01. Классификация. Пчеловодство

— Надо было поспать — чего тут дежурить-то?..

— Вот сломай ключицу — и поспи сам.

Медленно и чинно подкатила новая команда с фонариками. На сиреневом силикоиде восседал человечек в мантии того же цвета поверх обычного балахона. Силикоид полз, выгибая заднюю часть туловища в форме кресла. Хоть это человек ничем и не отличался от всех прочих, но почему-то выглядел более мудрым.

— Ну, включай переводчика, захватчик! — человечек, не представляясь, уставился на Ки.

— Мы не захватчики... — начал было Йен, но его грубо прервал писклявый голосок человечка в мантии:

— Скажи своему ... (переводчик с паузой выдал "трутню, сомнительно") чтобы молчал, а то мы его кастрируем, и твой захват на этом окончится. Впрочем, мы можем это сделать и сейчас.

Ки испуганно глянула на Йена

— Но сначала хотим кое-что выяснить.

Голова Йена лихорадочно соображала — и наконец в его мозгу забрезжила гипотеза. Он встал в пол оборота, чтобы пришедшие не видели движения губ.

— Кажется, так. Они считают ,что ты — королева-матка, ищешь место для улья, муравейника, термитника, я не знаю... Я — типа осеменитель. Очевидно, такова — или что-то в этом роде — их система тоже. Потому они такие унылые и безликие. Это просто рабочие особи. Возможно, даже бесполые. Я могу и ошибаться, но уж больно все сходится.

Ки отвечать не стала, только посмотрела на него и медленно кивнула. Для пришедших это было похоже на приказ "трутню" молчать, а ему — на ответ, что поняла и согласна с гипотезой. Йен сказал:

— Принимаем это за рабочую версию и играем от обратного. Надо убедить, что мы не группа половой экспансии. Я молчу, ты говоришь, королева. А то еще и вправду кастрируют.

И он с каменным лицом повернулся к пришедшим.

— Так лучше. Теперь отвечай, откуда и зачем ты прилетела к нам? Учти, я вижу тебя насквозь. Обмануть меня еще никому не удавалось! — Человечек грозно поднял руку и тут же бессильно ее опустил. Стало заметно, что он очень стар.

Ки немного посоображала, и осторожно начала:

— И в мыслях не было пытаться обмануть вас или кого-то на вашей планете. Мы и правда семейная пара, но экспансия нашей целью не является.

— Всё! Хватит! Я слышу ложь. Остался второй вопрос — откуда вы?

— Конкретно, с планеты Парадиз. Это была наша последняя остановка перед вашим миром. А родились мы на разных планетах. Познакомились на планете Синяя-2.

— Всё! Хватит! — Повторил старичок, — Я составил впечатление и теперь его светлость пятого уровня решит, что с вами делать.

"Очевидно, это — светлость четвертого уровня. Все светлее и светлее" — хмыкнул про себя Йен. Улыбочка Ки сказала о схожей мысли.

Она попыталась продолжить:

— Я не лгу, ваша светлость. Наша раса не строит ульев, как ваша.

"Светлость" аж подпрыгнул и обернулся:

— Неслыханное оскорбление! — И чуть успокоившись — Или ваш переводчик испорчен. Надо же, ульи!

— Но вы сами назвали его "трутнем"...

— Вы тут пленники! Я могу сказать о вас, что захочу.

Ки попыталась еще раз пробиться сквозь стену непонимания:

— Может я неверно выразилась, но я не лгу. Я вижу — вы люди, те, кого мы называем "потерянные". Мы же представляем собой...

-Прекрати! — Подал голос Йен, снова отвернувшись к задней стене. — Это не наш клиент. Он только всё переврет следующей светлости. Короче, помолчи. Приказ.

— Мы представляем собой одиночную пару и не собирались оставаться на этой планете дольше нескольких часов. — Ки удалось завершить начатую "дипломатическую" фразу более-менее гладко.

"Светлость" притормозил на время ее монолога, но даже не обернулся и двинул своего сиреневого симбиота к выходу.

