Книга 2. Гоша Каджи и Венец Гекаты

Глава 5. Ба, знакомые все лица!

— Ты специально над нами издеваешься, Гоша, или как? — от гнева у Янки щеки вспыхнули алым румянцем. — Куда пропал? Мы тут все с ума сходим, не зная, где ты и что с тобой. Может, случилось чего? А он, видишь ли, развлекается напропалую. И ведь не стыдно ни капельки! Чего лыбишься, чудовище?! Щас как дам больно! Но вместо осуществления угрозы, вполне реальной, учитывая близняшкин вспыльчивый характер, она цепко ухватила его за руку и упрямо потащила к остальным, терпеливо их дожидающимся. — Последний раз спрашиваю: где шлялся, гулёна? "Не вздумай сказать правду, — яростно восстал внезапно проснувшийся внутренний голос, о существовании которого у себя Гоша раньше и не подозревал. — Только хуже будет. Все равно никто тебе не поверит. И в лучшем случае сочтут за дурачка, а в худшем — прокатишь за неумелого лжеца. Соври что-нибудь правдоподобное". Но парнишка его не послушался, наученный бабушкой с самого раннего детства говорить правду, какой бы плохой или странной она ни казалась. Каджи, конечно, мог бы и солгать, но только обычно это у него выходило до безобразия неуклюже. А уж как ему потом перед самим собой стыдно за обман было — словами не передать, можно только почувствовать. И по пути к их компании Гоша вкратце обрисовал Янке то, что с ним приключилось в межзеркалье. А по завершении рассказа поинтересовался у девчонки: — Ты мне веришь? — Конечно, верю, — невозмутимо буркнула близняшка, искоса стрельнув на него непонятным по значению взглядом, в котором, однако, присутствовала малая толика жалости к убогому. — Я вчера тоже, например, не совсем обычно день провела, перед тем как за тобой в Нижний отправилась. Меня нагло украл прямо из постели снежный человек. Его Гриша Тибетский кличут. Он там у себя в горах самый крутой авторитет, перед ним все на цырлах ходят. Шесть поимок — семь побегов. И он меня ужасно-жестоко истязал, до обеда читая вслух стихи собственного сочинения. С выражением и с выражениями. Пишет он вообще-то совсем неплохо, почти как Фет, ну или как Барков, только все про высокие горы да белые снега. А где лирика, романтика, любовь? Ты-то мне веришь, Гоша, или тоже пошла на фиг по утоптанной извилистой тропинке? "Я тебя предупреждал!" — настойчиво прожужжал изнутри злорадный голос, и Каджи понуро опустил голову, признав его несомненную правоту. — Больше так не делай, Гоша! — строго произнесла Марина Сергеевна, даже не соизволив поинтересоваться причинами произошедшего. — Ты нас всех очень сильно напугал, исчезнув... Ладно, я думаю, что сперва стоит наведаться в "Нага-банк", а потом уж займемся покупками. И стоит пошевелиться, ребятки, а то время поджимает. Возражения есть? Возражений не поступило, и они отправились на площадь Силы, где в крепком и солидном здании располагался волшебный банк. И парнишка был неописуемо рад, что никто к нему больше не пристает с расспросами. Каджи решил, что больше никому не станет рассказывать о произошедшем с ним в межзеркалье. Если сказать честно, то он слегка обиделся на своих друзей из-за того, что они, как он заранее предположил, тоже посчитают его врунишкой, поддержав Янку. Да еще таким неопытным, который ничего смешного и забавного придумать не может в оправдание своей нелепой выходки. И он как-то незаметно приотстал от основной массы, крепко призадумавшись над несправедливостью судьбы. Вот и режь правду-матку в глаза, а потом подсчитывай шишки на голове. Баретто угрюмо молчал, правда, суетливость и угловатость у друга исчезли без следа. Он опять стал спокойным и благовоспитанным. Аня искоса бросила на Каджи осуждающий взгляд, ничего хорошего кроме добавочной оплеухи в ближайшем будущем не сулящий, и о чем-то негромко зашепталась с Робом. А Янка, заметив его очередное отсутствие рядом с собой, тормознулась, горестно вздохнув. И когда Гоша поравнялся с ней, она крепко подхватила его под руку, чтобы парнишка вновь не потерялся ненароком. — О чем задумался, курсант? — вроде бы весело поинтересовалась близняшка, но привычные задорные искорки у нее в глазах не появились. Каджи невнятно пожал плечами, впервые не желая делиться с подругой своими мыслями. А так как молчать и самому дуться на ребят, было невыносимо тяжело, парнишка в свою очередь задал вопрос, очень его заинтриговавший: — Янка, а почему ты бросилась назад к зеркалу, когда я тебя позвал и попросил о помощи? Девчонка посмотрела на него слишком уж пристально, жгуче и ехидно прищурившись. А затем, отвернувшись в сторону, словно внезапно