Вот и получилось, что входишь ты так к себе в гостиную, а там... немая сцена. Стоят и молча смотрят друг на друга два монстра, которые при этом кажутся смутно знакомыми, но опознать их ты не можешь.
Один похож на кальмара — зеленоватое обтекаемое тело со множеством щупалец с одной стороны (некоторые щупальца превращены в руки, у других на кончиках разные инструменты). Второй — на камбалу. Плоский диск под цвет стены, только два глаза на краю вылупились.
И главное, несмотря на то, что вошёл хозяин дома довольно-таки шумно, никто из них и бровью не повёл. Словно его тут не было. Так и продолжали лежать на полу и пялиться друг на друга. Только зрачки туда-сюда бегали с невероятной быстротой.
Ричарду понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить, что тут вообще происходит. Он стал свидетелем телепатического поединка! Причём, судя по всему, с обеих сторон были весьма опытные и сильные противники, достойные друг друга. Будь здесь нормальный марсианин, его бы одним только "эхом" оглушило. Отвлечься хоть на мгновение — означало проиграть, открыть свой мозг для удара. И ставкой явно было что-то ценное.
Не факт, что они вообще заметили его появление, целиком погружённые в ментальные манёвры. Но даже если заметили — поделать ничего не могли. Он мог бы подойти и убить любого из них. Ну ладно, не убить (с этими кровожадными ухватками Пустошей пора кончать — не поймут-с, дикари), но вырубить и сунуть в электроизолирующий бокс. А там уже разобраться не торопясь.
Проблема в том, что он понятия не имел, кому из двоих нужно помогать — и нужно ли вообще кому-то помогать. Кто тут друг, а кто враг, и есть ли тут вообще друг. Оба проникли на станцию тайно, не предупредив его, что уже наводило на нехорошие мысли, хотя формально Олимп и не был его собственностью. Не исключено, что это два вора, сцепившихся над добычей...
Нормальный законопослушный марсианин в этой ситуации просто вызвал бы Преследователей, чтобы те разобрались и утащили обоих нарушителей его покоя. И в принципе, хотя Ричарда трудно было назвать законопослушным, он был не против сделать то же самое. Только вот вызвать было нечем. Хотя их уровень технологий как минимум не уступал довоенной Америке, а уровень знаний был и того выше, марсиане никогда не знали даже примитивного телеграфа, не говоря уж о таком хайтеке, как видеосвязь или Интернет. Им было просто незачем! Телепатия заменяла всё это с избытком. Великий Голос был доступен в любой точке планеты. А двигать прогресс коммуникаций ради единственного в поколении "сейфа" — слишком большая роскошь.
Единственный способ для него позвать на помощь — долететь до ближайшей метеорологической станции. Она не так уж далеко, каких-то две сотни километров. Но кто знает, что за это время успеет сделать победитель — и с проигравшим, и с оставшейся без присмотра станцией. На геотермальные генераторы Ричарду было по большому счёту наплевать, но вот лаборатория с вирусом и результатами других, более мелких его опытов...
"Ладно, гости дорогие, сами напросились... потом не жалуйтесь".
Быстро сгоняв в лабораторию, он вернулся с разрядником и двумя мультиигольными инъекторами. Просканировав марсианским зрением тела обоих поединщиков, определил, где в этой странной анатомии ключевые нервные центры... и резко выбросил руки вперёд, удлинив их на два с половиной метра. В тело каждого нарушителя вонзились электроды шокеров, сбивающие концентрацию на пару секунд, и по три десятка игл с наркозом.
Ни один из них не смог воспользоваться преимуществом и что-то сделать с разумом оппонента, как и попытаться вывести наркотик из своего тела. Сначала было немножко не до того, когда их трясло, как эпилептиков, и тела неконтролируемо трансформировались, сминаясь и выбрасывая в разные стороны биопластиковые щупальца. А потом подействовали транквилизаторы и оба погрузились в спокойный сон без сновидений, зелёными лужами стекая на пол.
