Навязанная ученица.

— Лекари есть, — хохотнула я. — Целый факультет готов экспериментировать на благо Академии. Только дело не в этом. Алман говорит, что я просто о чем-то слишком много думаю, вот ночью мозг и не отдыхает.

— Алман, — фыркнула тетушка. — Понимал бы он что, в девичьих снах. Голубые глаза, вообще, снятся к сюрпризам или подаркам. Вот мы, как раз, к тебе и приехали. Значит, и они больше сниться не будут.

— Надеюсь, — улыбнулась я. Если бы незнакомец не снился мне прошедшей ночью, даже поверила бы.

— А если сомневаешься, мы тебе кое-что привезли, — тетушка достала из кармана кулечек размером почти с её ладонь, аккуратно развернула тряпицу и протянула мне большой красный кулон на простом черном ремешке. Толи камень, толи какой другой твердый материал, он переливался на солнце, словно языки пламени, завораживая своим поразительно натуральным свечением. Я даже закрыла, спрятала его от солнца под стол, чтобы в этом убедиться. Но, увы, там он оставался просто очень красивым красным кулоном, без какой-либо мистики.

— Он был с тобой, когда тебя из реки выловили, — напомнил дядюшка. — Ты раньше с ним ни днём, ни ночью не расставалась. Позже он у тебя над кроватью висел. Только когда в школу уезжала с собой прихватить забыла. А мы сюда собирались и вспомнили про этот кулон. Очень уж он похож на какую-нибудь семейную реликвию. Вдруг по нему сможешь узнать, кто ты и как тогда попала в реку.

— Или, вдруг, это какой-то оберёг и тебе без него сны дурные снятся? А как его наденешь, всё и прекратится, — предположила тетушка.

И прекратилось. С тех пор как я, сидя в столовой, надела кулон на шею, голубоглазый незнакомец в моих ночных видениях не появлялся. Только иногда, на грани сна и реальности, мне казалось, что я слышу его злое рычание:

— Терррелеяя...

Глава 8. Дракон

— Ребята, покучнее, пожалуйста. Не разбредаемся, — командовала Нишатай, периодически даже перекрикивая экскурсовода Королевского музея.

Зал с картинами великих художников прошлого мы пробежали настолько быстро, что я даже посмотреть на все не успела, не говоря про то, чтобы что-то запомнить. Коллекции фарфоровых блюдец, собранной Ефрасом первым, и то уделили больше внимания. На полчаса застряли среди орудий казни и пыток, собираемых со времен их появления. Мальчишки были в восторге, а наш девичий коллектив там мутило и от вида явно бывших в употреблении инструментов и, тем более, от маниакально-восторженных рассказов смотрителя зала.

К концу четвертого часа у меня отваливались не только ноги, но и руки с хвостом и крыльями в придачу. По крайней мере ощущения были именно такие.

Наша экскурсия как раз дошла до территории музея естествознания, где по стенам, полу и потолку были развешаны и расставлены трупы животных. Чучела, как их любовно называла наша преподавательница. Магисторша, наконец, дорвалась до любимой темы и, оттеснив сопровождающего нас экскурсовода и старенького смотрителя зала, принялась за долгие и нудные рассказы о прекрасном мире живой, а местами не очень, природы.

Самые дальновидные из школьников тут же заняли все немногочисленные лавки в помещении, менее сообразительные облюбовали свободные участки стен и подоконники, а неудачникам вроде меня остался только центр широкого коридора, в котором и проходила лекция.

Я потопталась на месте, а потом решила попытать счастья за ближайшей дверью в главный зал. Эта часть здания представляла собой полукруг. Сейчас мы шли по широкому коридору, тянувшемуся вдоль окон и опоясывающему большое внутреннее помещение, лишённое естественного света. Там-то я впервые и увидела ЕГО.

Дракон. Нет, ДРАКОН! Вернее, не сам дракон, а только его скелет, но и он вызывал оторопь. Это существо было просто-таки огромным, занимая собой большую часть пространства зала. Судя по внушительной пасти, меня бы заглотили не жуя. Да и в лапе существа тесно мне точно не будет, если конечно тот не сожмёт свои длинные пальцы.

