Тропою Верности и Веры

— Благодарю, друзья. Довелось мне обманываться, полагая, что не нужна ничья помощь в борьбе со Злом. То были греховные заблуждения, и я их стыжусь. Давайте спать. Завтра нам потребуются все силы, чтобы встретиться с демоницей.

* * *

... Однако Искандер ошибся. Ни завтра, ни даже на следующий день им не пришлось добраться до монастыря. Все эти дни они непрестанно пытались пробиться сквозь заслоны нежити, которая заступала им путь в ущелье, за которым лежало плато Тамое — и не могли. Казалось, что на месте одного уложенного оскверненного трупа тут же вставал еще десяток. Варвар и амазонка валили тварей толпами, Зандер пытался обратить поверженных на свою сторону, но ничто, даже усилия воина Церкви, все время битвы не прекращавшего молиться сквозь зубы, не помогали.

— Не удалось! — к вечеру третьего дня изможденная амазонка, подобно хищнице ходившая у костра, злобно швырнула в огонь сухую ветку. Вид нежити, подступившей к самому костру, но не смевшей пересечь защитного круга паладина, вызывал уже не испуг, а отвращение. За долгие дни они настолько привыкли к тому, что их беспрестанно преследовали орды живых мертвецов и мелких тварей, что теперь это зрелище уже не пугало. Скорее у некоторых из них еще вяло шевелилось чувство удивления — откуда их столько понабралось в одном ущелье. Должно быть, кто-то вызвал их со всех окрестных кладбищ за много лет ...

— Еще день — и будет уже поздно, — пробормотал Искандер, тяжело навалившись на вогнанный в землю меч и бездумно глядя в костер. — Еще один день...

— Нешто мы куда торопимся? — варвар недоуменно пожал плечами. — Сколь мы положили этих сукиных детей, еще денек-другой — и навсегда очистим от нежити все окрестные земли!

Паладин и некромант одновременно посмотрели на него, но оба промолчали. Амазонка устало потерла лицо в ладонях.

— Дело не в том, чтобы уничтожить всю нежить, Мрай, — тихо сказала она, перебирая пальцами оставшиеся стрелы. — А в том, чтобы...

Она запнулась, кинув настороженный взгляд на паладина. Тот дернул щекой, вновь обращая взгляд в огонь.

— Чегой-то вы не договариваете? — варвар по очереди подозрительно оглядел всех троих и остановил взор на Искандере. Тот только вздохнул.

— Где-то около половины поколения назад в одной из деревень недалеко от нынешнего лагеря амазонок случилось то, чего просто не могло случиться. В ее часовне открылись врата — в саму Преисподнюю. Кто их открыл и зачем — осталось загадкой. Церковь не успела ничего предпринять — но вовсе не из преступного бездействия. Какой-то воин — я не знаю его имени — оказался в той деревне до того, как первый паладин достиг ее, и он не побоялся спуститься в Ад, чтобы закрыть навсегда закрыть этот вход. По преданию он встретился с самим Диабло — и победил его и его слуг в бою. Ворота в том селении как будто закрылись...

— И... и чегой?

— Служители Церкви искали безвестного героя, который, как сообщалось, сумел вернуться в этот мир. Искали... но не нашли. А когда нашли — было уже поздно...

— Чегой-то значит — поздно? А? Не темни, паладинчик!

Искандер прикусил щеку и промолчал. Зато подала голос амазонка.

— Черный Странник, да?

— Да, — паладин резко выдернул меч из земли и с размаху вогнал его в ножны. — Черный Странник. Безвестный герой был очень отважным человеком, но он был всего лишь человек. Он даже не был под защитой Церкви. Должно быть, один из варваров, не признающих Свет. Хотя, может, и нет, кто знает...

— Он был бастард из графства Коэ, — вдруг каркнул Зандер, кутаясь в свой плащ. — Незаконнорожденный сын графа Вельского и его рабыни.

Все посмотрели на некроманта с удивлением, явно ожидая продолжения, но тот больше ничего не сказал.

