-А с чего вам проявлять такую щедрость? — В голосе Анны сквозило сомнение. — Вы же вместо нашей охраны можете просто продолжать войну и грабёж.
-Можем, и поэтому для исполнения второго варианта разрешения вашей ситуации мы потребуем внести две тысячи золотых монет в казну нашего полка. — с ухмылкой сказал вдоводел. — Для компенсации снижения боеспособности, материального ущерба и оплаты увольнительных для задействованного в операции личного состава.
-Это такая особая форма грабежа? — не смогла сдержать возмущения юная герцогиня.
-Нет, это форма финансирования боевых действий в отрыве от основных сил. — совершенно серьёзно ответил хадорец. — Мы же будем не сражаться, а охранять вас, защищая от бандитов, дезертиров и возможности захвата в плен. А ещё кормить и устраивать на ночлег.
-А третий вариант?
-Всё то же самое, что и во втором варианте, но только для вас и ещё двух человек на ваш выбор. Остальных мы просто отпустим. И в этом случае мы попросим внести в полковую казну всего тысячу золотых.
-Да это даже не грабёж! Это наглое вымогательство! — Анна уже и думать забыла о страхе и неуверенности, настолько её переполняло возмущение поведением захватчиков. — Вы не имеете права требовать с нас деньги! Вы и так захватили и разграбили мой замок. Что вам ещё нужно?
-Слушайте, герцогиня. Нам эта служба в эскорте вообще не нужна. Никому. — не стал скрывать раздражения хадорец. — И я, и остальные ребята предпочли бы не выискивать вас по этому лесу, а потом тащиться через заваленные снегом леса и поля за сотню миль, чтобы усадить вашу благородную особу на очередную плавучую калошу. Но раз полковник приказал, то я должен исполнять.
-Но ведь о том, чтобы требовать с нас деньги, разговора не было. — язвительно заметила Анна.
-И при этом по поводу ваших личных вещей тоже ничего сказано не было. И по поводу ваших людей. Говорилось конкретно о вашей персоне. И о том, что за вами остаётся право отказаться от эскорта по вашему желанию. Так что решайте, будете ли вы пробираться через леса и поля, отбиваясь от грабителей и дезертиров своими силами, или всё же задумаетесь о нашей помощи? И не забудьте о том, как вы собираетесь перейти через линию фронта.
С этими словами вдоводел отвернулся и зашагал прочь. Остальные солдаты остались на местах, но не проявляли ни агрессии, ни особого интереса. Вот так всё просто. Плати или отправляйся одна и без поклажи в окружении этих неотёсанных мужланов. Никогда ещё Анна не чувствовала себя столь униженной. И в то же время столь беззащитной перед человеческой жадностью и жестокостью.
Люди. А что будет с людьми? С её верными вассалами, что искали убежища от войны в её замке, а теперь угодили в плен. Бросить их на произвол судьбы посреди войны, от которой они бежали? Или тащить за собой на край света в изгнание?
К решению таких проблем она была попросту не готова. Ответа не было. И ей всё ещё было страшно решать за других людей их судьбы. Поэтому Анна не нашла выхода лучше, чем просто предложить каждому выбрать свой путь.
-Кто хочет остаться здесь, пусть встанет у выхода из тоннеля. — звонко заявила юная герцогиня, понимая, что так и не смогла до конца подавить предательскую дрожь в голосе. — Кто хочет отправиться со мной в изгнание, пусть подойдёт сюда.
Люди, услышав призыв, начали делиться. Кто-то делал выбор сразу, почти не раздумывая. Другие же наоборот, тянули до последнего. Процесс сопровождали смешки и комментарии на хадорском, которые Анна предпочла проигнорировать, потому как даже без перевода понимала суть этих реплик.
Итогом разделения оказались две неравные группы. Большая стремилась отправиться со своей герцогиней на юг, и состояла в основном из слуг, стражи, горожан, а так же молодых людей и детей постарше. Оставались люди среднего возраста, старики и большинство селян, особенно с маленькими детьми.