Но вот что-то в этом скелете было не то, что-то неправильное. Неестественное.

— Нравится? — спросил пожилой мужчина.

Оказывается, смотритель зала, давно прошел в эту комнату и вольготно устроился на широкой мягкой скамейке.

— Он не настоящий, — с удивлением для себя, заявила я.

— Конечно, — согласился дед, весело прищуриваясь. — А как ты догадалась?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Не настоящий и всё тут. Это что-то не живое, — указала я на здоровенную пасть животного.

— Правильно, — кивнул мой собеседник. — Кто же поставит на всеобщее обозрение такие драгоценные ингредиенты, как кости дракона. Они изначально принадлежат Союзу Магов. Но в остальном — это точная копия настоящего скелета. Соблюдены и размер, и поза.

— А вы их хоть раз видели? — хмыкнула я. — Вдруг, у них кости не светлые, а черные или зелёные, под цвет шкуры.

— Да, приходилось. К сожалению, — вздохнул смотритель.

— Вы видели драконов? — поразилась я. — Вблизи? А какие они? Наша преподавательница, которая сейчас вещает на весь коридор, утверждает, что они глупые огнедышащие ящерицы, по непонятной причине относящиеся не к животным, а к нечисти.

— Глупые ящерицы? Магам выгодно, чтобы так думали простые люди. Странно, что и Вам стали преподавать эту версию, — фыркнул он и похлопал по скамейке рядом с собой. — Садись, в ногах правды нет.

— Так они разумны? Как русалки, вампиры и лешие? — присев на краешек банкетки, я уже не могла ни о чём думать, кроме как о драконах.

— Определённо, — согласился тот. — Только вот они слишком иные, чтобы воспринимать их с людской колокольни. Живут стаями. Охотятся в основном самцы. А как они танцуют в небе! Это сложно даже описать, видеть нужно. И у них существует своё понятие честного поединка.

— Вы видели поединок драконов? — кажется, удивиться сильнее уже невозможно.

— Нет, — опустил он глаза в пол. — Не драконов. А дракона с людьми. Я вырос в Муратане. Ты знаешь, где это?

— Приблизительно. Это предгорье, восточнее моего села.

— Северо-восток. Самое начало Великого горного хребта, защищающего нас от холодных северных ветров, — с улыбкой пояснил смотритель. — Больше полувека назад там часто выдели драконов. Не далеко от того места они, так сказать, выгуливали свой молодняк. Маленькие дракончики — это нечто. Ну хотя, как маленькие? Как четыре здоровенных мула, наверно. А помимо драконов у нас круги наматывали боевые маги. Приманивали этих хищников на золото. Разложат блюда, кувшины какие-нибудь и ждут, когда один из крылатых на блеск отреагирует. Жрали этих умников почем зря. Один на один с драконом не просто выстоять.

— Один на один? Какой смысл расставаться с жизнью, даже ради таких дорогих ингредиентов?

— А другого варианта и нет. Драконы же существа полумагические. Посягнул зверь на золото, его обвиняют в воровстве и вызывают на дуэль. Добровольно с этими блестяшками он уже не расстанется и вынужден за них сразиться. Если убить дракона в честном бою, то его тело останется победителю, но, если это было какое-то заклинание невероятной поражающей силы, или если дракона вероломно подкараулили, несколько человек на одного напали, сеть накинули и прирезали, то после смерти он просто вспыхнет и сгорит дотла. Так ни шкур, ни зубов, ни лат до этого проглоченных рыцарей никому не достанется.

— Вызывали на дуэль? Так драконы умеют разговаривать?

— Кажется, нет, — задумался мой рассказчик. — Я, по крайней мере, не слышал. Но то, что всё понимают — это, без сомнения.

— Откуда вы знаете? Вы тоже охотились на драконов? — весь мой восторг как водой смыло и захотелось отодвинуться подальше. Охотники на драконов ничего кроме омерзения у меня почему-то не вызывали.

— Нет, — ужаснулся дед. — Я тогда совсем ребёнком был. Когда село наше уничтожили. А больше к дракону и на пушечный выстрел не подойду. Один раз Бог миловал, второго шанса уйти живым может и не дать.

