Возрождение. Найденная принцесса.

— Нам не туда.

— Ну так веди, раз знаешь.

И Молния повел. Двигался он настолько бесшумно, что, если бы не его рука, зажатая в моей, то я подумала бы, что никого рядом нет. Зато я шумела за десятерых. В лесу чуть посветлело: луна выглянула из-за туч, но я всё равно мало что различала в окружающем пространстве. Недоеденный фрукт я благополучно потеряла: он выскользнул, когда я замахала рукой, пытаясь в очередной раз удержать равновесие, зацепившись за какую-то корягу. Наконец, впереди показался просвет. Но когда мы почти вышли из-за деревьев, я резко затормозила. Озерцо и впрямь было занято моей охраной. Придётся подождать. А так хочется окунуться, смыть с себя всю грязь и пот. Ладно, потерплю, у парней желания, небось, те же. Я отвернулась от поблескивающей в лунном свете манящей воды, оперлась о дерево и закрыла глаза.

— Что же ты не идешь? — раздался слегка насмешливый голос Молнии.

— Подожду, пока озеро освободят.

Феникс ничего не ответил. Кстати, нужно будут поинтересоваться, как остальных зовут. Да и странное у него имя — Молния. Интересно, отчего ему такое дали? Из-за шрама или он и впрямь молниями швыряется под горячую руку? В этот момент я услышала его голос на берегу, подгоняющий мою охрану. Весьма действенно подгоняющий.

— Озеро свободно, — сообщил феникс через пару минут.

— Быстро. Благодарю, но, право, не стоило так спешить.

Я с лёгкой неохотой оторвалась от дерева и направилась к воде. Озеро было создано искусственно, причём довольно давно. Вдоль воды были выложены обтесанные булыжники, многие из которых уже успели обрасти мхом, так что двигаться придется аккуратно. Я сбросила туфли и взобралась на один из камней высотой чуть ниже колена. Как раз рядом с ним был булыжник раза в два выше, куда я с удовольствием присела и, осторожно придерживая платье, опустила ноги в воду. Водичка оказалась — чудо! Теплая, ласковая, так и манит к себе. Я обернулась к своему охраннику.

— Молния, прогуляйся немного.

— Зачем?

Неужто непонятно — купаться я хочу!

— Хочу побыть немного в одиночестве, — терпеливо пояснила я вслух.

— Я за тебя ответственнен и не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь произошло.

— Ничего со мной не случится. Вокруг в дне пути днем с огнем никого не сыщешь. Ну?

— Нет.

Он что, совсем не понимает?

— Молния, я хочу искупаться, — решила сказать я истинную причину.

— Купайся, — индифферентно пожал плечами охранничек.

— Так прямо при тебе?

— А что?

Хам. А ещё изображает полное непонимание.

— А если я стесняюсь? — прошипела я сквозь зубы, глядя ему прямо в глаза.

— Ничем не могу помочь. — Он ещё и улыбнулся! Блин, ну ни стыда, ни совести.

Я надулась и, гордо отвернувшись, попыталась придумать, как от него избавиться. Как назло, умные идеи мою светлую голову посещать отказались наотрез, а идиотских поступков у меня и без того хватает. Грустно вздохнув, я удовольствовалась тем, что ополоснула лицо и руки до локтей. Но как я хочу искупаться!

— Пошли, — не глядя на наглеца, бросила я и направилась к стоянке. К слову сказать, чувство направления у меня хорошее, во всяком случае, я ещё ни разу нигде не терялась. Молния бесшумно следовал позади.

Привал сделали на пятачке свободного от деревьев пространства. И, насколько я поняла по светлым волосам, переливавшимся в лунном свете, моих темных охранников-фениксов здесь не было. Остальные кто сидел, а кто и лежал прямо на земле. Нет, не на земле. На плащах. Уже радует.

— А где ещё двое? — поинтересовалась я у охраны и очень удивилась, получив в ответ безразличное:

— Не знаем. Объявятся. — Странные у них отношения. По-моему, на озере рыжего и черного тоже не было.

— Я бы хотела узнать ваши имена, — попросила я. — А то как-то ненормально получается.