Анна примерно посчитала по головам получившиеся группы, и поняла, что с ней отправляется около сотни человек. А такая толпа просто не сможет пройти незамеченной. Как не противно ей было признаваться себе в этом, но без помощи хадорцев они не осилят и половины пути по разрываемой войной земле.
-Заплатите им две тысячи золотых. Я покупаю их услуги.
-Могли бы сэкономить полчаса светового дня, если бы отбросили эти сюсюканья, герцогиня. — сказал сидевший в стороне под деревом вдоводел, поднимаясь на ноги, после чего пронзительно свистнул. — Отбой, ребята. Быстро не разберёмся. Придётся прогуляться.
Каково же было удивление Анны, когда в ответ на эту странную реплику в лесу послышалось шевеление и переговоры на хадорском. После чего из-за деревьев показалось ещё больше людей, из которых только трое носили форму. Остальные были больше похожи на охотников и дровосеков — одеты были кто во что, хотя меховые тулупы и полушубки превалировали, как и меховые шапки. Но это была дань сезону, а не армейским порядкам. Даже знаков различия у них толком не было. Только символ перевёрнутого треугольника с подчёркнутыми вершинами — хадорский герб — был у всех. Но у кого-то на шапке, у кого-то на груди, у кого-то на рукаве. А у двух из трёх женщин, что были в отряде, он вообще оказался на вязаных шарфах.
-Это что, бандиты? — испуганно спросила Анна у вдоводела. — Вы притащили с собой лесных разбойников?
-Это не разбойники. — гордо заявил хадорец, раскуривая сигарету. Выпустив облако вонючего дыма, он обвёл широким жестом вновьприбывших, представляя их герцогине. — Прошу любить и жаловать — хадорские иррегулярные части. Если кто и сможет провести вас через леса и линию фронта, так это они.
-Эти? — Анна чувствовала себя конченной дурой, которую водят за нос пытаясь убедить в том, что скисшее молоко — свежее. — Да у них даже ружей на всех не хватает.
-Им предлагали, но они не берут. — безразлично пожал плечами вдоводел. — Да и с луком они обращаются получше многих стрелков.
Видя возмущение и разочарование в глазах Анны, хадорец глубоко втянул сигаретный дым, после чего выпустил большое белёсое облако и продолжил более снисходительно. — Поверьте, герцогиня, лучше этих ребят вам следопытов на двадцать миль не сыскать. Да и мы будем с вами, так что бояться нечего. Лучше чем разговоры разговаривать нам сейчас ногами двигать. Нам то, конечно, всё равно. А вот вы на пароход опаздываете.
Анна глубоко вздохнула, после чего медленно выдохнула. Повторив упражнение ещё два раза, она немного успокоилась, после чего вернулась к своим вассалам.
-Те, кто уходит, берите вещи и начинайте движение. А те, кто остаётся... — юная герцогиня немного запнулась, но быстро нашла нужные слова. — Кто остаётся, не поминайте лихом. Надеюсь, всё обойдется, и вы будете счастливы. И когда-нибудь мы снова увидимся.
Ответом ей стал многоголосый хор пожеланий счастливого пути, долгих лет жизни, удачи и счастья. На этом сумбурное прощание закончилось, и они расстались.
Немногие оставшиеся начали медленно разбредаться, возвращаясь к своим домам. Остальные же пошли на юго-восток. Туда, куда ещё не успела дойти война. Туда, где среди заснеженных полей несла свои незамерзающие воды Чёрная Река.
Анна перестала злиться на жадность хадорцев где-то на шестой день. Всё же слово своё они держали, и у всех беженцев была еда, место у огня на привале и по одному спальнику на двоих. Герцогине же достался персональный, и даже чистый. Что определённо скрашивало безрадостные дни перехода.