"Фонарщики" цепочкой пошли следом, но две последние пары не тронулись с места. Пленники увидели за их спинами человечка в черной мантии и без помпезного средства передвижения. Он стоял в тени за спинами фонарщиков на фоне темной стены, и на него просто не обратили внимания.

Лицо у него было самое выразительное из всех виденных до сих пор.

"Еще одна светлость." — Подумал Йен, — "Но уж больно какая-то темная..."

Человечек, прищурив свои и без того узкие глазки, внимательно смотрел на пленников. Наконец он изрек, причем на исковерканном английском, хотя и с изрядной долей слов на местном наречии:

— Ты главный, а не она. Я понял. Хоть это и странно. Но вы, люди с неба, странные. Вот и те были странные. — Нн чем-то щелкнул, и в камере напротив загорелся свет. Йен и Ки с ужасом увидели там три скелета в дешевых скафандрах. Такие часто носят наемники и пираты из нижнего состава команды.

— Те были вообще тремя самцами. Что им было делать отдельно от своей королевы-матки?.. — Человечек, похоже, рассуждал, в то же время внимательно глядя на реакцию. — И они убили много ... (переводчик с паузой: "низших", "рабов"), пока их не захватили. Что скажешь?

Эти слова он обратил прямо к Йену, видимо, убежденный, что именно тот является главным в этой паре.

— Скажу, что судя по одежде — это пираты или свободные поисковики. Судя по стычке — все же пираты, то есть люди вне закона в нашем мире.

— А вы — не пираты и не поисковики? Судя по вашему внешнему виду, а? — Человечек скептически и грустно улыбнулся. — Или вы несвободные рабы? Что-то непохоже.

— А кто ты? — Йен решил сменить тему.

— Я — Советник В... Великой Матери, но мое имя вам ничего не скажет. Зато мое мнение важнее, чем мнение светлости любого уровня. И я заметил, что эта женщина, — Слово далось ему с трудом, — Искренне считает, что вы нам не опасны. Или слишком хорошо притворяется.

— А откуда ты знаешь тот язык, на котором говоришь? — Впрочем, Йен уже узнал по некоторым словечкам портовый арго на основе английского и русского. — Наверное, от них?

Он кивнул в сторону скелетов.

— Да. — Человечек, видимо, начал терять терпение или интерес к разговору. — Вы сейчас в чем-то нуждаетесь?

— Ну, пока нет. В зависимости от того, сколько вы нас тут собираетесь держать.

— О, тогда вам НУЖНО. Ибо держать мы вас тут будем долго, вероятно, вечно. Камеры стерильны. Вы ничем не заразитесь. Они, — Кивок в сторону скелетов, — Ели и пили то, что мы им давали, и прожили несколько лет. Итак?

— Тогда — вода, пить и помыться, регулярно немного простой еды. Можете нас поместить в одну камеру?

— Да. Да. Нет, — молвил человечек, резко развернулся и ушел.

Но он не забыл об обещании: через пару часов в коридор въехало мелкое "сиятельство" с оформлением из шести фонарщиков. Этот наездник в коричневой униформе поколдовал с чем-то у себя в руках. За спиной у наблюдавших за ним Йена и Ки, в дальних друг от друга углах камер образовались ниши, в которых имелся водяной кран, наподобие душевого, только на высоте чуть больше метра. Ниши были как вглубь, так и немного вниз, а на дне имелось несколько небольших сточных отверстий. Вода комнатной температуры начинала идти, когда в нише появлялся любой предмет, и шла пару минут, если ничего не менялось. Помахав рукой или ногой, воду можно было запустить вновь. Кроме этого, в камеры были продвинуты сквозь силовое поле коробки, как оказалось, с пищей. Йен шепнул Ки, и та кивком поблагодарила пришедшего. Все, кто не в черном, с Йеном явно считаться не собирались. Он проверил воду — та оказалось очень чистой. Без биологически активных организмов, по крайней мере. Еда, запеченные желтые кубики тоже были съедобны и питательны — медсканер загорелся зеленым. Йен осторожно съел один кубик. Слегка соленый, что-то среднее между куриным филе и сыром. Хотя, может, и гриб какой. Поев, Йен разделся и вымылся в душе, а затем промыл системы скафандра. После этого снова его надел — голым в каменной камере было неуютно. Ки последовала его примеру, хотя и страдальчески кривилась, выключая силовой манжет на сломанной ключице.

