Как это ни странно, тварь не спешила нападать на Артёма. Казалось, она его пристально изучает, сравнивая с кем-то иным, давно ей известным. И сравнение было не в пользу Сноходца.

— Ч-червь! — прошипел козлоголовый на тёмном наречии, заставив Артёма вздрогнуть. Наличие разума у существа с таким обликом было неприятным сюрпризом.

— Как смел ты... ш'хер ту'а... воззвать к величию Таугрим?! — Демон говорил что-то ещё, но слишком уж куцые обрывки древнего языка достались Артёму. Он понимал с пятое на десятое, только смысл улавливал. — Хлок тхер'ез Таугрим, Тичиз тхер'ез Таугрим, Сквориш тхер'ез Таугрим!!

Имена древних божков отдавались в затылке болезненной пульсацией. В устах тёмного урода обычные слова превращались в нечто иное, отдающее грязью, скверной и великой мощью. Захотелось упасть на колени и покорно склонить голову. Давняя интрига Кардинала, в которой он вынудил Артёма приобщиться к силе Таугрим, подошла к логическому завершению. К наглому воришке, позаимствовавшему крохи чужой Силы, нагрянули полномочные представители хозяев.

Но сдаваться Артём не собирался. Облизал пересохшие губы и, напрягая связки, выдал короткую фразу на наречии демонов. Допросы пленного псифей обогатили память несколькими ругательствами, которые Лазовский и воспроизвёл. Что-то про чёрное солнце, холод и огонь с небес. Заодно увязал с именами так почитаемых тварью богов.

Сказать, что ответ козлоголовому не понравился, это ничего не сказать. Бородёнка затряслась, глаза, и без того выпученные, едва не вылезли из орбит, а зловоние, источаемое телом твари, и вовсе стало нестерпимым.

— Не нравится, гнида?! — хохотнул Артём и тут же метнулся вправо.

Разъярённый тёмный посланник шарахнул по нему из обеих рук чем-то вроде чёрного пламени. Колдовство смело остатки рамы, подоконник и выворотило чугунную батарею, однако Артёма не задело. Тренированное тело не подвело, он точно заправский каскадёр пробежал по стене и, поднырнув под локоть козлоголовому, дважды вонзил клинок немного выше поясницы. Хлынула кровь, и Артём к своему облегчению убедился, что на этот раз ему достался противник из плоти. А значит, его точно можно убить. Одного рогатого он уже отправил в ад, теперь пришла пора второго.

Несмотря на ранение, демон молниеносно развернулся и рубанул выросшим из правой руки лезвием. Попавшийся на пути стул развалило на части, а тёмный даже не замедлил движения. Артёму вновь пришлось отступить. Уходя из-под удара, он налетел плечом на шкаф, оступился и грохнулся на пол.

Однако неудачное падение спасло его от гораздо больших неприятностей. Над головой прошелестел новый поток чар и разметал по квартире остатки мебели. Кое-где вспыхнуло пламя, но почти сразу погасло. Колдовство твари имело с настоящим огнём мало общего.

Артёма отбросило к противоположной стене, чувствительно приложило рёбрами об остатки стула. Кажется он заорал что-то яростное, после чего вскочил на ноги и швырнул в козлоголового несколько деревяшек.

Но тот даже не поморщился. До демона просто ничего не долетело — всё отклонила пробудившаяся защита. Достать рогатого ублюдка можно было либо в рукопашную, либо через Паталу. Жаль только Артём сейчас мало на что способен, а примитивные фокусы здесь бессильны.

Думай, дурак, думай!! Иначе сдохнешь, а душу твою Падальщики сожрут!

Просчитывать варианты, когда по тебе долбят боевыми чарами, очень непросто. Каждая ошибка грозит немедленной смертью, а то и того хуже. Как никак противостоял Артёму настоящий, всамделишный демон.

Очередной поток пламени прошёл в миллиметре от правого бока, на коже наверняка остался ожог. Однако до следующей атаки было две или три секунды, и этим грех не воспользоваться. Артём метнулся навстречу демону. Удар магического меча он принял на кухри, правда, сила его оказалась такова, что онемело запястье на руке, в которой был клинок, а самого Лазовского бросило на колени.

Козлоголовому на беду.

— Н-на!! — рявкнул Артём, на выдохе врезав кулаком прямо под набедренную повязку демона. Там что-то громко хрустнуло, и чудовище издало поистине исполинский рёв. Если каким-то чудом ещё оставались люди, не знающие о схватке, то такое услышал бы даже глухой.

Монстра скрючило, глаза его закатились, он поплыл словно боец-рукопашник после мощного хука в челюсть. И у Артёма появился шанс. Зажав в левой руке козлиную бороду, он ударил ножом снизу вверх, метя под нижнюю челюсть.

