В царстве Хадхула

Знакомый приступ ярости полыхнул в его сознании ярко, как просмоленная солома. Дар покровителя Стана, проявлявшийся при любой нетерпимой несправедливости, и — пусть на время — дававший Хальду нечеловеческую силу. Стремительно и страшно он прыгнул вперед.

Никто, ни люди, ни эльфы, ни даже звери не уловили того момента, когда безоружный охотник, совершив самый удачный в жизни прыжок, упал на спину полосатого хищника. На мгновение тигр замер, точно вслушиваясь в дикие восторженные крики, которыми разразилась толпа, а затем взрыкнул и повалился на спину. В этот же миг на Хальда прыгнул другой тигр.

Уже в падении охотник, напрягшись до хруста в спине, развернул своего зверя навстречу нападавшему. Они оба упали на бок — он и тигр. Зато второй, промахнувшись, вцепился в морду и бок первого. Полупридавленный тяжелой тушей, Хальд не видел того, что было видно зрителям — как мощные когти пропороли светлое полосатое брюхо, выпуская багрово-синие внутренности. Откатившись, он вскочил на ноги. Нападавший тигр сделал то же самое. Раненый остался лежать, отчаянно визжа и дергая конечностями. Этот уже не представлял большой угрозы для человека.

Боковым зрением Хальд следил за костром. Хворост был уложен так хитро, что огонь подбирался к привязанному ребенку только лишь в предполагаемом конце представления, когда тигры уже рвали бы на части внутренности незадачливого игрока. Но подбирался, и достаточно быстро. Не пройдет и нескольких минут, когда кричащая маленькая рабыня исчезнет в огне. Всего несколько минут. Хальд следил за костром, но внимание его было приковано к ошейнику, к большому ключу, свисавшему из-под оскаленных и уже обагренных кровью клыков полосатого хищника.

Тигр ревел, не переставая, вкус крови возбудил и разъярил его. Длинный полосатый хвост яростно хлестал по бокам. Хальду, только что убедившемуся в убойной силе длинных и острых когтей, не на что особо было надеяться. Второго такого счастливого случая не будет, и зверь не даст приблизиться к себе со спины. Помоги Стан снять этот проклятый ключ!

На этот раз зверь прыгнул так стремительно, что Хальд едва успел среагировать на этот прыжок. Охотник отшатнулся, но задние лапы хищника с такой силой ударили его в плечо, что он не удержался на ногах. Хальд снова перекатился в сторону, но подняться не успел. Тело тигра сбило его с ног, едва он успел встать на одно колено. Охотник только вскинул руку, уберегая лицо от страшных клыков, и хищник тут же вцепился в нее. Царапая и кусаясь, буквально раздирая друг друга в клочья, человек и зверь катались по желтому песку арены, который очень быстро напитывался кровью...

— Твой брат настоящий дикарь, — чуть изогнув губы в насмешливой улыбке, процедил король, не отрывая взгляда от происходящего на арене. — Однако я не видел еще ни одного раба, который жил бы так долго в объятиях тигра.

— Неудивительно, мой король, — стоявший по правую руку от кресла Раэль Серсен почтительно склонил голову. — У себя в лесах они борются с медведями. Ручаюсь, что он продержится до самого конца игры.

Хильда, к которой изначально обращался Хадхул, промолчала. Ее красивое лицо было обращено к арене, туда, где умирал ее брат. После нескольких попыток охотнику все же удалось оседлать клыкастого хищника, и теперь тот катался по песку, силясь скинуть все не сдыхавшую добычу. Левая рука Хальда висела лохмотьями, как и кожа на лбу, там, где ее касались зубы тигра. Из глубоких ран на боках и груди просвечивало оголенное мясо и даже, как казалось, потроха. Но ноги охотника намертво сцепились под брюхом тигра, а правая рука что было сил стягивала ошейник под залитой кровью мордой. Лишившийся глаза и полузадушенный зверь уже не рычал, а хрипел, а человек в исступлении все туже затягивал ошейник, затягивал, насколько хватало сил во вздувшейся от напряжения руке... Зрители неистовствовали — такое на их глазах творилось впервые. Человек был уже одной ногой в стране мертвых, это было ясно даже тем, кто стоял в последний рядах, но очень похоже, что зверь отправится туда гораздо раньше... Последнее усилие...

Скрюченные пальцы разжались. Хальд в последний раз дернул за кожаный ошейник и откинулся на спину. Одна из его ног была придавлена боком тигра, другая же сильно разодрана его когтями. Оба, и он и хищник были залиты кровью, точно выкупались в ней. Охотник с трудом вздымал раздавленную телом тигра грудь, в которой, казалось, не осталось ни одного целого ребра. Будь его воля, он бы умер сейчас, умер, как не стыдно умирать охотнику — одержав очередную победу над извечным врагом своим зверем. Но даже умереть сейчас он не мог. Не должен был умереть.