заинтересовалась разглядыванием вывесок над лавочками, близняшка глухо произнесла: — Опять ты за свое. — Потом вздохнула глубоко и прерывисто, а в голосе прошелестела легким сквозняком обида. — Не хочешь правду говорить — и не надо. Не больно-то и хотелось... — И все же, Янка... — Да не знаю я почему! — выпалила она с жаром. — Только никто меня никуда не звал и ни о чем не просил. Бросилась и все тут! Просто почувствовала вдруг.... Сама не знаю, что почувствовала. Но так нужно было. И все, хватит об этом! А то я сейчас разозлюсь в корень и отгрызу тебе ухо. А на кой ляд ты мне одноухий нужен будешь? Вот и придется тебе одному прогуливаться. Кстати, Гоша, не выгляди таким букой, улыбнись хоть немного. На нас Джастин Релкам зыркает с противоположной стороны проспекта. — Девчонка приветливо помахала рукой собрату по учебе в Хилкровсе, оскалившись в бездушно-голливудской улыбке. — Или ты хочешь, чтобы весь Даркхол о нас с тобой судачил в поезде до самой школы. Мол, я так тебя затерроризировала, что на тебе лица нет. С них ведь станется. Может тебе и по барабану, что о нас подумают сокурсники, но мне — нет. Улыбнись, кому сказала!... "Опять раскомандовалась, пигалица! И что это, по ее мнению, если не террор чистой воды?" — ворчливо возмутился внутренний голос. Но все же парнишка растянул губы в неестественной улыбке, отчего его лицо приобрело несколько глуповатое выражение. И, слава богу, что Джастин к этому моменту уже скрылся в магазине Марицы Спаркли, который торговал одеждой, не заметив своеобразного личика Каджи. За лето бывшие первокурсники заметно подросли, и почти каждому из них теперь нужна была новая школьная форма. Ребята тем временем уже вышли с Заячьего проспекта на примыкающую к нему площадь Силы, где оказалось еще многолюднее. Мало того, что местных горожан хватало с избытком, так еще учеников школы колдовства Хилкровс вместе с родителями понаехало видимо-невидимо. И они суматошно-оживленно метались от одной лавочки к другой, затариваясь всем необходимым для учебы и устраивая невообразимый хаос. Почему-то основная масса покупок перед началом обучения совершалась именно в пару последних дней, став уже своеобразной традицией. И знакомых по школе лиц мелькало до ужаса много, только успевай раскланиваться, пожимать руки да улыбаться направо и налево. Или отворачиваться от тех субъектов, кого лучше видел бы в гробу в белых тапках, чем рядом с собой. Таких было меньшинство, но меньшинство крайне противное и приставучее. Когда компания проходила вблизи трактира "Слеза дракона", его массивная дубовая дверь резко и широко распахнулась, глухо ударившись о каменную стену. А затем из нее вылетел волшебник слегка крупноватый и широкоплечий для таких дальних перелетов, одетый с небрежным шиком, ясно говорившим о немалом богатстве владельца наряда. Вылетел он в буквальном смысле слова, только красная со светло-коричневыми разводами мантия развевалась на ветру. Просвистев перед носом у ребят и отчаянно-натужно махая руками, словно орел, взмывающий в небо, что ему вовсе не помогло, маг приземлился грудью точнехонько в небольшую мутную лужицу, образовавшуюся после вчерашнего дождя и не успевшую высохнуть под яркими лучами сегодняшнего солнца. И уж только затем из дверного проема появились сперва крупные руки с пудовыми кулаками, а потом и их обладатель в кристально белом накрахмаленном фартуке. Кустистые брови его были грозно сдвинуты. На скулах перекатывались желваки, недвусмысленно оповещая окружающих о крайнем недовольстве хозяина. Бицепсы рельефно взбугрились грудой мышц, которым даже Арнольд Шварценеггер наверняка втайне позавидовал бы. — Пошел вон! — громогласно прорычал на всю площадь мужчина. — Иди пожирай смерть, раз так назвался, а не мое жаркое, морда гнусная! Любитель полетов выбрался из лужи, подрастеряв на дне водоемчика весь свой шик и лоск, и сунул руку под мантию, выхватив оттуда волшебную палочку. И он даже попытался направить ее подрагивающими пальцами в сторону обидчика. Только забыл перед этим как следует подумать о ближайших последствиях своих нервных телодвижений. — Чего?! — еще громче взревел обладатель пудовых кулаков, радостно оскалившись наметившемуся продолжению развлекухи. — Лучше спрячь, пока никто не видел. А то я тебе ее засуну поперек в..., — мужчина мельком скользнул взглядом по малолетней компании, застывшей невдалеке с разинутыми от удивления ртами, и продолжил после легкой запинки, — пасть. На квакушку станешь похож. А ну бегом отсюда! Он сделал всего лишь шаг в сторону мага, а тот