Без помощи стражников и некоторых селян покрепче, Анна бы не выдержала этого испытания, когда за день нужно было пройти десять миль по заснеженным лесам, заметённым дорогам и пустым полям. А хадорцам было хоть бы хны. Они так и продолжали топать, даже помогая с поклажей. И при этом не оставляли своей брони, оружия и снаряжения.
По пути им часто встречались другие хадорские войска. Наступление продолжалось широким фронтом, не останавливаясь ни на миг. И всё больше и больше солдат и машин устремлялось на восток, зачищая по дороге городки и деревни от остатков сопротивления и разрозненной армии.
Королевская армия Ллаэля. Анна воспринимала эти слова как ругательство после того, как их попытались ограбить дезертиры. Более похожие на банду с большой дороги, чем на доблестных воинов, защищающих свою родину, эти люди в грязных и рваных мундирах напали во время стоянки, под вечер. По счастью, хадорцы быстро отбили эту атаку. И в тот день Анна поняла, почему её стражники так боялись и так ненавидели вдоводелов. Эти стрелки били без промаха, не потратив ни одного патрона впустую.
Перейти фронт, как оказалось, не составляло вообще никакого труда. Сопровождающие просто побеседовали с очередным отрядом, после чего гордо сообщили, что следующая деревня уже свободна, а до реки и городка, где можно сесть на паром, остаётся всего восемь миль. И сообщив эти новости, хадорцы попрощались, и, оставив оружие стражи на земле, ушли на северо-восток, догонять свой полк.
Анна же повела своих людей дальше, к реке. Но разум её был занят тем, что сказал ей вдоводел на последней стоянке, пока большая часть людей спала. И это были дурные вести — Ринир пал после двух дней боёв. И теперь на пути хадорских легионов осталось только две крупные преграды — Риверсмит и Леруин. После этого захватчиков уже вообще ничто не сможет остановить. Да и негде их уже будет останавливать. Ллаэль — не такая большая страна, тут всё рядом.
И у них будет всего один день на то, чтобы добраться до городка, сесть на пароход и уплыть в Меруин. Послезавтра туда придёт свежий пехотный полк из Ринира, и судоходное сообщение будет прервано. Всего день для решающего броска. Восемь миль — не так уж и много, но не для измотанных недельным маршем людей. Однако дорога ещё не была разбита тысячами колёс и десятками тысяч сапог, а потому идти по простому утоптанному снегу было достаточно легко.
Городок встретил их угрюмой атмосферой нависшей беды и ещё большим числом беженцев. Возле причала творилось настоящее столпотворение. Анне казалось, что сюда сбежалась половина Ллаэля в надежде сесть на пароход. Здесь были не то что сотни — тысячи людей. И всего четыре корабля возле причала.
Была, конечно, ещё орава лодочников, которые предлагали за скромное вознаграждение доставить любого желающего на противоположный берег. Собственно, с их помощью львиная доля беженцев и покидала город.
А всё потому, что к кораблям пускали далеко не всех. Пристань была оцеплена солдатами. Но это были не солдаты королевской армии Ллаэля, и даже не личная стража местного герцога. Толпу сдерживали алебардисты в серой форме и броне, действующие грубо и безжалостно, подгоняемые офицерами. Анну пугали эти вооружённые люди, которые вместо помощи и защиты беженцам раздавали только угрозы и удары, преграждая путь к спасению.
Но ситуация прояснилась, когда появившиеся в толпе солдаты королевской армии и стража герцога начали расталкивать беженцев, создавая проход. И когда он был готов, на пристань устремились люди, до того скрывавшиеся в гостинице напротив. По богатству одежд, количеству вещей и числу слуг без труда можно было узнать дворян. Которые решили уплыть на кораблях, отказав в спасении остальным беженцам.
