Возвращение.

* * *

В это время Лиза, Данила и Сергей не спеша прогуливались вдоль лесной просеки. Они ехали в ряд, ведя лошадей лёгкой рысцой, и развлекались тем, что по очереди рассказывали анекдоты.

— А вам не кажется, что Улиты что-то долго нет, — посмотрев на часы, заметил Данила. — Прошло уже больше часа с того момента, как она от нас уехала. А вдруг с ней что-нибудь случилось?!

— Да что с ней случится! — пренебрежительно произнесла Лиза. — Ну, если только она упала с лошади? Так это вряд ли, ведь среди нас она лучшая наездница. Я даже не сомневаюсь, что она просто-напросто отдыхает от нашего, наскучившего ей, общества.

— А вдруг она заблудилась?! — встревожился Сергей.

— Надо ей позвонить, — сказал Данила, доставая из кармана телефон.

Он набрал номер сестры, но механический голос сообщил ему, что в данный момент абонент не доступен.

— Странно, — заметил мальчик. — Она почему-то отключила телефон.

— Это только подтверждает мои слова, — пожала плечами Лиза. — Она от нас отдыхает и не хочет, чтобы мы её беспокоили.

— Я не знаю, как вы, а у меня, почему-то очень тревожно на душе, — нахмурился Данила. — Я поеду её искать.

— Я с тобой, — сказал Сергей.

— Тогда давайте поступим так: вы поедете искать Улиту, а я отправлюсь домой и буду готовиться к вечернему шашлыку, — предложила Лиза и, развернув коня, поскакала в сторону Серебряковки.

— Только ничего не рассказывай моей маме, а то она будет беспокоиться, — попросил её Серёжа и вслед за Данилой свернул на лесную тропу.

* * *

— Бабушка, а вот ... — Улита хотела что-то спросить, но в этот момент услышала доносившиеся из глубины леса голоса Данилы и Сергея.

— Улита! Улита, ау! Улита, отзовись! Где ты?! — по очереди кричали мальчики.

Улита наклонилась над краем беседки и посмотрела вниз. Сквозь густые кроны ей удалось разглядеть едущих по тропинке Данилу и Сергея.

— Ой, как нехорошо получилось! — расстроилась девочка. — Я же не предупредила брата, что задержусь, и теперь он меня ищет. Надо ему крикнуть, что у меня всё в порядке.

— Не надо кричать, — остановила её Аникея. — Ты только напугаешь мальчиков, если они увидят, где ты находишься. Лучше позвони Даниле и скажи, что будешь дома через час и всё ему объяснишь.

Девочка последовала совету бабушки и достала телефон. Набирая номер, Улита заметила, что у притворяющегося спящим Амикуса приоткрылся любопытный глаз.

— Ага, а теперь он ещё и подсматривает, — подумала девочка и аккуратно, чтобы не заметила Аникея, показала ему кулак. Хитрый глаз тут же закрылся.

— Данила, это я, — сказала она в трубку.

— Что значит "я"? Куда ты делась? Прошло уже полтора часа! — сердился мальчик. — Я тебе звонил, почему ты не отвечала?

— Я нечаянно отключила телефон, — стала оправдываться Улита. — Но ты не волнуйся, со мной всё в порядке. Через час я буду дома и всё тебе объясню.

— Что ты мне объяснишь и почему через час? И вообще, где ты находишься?

Улита чуть было не проговорилась, что находится она в беседке над головой братишки, но вовремя спохватилась.

Чтобы успокоить Данилу, она сказала:

— Ты всегда говорил, что я не такая, как все люди, и сегодня я получила этому подтверждение. Всё остальное расскажу тебе позже. До встречи, — и она отсоединилась.

Сквозь ветки Улита увидела недовольное лицо Данилы и из озорства хотела запустить в него шишкой, но предостерегающий жест Аникеи удержал её от этого легкомысленного поступка.

Бабушка и внучка проводили взглядом удаляющихся мальчиков и продолжили разговор.

* * *

— Да, всё-таки Лиза права, Улита действительно ведёт себя как самая настоящая эгоистка! — мрачно заметил Данила после разговора с сестрой. — Я о ней беспокоюсь, а ей, похоже, всё равно!

— А что она тебе сказала? — поинтересовался Сергей.

— Что будет дома через час.

— А где она?

— А это она мне сообщить отказалась, пообещав объяснить всё позже.

— Странно всё это, — тактично заметил Сергей.

— Да ну её! — в сердцах махнул рукой Данила. — Может быть, ещё немного покатаемся?

— Поехали.

Ребята стали разворачивать коней, намереваясь ехать в сторону просеки. И в этот момент в руке у Данилы вдруг появилась большая шишка.

— А зачем тебе эта шишка? — удивлённо спросил Сергей.

— Какая ещё шишка? — не понял вопроса Данила.

— Ну та, что ты держишь в левой руке.

— Нет у меня никаких ..., — Данила осёкся на полуслове, когда посмотрел на свои руки.

Правой рукой он держал поводья, а в левой — действительно находилась большая шишка. Мальчик несколько секунд в растерянности глядел на этот дар леса, а потом неожиданно весело рассмеялся.

— Ну, сестрёнка! — подумал он, — даже здесь она не может обойтись без своих шуток.

* * *

— А ты, оказывается, очень упрямая девчонка! — укоризненно посмотрела на внучку Аникея. — Ты всё-таки отправила ему шишку.

Улита хитро улыбнулась и потупила глаза.