уже летел во весь опор к другому краю площади, подбадриваемый многоголосым улюлюканьем и лихим свистом очевидцев происшествия. Не очень-то в Старгороде любили бывших пожирателей смерти, справедливо полагая, что большинство из них только на словах бывшие. А на самом деле — еще какие настоящие. — Привет, Гоша! — радушно заулыбался мужчина, переведя взгляд с убегающего мага на парнишку. — Может зайдешь в гости? Сам знаешь, для тебя и твоих друзей у меня всегда найдется самое вкусное угощенье за удобным столиком... — Спасибо, Карл, только лучше в следующий раз, — так же радостно и искренне улыбнулся в ответ Каджи. — Нам еще столько всего нужно купить, что боюсь, не успеем управиться. Да и шумновато у тебя сегодня... Осторожно, сзади! — крикнул он. В проеме двери наметилось непонятное сумбурное оживление. Только хозяина трактира суматоха за спиной нисколько не смутила. — Да уж, сегодня у меня весело как давненько не было, — криво, но добродушно усмехнулся он из-под пышных усов. — Я и забыл совсем, что этот чудик решил ко мне в трактир не один завалиться, а с компанией таких же недобитых пожирателей. Это я стерпел бы, наверное. Так они еще и языком начали молоть какую-то чушь о якобы грядущем скоро приходе Князя Сумрака, чтоб их всех наизнанку вывернуло, да так и оставило. Вот и пришлось вежливо попросить его покинуть мое заведение. Ну не нравятся они мне, эти живоглоты... Карл развернулся вполоборота и, не глядя, сунул руку внутрь помещения. А затем выволок из трактира за шкирку, как нагадившего котенка, пытавшегося исподтишка отомстить за дружка очередного смутьяна, удерживая его за ворот мантии на весу. А тому только и оставалось, как нелепо размахивать руками с зажатой в кулаке палочкой да еще забавно дрыгать ногами, пытаясь пнуть трактирщика. Но он недолго развлекался подобными акробатическими упражнениями, отправившись на прогулку вслед за своим товарищем. Этому пожирателю повезло меньше, чем первому. Карл непринужденно запустил его скользить по булыжнику на брюхе. И наверняка он разодрал в клочья о мостовую не только одежду, но и кожу тоже. А закончил бедняга свое путешествие в той же самой гостеприимной луже, уткнувшись в нее длинным крючковатым носом, похожим горбоносостью на киль древнего парусника. Правда, он тут же резво вскочил и очень ходко засеменил, слегка прихрамывая, в одну из боковых улочек, бормоча себе под нос разнообразные и заковыристые проклятья. Послушать его, так от Карла уже давно и кучки пепла не должно было остаться. — Жаль, что тебе некогда, — грустно вздохнул трактирщик, сложив мощные руки на груди и опершись плечом о косяк. — Но как только появится свободное время — заходи в гости. Не забывай уж старика, договорились? — Гоша утвердительно кивнул головой, и Карл, довольный, расцвел на глазах. — А сестренке привет от меня обязательно передай. Только не рассказывай ей про то, что сегодня здесь увидел. Иначе Меридушка, лапонька, расстроится вконец, что не довелось поучаствовать. Она ж любит такие приключения больше, чем всю мою стряпню вместе взятую. Ладно, пойду я. Там вроде еще один "обжиратель" завалялся, если не улизнул через черный ход. Хотя вряд ли это у него прокатит. Жена с дочкой не выпустят... Трактирщик отлепился от косяка и быстренько нырнул внутрь помещения. А компания отправилась дальше. "Нага-банк", чернея мрамором, разместился почти напротив "Слезы дракона" на другом конце площади. — Кто это был? — поинтересовалась Янка, продолжая крепко цепляться за Гошин локоток, словно и вправду боялась потерять парнишку. — Колоритный дядька. — Это Карл — хозяин трактира. Мы с Меридой у него в прошлом году останавливались на ночлег. Да ты должна помнить, я же вам рассказывал, как на нас здесь оборотни напали.... А Карл очень хороший. И добрый, хотя с виду по нему этого и не скажешь... Не успели они удалиться и на десяток шагов, как за спиной у ребят с мелодичным звоном разлетелось вдребезги одно из окошек трактира. Затем следом за звуком с его же скоростью на площадь выкатился кубарем, словно шар кегельбана, очередной пожиратель смерти — маленький, плюгавый, изрядно отшлепанный, но не по росту ожесточенный маг, одетый во все серое. Глазенки у него прямо-таки полыхали неприкрытой злобой. Если б мог, то наверно, зубами загрыз бы всех противников, даже не прибегая для расправы к помощи волшебной палочки. Но сейчас он постарался быстро и незаметно скрыться, пока никто не рассмотрел в подробностях его нынешнего позора. — Да уж, и правда — добрее некуда, — усмехнулась близняшка, оглянувшись