Защита крепости(рабочее название)

В следующий раз стены достигли сразу двое тварей. И тут же принялись действовать. Первый распластался, уцепившись за землю, вбив почти все свои щупальца внутрь породы. Второй сжался в комок. Тогда первый ухватил его несколькими свободными щупальцами и кинул вверх, на стену. На несколько десятков метров! До людей не добросил. Но это уже не имело значения — ведь в полете монстр извернулся, и дотянулся щупальцами до края. Не обращая внимания на усилия людей, подтянулся. И в несколько движений бронированных щупалец расшвырял людей, как мелких букашек. Ничто не спасало от удара такой огромной конечности. Только выстрел из третьей башни сумел остановить его.

Еще пять раз приходилось чародеям сбивать со стены прорвавшихся тварей, пока животные не закончились. И только тогда Кассиус позволил себе оторвать руки от кристалла. Хоть у него и оставалось немного энергии, собственные ноги держать вес тела категорически отказались. Так что к себе в комнату юноша попал с помощью Ландо и еще одного воина. И моментально вырубился.

Глава 3

Кабинет коменданта:

— ... вот такие дела, Мамерк. Один приступ этих тварей — и сто семьдесят три мертвых. Около трехсот человек ранены. Это просто ужас! — Игнаций нервно мерял шагами кабинет. Пять шагов — стена — поворот на сто восемьдесят градусов, снова пять шагов — стена — поворот... Получив точные сведения о потерях, комендант потерял спокойствие. Раньше будущее казалось более надежным и спокойным. Прожить еще одиннадцать месяцев, изредка отбивая небольшие группы тварей. С Мамерком, сильным чародеем под его командованием, комендант считал, что это несложно. Ведь раньше тут служили лишь слабаки. Но... реальность оказалась пострашнее. Свою жизнь он ценил, и не хотел сдохнуть тут, во главе кучки отбросов. Нервные шаги, изгрызенные губы, полупустая бутылка крепкого вина на столе...

Беловолосый чародей, расслабленно сидевший на стуле, был напротив, само спокойствие. Он не видел причин для волнения:

— Ну и что? Пришлют новое быдло на убой. Кто бы там не сдох, это не наши проблемы.

— Да ты что?! Половина, ты понимаешь? Почти половина! Считай, одна пятая — убита. И треть — раненых, они тоже не могут сражаться. Мы потеряли боеспособность почти на половину! А ты говоришь, что все хорошо — размахивая руками, экспрессивно объяснял Игнаций — включай голову! Это "быдло" — наш щит! Если их не будет на стене — твари полезут сразу на нас. На тебя и на меня. Ни в башне, ни в подземелье не отсидеться. Уйдем мы отсюда — пускай хоть всех перебьют, мне будет все равно. Вот тогда они снова станут тупым быдлом, и вонючими уродами. Но это будет потом. А сейчас — они наш щит и надежда. Да мне пришлось даже помиловать этих придурков, которые дежурили ночью и слишком поздно заметили нашествие. А знаешь, почему? Потому что это десяток солдат. Гребаный целый десяток! Казнить их сейчас — значит еще сильнее уменьшить наши шансы. Сегодня отправил сообщение в Яшмовую крепость... Но я уже догадываюсь, как тут обстоят дела с подкреплением. В лучшем случае через три недели нам пришлют человек двести. Из которых настоящих, опытных воинов, дай боги, пару десятков наберется. Остальные — крестьяне и мастеровой люд, разбойники да проворовавшиеся мелкие чиновники. И как с такими воевать?!

Комендант с силой выдохнул, и подошел к столу. Налил вина полный бокал, залпом выпил. Повернул голову к чародею:

— Будешь? Нет? Значит, сам допью. Кстати, если бы наш самый юный чародей приехал на пару дней позже, здесь бы всех уже перебили. Фактически, он — вторая самая внушительная сила в нашей крепости, после тебя. Именно вы вдвоем уничтожили почти всех тварей. Солдатам досталось совсем немного. Эх, где бы достать еще одного сильного чародея? С тремя серьезными магами эта крепость стала бы неприступна...