— На вас напал дракон?

— Драконы, они... — замялся смотритель, поднимая глаза к потолку, в поисках подходящих слов. — Они очень ценят своих детенышей. Наверно, даже сильнее, чем люди. У нас тогда одни маги, — зло выплюнул он последнее слово. — Подманили маленького дракончика. Видать, родители за ним не досмотрели. А что может сделать ребёнок, опытным боевым магам, которые до этого уже сражались с драконами и выходили победителями. Я помню, как они тащили его тушу через всё село. Хвалиться пытались, а люди всё больше крестились, да глаза прятали.

Драконы пришли той же ночью. Я до сих пор в кошмарах слышу этот вой. Плач дракона, гулом доносившийся до села со стороны гор. Самки остались на окраине. Они вообще никогда к людям близко не подлетали. Нас атаковали только самцы. Не знаю, сколько их было, в пожаре не разглядишь, да и никто не пытался. Несколько веков мы жили в гармонии, но смерть детеныша нам не простили. Они выдыхали огонь, и дома вспыхивали как спички. Так же поступали и с людьми. Я помню только полыхающие повсюду языки пламени, крики людей, запах горелого мяса и маму, которая бежала вместе со мной и младшей сестрой на руках прочь из села. И дракона... Огромного, ярко алого вожака. Он приземлился как раз перед нами и, глядя на нас своими огромными желтыми глазами, набирал носом воздух.

Мама вскрикнула и попыталась закрыть нас собой, что, в сущности, не могло уберечь от неминуемой гибели, но пламя почему-то прошло над нашими головами. Он нас пожалел. Мы ещё долго так и сидели посреди дороги, захлебываясь от слез. Так же выжило ещё две женщины и около десятка детей. Они с легкостью убивали взрослых, но не могли сжечь ребёнка, если, конечно, видели его лично. Тех, кто надеялся укрыться в домах — ничего не спасло.

Я помню, как посмотрел на этого зверя через мамино плечо. Не знаю, правда, или мне показалось, но в его глазах стояли слезы. Такие обычные, как у человека. Он отвел взгляд, повернулся в сторону и взмыл вверх. Что бы ни говорила ваша учительница, это не просто ящерицы. Они умные, хитрые, невероятно жестокие и способные чувствовать любовь и душевную боль.

Я даже не знала, что сказать, только сидела перед смотрителем с открытым ртом и расширившимися глазами. Не могу понять, что меня поразило больше: жестокость, как людей, так и драконов. Или возможность сосуществования таких разных существ.

— А ты, я смотрю, увлекаешься драконами? — вывел меня из оцепенения голос повеселевшего рассказчика.

— Не особо, — замотала я головой.

— Тогда откуда у тебя это? — указал он мне на шею, где через расстёгнутую куртку виднелся мой красный кулон-оберег.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Меня с ним в детстве нашли.

— А ты знаешь, что это такое?

— Камень, какой-то — предположила я.

— Это чешуйка с груди огненного дракона, — лукаво прищурился дед.

— Что? — опешила я.

— Причем живого, — хмыкнул он. — Будь дракон мертв, она бы потемнела, а тут видишь, как сверкает.

— Вы уверены? — повертев в руках свой кулон, спросила я.

— Мы с мальчишками, частенько находили такие сувениры на местах, неудачных для магов сражений. Правда, чешую на груди дракона, я видел, только на вожаке в день пожара. Атаковать дракона в грудь и не убить почти не реально. Такой маневр либо увенчается успехом, либо не получится вовсе, — улыбнулся смотритель.

Ребята с грохотом и бурчанием ввалились в зал, вслед за Магистром Нишатай, и наш разговор прекратился.

Обратно в школу я вернулась со смешанными чувствами. Столько новой информации о драконах и при этом новость, что на шее я ношу часть его тела. Что-то вроде куска кожи. Брр. В тот же вечер, я и убрала свой оберег подальше в шкаф, совершенно не подумав о возможных последствиях.

