— Так, Сергей. Распорядись, чтобы все твои спецы со всех объектов, зашли в вирт. Остальных оставь на ключевых постах. Это не на долго. Просто проведем брифинг в онлайн. Все я пошел готовиться к погружению. Жду вас на борту Отважного.

Как и говорил шеф, вышел у нас именно брифинг секретной операции. На мостике собралось около сотни суровых дядек, среди которых, я был словно юнга среди морских волков. Ну а шеф он и в Африке — шеф. Белоснежный мундир, седины и твердый, пронзающий взгляд, реально превращали его в боевого адмирала.

— Добро пожаловать на борт крейсера "Отважный". Флагмана нашего звездного флота. — начал он так свою речь. Старик реально вжился в роль — Я собрал вас здесь потому, что нам объявили войну. Настоящую войну, там, в реальности. Враг похитил жену ключевого офицера нашего флота. И мы должны приложить все возможные усилия для скорейшего ее освобождения. Я на вас надеюсь. Не подведите. Сергей, введи пожалуйста всех в курс дела. — при этом шеф указал на начальника СБ.

— Наша задача — перехватил инициативу СБшник — выяснить кто ее похитил и где она сейчас. — Сергей не стал терять времени. — за этой дверью располагается подробно воспроизведенное место преступления. Вот здесь, указав на группу дисплеев, можно ознакомиться со всеми записями камер наблюдения по всему маршруту движения объекта. Вот тут, — он указал на стол. — все досье и их близкие контакты. Итак, господа... За работу.

Хоть я и старался быть полезным хоть в чем-то, но у меня это выходило скверно, я больше путался под ногами. Убедившись, наконец в своей бесполезности, я отошел в дальний угол и уселся в какое-то кресло у мониторов, по всей видимости предназначенное для технического персонала корабля. На экранах бегали какие-то цифры, демонстрировались графики, и прочее. Бездействие только удлиняло минуты ожидания, и чтобы их ускорить, я попробовал сконцентрироваться на заселении планеты. Подсказка, казалось, витала совсем рядом, но каждый раз, как я пытался ее ухватить, она тут же ускользала. А мои мысли снова возвращались к Маше. Когда, устав от бесплодных потуг, я уже хотел направиться отдохнуть в ближайшую каюту, мое внимание привлекло едва заметное изменение в моем окружении. Внимательно оглядевшись, я увидел мигающий красным, индикатор входящего сообщения. И естественно — тут же открыл.

— Внучек, ну сколько можно игнорировать старика? — я только сейчас понял, чего же мне тут не хватало. Смарта ведь тут нет. Соответственно и деда со мной не мог связаться.

— Деда, а что, ты не мог просто материализоваться?

— В нашем институте, творение человека еще не изучали — при этом он достал из-за спины конфедератку, оттряхнул ее от пыли и одел, сдвинув на бок кисточку — а делать простую иллюзию мне совестно. Не люблю халтурить. — витавшая в воздухе идея снова появилась на самом краю восприятия. Но мне опять не удалось ее ухватить. Деда помешал.

— У нас уже есть новости. — как бы раздумывая говорить или нет он замер.

— Вы нашли ее??? — меня просто переполняла энергия. Хотелось действовать.

— Успокойся. Да мы ее нашли...

— Где? Я хочу ее видеть. Говори уже. — нетерпение мне только мешало, но поделать с собой я ничего не мог.

— Ну во-первых — не перебивай старших. Ну а во-вторых, я не уверен, что тебе стоить сейчас это видеть.

— Показывай давай!!! — от гнева я уже не контролировал себя.

— Я тебя предупреждал... — изображение на экране дрогнуло и сменилось. Сначала из-за "снега" разобрать что-либо было нельзя, но постепенно оно стало проясняться. Там, определенно была светлая комната. В противоположном от двери углу, на полу лежал матрац, а на нем под белой простыней угадывался силуэт лежащего калачиком человека. Камера приблизила изображение, из-под простыни виднелись часть ног, перетянутых толстым пластиковым хомутом. На коже были видны следы синяков.

— Ах вы... — дальше, я уже ничего не видел, поскольку грудь сильно сдавило, и я потерял сознание...

Глава 5

"Человечество не останется вечно на Земле...

Планета есть колыбель разума,

но нельзя же вечно жить в колыбели."

Константин Циолковский.

Торговый барк "Кастель" включил маневровые двигатели для корректировки курса. Выход из гипера прошел в штатном режиме. Корабль лег на курс и автоматика, исполнив свой долг, отправила отчет на капитанский мостик. Ознакомившись с сообщением, я, внеся необходимые корректировки, принялся перебирать каналы связи. Наконец найдя искомое активировал его.

— Андрей, где тебя носит? Андрей! Да проснись же ты! — пришлось сорвался на крик.

— Что? А? Мам я еще посплю, ну выходной же.