Удержать малка в плену — очень непростая задача. Даже для его сородичей.
Всякие там верёвки, цепи, наручники, решётки и прочая земная мишура — даже не обсуждаются. Для полужидкого существа, способного произвольно изменять форму тела — это вообще не препятствие.
Герметичный бокс — уже получше. Только его нужно строго подогнать под минимальный объём тела узника. Чтобы ему было негде вырастить из своего тела инструменты для вскрытия тюрьмы, и тем более — негде ими размахнуться. Лишённый сознания пленник принимает естественную форму зеленоватой жидкости, и заливается в этот бокс.
Но и это ещё не всё. Если ваш пленник имеет подготовку для экстремальных условий (а таковую проходит почти каждый пятый зелёный), то он умеет дематериализоваться и проходить сквозь стены. Чтобы предотвратить это, сквозь стены бокса пропускается электрический ток. Причём тут важна не сила тока (как при обезвреживании людей), а именно напряжение. Разница потенциалов. Причём к переменному току марсиане в дематериализованном состоянии почти безразличны — нужен постоянный.
Что же касается "ловушки для привидений", которую собрал для себя Ричард, то в ней, помимо этих стандартных мер предосторожности, был ещё и встроенный микрофон. Нужно же как-то "сейфу" общаться с узниками. Хотя готовил он эти штуки совсем не для такого случая.
Быстренько нанести краской два маркера на запертые боксы, чтобы не перепутать, кто где. Кружочек обозначает "камбалу", треугольник — "кальмара". Теперь нужно разнести их подальше друг от друга, на пару километров — чтобы не смогли продолжать свою дуэль, когда придут в себя. Или наоборот, сговориться между собой.
И прикрепить оба бокса к опорным колоннам станции. Иначе они так прямо в коробках и улетят. Тяга в сотню тонн — это не шутка.
К сожалению, дальше вся романтика одинокого мстителя заканчивается. Нужно всё-таки звать местную "полицию", иначе это сделают его пленники. У них-то связь с Великим Голосом не пропала. И если хотя бы один из них достаточно законопослушен, чтобы не бояться вмешательства Преследователей...
Хотя стоп. Пусть как раз они и вызывают, если захотят. Мешать им в этом не следует, да и невозможно, но и помогать незачем. Тем более, что ему для этого понадобится лететь за помощью лично, оставив узников без присмотра. Он на такое не подписывался.
Для первого собеседования Ричард предпочёл бы "кальмара" — тот выглядел более интересным и опасным. Однако решил не торопить события и допросить... вернее, расспросить, поскольку он не официальное лицо, того, кто первым очнётся. Наркоз не долгодействующий, на полчаса максимум. А о том, кто из пленников раньше придёт в сознании, ему сообщит автоматика боксов.
К счастью, судьба и физиология решили пойти ему навстречу, и первым опомнился именно "кальмар". Ричард мигом оказался возле его бокса. Звуки из микрофона больше всего напоминали тошноту с похмелья. На самом деле это узник пытался сформировать какое-то подобие голосового аппарата — и не мог, потому что голосовым связкам нужен хоть какой-то объём для свободных колебаний, а бокс его зажимал, как консервная банка — сок.
Ричард с невольным смешком отрегулировал винт крышки, расширив бокс на пару миллиметров. Для разговора достаточно, а весомый удар нанести всё равно почти невозможно. Нажал кнопку внутренней связи.
— Не дёргайся зря, нарушитель. Ты только себе больно сделаешь. Говори мембраной, нормальный голосовой аппарат ты не вырастишь. Если не умеешь создавать динамики из тела — стукни три раза о крышку.
Внутри наступила недолгая тишина.
— Да умею я, — пробурчала коробка отвратительно знакомым голосом через несколько секунд. — Погоди... Алеф, это ты? Только тебе могла понадобиться такая сложная система общения...
— Я. Дж-Онн?!