Увы, но ему не повезло. Похоже монстр находился в особых отношениях с болью. Чтобы пересилить слабость, ему понадобились считанные мгновения. И клинок, который должен был вонзиться ему в шею, лишь вспорол щёку. Неприятно, но не смертельно.

— Ч-червь! — зарычал козлоголовый, сгрёб Артёма лапой и, перебросив через себя, с размаху припечатал к полу.

От многочисленных переломов Лазовского спас ворох книг, упавших из разгромленного шкафа. Бумажные томики самортизировали падение, и из него всего лишь на мгновение выбило дух.

Всего лишь... В положении Артёма, что перемолотые в труху кости, что паралич от падения — всё одно, неподвижную цель демон моментально размажет по полу.

Монстр думал примерно так же, даже заблеял от радости, Лезвие в руке трансформировалось в широкий меч, он замахнулся для удара и... ситуация снова поменялась. На пороге возник старый знакомый по кличке Партизан.

Артёму плохо было видно, но похоже один из ударов демона выбил входную дверь. И тяжёлая кавалерия смогла прийти на помощь. Другой вопрос: откуда здесь недавний пленник "чистых"? Где остальные Сноходцы?

Тем временем, Партизан призвал Паталу. Воздух вокруг него задрожал, возникла едва заметная дымка. Появилось мимолётное ощущение, что место человека заняла крупная Медуза. Над Сноходцем возникла корона из сиреневых разрядов, раздалось слабое гудение, и из его указательного пальца выстрелил тончайший луч.

Козлоголовый пошатнулся и едва не упал на Лазовского. Вновь ожила защита, приняв форму облака чёрной пыли. Если бы не она, демону точно не поздоровилось бы. Однажды Артёму приходилось видеть, как Медуза таким вот лучом снесла половину черепа пантере.

Но тварь была много сильнее простой зверюги. Забыв о первом противнике, сородич рогача развернулся и махнул мечом. С лезвия сорвалась гроздь чёрных молний, заключив Партизана в подобие кокона. Несколько разрядов задело стену, отчего посыпалась штукатурка и пошёл трещинами камень.

Но Сноходец устоял. Более того, пространство вокруг него "мигнуло", пошло рябью, и тёмные чары лопнули. Обрывки заклинания брызнули в стороны, изрядно расширив дверной проём, заклубилась пыль. А Партизан стоял как и прежде, разве что стёр с лица высокомерную ухмылочку.

Демон зло заревел, принялся одна за другой складывать из пальцев какие-то фигуры, от чего чёрное облако вокруг него заколыхалось и пошло волнами.

— Чего разлёгся?! Помогай! — рявкнул Сноходец, не спуская глаз с козлоголового. То ли пытался затормозить движения демона, то ли устроить поединок взглядов. В любом случае у него ничего не получалось.

Артём не сразу понял, что обращаются к нему — слишком стремительно всё происходило, но быстро опомнился и начал энергично шевелиться. Дыхание давалось с трудом, руки и ноги были как ватные, однако он не оставлял попытки встать.

От демона не укрылось копошение за спиной. Продолжая что-то творить правой рукой, левой козлоголовый махнул, будто отогнал назойливую муху. И Лазовского вместе с обломками мебели смело в угол. Удар прояснил мозги, переключив зрение на новый уровень. На секунду Артём вновь увидел паутину, чернильное пятно на месте твари и толстый канат, тянущийся от неё в глубины Изнанки. И сейчас по нему как по каналу сплошным потоком текла энергия Тьмы. Стало кристально ясно: если демон закончит свою волшбу — им не жить.

Но что он может?! Артём едва не завыл от бессилия. Патала ему недоступна, а последний удар выбил из тела остатки сил. Тварь словно выпила из него все соки, ничего почти не оставила. Что тут сделаешь?!

По идее самое время наложить печать, одну из тех, что он узнал с подачи хозяев Таугрим. Но вряд ли ему дадут воспользоваться чужой мощью. Какая ирония: владеть оружием и не иметь возможности им воспользоваться!

Артём заскрипел зубами от бессилия. И обида на судьбу подстегнула измученный разум. Вспомнился недавний поход, магия шамана. Откуда он тогда брал силу, из крови? Что мешает Сноходцу сделать тоже самое?!

Нож отлетел в другой конец комнаты, пришлось обходиться своими силами. Самым краешком сознания зацепившись за Изнанку и пустив в левую руку тоненькую струйку энергии, он чиркнул кончиком пальца по запястью. По полу забарабанили капли крови, только почему-то не тёмно красной, а светло-серой, с серебристым отливом. Закружилась голова, но Артём довёл начатое до конца. Прямо на полу вывел нужные загогулины, заключил их в круг и задал вектор. Даже успел порадоваться тому, насколько понятны собственные действия, прежде чем знак пробудился к жизни.