— Ну, стал быть... мож, поясните, к чему вы то все баяли?

Рыцарь Церкви с трудом отвел глаза от невозмутимого некроманта и продолжил.

— Мы все думали, что свершилось невозможное, и смертный, вышедший против всех сил Ада, сумел победить. Все мы верили в помысел Света, в то, что этот воин был отмечен Высшей Благодатью... Мы все жестоко поплатились за это заблуждение. Черный Странник... он одержим. Мы знаем точно — он одержим и сейчас задача Церкви — остановить его во что бы то ни стало. Он движется на Восток, и он не остановится даже на ночлег. Чем больше времени потеряем мы, тем больше выиграет...

— Полагаешь, он одержим самим Диабло?

— Я это знаю.

Они помолчали. Воины переглядывались, им ясно было не все. Но так как ни некромант, ни паладин не собирались пускаться в объяснения, Уна осмелилась спросить:

— А что нужно Страннику на Востоке?

Искандер ответил не сразу. Должно быть, думал.

— Диабло — враг всего живого в этом мире, — наконец медленно произнес он. — Но пока есть Церковь, он слаб. И есть еще кое-что, что заставляет его ненавидеть наш мир больше других миров. Здесь заточены двое его братьев. Если их освободить, он станет непобедим. И... один из этих демонов по преданию томится...

— .. где-то на Востоке?

— Да.

— А... где именно?

— Никто не знает.

— Никто, стал быть, окромя вашего Странника, — деловито уточнил варвар.

— Да. Никто кроме Странника.

— И идет он освободить брата?? — от рева Мрая ближайшие к кругу скелеты шарахнулись во все стороны. — Так че ж мы сидим???

Некромант поднял брови. Уна выразительным жестом провела рукой в сторону нежити, обступившей костер со всех сторон.

— Но, стал быть, он и вправду могет...

— Может. Но у нас еще незаконченное дело здесь. Андариэль не даст мира здешним землям, если не убить ее.

— Так она ж нас задерживает! Намеренно!

— Полагаешь, я не догадываюсь, добрый варвар? Но у нас нет выбора. А потом... Странник идет быстро и он не останавливается ни на час. Ему не нужно пищи и воды, пока он одержим, его тело защищено мощью Диабло. Но...

— Что — но?

— Но он идет пешком.

Варвар и амазонка обалдело взглянули на рыцаря, а некромант только хмыкнул.

— А... почему?

— Ни одна лошадь не понесет на себе демона. От страха близости к нему животные сходят с ума.

Впервые за много дней амазонка улыбнулась.

— Тогда нам потребуются хорошие кони!

— Не спеши, — одернул ее некромант. — До Андариэли еще далеко...

* * *

... Рыцарь и варвар, поднатужившись, потянули тяжелые дубовые двери в разные стороны, открывая темный проход внутрь некогда священного монастыря дев-воительниц. Уна держала стрелы наготове, но у входа их никто не встретил. Все силы нежити были сконцентрированы там, в горах, где в узком ущелье некромант Зандер совершал невозможное — наводил морок на многочисленную армию скелетов и зомбяков. Отсутствие нежити поблизости от Монастыря явно указывало на то, что пока ему это успешно удавалось. Зандер обещал, что сможет удерживать их изображения достаточно долго, ему просто нужно не спать. Но прошло уже полдня с того момента, когда они, прикрытые заклинанием, тайно выбрались из колдовского защитного круга и почти ползком добрались до самых врат Монастыря. Неизвестно, сколько времени Зандер еще сможет бодрствовать, одновременно удерживая свое заклятье, а потому они торопились.

— Уна, ты бывала в этом месте? Где, по-твоему, может быть Андариэль?

— Я полагаю, где-то в катакомбах под Монастырём. Он довольно большой, и нам ещё предстоит разыскать лестницу вниз: честно говоря, я не помню, где она. И осторожность нам не помешает: я чувствую, здесь вовсе не так спокойно, как кажется на первый взгляд.