Йен с некоторым сожалением наблюдал, как девушка моется в душе. Потом, когда она закончила и натянула скафандр, поманил ее к себе. Они сели на скамьи как можно ближе к перегородке и стали обсуждать положение:

— Прости за мою ошибку, — Ки виновато смотрела на командира, — Я не должна была...

— Стоп. Не надо оправданий. Ошибки мы проанализируем потом, когда ("и если") выберемся. Давай соображения по ситуации, стажер.

— Ну я думаю, что ты был прав: это улей, как его ни назови. Ишь, как тот обиделся! Ну не улей, так муравейник.

— Это нам уже известно и пока нет причин думать иначе. Дальше.

— Я вот что думаю. Техника тут опережает социум.

— Вероятно, они что-то почерпнули от тех бедняг, — Йен кивнул в сторону камер со скелетами. — Или от кого-то до них. Скажем, если у них была радиотехника, то разобраться с силовыми полями — хоть и трудно, но не невозможно. Дальше.

— Я пока не знаю.

— Хорошо. Добавим: меня они считают низшим существом, по крайней мере, социально. Тебя — потенциальной угрозой. Дальше. Странный симбиоз с силикоидами. Странный потому, что я впервые вижу подвижных силикоидов на кислородной планете. Далее, наш контакт не первый. Первый, к несчастью, произошел с пиратами или вольными искателями, что примерно одинаково в данном случае. Возможно, были и другие незарегистрированные в ЦБРУ контакты. Еще? Есть некая Мать. Или несколько. Есть иерархия. "Светлости" разного цвета, высший, наверняка, белого. Есть, как всегда, спецслужбы — черные, что тоже логично. Бюрократия хорошо, но нужны контакты и напрямую, мимо иерархии. Причем черненький гном был самым умным, и на силикоиде не разъезжал. Что это значит, пока неясно, но похоже, с ним мы еще встретимся. И тогда надо будет попробовать перескочить через пирамиду "светлостей" сразу на высший уровень. Тот, где решают, отпустить или нет. И если отпустят — сматываемся и пишем отчет. Пусть другие кашу расхлебывают. Потом летим в медцентр на Парадизе и пусть нам выводят местных глистов.

Ки поморщилась:

— Шутка такая?

— Не совсем. После того, как мы тут плескались в местной воде, бегали босиком по полу и кушали желтые кубики — нас закон обязывает пройти полное обследование.

— Итак, — Йен продолжил, — Есть три пути: идти напролом, убивая и круша. Тут неизвестно — не сокрушат ли нас? Да и уподобляться тем пиратам не охота. Второй путь — ждать пока отпустят сами. Возможно, долго. Можно закончить, как эти несчастные. И третий — идти на связь с кем-то повыше. Так что пока держимся схемы: появляются "светлости" — главная ты, чтобы их не дразнить. Появляется черный — главный я. Он и так в курсе и, похоже, не удивлен.

— Я вот чего не пойму: как люди могут создать сообщество, похожее на улей. Ну то есть, подобный способ управления — это понятно. Но физически?.. Ведь тот, красненький, реально испугался твоих слов насчет нашего союза с целью размножения... Если ты прав насчет улья — то выходит, что их Великая Мать рожает тучи детишек, этих маленьких человечков.

— Гадать не будем, хотя варианты есть: скажем, генетическая мутация, при которой дети рождаются с человеческой точки зрения недоношенными, а потому легко, быстро и помногу, как у кроликов или мышей. Или клонирование. Или еще что-то, что сразу в голову не приходит. Кстати, надо будет на наше незнание этого надавить, когда черненький придет.

— Если.