— Конечно я! Ты что, даже не знал, кого в бокс засунул?!
— Я не умею распознавать мыслеголос, знаешь ли. А ты превратился в то, что я ни разу раньше не видел. Откуда я мог знать, что это не грабитель?
— Да, прости, брат... — Дж-Онн немного смутился. — Ты, конечно, имел право защищать станцию всеми способами.
— Именно так. И я НАМЕРЕН её защищать всеми способами. Так что уж извини, придётся тебе посидеть в боксе ещё пару часов. Пока я не слетаю за независимым Преследователем, и он не подтвердит мне, что в боксе действительно ты, а не умелый имитатор.
— Да... в этом... есть смысл, — неохотно признал узник. — Хорошо, я потерплю, ничего страшного.
Даже не будучи телепатом, Моро ясно уловил недосказанные слова — "Хотя я отлично понимаю, что твоя настоящая цель — лишний раз надо мной поиздеваться, маленький вредный братик".
— Я надеюсь, ты о нём позаботился так же тщательно, как обо мне?
— О ком — о нём? Ты имеешь в виду твоего противника? Не волнуйся, боксы одинаковые по конструкции, а дозу он получил даже чуть побольше. Что вы не поделили, кстати, и кто это был?
— В том-то и дело... Я понятия не имею, кто это был. Его разум был закрыт мощными помехами, никогда таких не встречал. И облик, который он принял, специально предназначен для сокрытия личности. Даже внутренние органы утрачивают все индивидуальные признаки. И ни единой молекулы не ускользает за пределы оболочки — чтоб его нельзя было опознать по запаху. Я встречал такие у некоторых преступников, но тех хотя бы можно было расколоть телепатически. А тут защита такого уровня, какого я за все сто лет работы не встречал. Причём защита очень специфичная — взломать его, пожалуй, можно, хотя мне не хватило времени. А вот прочитать — не получалось. Сплошной шум.
— И зачем ты на него полез? Только потому, что он очень подозрительно выглядел и... шумел?
— Нет конечно! Я на него вообще не "лез". Это он на меня набросился. Я едва успел закрыться. Весьма сильный противник, и довольно непривычный мне стиль ментального боя. Я даже не мог обратиться за помощью к Великому Голосу, все силы уходили на оборону.
— А что вы оба вообще делали у меня дома? Станция вроде бы не проходной двор.
— Я просто пришёл тебя проведать. Увидел, что на станции никого нет, решил уйти, заглянуть в другой раз. И вдруг почувствовал чьё-то присутствие. Только немного расширил сферу восприятия, решив посмотреть, кто это был — физически я его ещё не видел в тот момент — и тут он меня ударил. Сразу в полную силу. Бррр... у меня уже года три такой драки не было.
— Братик, — очень ласково сказал Ричард. — Ты думаешь, что если я "сейф", то мне можно любой бред втюхать? Я видел, в какой форме ты застрял в ходе этой дуэли. В таком облике в гости не ходят. Это рабочая форма. Вернее, рабоче-боевая. Форма для техподдержки в опасных районах, для возни со сложными конструкциями... так что поясни, будь добр, что именно ты собирался чинить или ломать у меня дома?
На этот раз молчание было куда более продолжительным. Героическому шерифу весьма неприятно, когда его застают с поличным в роли медвежатника.
— Может, этот неизвестный напал на тебя только для того, чтобы удержать от незаконных и некрасивых действий? — поддел его Ричард.
— Не говори ерунды, Ма-Алефа-Ак! — бокс аж содрогнулся. — Ты прекрасно знаешь, что у меня есть полномочия производить обыск по собственной инициативе во всех помещениях вне аркологий, если они вызывают подозрение! Да, это возможно не очень вежливо, но я действовал в рамках закона!
— Ага, так значит это был обыск... А ничего, что об обыске нужно сначала уведомить оператора станции? Я, между прочим, важный объект охраняю!