назад. — Понимала б чего, — сам не соображая почему, резко вспылил Каджи и рывком отдернул свою руку из девчонкиных объятий. "Вцепилась, будто клещ", — не замедлил прокомментировать злой внутренний голос. — Ты чего? — она недоуменно замерла посреди площади, с изумлением уставившись на парнишку широко распахнувшимися глазами. — Обиделся что ли? — Догадайся с трех раз, — раздраженно буркнул себе под нос Гоша и размашисто направился в направлении банка. — Ладно уж, прости дурочку, — Янка помчалась догонять его. — Только не пойму, чего я такого ляпнула, что ты сразу губы надул?18 Нагнать парнишку ей удалость уже только на верхних ступеньках крыльца банка. А Каджи рывком распахнул створку двери, причудливо украшенную замысловатой резьбой по дереву. На этот раз он усмотрел в переплетении линий орнамента не злобное личико тигра, как год назад. Показалось Гоше, что он увидел, будто стая шакалов мчится, утробно завывая, за выбившимся из сил раненым оленем с ветвистыми рогами. Но видение тут же пропало, остались только завитушки и линии, хаотически пересекающиеся по прихоти неизвестного мастера. Да еще и Гордий Чпок собственной ненавистной персоной нарисовался с другой стороны порога, подбоченившись. Одетый по последнему писку моды в светло-оранжевый длиннополый сюртук, враг номер один выглядел шикарно и как всегда нагло-надменно. Вытащив из кармашка для часов на подобранной в тон сюртуку жилетке золотой брегет, украшенный мелкими кроваво-красными рубинами, он, откровенно выпендриваясь, небрежно щелкнул крышкой и деловито глянул на циферблат. Из брегета послышалась громкая музыка, напоминающая незатейливым мотивом похоронный марш или свадебный, что собственно для некоторых типчиков одно и то же. В общем, Мендельсон надрывался, кажись. А сам парнишка застыл в проеме двери, загородив проход. Вволю налюбовавшись часами и накрасовавшись перед своими противниками, Гордий спрятал механизм обратно, удивленно уставясь в упор на Каджи своими бесстыжими глазами стального цвета. И несказанно изумился, словно только сейчас заметил его напротив себя: — Какие люди на свободе, горгонова печенка! Вот только видок у вас..., — парень презрительно заценил растрепанность Яны и Гоши, брезгливо сморщившись. — А поговаривали, что вас в этом году в школе можно не ждать. Будто тебя, Каджи, наконец-то прищучил Серый Лорд, наступив на твой хвост в темном закоулке. А так как ты — слабак и недоучка, то через три денька весь Нижний Новгород беззаботно гудел на поминках. И даже пару баянов порвали на радостях. А сестричек Лекс, болтали, отправили в школу для слабоумных ведьм. Этим бездарным полукровкам там самое место. И Баретто, мол, посадили в Грэйсван за мелкую кражу исподнего у местного нищего попрошайки... Чпок криво усмехнулся, что было вполне обыденно для остальной компании. И они даже отвечать на его глупые измышления посчитали излишним. Но Гордий не отчаивался, дело-то привычное, и он продолжил подначивать друзей, стараясь зацепить за живое побольнее: — Никак решили деньжатами подразжиться? Так вы слегка адресом ошиблись. Здесь только солидных и состоятельных клиентов обслуживают, а не всякую рвань подзаборную. Если уж решились наконец-то сдать свое обручальное колечко, — наглец, прицениваясь, прищурился на Гошин СКИТ19, — то ломбард для такой рухляди во второй подворотне слева вниз по проспекту. Там в лавке старьевщика вам за него отсыпят полгорсти ломаных медных грошей. Ну, а если лень в такую даль тащиться, то, так и быть, я могу его у вас приобрести по старой "дружбе", — Гордий сделал вид, что задумался на пару секунд, закатив глаза, — скажем, за треть шиша. Деньги на бочку сразу выложу... Гоше надоело выслушивать его бред, и он, не мудрствуя лукаво, без напряга оттолкнул Чпока в сторону, освобождая себе и другим проход в банк. — Отвали, — зло прошипел парнишка, шагнув внутрь. — Придурок, — равнодушно констатировала Янка, прошмыгнув следом за другом. Остальные просто промолчали, смерив Гордия неодобрительными взглядами. А тот, как ни в чем не бывало, поправил, одернув, сюртук, пригладил прямые прилизанные патлы цвета вороньего крыла, свисающие до плеч, и направился на улицу, небрежно бросив через плечо: — Увидимся в школе. И вряд ли вам понравятся эти встречи. Уж я-то постараюсь. Каджи20 оказался внутри вместительного зала "Нага-банка", и злость, до этого момента неистово бурлившая около самого сердца, сама собой как-то незаметно, но быстро улетучилась без следа. Он глянул на близняшек уже своим обычным взглядом, добрым и внимательным. — Я пойду