— Нет, "когда", вот увидишь. Я думаю, что он пошел с докладом напрямую к какой-то там матери и скоро принесет в клювике новости. Кстати, видишь, что я говорил по поводу "потерянных" — с силикоидом проще установить контакт, чем с человеком, разделенным несколькими сотнями лет развития в других условиях.

— А у тебя и правда есть друзья среди "белых попугаев"?

— Да, есть.

— А как ты туда попал?

— А это было мое второе задание. Кстати, после всех недоразумений, именно моя явная неопытность сыграла примирительную роль, и ими были на этот счет списаны все глупости, которые я к тому времени натворил. "Попугаи" умницы. Я туда еще два раза летал, навещал. Они-то пока с планеты свой клюв не суют, хотя теория ПВТ у них уже есть. И правильно делают — перья уж больно красивы.

* * *

Черный не обманул ожиданий. Вскоре появился, относительно, не прошло и двадцати часов. Наши узники успели три раза поесть и еще пару раз сходить в душ — он же служил и туалетом. Человечек вновь появился незаметно и, хотя датчики в скафандрах сработали, Йен сделал вид, что не замечает. Ки, которая в этот момент мылась в душе, его и правда не заметила.

Когда Ки облачилась в скафандр, черный шагнул из глубокой ниши, в которой стоял, наблюдая за пленниками.

"Ага!" — Йен отметил, что он туда не входил — значит, там есть ход

Подошел к клетке:

— С сожалением сообщаю вам, что Великая Мать приказала вас уничтожить.

Он замолчал, хитро глядя сжатыми в щелочки глазками. Йен и ухом не повел, а у Ки только чуть-чуть расширились зрачки. Она стояла так, чтобы видеть и Йена, и черного, и знать, как действовать. "Умница девочка"

— Но не сказала "немедленно". Что дает вам небольшую отсрочку. Практически до следующего раза, когда Матери напомнят о вашем существовании. Поскольку все "светлости", которые участвовали в допросах, уже высказались на ваш счет, я остаюсь единственным, от кого это зависит. — Он опять замолчал и молчание повисло надолго. Черный, очевидно, хотел услышать просьбу о спасении, угрозу или какую-то иную реакцию, а Йен и Ки превратились в соляные столбы, давая черному высказаться и раскрыться до конца.

Наконец, черный сдался:

— Но я торопиться вас убивать не стану. Во-первых, не уверен, что это просто. Тех, — Он кивнул на камеры со скелетами, — Мы перестали кормить и поить, и они умерли через много дней. Сообщаю, занимался этим не я. Я бы, вероятно, тоже выполнил приказ, но не мучил бы. Наши "рабочие" боли почти не чувствуют, только как сигнал об опасности, но мы, такие как я (он произнес слово, которое переводчик счел словом "инженеры"), боль чувствуем. Я думаю, что вы ближе к нам. Великая Мать... — Он замолчал. Потом не выдержал:

— Говорите со мной. Не злите. — Сказал он это ровным тоном, но Йен решил ответить.

— Ты прав, нас убить будет сложно: наши скафандры работают в замкнутом режиме. А энергии хватит надолго, — Он не стал уточнять, как надолго и в каком режиме. — Кроме того, у нас есть оружие, которое мы не использовали, не желая никого убивать. Мы летели сюда не как молодожены, а как агенты Центра Био-разведки. Вашу планету и соседнюю с ней обнаружил исследовательский корабль. Когда увидели на вашей планете симметричную структуру — дали сигнал в Центр. Оттуда направили нас на изучение и наладку контакта с вами. Это стандартная процедура. Союз Миров давно ни с кем не воюет, стараясь наладить выгодные обеим сторонам контакты как с самостоятельными цивилизациями, так и с "потерянными". Вы ведь потомки людей с Земли?

— Мы... рождены Первой Великой Матерью, нынешняя Мать — ее потомок. Сказки о том, что мы прилетели со звезд — только сказки. — Но что-то в его глазках мелькнуло.

Йен поощрительно хмыкнул. Неясно, понял ли звук черный, но добавил:

— Были сказками до прилета этих, — Он вновь махнул в сторону скелетов. — И они нас убивали и грабили. Пришлось их убить.