Настороженно озираясь, герои ступили под сень монастырского дворика и оказались в просторном зале без крыши, где под ногами росла трава и лишь дорожки из мрамора, проложенные вдоль стен и от входа ко вторым, внутренним воротам, показывали, как им идти. Топтаться по траве особенно не хотелось, но и попасть в вероломную ловушку для тех, кто уважает святыни, не хотелось тоже. После секундного колебания Искандер решительным жестом отстранил спутников и пошел вперед, настороженно пробуя ногой каждую плиту. Варвар и амазонка следовали за ним шаг в шаг, но против ожиданий они без приключений добрались до ворот. Которые сами распахнулись перед ними.

Почти весь огромный соборный зал перед ними был заполнен вооруженными женщинами-воительницами, некогда бывшими в послушницах и охранницах святого места. С первого взгляда трудно было сказать, живы ли они, или же души навсегда покинули оскверненные тела этих женщин, в своей смерти вынужденных служить одной из слуг Ада. Женщины замерли в два ряда, по обеим сторонам от красной ковровой дорожки, бывшей продолжением мраморной, на которой стояли трое товарищей, и ведущей куда-то вглубь собора. А прямо перед ними, придерживая края белых одеяний, стояла очень красивая беловолосая женщина средних лет. Лицо ее было спокойно, в движениях сквозила плавность. Лицо Уны стало белее бумаги.

— Настоятельница...

Женщина мягко улыбнулась и, шагнув к сраженной амазонке, ласково провела рукой по ее волосам. Потом пытливыми глазами обвела мужчин, чуть задержав взгляд на мускулах варвара.

— Приветствую вас в моем монастыре. Входите, доблестные воители с нежитью и ведьмами! Госпожа уже ждет.

— Какая это госпожа? Андариэль? Ждёт, стал быть, когда ей придут башку отрывать? — криво ухмыльнулся Мрай, готовясь в любой миг начать бойню. В том, что находящихся здесь прекрасных дев придётся перерезать, он, разумеется, сомнений не имел.

Светловолосая настоятельница с все той же мягкой улыбкой обернулась к варвару и некоторое время пытливо, но спокойно вглядывалась в его глаза. Не увидев там, очевидно, ничего для себя утешительного, отвернулась с огорченным вздохом.

— Глупый северный дикарь, — с сожалением произнесла она, чуть приподнимая странного вида жезл, который держала в руке. — Ты небезнадежен только в виде мертвяка... слишком примитивен, чтобы служить Госпоже, или хоть как-то ей сгодиться. На твой звериный разум даже не подействуют чары, они рассчитаны на куда более сложный рассудок... Хотя возможно, она сочтет тебя достойным пополнить ряды ее армии... живым.

Глаза Мрая гневно сверкнули. Он уже открыл было рот, но вместо того, чтобы исторгнуть из себя очередную порцию проклятий, вдруг гулко захлопнул его, и резко обернулся. Испугавшиеся паладин и амазонка последовали его примеру.

В воротах, отделявших дворик от горного плато, выставив длинные крепкие копья, плотной стеной стояли девы-воительницы, с пустыми глазами и помертвевшими лицами. Их было не меньше, чем тех, что впереди.

— Чтоб им пусто было, сухо, и три дня не жрамши! Гдей-то они все прятались, сии мерзкие бабы? Чтоб их, стало быть...

— Ну, все, довольно, — прервала его та, что ранее была настоятельницей. — Отдавайте оружие и следуйте за нами. Лучше вам отдать его самим, иначе мои послушницы нашпигуют вас стрелами.

В подтверждение ее слов задние ряды амазонок натянули тетивы, держа стрелы наконечниками вверх. Было ясно, что при малейшем знаке предводительницы десятки стрел вопьются в тела их врагов. Уна и Мрай переглянулись, потом оба как по команде посмотрели на паладина.

— Прямо какое-то дежавю, а, святой?

Искандер посмотрел в сторону. Жрица Андариэллы заинтересованно подошла поближе. Похоже, она не боялась нападения. Надеялась на свой магический жезл?