— Я тебе, сейчас такую мать покажу! Команда, подъем! — при этом я сорвал щиток и впечатал кулак в маркер боевой тревоги. Мгновенно корабль ощетинился и приготовился к бою. Захлопали шлюзы герметизации отсеков, обнажились горловина главного и вспомогательных калибров, загудела установка малого кинетического щита. По фюзеляжу забегали блики красных маячков, завыл тревожный ревун. Нарушителя дисциплины вытянуло в струну, и он не успев продрать глаза рванул по указателям на свой боевой пост.

Заняв место оператора вооружений, он вгляделся в тактическую сферу. Все отметки горели в основном зеленым, на проложенном, навигатором курсе, красовались несколько желтых, красных не было нигде.

— Кэп, что случилось?! У меня все чисто. — удивился боец.

— На нас напал сон. Уже есть потери. — с серьезностью в голосе сообщил я.

— Сообщите координаты, я не помню кораблей такого класса. — ответил еще не до конца проснувшийся матрос.

— Сообщаю координаты. Вторая палуба, Пост оператора вооружений, матрос Андрей Вороновой. Сражен сном на боевом посту в момент выхода корабля из гиперпространства.

— Простите товарищ капитан. Виноват, исправлюсь. — боец виновато опустил глаза в пульт.

— Устав для кого писан? Матрос. — мои глаза, наверное, сейчас сверкали молниями. — раздел второй, пункт четырнадцать. Во время выхода судна из гиперпространства, команда должна быть на своих постах, согласно боевому расчету. Ты что думаешь, — сумел наскрести на абонентку капсулы и все, ты теперь капитан корабля? А если пираты? Сколько секунд надо ускорителю второй величины, чтобы разделать нас под винегрет? Правильно — от трех до семи секунд. А сколько ты топал до своего места? Если ты хочешь опять на шлюпке ползать по системе в поисках астероидов, то скатертью дорога. Мне между прочим, вирт. обошелся потом и кровью. Как и этот корабль, а таких мажорчиков как ты вон, на каждой станции рубь — пучок.

— Ну я же извинился уже.

— Извинился он. Марш в грузовой отсек проверь крепление груза. Там шум автоматика зафиксировала. Нам еще звезду облетать по малой орбите. Не хватало только контейнеры пролюбить.

Интересным оказался подход разработчиков к балансу игры. Сначала все думали, что донат позволит нагибать здесь всех и вся. Но как выяснилось позже, он давал лишь возможности к более быстрому росту. Это как врожденный талант человека. Если он у тебя есть, то ты в его области сможешь достичь больших результатов за меньшее время и усилие. Но и то и другое, все равно нужно прилагать. Иначе — деньги на ветер.

Суть игры заключалась в космической экспансии. Первая волна покорителей звезд начала игру на единственной в тот момент космической станции Нова Прайм в нашей родной системе Солнца. Выполняя там задания и заработав стартовый авторитет и капитал, можно было начинать постройку своего первого судна. Донат реала в игровую валюту на данном этапе оказался заблокирован. Да и сейчас, это доступно только игрокам с авторитетом среди персонала станций. Причем размер и частота вливаний так же этим ограничена. В итоге — если хочешь управлять финансопотоками, все равно придется зарабатывать репу. Причем, на каждой станции свое к тебе отношение. В общем будь ты хоть трижды миллионером, а здесь ты будешь, как и все — гнуть спину или бегать по поручениям. Получить авторитет в "в наследство" — нельзя. Прокачать "паровозиком" тоже. Конечно, часть репутации организаций достается и рядовым, но опять же, только за выслугу лет. И в малых, ОЧЕНЬ малых количествах. Едва хватит на стартовую шлюпку. Охват специализаций сейчас уже был очень широкий. От добычи полезных ископаемых до пиратства. Каждый найдет себе дело по душе. За последний игровой год в Солнечной системе, на орбите Марса была построена крупнейшая на сегодня перерабатывающая станция и верфь для крупнотоннажных кораблей. За почти два земных года она должна вместе с Марсом делать полный оборот вокруг звезды, собирая урожай полезных ископаемых со всего пояса астероидов. Там сейчас трудятся как артели, так и вот такие вот, начинающие игроки. Буровые установки для крупных астероидов способны себе позволить не многие, а вот буксировочное оборудование для малых и средних объектов — вполне доступны для масс. Поставщиком продовольствия так и осталась матушка Земля. Точнее та самая начальная станция. На луне расположилась научная база. Не все эксперименты полезны и безопасны для колыбели человечества. Совсем недавно, благодаря лунатикам, так теперь в шутку зовут деятелей науки, было открыто гиперпространство и построен первый прототип гипердвигателя и мы получили возможность летать за пределы солнечной системы. В паре планетарных систем, примерно равноудаленных от Солнца, были уже развернуты разведстанции. Туда более-менее налажена навигация и соответственно — торговля. Правда где есть торговля, там, неизбежно, появляются и любители халявы. В данном случае пираты. Хоть все крупные маршруты и патрулируются, но и бандиты тоже кушать хотят, и не только хлеб и воду. Так вот и живем.