— Почему ненормально? Обыкновенно, — пожал плечами платиновый.

— И всё-таки. Я прошу.

Да-а, похоже, с ними надо иметь крепкую нервную систему и ангельское терпение. Немного помешкав, ребята всё же решили уважить мою просьбу. Первым встал платиновый блондин, слегка склонил голову и представился:

— Серебряный Дождь.

И сразу же сел на своё место. Следующим был молочноволосый.

— Туман.

Потом парень с волосами, отливающими голубизной. Странный цвет, но ему шел:

— Морок.

Следующий, по-моему, был просто русым:

— Ветер.

Последними оказались если не близнецы, то очень похожие братья с пепельными волосами.

— Острый Клинок.

— Серый Орел.

Я кивала с легкой улыбкой, стараясь запомнить с первого раза. Странные имена. Как... Так это ж фениксы! В памяти всплыла одна из подсунутых Алом папок. Там говорилось, что у феникса два имени. Первое дается при рождении и расшифровку его нужно искать в древних языках. Второе — при инициации в соответствии с магическими способностями. Та-ак, а что там ещё было написано? Фениксы — нация воинов, и ремеслу убивать и выживать их учат с рождения. Тогда зачем мне такая многочисленная охрана? Ага, Творец сказал, что эта нация сейчас в упадке. И... Постойте-ка, мне что, их нужно будет возрождать? И каким образом? Так-с, вспоминаем, что там ещё было. Неуживчивы, молчаливы. Заметно. С рождения обладают небольшими магическими способностями. После инициации становятся более агрессивными (хотя это несложно списать на условия воспитания) и могут...

— Что-то не так? — раздался голос прямо над ухом.

— Почему? Всё нормально.

— Тогда чего ты хмуришься?

— Вспоминаю. Правда, не слишком удачно.

...И могут летать. Не похоже. Хотя хотелось бы посмотреть.

— Идите отдыхать, принцесса. Завтра рано в путь.

— Хорошо. А куда мне?.. — я слегка замялась, пытаясь сформулировать вопрос, но меня и так прекрасно поняли.

— Для вас мы приготовили мягкое ложе. — Они ещё и язвят. Что я им такого сделала?

Туман указал на мини-горку посреди плащей. Чего это они туда набросали? Лапника что ли? Но хвойных деревьев в округе нет. Я подошла и осторожно пнула туфелькой 'ложе'. Мягко. И в чём прикол? Импровизация сказки 'Принцесса на горошине'?

— А зачем мне такая большая... м-м... кровать?

— Чтобы удобно и тепло было.

Я с подозрением оглядела спокойные, ничего не выражающие лица охранников и мне совершенно расхотелось взбираться на эту гору неизвестно чего. Я сдернула сверху чей-то плащ. Под ним оказался точно такой же. Я стянула и его. Ещё один. Откуда у них столько? Но здесь явно кроется какой-то подвох. От одних плащей такой мягкости не добьешься. Лучше я посплю на земле, как и собиралась, чем облажаюсь у них у всех на глазах и буду до конца поездки выслушивать их подначки по этому поводу.

Подхватив два плаща, я отнесла их к ближайшему дереву. Один аккуратно расстелила, а второй бросила рядом: будет одеялом. Надеюсь, что к утру не окоченею. И всё это под пристальным наблюдением семи пар глаз и в полном молчании. Ну и чхать, буду я каждый раз на них оглядываться. Ни на кого не обращая внимания, я, не раздеваясь, легла на плащ и накрылась вторым с головой.

Волосы... ладно, завтра расчешу.

Устроившись поудобнее, я попыталась уснуть, но никак не получалось. Так что я тихо лежала, стараясь особо не шевелиться. Через какое-то время стали слышны тихие голоса. Мальчики разговаривают. Интересно, о чём? Я аккуратно стянула плащ с головы. Моя охрана полусидела-полулежала кружком в паре метров от меня. По-моему, голос принадлежал Молнии. Я прислушалась, стараясь разобрать отдельные слова.

— Поднялся по лестнице, открываю дверь, а она там посреди комнаты стоит. В это мгновение платье соскальзывает и...