за деньгами. Мне туда, — парнишка махнул рукой в направлении дальнего левого угла. — Встретимся на выходе? — Как скажешь, — безразлично согласилась Аня, все еще чуточку обиженная на него из-за недавней выходки, и, пожав плечами, отправилась направо. Остальные дружно пристроились вслед за ней, и Гоша, оставшись один, только обрадовался этому. Ничего здесь не изменилось с прошлого посещения. Те же толстые ковры на мраморном полу, скрадывающие звуки шагов. На стенах по-прежнему висят красивые пейзажи в дорогих позолоченных рамах. Свет равномерно распределяет свою яркость по залу, растекаясь теплыми волнами из высоких причудливо изогнутых бронзовых светильников. Одним словом, банк солидный по самое некуда. Девушки, завернутые в цветастые сари, мило улыбаются клиентам, периодически исчезая в хранилище, чтобы вернуться назад с кожаным мешочком полным денег или с отданной на хранение вещицей. Голоса у них мягкие и бархатистые, можно даже сказать, что ангельские. Хотя теперь-то Гоша знал прекрасно, что никакие они не ангелы, да и не девушки вовсе, а наги. Но после подробных объяснений Мериды, что они собой представляют на самом деле, парнишке со змеедевушками было легко и просто общаться. Каджи неспеша продвигался к цели, огибая множество конторок из потемневшего дерева, за которыми работали наги. И все же нашел отличия. По сравнению с прошлым летом в банке стало гораздо теснее. Он вначале не понял причины этого неудобства, а только почувствовал. Но, уже почти подойдя к своему оператору, парнишку осенило: клиентов прибавилось как минимум вдвое, если не больше в сравнении с прошлогодним посещением. Тогда даже маленькая очередь около конторки вызывала удивление. А теперь почти у каждой стояло по два-три волшебника, терпеливо дожидающихся, когда их обслужат. Сита — невысокая, стройная и гибкая, как и подобает настоящей змее, девушка, заметив подошедшего Каджи, чуть устало улыбнулась ему краешками едва подкрашенных губ и указала маленьким изящным пальчиком в направлении хрупко выглядевшего диванчика. Тот пристроился вдоль стенки невдалеке от слабо догорающего камина. И она тут же перевела свой обреченно-вежливый взгляд на следующего клиента, отдав предыдущему что-то массивное, но легкое, обернутое от посторонних любопытных глаз невзрачной холщовой тканью. Гоша присел на самый краешек дивана и задумался, не зная как правильно начать разговор с девушкой. В прошлый раз за него, можно сказать, все сделала сестренка. Да и дело-то было плевое: получить немного денег со счета да чудесный браслетик-змейку заиметь в личное пользование. Сейчас все обстояло несколько иначе. Парнишка хотел кое-чем другим поинтересоваться у Ситы, вот только он не думал, не гадал, что будет так тяжело решиться задать всего лишь один единственный вопрос. И не сам вопрос так ужасен, как то, что он может услышать в ответ, не приведи господи! Пусть уж лучше тогда все останется по-прежнему, без изменений. Все хоть малая надежда, а остается... — О чем ты хотел поговорить со мной, Гоша? — рядом с ним на сиденье, обтянутое золотистым шелком с мелкими зелеными цветочками тисненого узора, мягко опустилась девушка, появившись так незаметно, словно прямо из воздуха материализовалась. — А как ты догадалась, Сита, что я именно поговорить хочу? — удивился Каджи, малость вздрогнув от неожиданности, и сжал руки, покоившиеся на коленях, в кулаки. — Я же ведь еще... — Расслабься, — ласково приказала девушка, накрыв его кулачок маленькой ладошкой. — Надеюсь, ты не забыл, что мы — наги, чувствуем своих клиентов сердцем через змейку, а не только сделки оформляем. Выкладывай, искатель приключений на свой зад, что задумал, и прекрати стесняться, словно на смотринах. Я не собираюсь за тебя замуж, даже когда ты вырастешь. И не проси. Мне уже лет триста, как одной жить нравится: ни тебе постирушек еженедельных, ни готовки каждодневной. Сама себе хозяйка, одёжку раскидываю, где ни попадя, — Сита тихонько рассмеялась, словно серебряными колокольчиками зазвенела. А Гоша и вправду расслабился, как и в прошлый раз, от одного только ее мягкого и участливого голоса. — Сита, скажи мне, пожалуйста, ты моих родителей по-прежнему не чувствуешь? Девушка вмиг погрустнела, запустив ладонь в длинные и черные как смоль волосы. Разлохматив замысловатую укладку и причудливо сбив набок удерживающий ее в неподвижности тонюсенький платиновый обруч с редкими вкраплениями крупных перламутровых жемчужин, она даже немного виновато глянула на парнишку исподлобья, словно это именно по ее вине родители Каджи