Он позвал меня ночью. Тот же самый грубый, гортанный голос из сна шептал моё имя снова и снова. Поднявшись с кровати, я побрела ему навстречу. Пустые коридоры школы расплывались перед глазами, но это нисколько не волновало меня. Главное, что он зовет, а значит, я должна идти, шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Туда. Выше. К нему. Ещё один коридор, лестничный пролёт, винтовой подъём и вот моя цель — небольшая площадка на Башне Обсерватории.

Зимние просторы вокруг Академии освещала полная луна. Снег искрился и поднимался небольшими завитками от порывов ветра, создавая ещё более сказочный фон для опускающегося на один уровень с площадкой дракона.

— Террелея, — удовлетворённо прорычал зверь в моей голове.

Его голубые, светящиеся во тьме глаза завораживали, плавные, размеренные взмахи крыльев словно вводили в ещё больший транс. Понимание происходящего полностью растворилось. Остался только он. Черный дракон. Так близко. Всего несколько шагов между мной и ним.

Глава 9. Огонь

— Тера, НЕТ, — голос Наставника, стал для меня ведром холодной воды для спящего. Моргнув, я увидела перед собой обрыв каменной кладки и далекую землю, в направлении которой я падала, расправив руки.

Алман схватил меня в последний момент, резко дернул назад и крепко прижал к себе.

— Что же ты творишь, глупая? Зачем ты вообще на эту башню полезла? А если бы тебя никто не увидел?

— Дракон, — стараясь совладать с застучавшими от холода зубами, пробормотала я. — Он звал меня.

— Какой дракон? — дернулся Магистр, и, задвинув меня за спину, начал пристально изучать темноту.

Дракона не было. А ещё луны и блестящего снега. Вокруг вообще ничего не было, кроме завывающего ветра и летящих в лицо колючих льдинок, замерзающего на лету дождя.

— Здесь нет никаких драконов, Тера! — после использования нескольких поисковых заклинаний, пришел к выводу маг.

— Но он был, — упрямо настаивала я. Не приснилось же мне все это, в самом деле?

— Я могу предположить, что тебе это померещилось, — развернувшись, кивнул Наставник и, взяв меня за руку, шагнул к лестничной арке. — Разберёмся во всем в помещении. А сейчас... Тера? Ты себя хорошо чувствуешь?

— Холодно, — отозвалась я. Наряды для прогулок были у нас не особо подходящие. Я в ночнушке, хоть и теплой, закрывающей тело от горла до кончиков пальцев на руках и ногах, но явно не в пальто. Алман в пижамных брюках и криво застегнутой рубашке, но зато в тапках. С какой радостью я бы сейчас их у него отобрала. Мои голые ножки уже совсем околели.

— А руки у тебя наоборот огненные, — насторожился учитель, но всё же решил отложить разговор до возвращения в теплое здание.

* * *

Анита проснулась от резкого звука хлопнувшей от сквозняка двери.

— Тера? — сев, она с удивлением посмотрела на пустую кровать соседки по комнате, а потом на аккуратно стоящие на полу тапки. Вряд ли та решила прогуляться до туалета басиком.

— Тера? Ты почему не в постеле? — голос смотрительницы этажа, внес ещё больше неразберихи. — Что с тобой? Тера? Кто-нибудь тут есть? Луаза, беги к Магистрам, быстро! Быстро, я сказала! Тера? Ай!

Анита схватила халат и выскочила за дверь, где уже находилось несколько девушек, встревоженных криками из коридора.

Тера словно находилась под гипнозом. Глядя прямо перед собой, слегка поблескивающими голубым цветом глазами, она неторопливо шла к только ей одной понятной цели. Странная ученица не замечала никого из присутствующих вокруг людей, не реагировала на голос, но изредка отбрасывала с помощью простого пучка магии любого, кто пытался преградить ей дорогу. Желающие её разбудить вскоре исчезли, предпочитая дождаться Магистра Алмана. И только Анита шла рядом с подругой, подмечая странные детали: глаза девушки сменили цвет с темно-карих на сине-голубые, зрачки сужены, или скорее сплющены, до узких вертикальных черточек. Все магические действия, якобы совершенные ею, происходили без малейшего участия девушки, даже ресницы не дернулись. Но самое необычное это то, что температура воздуха рядом с ней подскочила почти до летней. Даже снег на обледенелых ступеньках башни, таял под её ногами.