Покраснев до кончиков ушей, я напряженно спросила:

— А ничего, что я всё слышу?

— И что с того? — обернулся ко мне Молния.

Что? Вот скотина!

— И я бы попросила об этом не распространяться. Тем более в моем присутствии. — Мой голос звучал сдавленно от желания заорать. Нецензурно.

— А что в этом такого? — наивно поинтересовался Туман.

— Сплетничаете как... бабы базарные!

Слева послышался приглушенный смех. Я обернулась, но там никого видно не было. И хоть бы кто за меня заступился! Мне что, подобное отношение до конца поездки придется ощущать? Типа одна против всех и все против одной. Я укоризненно посмотрела на Молнию. Тот досадливо отвернулся и лёг, закинув руки за голову. Кто-то что-то сказал, но так тихо, что я не разобрала. Пришлось в духе оскорбленной невинности натянуть плащ на голову и повернуться к ним спиной. Обидно как-никак. Какое же у них обо мне мнение сложилось? Наверно, сожалеют, что им приказали сопровождать такую вздорную девицу: нервную, орущую и разбрасывающуюся туфлями.

Хотя они должны быть ко всему подготовленные. Интересно, из-за чего их народ в упадке? Может, тривиально вырождаются? Тогда это не ко мне. Ну, Творец, удружил. Хотя бы объяснил, что да как. А то устроил мне ситуацию типа 'инструкции по пользованию спасательными жилетами на том берегу'. И об Але больше ничего не слышно. Чего он там застрял на своих небесах? Он же мой ангел-хранитель. Как он может меня охранять на расстоянии? Вопросы, одни вопросы. А ответы где искать?

Придут со временем. Мысль была вроде бы моя и в то же время чужая. И вдруг я ясно осознала, что сейчас мне не нужны эти сведения, но скоро могут понадобиться, тогда я всё сама пойму и узнаю. Скоро. Я тихо вздохнула и попыталась подумать о чём-то хорошем. Может, так быстрее усну. Но заснуть всё не выходило.

Я лежала, стараясь поменьше ворочаться. Моей охране тоже нужен отдых. Наконец, уразумев, что организм спать не собирается, я осторожно выглянула из-под импровизированного одеяла. Похоже, все спят. Я тихонько встала и, прихватив верхний плащ, направилась к озеру. Отойдя на десяток шагов, оглянулась. Спят. Отлично!

Озеро нашлось на удивление легко. Быстро скинув одежду на камни, я скользнула в воду. Глубоко. Зато водичка — кайф! И поплескаться можно вволю.

ХХХ

— Туман, да не толкайся ты.

— Мне видно плохо!

— Зато мне хорошо.

— Смотри, раздевается.

— А фигурка у девицы ничего.

— Худовата.

— Конечно, если есть раз в день.

— Вообще-то, за купанием принцессы подглядывать низко.

— Так не смотри! Никто ж не заставляет.

— Где она? Утопла?

— Нет, вон лежит на воде.

— Она там хоть живая?

— Да вроде дышит.

— Волосы у нее ничего, только жаль, что короткие.

— Да ну, они жесткие как пересушенная солома.

— И глаза какие-то странные.

— Я такие видел пару раз.

— Нос длинноват.

— А мне нравится, — раздался заинтересованный голос справа от компании светлых фениксов.

— А тебя никто и не спрашивает. И вообще, нечего за собственными сестрами подглядывать.

— Нужно же за ней присматривать, а то случится что... — начал оправдываться тот же голос.

— Как вы думаете, что будет, если мы сейчас на берегу объявимся?

— Швыряться чем-нибудь начнет. Возможно, камнями.

— Нет там мелких камней, а эти булыжники она не поднимет.

— Такая найдет.

— М-да, как игрушка она была бы ничего, но как девушка...

— Да, странная какая-то принцесса. Нестандартная.

— Я тоже ожидал, что придется ехать под бесконечные истерики и нытьё, а тут...

— Зато быстрее дома будем.

— Интересно, её на пебрано будут проверять?

— Да как ты...!