Детский крик ворвался в его сознание, подобно ледяному ливню. Со стоном перевалившись на бок, северянин взялся за ключ на измочаленном ошейнике и дернул — раз, другой, третий... Отчаянные вопли обреченной девочки подгоняли его. Придерживая разгрызенной рукой распоротый бок, под взглядами сотен устремленных на него изумленных глаз он поднялся на ноги. Нескольких мгновений хватило ему, чтобы добраться до клетки и, разбрасывая ногами горящий хворост, и уже почти не чувствуя боли, добраться до непрерывно кричащего ребенка. Хальд смог оборвать связывающие девочку веревки и выбраться из клетки с ней на руках до того, как силы окончательно оставили его. Сделав два или три шага от пылающего костра, охотник выпустил из рук обожженного ребенка и обернулся туда, где сидел король Хадхул.

Какое-то время они смотрели друг на друга. Охотник не замечал этого, но крики, только что резавшие слух, смолкли, как по волшебству.

Король поднялся из своего кресла. Надменная маска его лица была абсолютно непроницаемой, но внутри Хадхул не был так спокоен, как снаружи. В том, что только что произошло у него на глазах, он увидел знамение — дурное знамение для себя и всего своего народа. В эту игру, что придумало он сам, нельзя было выиграть. Ни один человек еще не выиграл в эту игру.

Но двое истерзанных людей — маленькая жертва и ее избавитель, стояли сейчас перед ним, в ожидании... Чего?

Тяжелая стрела, пущенная через всю арену, вонзилась в каменную стену в волоске от лица короля и, выбив каменную крошку, упала на пол. За ней полетела вторая, третья...

Многоголосый крик из сотен глоток раздался оттуда, где за воротами стояли человеческие рабы. Он совсем не походил на те восторженные вопли, которые звучали здесь только что. Вслед за ним отовсюду заорали эльфы — и простые, и воины. Ночной воздух наполнился диким воем, воплями и звоном оружия...

Последним, что видел упавший на колени охотник, был сам король Хадхул, нелепо выгнувшийся из-за торчащей в спине рукояти собственного меча...

Хильды рядом с ним уже не было.

Послесловие

... Высокий юноша в медвежьей безрукавке с массивным луком и колчаном, полным стрел за спиной, неспешно подходил к крайней хижине на краю лесной вырубки. У его пояса был приторочен уже окоченевший заяц. Здесь его ждали. Седобородый муж, еще не старый, но уже давно переваливший за середину жизни, сидя на крыльце, неспешно поглаживал голову дряхлого слепого оленя, лежащего у его ног. Юноша кивнул ему, отвязывая зайца.

— Охота нынче удалась, как я посмотрю.

— Да какое там удалась, — с досадой бросил в сердцах молодой охотник, подвешивая добычу за ноги на специальную распорку. — Вот только это и подстрелил. Зверья по лесу нет вообще. Как распугал их кто. И ветра не было целый день. Ну, прямо напасть!

Бормоча про себя, юноша скрылся в доме. Седобородый усмехнулся, придвигая к себе распорку, и принялся обдирать подвешенную тушку. Спустя некоторое время юный охотник показался вновь, уже без оружия и мехов, в обычной замшевой куртке.

— Я беспокоюсь, дядя, — немного понаблюдав за работой седобородого, вдруг сказал он. — Я... я солгал. Ветер был. Я просто перестал его слышать. Я больше не слышу ни ветра, ни огня, ни воды. Даже... даже земля молчит ко мне! Ну, не молчит... они говорят — как говорили бы с любым, кто умеет слушать. Но совсем по-другому, чем раньше.

Седобородый, усмехаясь, продолжал свою работу. Наконец, заяц был ободран, а его шкурка — прочно натянута на треугольные жерди.

— Не знаю, отчего ты хуже стал слышать стихии, — наконец промолвил он. — Но могу думать — магия айлейдов уходит из этого мира вместе с их племенем. Неудивительно, что ты перестаешь слышать. Никакая сила не может существовать долго, если ее забывают.

— Тораринн! Тораринн, ты, наконец, вернулся! — невысокая для северянки рыжеволосая девушка с луком и стрелами в одной руке и меховым плащом, перекинутым через другую, остановилась перед изгородью, тяжело дыша от быстрого бега. При ее появлении юноша вдруг сильно смутился, что не укрылось от седобородого. — Игры вот-вот начнутся. Если ты сейчас не поторопишься, состязания в стрельбе пройдут без тебя! Ой, здравствуйте, мастер, — поспешно поздоровалась она, поклонившись старшему.

— И ты здрава будь, Раннвейг. Иди, Тораринн, — не дожидаясь, пока его спросят, дал добро седобородый, весело поглядывая то на племянника, то на раскрасневшуюся девицу. — Покажи им руку человека и эльфийский глаз!

— Я вернусь до темноты, дядя, — пообещал юноша, срываясь с места, точно вихрь. В какой момент в его руках появились лук и стрелы, не могли бы сказать ни дядя, ни рыжеволосая охотница. Тораринн сходу перемахнул через изгородь, и они с Раннвейг быстро скрылись с глаз седобородого. Тот усмехнулся им вслед.

— Стало бы, сегодня мы опять с тобой ужинаем одни, старик, — пробормотал он, обращаясь к оленю. И запахнул свой меховой плащ усохшей, словно обгрызенной клыками какого-то страшного хищника, рукой.