— Очень хорошо ты его охраняешь, бродя в пустыне целыми днями! — огрызнулся брат. — Я не знал, где тебя искать и когда ты вернёшься. А действовать надо было срочно...
— Ну что ж, теперь я перед тобой и у тебя вполне достаточно времени. Так что будь любезен пояснить, в каком кошмарном преступлении ты меня подозреваешь... ну или какие ужасные монстры укрываются на станции без моего ведома.
— Не могу. Тайна следствия.
Прежний Алеф немедленно устроил бы истерику, заявив, что его не ценят, не доверяют, подозревают во всех грехах, и вообще жизнь сломали. Мастер лишь изогнул губы в улыбке. Дж-Онн всё равно не мог увидеть этого, бокс непрозрачен для всех диапазонов зрения.
— Как знаешь, братик. Я не буду заставлять тебя идти против служебного долга. Пойду побеседую с твоим оппонентом, вдруг он окажется более общительным?
— Стой! Это может быть опасно!
— Чем, интересно знать? Его телепатия на меня не подействует, от всего остального надёжно защищает бокс. Или... ты боишься того, что он может сказать?
— Да, боюсь! Ты же не умеешь отличить правду от лжи, тебя слишком легко обмануть!
— О, не так легко, как ты думаешь, братик... Я знаю о словесном общении куда больше, чем любой из вас. Пришлось научиться, понимаешь ли.
— Да ну! Не ты ли говорил только что, что даже не можешь по голосу и внешности отличить меня от самозванца, использующего моё имя?
Хотя Дж-Онн старался не обижать и не провоцировать брата, игнорируя его выпады, с памятью и вниманием у детектива всё было в порядке. Особенно когда он злился, а сейчас мамин любимчик был явно очень зол. И немного напуган.
Но сейчас у него был достойный оппонент. Мастер тоже отличался хорошей памятью и логикой.
— Не путай тёплое с мягким. Жизнь "сейфа" научила меня никому не доверять. Так что спровоцировать меня на подозрение легко — а вот избавить от подозрений — ой как трудно! Ты с этим не справился, и я не думаю, что тот, во втором боксе, окажется успешнее.
Он не спеша повернулся и направился в сторону вершины. При этом, однако, продолжая телекинезом удерживать кнопку звуковой связи у себя за спиной. На всякий случай, вдруг родственничек передумает и решит сказать ещё что-то ценное.
Странно только, что до сих пор не появилось подкрепление. Дж-Онн мог вызвать парочку Преследователей, которые подтвердили бы его личность и освободили из бокса, в любую минуту. Но пока к Олимпу никто не приближался, это подтверждали как его чувства Алефа, так и система контроля воздушного пространства. Похоже, братик, помимо прочих мотивов, не слишком хотел вмешивать в это дело посторонних. Считал, что вопрос семейный?
Он подошёл ко второму боксу... и изумлённо выругался.
Судя по миганию лампочки, тюрьма была обесточена. И разумеется, когда Ричард заглянул внутрь, там никого не оказалось.
Таинственный телепат-агрессор сбежал!
Просмотрев записи камер, Ричард понял, что все его неприятности только начинаются.
Неизвестный нарушитель сгенерировал изнутри мощный электромагнитный импульс — такой силы, что сгорела проводка. Насколько знал Алеф, это было физически и биологически невозможно. Да, марсиане могли проделывать со своими телами весьма... странные вещи, но игры с электричеством сюда не входили. Биопластик был изолятором с сопротивлением даже выше, чем у человеческого тела. А ток выше миллиампера, прошедший через клетки истинного тела, практически гарантированно убил бы их.
Просочившись сквозь стенку, бесформенный ком зелёной субстанции снова принял тот же облик "камбалы", после чего стал невидимым и...
Куда он пошёл дальше, можно было только гадать, на камерах ничего не осталось. Но судя по срабатыванию тревоги в лаборатории — попытался взломать сейф и утащить пробирки с вирусом.