...Небольшая, богато украшенная лепниной и барельефами комната. От обилия позолоты и вплавленных в стены драгоценных камней у неподготовленного человека рябило бы в глазах. Низкий, овальный стол из красного дерева заставлен всевозможными яствами и питьем. Обглоданные косточки валяются на полу в пятнах дорогого вина. Вокруг стола — три широких ложа. На одном — император АнитилIII, полулежа, лениво пил из мельхиорового кубка. На втором сидел Гай Деодоро и расправлялся с очередной куриной ножкой. Любимая трубка лежала рядом, на специальной подушечке. Третье ложе было пустым.

— Как там обстоят дела с бывшим имуществом Корто? — оторвался от кубка император

— Все в порядке. Земли и крепость уже проданы. Четверть денег я оставил себе, как мы и договаривались, а остальное — в казну. Получилась довольно внушительная сумма, около тридцати тысяч золотых — я же говорил, их земли — лакомый кусочек! Кольцо Лирия, редкий артефакт, про который я Вам рассказывал, нашел в тайнике главы рода. Передал в императорское хранилище. В общем, все, что мы могли с него получить — получили — тут Гай довольно ухмыльнулся — его щенок в ближайшее время подохнет в Белой Крепости. Единственное, что еще осталось от Корто — супруга покойного, и малолетняя дочь. Очевидно, они спрятались где-то. Если они умны — то покинули пределы империи. Ну, а если нет - мои люди в ближайшие пару месяцев найдут их.

— Неплохо, друг мой, неплохо - император прервался, шумно отхлебнув вина -тут мне знающий человек кое-что намекнул. Рода Пражс, Тимли и Харри. Один-два человека в живых, невысокие титулы, солидные земельные наделы, есть недурственная винокурня, железный прииск и соляные копи. Надо бы помочь им отойти в историю.

— Понимаю, ваше императорское величество. Заговор против империи, казнокрадство, или, может, вообще яд в бокал?

— Пожалуй, лучше казнокрадство и яд. Аристократы недовольны казнью Корто. Не нужно пока давать им нового повода. Причем эти три рода должны исчезнуть тихо, в течение шести — восьми месяцев. Изъятые средства и артефакты помогут нам со временем. А то что-то мой родственничек начинает поднимать голову. Метит на мое место, урод, это ясно. Но пару лет у нас точно есть в запасе. За это время нужно будет устранить главу рода Саджори — он основная опора моего сводного брата. После...

В этот раз Кассиус проснулся совершенно самостоятельно. С трудом приняв вертикальное положение, сел на кровати. Сон не выходил из головы. Слишком уж похож на реальность. А учитывая их родовой провидческий дар, и такие подробности...

Кассиус осмотрелся. Единственный луч света, прорвавшийся сквозь небольшое окно, падал точно на стол, на кувшин с водой.

— О! Кстати! — оживился юноша, хватая емкость. Желудок, приняв большую порцию воды, недовольно забурчал, намекая на необходимость чего-то более питательного. Да и после серьезных энергетических трат Кассиусу всегда сильно хотелось есть. А вчерашний бой был очень затратным. И юный чародей решил заняться поисками съедобного, оставив размышления о сне на потом. Комендант что-то рассказывал о столовой, где едят все жители крепости. Осталось только найти ее.

Первый же обнаруженный солдат показал примерное направление. Еще несколько встреченных помогли сориентироваться. И вот уже нос голодного юноши учуял запах еды.

Большое, прямоугольной формы помещение, освещалось масляными светильниками, причем освещалось довольно слабо. Сразу видна общеимперская жадность. Стены из слабо обработанного камня, толстые дубовые перекрытия, потемневшие от времени. На обеденные залы аристократии это грубое помещения явно не похоже, что и неудивительно. Длинный, узкий стол, от стены до стены делил на две половины — большую и меньшую. В меньшей находилась кухня. Там аппетитно пахла еда, шкварчали сковородки, тихонько кипели кастрюли и слышен стук ножей о разделочные доски. А еще там было ощутимо светлее.

