Да... — Тейлор смотрела на лист бумаги в руках у девочки. — Мария, ты что-то написала?

— Нет, — Небесное Великолепие помотала головой, взметнув хвосты зелёных волос. — Я не понимаю!

"В принципе, чего-то такого я и ожидала", — устало подумала Тейлор и присела рядом с напарницей.

— Так. Ладно, — вздохнула девушка. — Давай тогда так. Мария, насколько хорошо ты запомнила из прочитанных вчера книг... ну, например, Хоббита?

— Запомнила его полностью, — быстро отозвалась зеленовласка и начала вслух зачитывать текст.

— Мария, стоп! — Тейлор выставила перед собой скрещённые руки. — Не нужно читать мне вслух всю книгу. Просто перескажи важнейшие события книги в несколько фраз.

— А... — Небесное Великолепие застыла в ступоре. — Может, я всё же использую сверхсилы? -через полминуты напряжённого молчания взмолилась она.

— Нет! — Эберт ехидно улыбнулась. — Просто кратко перескажи и, главное, не бойся ошибиться. Если что, я поправлю.

Всё же не зря Тейлор назвала ту книгу, которую хорошо запомнила сама.

И Мария начала говорить.

Попытки пересказать единственную книгу при периодических уточнениях от Тейлор затянулись до вечера, прервались на ужин с приходом Денни и продолжились до самой полуночи. Девочка идеально запомнила всю книгу, но едва-едва ухитрялась делать какие-либо выводы и строить в уме единую картину сюжета. Всё прочитанное выглядело для неё набором мало связанных между собой смысловых единиц. Она не выделяла, что было главным, а что — второстепенным. Тейлор недавно хотела биться головой об стену от непонятливости Марии? Теперь она догадывалась, что и стены окажется мало.

"Пойти, что ли, о бронеплиты одного из кораблей на побережье побиться?" — с мысленным смешком подумала девушка.

Однако, несмотря на весь масштаб непонятливости маленькой супергероини, к ночи та всё же смогла составить краткий пересказ книги. Эберт торжественно поздравила напарницу, и та выглядела невероятно гордой достигнутым успехом.

Учить Марию пересказывать и анализировать прочитанные ей книги оказалось хотя и сложно, и долго, но и интересно тоже. Все последующие дни едва ли не большую часть суток подруги тратили на такое странное времяпрепровождение. Хотя девочке и было совершенно непонятно многое, очевидное для Тейлор, зато у неё была абсолютная память и гибкий разум, быстро учившийся применять выученное ранее и никогда этого не забывавший.

Прошла неделя, и Небесное Великолепие смогла написать первый рассказ. Да, корявый, полный неправильно построенных фраз и плохо связанных между собой реплик, но Мария придумала его самостоятельно.

Тейлор невероятно радовало то, как быстро развивалась и росла над собой девочка. В принципе, её не удивило бы, если бы через месяц-другой та и правда смогла бы написать книгу. Уже сама, безо всяких мечей с силами Умников.

Тем временем перемены в городе становились всё заметнее. Благодаря Небесному Великолепию и команде Чистоты практически исчезла уличная преступность. Профсоюз докеров во главе с Эбертом-старшим перешёл в решительное наступление сразу же, когда Мария расчистила фарватер залива: Денни связывался со всеми, с кем мог, поднимал старые связи и искал новые, стараясь привлечь любого, у кого могли быть деньги и интерес, к восстановлению жизнедеятельности городского порта. Мэр, хотя и запоздало, но пошёл ему навстречу, выбив финансирование из властей штата. В Броктон Бей понемногу начинал течь ручеёк инвестиций.

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