Анна не знала, как быть дальше. Как найти путь к спасению? Ведь другие беженцы наврядли пропустят их вне очереди. Люди были напуганы чувством нависшей беды, буквально витавшим в воздухе. А ведь были ещё солдаты, настроенные совсем не дружелюбно. И куда бежать, что делать теперь, когда впереди толпа беженцев, а за спиной целый легион хадорцев, буквально наступающий на пятки?
Анна была уже готова опустить руки. Но на помощь пришли стражники, слуги и горожане Аренделла. Быстро сговорившись, они подняли юную герцогиню, и самых младших детей на руки, после чего начали дружно протискиваться через толпу к коридору на пристань. При этом не особо церемонясь и не выбирая выражения.
-Дорогу герцогине! — во всю лужёную глотку орал единственный сержант стражи, шедший впереди с пистолетом наготове. Двигаясь как таран, он по сути пробивал дорогу для того клина, в который вытянулись беженцы Аренделла. Вокруг быстро поднималась волна шума и возмущения. Но вооружённым стражникам всё же никто не решился перечить.
-Но так же нельзя. — попыталась было протестовать Анна. — Отпустите меня, я же герцогиня!
Но её не слушали. И продолжали нести через толпу беженцев, пока их клин не упёрся в ряд солдат королевской армии Ллаэля. Они попытались остановить движение, но быстро умерили своё рвение, когда им в животы уткнулись стволы пистолетов. Анна была напугана таким поворотом событий, ожидая, что сейчас начнётся пальба. И всё из-за неё и старания её телохранителей.
-Вы что, не слышали приказа? — громогласно заявил высокий мужчина в богатом одеянии, останавливая солдат, которые уже спешили на помощь своим товарищам, на ходу обнажая оружие. — Пропустите герцогиню и её свиту немедленно!
Его приказ был исполнен беспрекословно, после чего беженцы из Аренделла смогли попасть внутрь коридора безопасности. Анну тут же поставили на ноги, как и детей. И теперь они бежали вместе с остальными дворянами и слугами прямо к кораблям. Юная герцогиня была обескуражена подобным поворотом событий, но бежала довольно быстро, несмотря на усталость.
-Что вы натворили? — спросила она, нагнав сержанта стражи. — Вы же обманули людей, угрожали оружием солдатам королевской армии. Вы били беженцев!
-Герцогиня, я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы защитить вас. Я даже буду сражаться с солдатами королевской армии, наёмниками и хадорцами, ради вас. — сержант говорил не отвлекаясь от наблюдения за окружавшей их толпой беженцев, в которой всё сильнее раздавались гневные выкрики в адрес трусливых аристократов. — Потому что лучше меня разорвут на части, чем я снова увижу гнев герцогини Эльзы.
-А почему вы не сражались тогда, в лесу?
-Потому что мне приставили пушку к голове и пообещали прикончить вас, если я хотя бы дёрнусь. — сержант скривился, как будто у него разболелись зубы, но быстро взял себя в руки. — По счастью всё обошлось. Но поверьте мне, герцогиня, когда вас схватили, я готов был броситься с голыми руками на этих мерзавцев.
-Вы служили моей сестре?
-Да, герцогиня. Но сейчас не время для разговоров. Встаньте в центр группы, пожалуйста.
Они как раз добрались до пристани, и Анна смогла увидеть картину полностью. За рядами алебардистов стояли стрелки в точно такой же серой форме и броне, держа винтовки наготове. А позади них работали грузчики и машины, перетаскивая ящики и бочонки из склада к борту кораблей. Оттуда груз поднимали лебёдками, складывая в трюмы. А тонкая нить высокородных беженцев и их приближённых стремилась к самому большому пароходу под серым флагом.
Как и остальные, Анна поднялась на борт корабля. Каково было её удивление, когда большую часть беженцев из Аренделла остановили стрелки, выгоняя обратно за линию алебардистов. Юная герцогиня попыталась помешать солдатам, но офицер даже не стал её слушать.
-На корабль, пока мы не вышвырнули тебя и твоё стадо взашей. — таков был ответ.