пропали невесть куда. — Нет, Гоша, не чувствую. И даже больше того. Ты меня сегодня сильно напугал, пропав минут на десять из моего сердца. И пропал ты точно так же, как и твои родители: резко, неожиданно и без малейшего намека на оставленный след для поиска. Я даже подумала, что Вомшулду удалось каким-то неведомым образом вернуться в этот мир и... — Сита запнулась на мгновение, передернув плечами от охватившего ее омерзения, но, совладав со своими чувствами, она тут же продолжила: — И предсказание сбылось в самой худшей его трактовке: он победил, а ты уничтожен неизвестной нам, нагам, магией, не оставляющей следов. С этого мерзавца станется придумать какую-нибудь небывалую пакость. Ты не представляешь себе, как я обрадовалась, когда твоя змейка вновь отозвалась на мой зов. Что случилось, не расскажешь? Парнишка сидел и слушал нагу, а мысли в его голове бурлили, словно лава в кратере вулкана, который вот-вот выплюнет ее ввысь, так как она уже надоела ему похлеще изжоги. Слова девушки вяло пробивались в Гошино сознание, будто укутанное в толстый слой ваты. А перед глазами поплыла мутноватая пелена, и даже очки не спасали, внезапно оказавшись неправильно подобранными. Оказывается, он сегодня пропадал точно так же, как и его родители одиннадцать лет тому назад. А не могут ли они в таком случае находиться в том самом зловещем замке? Может быть Вомшулд, ни дна ему, ни покрышки, заточил их там, приспособив серый мир под тюрьму? Не даром же парнишку так усиленно тянуло в ту сторону, словно черти в бок пихали: ступай, ступай, там ждет тебя сюрприз. И Каджи уже успел пожалеть в душе о том, что не отправился в мрачноватый готический замок, раз уж оказался поблизости. Хотя, что он мог противопоставить Нотби, столкнись они там нос к носу? Да ничего! Этот гад, поди, назубок знает все мыслимые и немыслимые заклинания. А Гоша всего лишь едет в Хилкровс на второй курс обучения. Да и первый-то отучился не совсем блестяще, сдав экзамены на троечку с плюсом, кроме истории магии и практики по полетам на метле. Любимым предметам повезло больше... — Так где ты сегодня пропадал, Гоша? — настойчиво поинтересовалась девушка, выводя его из тоскливой задумчивости. И парнишка не стал таиться от наги, подробно все ей рассказав. Она же не сумасбродная Янка, в конце концов, должна ему поверить, раз сердцем чувствует его правдивость. Даже мысли, что только что промелькнули в голове, выложил как на исповеди. А девушка слушала Гошу очень внимательно, не перебивая. И даже не рассмеялась в конце повествования, как он с затаенным страхом все же ожидал, хотя и догадывался от абсурдности своих чувств. Мало того, по мере рассказа у Ситы стерлась с лица привычная мягкая улыбка. Тонкие брови наги почти слились в одну сплошную линию у переносицы, скулы обрисовались чуточку резче и выразительнее, черты лица заострились, а белки глаз приобрели неясную желтизну, обзаведясь вертикальными черточками непроглядно-черных зрачков. Вот теперь Каджи окончательно поверил в то, что она наполовину змея. Только не подколодная, а скорее благородная, королевских кровей, типа кобры. Нага, стальными тисками сжав его ладошку в своих руках, ставших неожиданно твердыми и крепкими, несмотря на всю их миниатюрность, прошипела по-змеиному, но парнишка все прекрасно понял без перевода: — Берегисссь, Гошшша! Зссло вокруг, зссло везссде, зссло в тебе. Уничтожшшь его, убеййй! Не даййй захватиттть власссть... Гоше почудилось, что его от лодыжек до горла обвили кольца невиданной по размерам змеюки, постепенно, но неукротимо сдавливая. А разинутая зубастая пасть с непрерывно выскальзывающим наружу раздвоенным языком нависла прямо над его макушкой. Хотя чего уж там кусать-то? Парнишка наге на один зубок всего, даже вкуса не распробует. Да и вряд ли он является деликатесом, надышавшись за лето отравленными выхлопными газами крупного индустриального города. Дыхание замерло испуганной птицей в стиснутой груди, зато кровь в висках застучала пожарным набатом. В глазах сперва потемнело, а затем поплыли разноцветные радужные круги, все ускоряющие свое хаотичное движение, будто в стремительно раскручивающемся калейдоскопе. Каджи показалось, что еще самую малость, и он или задохнется, или голова взорвется от перенапряжения, разлетевшись по залу тысячью кровавых осколков. Единственное, что радовало: убираться потом в банке — точно не его забота. — Как? Как я могу его уничтожить? — едва слышно прошептал Гоша непослушным языком, потратив остатки воздуха из легких. Наваждение тотчас же исчезло. Рядом