Вторая, большая часть заставлена обеденными столами. Грубые, тяжелые столы, за которыми ковырялись в глубоких и толстых глиняных мисках солдаты. Сидели кучно, толкаясь локтями. Каждый считал своим долгом сказать хоть пару слов соседям. Низкий гул наполнял все помещение. В одном из углов скромно примостился гораздо более изящный столик. Вот там уже еда была на фарфоре, а не в слабо обожженной глине. Да и содержимое больше походило на еду. Сидело там всего несколько человек, в отличие от переполненных солдатских столов. Одежда, кстати, тоже побогаче. Явно командный состав.

Пробираясь мимо столов, Кассиус невольно заглянул в содержимое солдатских мисок. Ну что же, ничего нового. Какая-то коричневая бурда с более светлыми комочками и хлеб. Рядовых солдат не балуют. Вспоминая собственный небольшой замок, юноша видел там то же самое.

Кассиус подошел к длинному столу, отгораживающему кухню от общего зала. Но не успел и слова сказать, как молодой парень, не старше него самого с глухим стуком опустил на стол миску с той же бурдой. В самом центре гордо торчала ложка.

— Вот — буркнул юный повар.

— Это что? — приподнял бровь Кассиус

— Ты чего, ослеп?! Жратва это! Тебе! Забирай... — с кривой ухмылочкой ответил парень... и отлетел в сторону от мощного подзатыльника кряжистого повара со шрамом на щеке. Упав на задницу, он ошарашено уставился на старшего коллегу.

— Подождите немного, сейчас соберем Вам завтрак. Сегодня у нас тушеный барашек с картофелем.

Немного подволакивая левую ногу, старший повар ушел. Молодой побежал за ним. А Кассиус из любопытства усилил слух:

...— Руф, ты чего? За что?!

— За что — за что... — ворчливо отозвался тот — не за что, а спасал тебе шкуру, вот как! Ты видел, идиота ты кусок, его мечи? А длинные волосы? Ты хоть у одного простого солдата видел длинные волосы? За броню я вообще молчу. Тебе только милостыню клянчить, изображая слепого. Все равно разницы нет — ты и так нихрена не видишь. Это же наш новый маг! Он бы тебе снес голову, как я сворачиваю курице шею. Раз — и нет. Для нормального чародея это ерунда, как тебе чихнуть. Соль подай, вон там... Да, и за это ему даже комендант ничего бы не сделал, так, попенял бы немного. Мол, что же ты так неаккуратно, ай-яй-яй! Да... Теперь лучка немного. Еще. Годится. Неси, дурень!

Юный маг с трудом сдержал ухмылку, когда увидел, как возвращается назад молодой повар. Губы плотно сжаты, лоб влажно блестит от пота. В одной руке — тарелка с куском мяса, присыпанного луком и картофелем. А в другой— большую кружку с каким-то напитком. Жидкость внутри ходила ходуном, чудом не выплескиваясь. Нервничает, вот и трусятся руки. Солидно накрутил его старший коллега. Впрочем, Кассиусу это пришлось по душе. Аристократ, да еще и маг в сословном обществе империи стоял на несколько порядков выше, чем какой-то помощник повара. И не важно, что император заявил про то, что отбирает титул — аристократия в первую очередь это честь, гордость, почет предков и уважение окружающих, а не запись в книге благородных родов.

— В-вот, приятного ап-петита.

Чародей кивнул, забирая еду. Развернулся, начал отходить, и только тогда услышал судорожный выдох.