Лазовский оказался прав — для печати хватило силы его крови. Разве что понадобилось её гораздо больше, чем он думал. Показалось, что включился насос, который выкачивает из него саму жизнь, но риск стоил того. Рисунок засветился серебром, приобрёл необыкновенную чёткость, а под конец и вовсе стал объёмным, оторвавшись от пола. В полуметре от Артёма он завис на мгновение, а затем одним махом растянулся на всю комнату и растворился в воздухе.

Повисла удивлённая тишина, в которой победным маршем загудела лопнувшая нить между демоном и его хозяевами. Волшба, которую так долго готовил козлоголовый, без энергии обернулась пустым пшиком. Вместе с ней растворилась и защита.

О, как заорала тварь! Совсем по козлиному наклонив голову вперёд, она ломанулась к выходу — не раздумывая ни секунды, моментально растеряв уверенность в своих силах.

Но на пороге стоял Партизан. Монстр не успел сделать и двух шагов, как знакомый сиреневый луч вонзился ему в грудь. И сердце демона взорвалось, выбросив из дыры в спине огромный фонтан крови...

Дальнейшие подробности Артём не видел. Его едва хватало, чтобы не потерять сознание и не рухнуть в бездну беспамятства. Так что многое он воспринимал урывками. Кажется, после того как демон упал, Партизан долго рубил ему голову откуда-то взявшимся топориком. Потом появились какие-то люди, много людей, среди которых мелькали вытянутые лица охранников, обеспокоенная физиономия Серёги, мрачная мордашка Кати. При виде девушки Артём оживился, захотел что-то сказать, но не получилось. Губы едва шевелились. Затем, ругаясь и матерясь, его куда-то понесли по узким, бесконечно длинным лестницам, тёмным переходам.

Некоторое прояснение случилось спустя несколько минут, когда Артёма перенесли в квартиру в соседнем подъезде. Там было светло и чисто, приятно пахло накрахмаленными простынями и одеколоном. И ни капли Тьмы вокруг.

Его раздели, положили на стол. Носильщики тут же ушли, оставив с раненым только Сергея и Партизана. Пока первый срезал превратившуюся в лохмотья одежду, второй затянул рану на запястье и занялся головой Артёма. Мягкое тепло, идущее из его рук, смыло боль и прогнало темноту. Отступила тошнота. По сравнению с тем же Тагиром, новичок действовал намного более умело.

— Ч-что с демоном? — спросил Артём с натугой.

— Сдох. Без головы даже тёмные не оживают, — ответил Партизан ровным голосом. — Не дёргайся, мешаешь.

Его перебил Гулидов, который влез в разговор с привычной бесцеремонностью.

— Жив, сдох... Ты, командир, лучше скажи, откуда такую зверюгу смердючую взял? Стадо козлов обзавидуется.

— С-сам пришёл, — прошептал Артём.

— Надо же, сам... — Партизан ухмыльнулся. Пока он говорил, его руки массировали Артёму грудину, отчего кости, послушные воле Сноходца, двигались и вставали на положенные им места. Ощущения не из приятных. — Если у тебя такие враги, то чего ж ты так нерационально сражаешься?

Серёга, раскрывший было рот для очередной подколки, немедленно замолчал и навострил уши. Если его учитель и приятель дерётся плохо, то чего говорить про него самого?

— Как могу, — просипел Артём. Хотелось заорать от боли, но он крепился. — Слабый, видно. Да и знаю мало...

— Ну, знаешь ты, допустим, достаточно. Да и насчёт слабости... Лично мне видится немалый потенциал, почему-то совсем не реализованный. — Руки Сноходца спустились на живот и погрузились внутрь, что-то там сдвигая и поправляя. Сергей от такого зрелища морщился и норовил отвернуться. Артёму это почему-то показалось ужасно смешным.

Партизан же продолжил начатую мысль:

— Видимо, всё дело в отсутствии желания работать над собой. И в максимализме. Прежде чем пытаться откусить новый кусок, стоило переварить уже имеющийся.

— То есть? — уточнил Артём.

— То есть научиться пользоваться тем, что дал инициировавший тебя Зверь. — Новичок пожал плечами.

— Но как?

— Прислушайся к себе. Или к более опытным товарищам. — Партизан прижал пальцы к вискам Лазовского и легонько надавил. — Всё, теперь спать...

Сознание вновь начало тускнеть, однако Артём успел услышать недоверчивое хмыкание Сергея и мимолётно подумал, что они обязательно вернутся к этому разговору. Коллеге, похоже, есть что рассказать. Но это потом, а пока... спать.

12345

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