с ним опять сидела хрупкая и миловидная девушка. Дышать вновь стало легко и свободно. Громадные молоты в висках бухнули в последний раз и утихомирились. Зрение тоже вернулось к привычной близорукости, хотя отдельные искорки еще продолжали сыпаться из карих глаз, постепенно тускнея и мельчая. Но вот что странно: серебристая прядка ничем особым себя не проявила на этот раз, хотя обычно не пропускала ни малейшего шанса побуянить. Только повод дай, а уж она поизгаляется над хозяином от души. — Я не знаю, Гоша, — Сита, скорбно вздохнув, бегло пожала плечами. — Только ты сам можешь понять как, где, почему и зачем ты должен уничтожить Зло. Только ты и никто другой. Стоило вот мне сейчас попробовать заняться этим самостоятельно, как ты и сам почувствовал, наверное, что я раньше невольно убила бы тебя, абсолютно этого не желая, в попытке помочь избавиться от Вомшулда раз и навсегда. И не факт, что потом, после твоей гибели, я смогла бы добраться до нашего общего извечного врага. Так что уж прости, но это — твоя война. Хотя чем смогу, тем помогу, стоит только тебе позвать в критическую минуту, когда совсем уж туго придется. И не надо кричать во все горло, — девушка мило улыбнулась, приложив ладонь к груди, — зови сердцем. Я так лучше услышу. Ничегошеньки-то Каджи не понял из сказанного да произошедшего только что. Почувствовать, да, получилось. И парнишку совсем не радовали этакие ощущения: он один в центре весь в белом, а вокруг черная мгла зла с серыми разводами безразличья. Да и на эту крошечную белизну Вомшулд, мать его Нотби, огромный клык точит, собираясь раскусить ее в ближайшее время, будто перезревший орешек. Одним словом, жизнь прекрасна как никогда. А чего собственно изумляться? Мечтал о приключениях? Нечего отпираться, весьма безудержно мечтал днями и ночами напролет, даже еще и не подозревая о своем даре волшебника. Вот и получи их полный комплект с прилагающейся пожизненной гарантией. И бесплатно ворох огромных, крупных и мелких неприятностей от фирмы "Сумерки Лтд" в подарок. Безвозмездно, то есть даром. Сита тем временем встала с диванчика, грациозно потянулась и, поправив неуловимым движением сари, направилась в сторону хранилища. Походка у нее была плавной и гладкой, словно изгибы скользящей по песчаному бархану змейки, что и не удивляло нисколько. — Сейчас я тебе деньги принесу, Гоша. В прошлый раз хватило мелочи на карманные расходы? — Даже немного осталось, — вполне адекватно отреагировал на вопрос Каджи. Это вам не голову ломать над происходящими событиями. Дело вполне житейское, без затей и хитросплетений. — Значит, традицию нарушать не станем, — девушка скрылась за массивной дверью в торцевой стене здания. Парнишка даже заскучать не успел. Сита вернулась назад через считанные минуты и протянула ему стандартный кожаный мешочек полный монеток. — Парочка золотых фигов, полста серебряных шиша и две сотни медных грошей, — отчиталась она. — На сладости да девчонок в кафе сводить второкурснику вполне хватит. Для всего остального твоя змейка по-прежнему в боевой готовности. Гоша принял управление семейными финансами, доставшимися ему в наследство от пропавших родителей, в свои руки и, спрятав мешочек в рюкзачок под присмотр Барни, которого, спящего, самого-то не украли бы, тихо попросил девушку, с мольбой заглядывая в ее большие и красивые черные глаза: — Сита, ты, пожалуйста, Мериде не говори ничего о том, что я тебе здесь рассказал. Ладно? — Боишься сестренку? — девушка плотно сжала губы, чтобы не обидеть парнишку невольно прорвавшейся наружу улыбкой. — Боюсь, — вздохнул Каджи. — Но дело совсем не в этом. Просто не хочу, чтобы она расстраивалась. У Мэри наверняка и без меня забот вполне хватает. — Хорошо, — легко согласилась нага и, все-таки не выдержав, мягко усмехнулась. — А разве ты мне что-то рассказывал? Не припомню никак. Вроде я только деньги тебе отдала, и ты сразу же ушел. — Ее лицо осветилось полыхнувшим на миг бурным всплеском веселья. — У меня сегодня столько клиентов понабежало, что на пустую болтовню совсем не остается времени. Да, кстати, ты, Гоша, хоть раз слышал, чтобы девушки делились друг с другом собственными неудачами? А мне ведь так и не удалось наступить Вомшулду на любимую мозоль. То-то же... Сита плутовато подмигнула парнишке на прощание, взъерошила ему волосы мимоходом, и на самом деле отправилась заниматься очередным посетителем, с нетерпением дожидающимся своей очереди. Этот огрызок тролля (только по размерам, а не по тупости и уродливости), закутанный в неимоверно