— Я серьёзно. Видел, как она к Молнии жалась?

— Зато на вас купающихся смотреть не захотела.

— Скромная? Что-то не верится.

— А мне такая принцесса даже нравится. Как-никак разнообразие.

— Лично я сомневаюсь, что она такой и останется. Как только почувствует власть, сразу начнется: то не хочу, это не буду. И пошло-поехало.

— Для этого нужно пройти обряд. Тогда и узнаем: принцесса ли это вообще.

— О, она, похоже, выходит.

— Ничего девица, но волосы всё равно короткие.

— Что это с ней, танцевать, что ли собралась?

— На натянутую тетиву похожа.

— Прислушивается. Неужто услышала?

— Нас — нет.

— Успокоилась, к одежде идет. Морок, проводишь её до стоянки. Пошли.

ХХХ

Вода была настолько хороша, что мне пришлось выгонять себя оттуда пинками. Кстати, в одном месте оказались ступеньки из озера, каменные и очень удобные. Так что даже не пришлось гадать, как выбираться на берег. Я направилась к одежде, но вдруг как будто что-то услышала. Почудилось? По-моему, да. Быстро одевшись, я тихо направилась обратно. Парни спали беспробудным сном. Я хмыкнула про себя: какая же это охрана?

У меня было такое чувство, что я только-только заснула, как меня принялись будить. Вокруг было довольно холодно, и вылезать из-под плаща не хотелось, но пришлось, так как плащ с меня нагло сдёрнули. Я недовольно открыла глаза. Ё-моё, так ещё же ночь на дворе!

Поёжилась от холода, одернула платье, задравшееся до колен, и поняла, что после ночи, проведённой почти на голой земле, остались весьма неприятные последствия: тело затекло и начинало ныть при малейшем движении. Кое-как встав, я отошла от своей охраны метров на тридцать и начала активно растирать ноги, руки и шею. Нет, похоже, спартанские условия существования не для меня. Более-менее размяв мышцы и замерзнув до лязганья зубов, я поспешила вернуться на стоянку. Там уже всё было убрано (интересно, куда) и ожидали только мою особу. Молния окинул меня быстрым взглядом и поинтересовался:

— Отправляемся?

Я отрицательно замотала головой.

— М-мне ну-нужен плащ, — выдавила я, обхватив себя руками в попытке унять дрожь, — и рас-рас-счёска.

На меня посмотрели с нескрываемым интересом, но плащ всё же подали. Правда, откуда он взялся, я так и не заметила. Я в него моментально завернулась в тщетных попытках быстро согреться. Более-менее оттаяв, я смогла нормально говорить. Молния подал мой гребень. Я благодарно кивнула и направилась обратно в лес. Где-то здесь был пенек. А вот и он. Минут десять понадобилось, чтобы расчесать то, что получилось у меня на голове из некогда шикарной прически, да ещё после самовольного купания и сна с мокрыми волосами. В результате, я вернулась на стоянку с сильно распушившейся шевелюрой и красными искусанными губами. Охранники молча стояли на тех же местах и ждали. Раздражает меня это. Ну что они смотрят постоянно, но ничего не говорят? Протянув гребень Молнии, я сказала:

— Сейчас я позавтракаю, и поедем, идёт? И нечего на меня так смотреть. Ещё день толком не начался, времени достаточно.

Феникс едва заметно кивнул и указал на землю возле дерева. Там оказалась плоская дощечка. На ней три золотисто-розовых фрукта размером с мандарины и кубок с чем-то прозрачным голубого цвета. Может, они всё-таки не такие плохие? Я улыбнулась.

— Благодарю.

Перекусив (бледно-голубое нечто оказалось тем самым вкуснющим вином), мы тронулись в путь. Ехать с Молнией я отказалась, и меня взял к себе черноволосый. Кстати, его зовут Странник, Темный Странник. А рыжего — Бес. Я смеялась так, что чуть не свалилась с кошмара, а все на меня смотрели с недоуменными физиономиями. Рыжий так вообще здорово обиделся. Я у него попросила прощения, но он всё равно сидел надутый как мышь на крупу.