— Госпожа говорила, что чувствует вмешательство Церкви в события последних дней. И она, как всегда, не ошиблась. Ты ведь паладин, верно? Один из последних? Какая честь для нашего монастыря!

Она склонила голову. Искандер взирал на нее недоуменно и недоверчиво, Уна же — с ужасом.

Настоятельница вновь смотрела на рыцаря Церкви и даже протянула руку, словно собираясь погладить его по щеке, как только что Уну, но в последний миг передумала и отдернула руку, точно прикосновение к смуглой коже паладина могло ее обжечь.

— Следуйте за мной, — только повторила она. — И отдайте оружие моим воинам, Госпожа не знает, на что способны ваши колдуны и не хочет рисковать.

Варвар не собирался ждать, пока его превратят в ходячего мертвяка. Умирать — так с честью. Едва заметным стремительным движением Мрай очутился возле Настоятельницы, чертя мечом горизонтальный круг...

... и отлетел назад, отброшенный едва заметным касанием жезла в руках женщины. Лицо настоятельницы потемнело от злости, но ее жезл в повторном взмахе перехватила рука в блестящей кольчужной перчатке. Никто, даже сама настоятельница не успели увидеть, как Искандер оказался рядом. Паладин мягко опустил руку женщины и отступил под копьями мигом позже отреагировавших амазонок.

— Не нужно. Мы пришли встретиться с Андариэль. Отведите нас к ней.

Жрица демоницы еще не до конца пришла в себя. Глаза ее метали молнии, но усилием воли она подавила свой гнев.

— Хорошо, ты и это заблуждающееся дитя следуйте за мной. А вот он, — тут ее гневный взгляд обратился на все еще оглушенного варвара, — отправится прямиком в подвал. Нашему Кузнецу давно уже требуется... помощник. Связать его!

Вмиг Мрай, который еще не мог сопротивляться, оказался опутанным веревками. Несколько амазонок, встав по обеим сторонам, увели его куда-то в сторону, где в каменной кладке была еще одна дверь во внутренние помещения монастыря.

— Оружие, паладин!

Искандер отстегнул меч, отдал кинжал и найденную в подвалах Графини короткую булаву. Уне пришлось расстаться с луком и стрелами. Копье она оставила в лагере на попечение Зандера. Подавленная амазонка отметила, что перевязи ножей, что паладин носил под панцирем, в груде их оружия, сваленного перед настоятельницей, не было. Хотя он и сам не смог бы их достать, даже если захотел.

— Идемте.

Вокруг них, как и с варваром, встали четверо стражниц, хотя рук связывать не стали. Уну не оставляло ощущение, что у ее спутника было что-то на уме. Смуглое лицо было видимо взволнованным, но не испуганным. Или ей это только казалось?

Сопровождаемые стражей, они вошли под сень самого монастыря. Тяжелые двери захлопнулись за их спинами.

* * *

Безмолвные стражницы вели Мрая по темным коридорам внутренних помещений монастыря. Варвар уже полностью пришел в себя, но пока что не мог придумать, как ему избавиться от амазонок и пытаться бежать — его руки были очень плотно стянуты за спиной, веревками и железной цепью. Такие путы даже он с ходу не порвал бы. Он волновался за друзей, и его беспокоила собственная судьба. Что означали странные слова дьявольской жрицы о каком-то Кузнеце?

Меж тем, комната, в которую его привели, не походила на кузницу. Она больше была похожа на казармы — вдоль стен стоял ряд кроватей, на которых лежали и сидели амазонки, бывшие послушницы святого монастыря. При появлении Мрая и его стражей внимание всех женщин-воинов мгновенно обратилось на них.

— И что это такое, Лисия? — наконец осведомилась одна из воительниц, обращаясь к охраннице варвара, той, что казалась главной над остальными.

— Это варвар с севера, — светловолосая Лисия острием копья в спину подтолкнула Мрая на середину комнаты. — Он и еще двое пришли, чтобы убить Госпожу, но вместо этого угодили в ловушку.