...— Доброе утро. Я — Кассиус Корто, маг — представился первым юноша, садясь за стол. Согласно всем правилам этикета, именно ему было положено представится первым — ведь он подошел к компании, где все остальные уже были знакомы друг с другом. Разумеется, его будущие собеседники не принадлежат к высшему сословию, так что вряд ли в курсе всех тонкостей этикета, но привычка взяла свое.

— Яррис, командир второго крыла — в ответ склонил голову лысый мужчина, с одним мутным, незрячим глазом, в старой, иссеченной кольчуге.

— Адъютант коменданта, Олюс Бранд — коротко кивнув, в свою очередь представился высокий, невероятно худой мужчина с длинными руками. В его чертах было что-то от насекомых. Кассиус про себя сравнил его с богомолом.

— Гм... — поперхнулся его сосед, неудачно пошедшим кусочком — меня зовут Патрик, я десятник охраны второй башни чародея.

Рост — явно за два метра, глубокий бас, человек-гора с грубыми рубленными чертами лица — он явно подходил для своей должности. За таким охранником спокойно спрячется подопечный любых размеров, даже как уже встреченный толстяк Влавва.

То, что из троих представленных у двоих было только имя, обычное дело. Имя и должность. Или имя и профессия. Это — норма для Империи. Иногда, если никаких успехов у человека нет, к имени добавляют название местности, профессию родителя либо прозвище. А вот то, что у адьютанта есть род — Бранд — уже солидный показатель. Кроме аристократов этим могут похвастаться потомки аристократов, лишившиеся титула, каким сейчас по закону был сам Кассиус. Либо семьи потомственных чиновников, и несколько десятков крупнейших кланов торговцев. А учитывая его должность — не последний человек в крепости, достаточно информирован. Что сейчас и требуется.

Еда оказалась неплоха, а неизвестный напиток в чашке — разведенным водой вином. Поглощая пищу, Кассиус не забывал поглядывать по сторонам. Одноглазый командир ел молча, как и человек-гора. Судя по движениям, они явно представляли перед собой врага, с которым нужно расправиться быстро и безжалостно. Олюс же неторопливо насыщался, демонстрируя изящность жестов человека, в которого вбивали основы этикета. Значит, самое время пообщаться.

— Скажи, Олюс, ты ведь в курсе, как обстоят дела в крепости? Все же должность у тебя подходящая — начал разговор юный чародей.

— Возможно. Смотря что интересует — уклончиво отозвался адъютант.

Яррис и Патрик притихли, медленней пережевывая пищу.

— Ну, например, какие потери? Судя по тому, что я видел краем глаза из башни, некоторые твари все же успевали прорваться. И солдаты мало что могли поделать. С мелочевкой справлялись — это я видел. Но в конце были очень крупные и бронированные монстры, их остановили только выстрелы из башен.

Командир скривился. Видно, тема болезненная. Десятник Патрик остался спокойным. Либо его потери вовсе не касались, либо относится к этому на редкость равнодушно. Последнее, кстати, распространено среди бывалых воинов. Сложно постоянно переживать, годами наблюдая гибель своих коллег, поневоле становишься циничным.

— Я в курсе, но не могу без прямого приказа коменданта разглашать эту информацию. Хоть ты и наш маг, но...

— И все же. Не прошу называть точное количество, но, хотя бы так — треть-четверть — одна десятая. Любопытно же.

— Скажем так, ощутимо. Для нашей крепости с тысячным гарнизоном — весьма ощутимо.

Кассиус задумался. "Ощутимо" — это сколько конкретно? Исходя из того, что если бы погибла половина — скорее всего, назвали бы огромными или очень большими потерями. Меньше сотни — незначительные, ибо кто будет считать после такого массированного приступа десять или двадцать солдат? Значит, от полутора-двух сотен до четырехсот. Приблизительно.

— Ясно. Тогда такой вопрос — можешь немного рассказать о чародеях? С одним я уже встречался, Влавва зовут. Второго еще не видел. Также интересует иерархия внутри крепости. Кто за что отвечает, какие обязанности и возможности. И еще кое-что...