облезлую, пыльную и терпко пропахшую потом шкуру неведомой зверюги, готов уже был раскрошить своей дубиной конторку наги в мелкие щепки, лишь бы она, наконец, соизволила обратить на него внимание и подошла к нему. Каджи, отправившись на выход, мысленно пожелал девушке удачи и терпения, а полукровке-троллю провалиться туда, где его, несомненно, черти со сковородкой заждались. И как можно глубже, на девятый круг ада. Да и надолго, если не навсегда. Уже у порога его нагнала ответная теплая волна чувств, полная искренней благодарности за оказанное внимание и своевременные "мудрые" пожелания. Правда, в этом нахлынувшем потоке присутствовали так же легкий налет иронии и неприкрытое лукавство. А Гоша с удивлением понял, что теперь знает каким образом можно звать сердцем. И на самом деле, кричать во всю глотку оказалось вовсе необязательно. Только охрипнешь бестолку.21 Умиротворенным настроение продержалось всего ничего.22 Стоило только парнишке переступить порог "Нага-банка" и увидеть помеченные печатью скуки лица друзей, как оно быстренько упало ниже нулевой отметки. А когда резная дверь позади него с едва слышным щелчком закрылась, в душе сама собой вскипела ворчливая, подобно древней старухе, злость совершенно непонятно на кого. Вернее всего на весь окружающий мир скопом. — А побыстрее никак нельзя было управиться? — наступая на и так отдавленные чувства, поинтересовалась Янка, склонив голову набок и прищурившись от яркого солнца бившего ей в глаза. — Я уже ждать замучилась... — Очередь была большая. А ты могла бы и не дожидаться меня, раз невтерпеж, — Каджи спустился по ступенькам, оказавшись рядом с компанией. — Я же тебя не заставлял. — Да прекратите вы цепляться друг к другу, — возмутилась другая близняшка. — Не с той ноги, что ли встали оба сегодня? Янка лизнула наполовину съеденное шоколадное мороженое, видимо, чтобы остудить пыл намечающейся ссоры. Только такая хитрость ей не помогла. Другое лакомство, пока еще не тронутое, которое девчонка сжимала в ладошке, решило подлить масла в затухающий огонь размолвки. А точнее, пролиться само, основательно подтаяв на жаре. Да не куда-нибудь на булыжник, а точнехонько на близняшкины джинсы. — А, блин, х"армат сэт ан-рас23! Из-за тебя все, Гоша! На-ка, держи свою порцию счастья! — Янка всунула ему в руку липкое месиво, которое должно было, наверное, обрадовать парнишку до глубины души проявленной заботой, а сама принялась ожесточенно вытирать ляпушку носовым платком. — Не было печали, друзья Каджи долго ждали... "И чего старается? А то они теперь намного грязнее стали", — внутренний голос не замедлил ехидно прокомментировать заранее обреченные на провал близняшкины потуги. И, слегка покривив душой, — все же Янка, несмотря на свою крайнюю безалаберность, была чистюлей, — парнишка согласился с ним. Причем не без злорадства, так, мол, тебе и надо, подружка дней моих суровых. Это тебе на джинсы наказание свыше многозначительно брякнулось. В следующий раз, может, поостережешься наезжать ни за что, ни про что. Хотя, зная твой взбалмошный характер, любое, даже самое очевидное предзнаменование вряд ли образумит. Тебя, Яночка, ничем уже не исправишь, коль угораздило такой родиться. Марина Сергеевна поступила умно, решив с самого начала их путешествия не вмешиваться в ребячьи разборки по мелочам. За космы друг друга не таскают, рюкзаками до первой крови не бьются, волшебными палочками как тролли дубинками не размахивают — и хорошо. А со всем прочим уж как-нибудь управятся промеж себя без нотаций и нравоучений взрослых. И как бы выглядело со стороны, если б она своих дочек поддерживала в их безудержной страсти быть лидерами этой компании? Да ужасно бы это выглядело, с какого бока ни глянь! А возьмись она ребят прикрывать, так потом таких врагов в собственной семье заимеешь, что впору будет на край света от них бежать. Но и там наверняка достанут, неугомонные. Нет уж, спасибочки: милые ругаются — только тешатся, и нечего поперек встревать. Они же, по большому счету, за прошлый год по-настоящему крепко сдружились, а характеры притрутся со временем. Потому-то мама близняшек, не обращая внимания на продолжающуюся мелкую пикировку между детьми, предложила: — Теперь неплохо бы и одежду приобрести. Вы как считаете? — вопрос был адресован всей компании, но глянув на обширно растертое пятно на Янкиных джинсах, Марина Сергеевна чуточку озадаченно почесала лоб, усмехаясь. — Тебе-то, доча, в первую очередь стоит приодеться. Пошли к Марице. У нее сегодня выручка, поди, зашкаливает за полугодовую норму.