По заданию лунатиков, мне нужно доставить груз на орбиту Тау Кита какие — то детали оборудования. Ну а я еще планирую толкнуть контейнер рационов с матушки Земли. Репа-репой, но без кредитов далеко не улетишь. Премии за задания обычно еле дорожные расходы покрывают. А уж про найм эскорта и заикаться не хочется. Такое только караванам под силу. Но они редки. Сюда, к примеру, обычно раз в два три месяца.

Тем временем корабль уже достиг разгонной траектории, о чем незамедлительно и сообщил:

— Экипажу корабля — срочно занять свои места в перегрузочных креслах, фаза разгона начинается через 20, 19, 18, ...

Автоматика подтвердила развертывание "паруса" — электромагнитного уловителя частиц, и прогрев двигателя до рабочей мощности. Проверив, что Андрей занял свое место, я подтвердил команду старта. С учетом разгона и торможения, наш полет займет около восьми часов. Где-то на пятом часу полета, станция выйдет из тени звезды, и мы сможем наконец с ними связаться.

А пока можно заняться делом. Почти перед самым отлетом, когда я искал в инете данные по этой системе, я натолкнулся на очень интересный документ. Его продавал один ученый, недавно участвовавший в каком-то закрытом эксперименте в Корпорации Иннова. Поскольку он был как-то связан с игрой я его купил, точнее даже не сам документ, а ссылку в Вики. Им оказался список планет потенциально пригодных для заселения.

Сначала, когда я понял, что купил, то подумал, что выкинул деньги на ветер, но чуть позже изучая форумы с игрой, я узнал интересный способ посадки на планеты. Обычно автоматика любого корабля этому препятствует, предупреждая о опасности столкновения и изменяя его курс. Но одна группа предприимчивых ребят, опустошила топливные ресурсы шлюпки и разогнала ее буксиром до нужной скорости, по направлению к планете. Таким образом они и приземлились. А заправили ее из запасного бака. Правда планета оказалась абсолютно пустой, ничего интересного они там не нашли. Но в отличии от них я теперь точно знаю "правильные планеты" для поиска. Из моих раздумий меня вывел месенджер со входящим сообщением.

— Говорит диспетчер станции Сириус, Михаил Терентьев. Представьтесь и назовите цель своего визита. — на экране появилось обветренное и даже немного суровое лицо в форме КФ.

— Роман Игнатьев, капитан торгового судна "Костель", прибыл в систему с грузом запчастей для вас. Отправляю вам копию путевого листа.

Кстати, еще один интересный факт. — В игре нет ни одного НПСа. Все роли выполняют живые люди. Правда, на ключевых постах пока стоят сотрудники администрации. Но большинство в перспективе, займут игроки. Прецедент уже был. Один чудак, по жизни оказался настолько исполнительным, что апнул в кап. репу у всего персонала земной станции. И ему предложили вакансию младшего курьера. Он, когда услышал, что ему теперь полагается служебная подписка на вирт, то чуть ли не плакал от радости.

— Рады приветствовать вас в системе. — чинуши наконец прокрутили бюрократическое колесо. — Вас скоро встретят. Эскорт уже в пути. Конец связи.

Как он и сказал, нас встретили и проводили до станции два легких истребителя "Тайпан". Стыковка и разгрузка прошла в штатном режиме. Пока персонал разбирал свое железо, я распродал весь привезенный провиант. Пищевые рационы пошли на ура, так что не прогадал. Оставалось только провернуть последнее дельце, точнее даже аферу. По новому законодательству сама планета была еще нейтральной территорией, но поскольку на ее орбите летала эта станция, просто так мне вряд ли дадут экспериментировать. Разговор с начальником мои опасения только подтвердил. Мне удалось лишь получить разрешение на ознакомительный полет по системе, общей продолжительностью 48 часов. По истечение нам полагалось ее покинуть. Как мне не навязывали эскорт, я все-таки смог от него отбрехаться, сославшись на пустые трюмы и абсолютную не интересность для любителей легкой наживы. Наш маршрут мы рассчитали так, чтобы на старте оказаться на противоположной от станции стороне орбиты, где я планировал сбросить контейнер, в который упаковал шлюпку с Андреем на борту. В случае даже если нас при этом заметят, можно будет сослаться на случайную потерю пустой тары в атмосфере.

До старта оставалось минут двадцать, и для уверенности я еще раз обошёл и проверил все узлы и крепления груза. Вроде все в норме и можно начинать.

Оказавшись в нужной точке, я отстрелил посылку и развернув корабль, дал малый вперед. Проводив груз до атмосферы, откорректировал свой курс и отправился в двух дневное турне по системе.

Запись в дневнике:

14 ноября.

Какой же я был дурак, что согласился на этот проклятый контракт. Позарился, болван, на халявные часы налета. Да лучше бы я сам по системе носился за астероидами, чем вот так вот унижаться. И ведь не уйдешь теперь до окончания договора. Там такие санкции, что придется забыть о вирте, года на два. Администрация, будь она неладна, выступает гарантом всех договоров и сделок.

А у этого дебила крыша совсем с катушек слетела. Я-то наивный, думал, что ему просто суперкарго нужен. Ага, как бы ни так. Мясо пушечное ему нужно было. Кто ж знал, что он собирается меня в коробке, на планету сбросить...