— Ну что с тобой поделаешь, — вздохнула Аникея. — Ладно, не будем терять время. Сейчас я бы хотела рассказать тебе о трагической истории, приключившейся с твоими родителями.

Глава IV.

История Минадоры.

Как я уже говорила, — начала свой рассказ Аникея, — Минадора долгое время не могла найти себе жениха. Многие чародеи, получив отказ, больше не пытались покорить неприступную красавицу, и лишь один Эрмоген упрямо добивался её руки и сердца. И так могло бы продолжаться довольно долго, если бы ...

Каждый год в начале июля на Золотой Поляне собираются самые лучшие представители Террамагуса, чтобы отметить старинный и очень красивый праздник. Торжество носит название Бал Огненного Цветка и посвящается оно волшебному цветку папоротника, который расцветает в полночь, накануне Иванова дня. Происходит это чудо в мире людей. И для того, чтобы быть ближе к заветному цветку, волшебники ещё много лет назад решили проводить свой бал на Золотой Поляне. Потому что именно на ней находится магическая завеса, подняв которую можно соединить наши миры.

Ты, наверное, слышала, что у людей существует поверье: кто сорвёт волшебный папоротник, тому откроются клады и придут несметные богатства. Вот и ищут люди в ночном лесу чудесный огненный цветок. Но найти его очень трудно, а ещё труднее сорвать. А происходит это потому, что в это же время на охоту за ним отправляются волшебники. И получается так, что даже если кому-то из людей повезло, и он увидел огненный цветок, то волшебник сделает всё, чтобы не позволить счастливчику его сорвать. Но если люди ждут от чудо-папоротника осуществления желания, то чародеи заинтересованы в волшебной силе цветка. В той самой силе, которая придает растению огненный цвет и осуществляет заветное желание людей.

Во время бала огненное чудо красуется на голове или в петлице у нашедшего его волшебника. Увядая, растение передаёт чародею свою волшебную силу. Конечно, цветок не сделает слабого колдуна сильным, а сильного — могущественным, но стать хотя бы чуть-чуть сильнее — мечта каждого жителя Террамагуса. И поэтому, как только наступает заветная полночь, самые честолюбивые гости — в основном это молодёжь — отправляются в лес, чтобы испытать своё счастье на охоте за огненным цветком. А тот, кому улыбнётся удача, становится в эту волшебную ночь королём или королевой торжества.

Твоя мама часто становилась хозяйкой этого чудесного праздника. Как ей удавалось отыскать в ночном лесу заветный папоротник, я не знаю. За свою жизнь я не нашла ни одного, а Минадора к своим двадцати пяти годам сумела набрать их более десяти штук. Все они бережно хранятся в нашем замке. И каждый раз, глядя на эти увядшие цветки, я вспоминаю свою необыкновенную дочь.

В этот момент Улита увидела, как крупная слеза, скатившись по бабушкиной щеке, упала на нос Амикусу.

— Попрошу сырость над моей головой не разводить! — чихнув, недовольно проворчал зверёк.

— Извини, милый, я больше не буду, — с виноватой улыбкой произнесла Аникея.

Она достала носовой платок и, вытерев им глаза, продолжила рассказ.

Как-то раз, на одном из праздников, Минадора задержалась в ночном лесу дольше обычного. Уже возвратился последний неудачливый охотник за цветком, а её все ещё не было. Конечно же, общество обратило внимание на долгое отсутствие известной чародейки. Ведь Минадора к тому времени уже достигла определённого положения в свете. Все не сомневались, что чудо-папоротник нашла именно она, и поэтому с нетерпением ждали её возвращения. Без цветка и его счастливого обладателя нельзя было начинать торжественную часть праздника.

И вот, наконец, на поляне появилась Минадора. Молодая волшебница не обратила ни малейшего внимания на устремлённые на неё со всех сторон любопытные взгляды. Грациозным движением она скинула с плеч летающий плащ — невидимку, оставшись в элегантном брючном костюме, а затем, не сказав ни слова, оставила у меня на хранение волшебный цветок и скрылась в Павильоне — Гардеробной.

Мы с Онисифором удивлённо переглянулись. В то время мой муж всегда сопровождал меня на всевозможные увеселительные мероприятия, проходившие в Горной Долине и её окрестностях. Мы с ним любили весело проводить время. Как сейчас помню, специально для того бала мы придумали себе оригинальные наряды на тему шахмат. На мне было длинное платье с высоким белым воротником, широкая юбка, шлейф и корсаж которого были сшиты из ткани в крупный чёрно — белый квадрат. Наряд Онисифора, сшитый из ткани такой же расцветки, состоял из пышных бриджей и камзола. Его завитые чёрные волосы были собраны в элегантный хвост, а голубые глаза горели задорным огнём. Он был не слишком молод, но и не стар, и всегда и везде чувствовал себя свободно и непринуждённо. В то время мы с ним, отплясывая на балах, могли дать фору даже юным созданиям. Но после трагических событий Онисифор стал редко выходить в свет. И теперь большую часть времени он проводит дома, сидя в кресле в своем кабинете.

По сравнению с предыдущими Балами Огненного Цветка, на которых присутствовала Минадора, её поведение на том празднике показалось нам с Онисифором странным. Обычно найдя цветок, наша дочь, радуясь как ребёнок, рассказывала нам обо всех своих приключениях на охоте. А в тот раз, не сказав нам ни слова, она удалилась переодеваться. И ещё она оставила мне чудо-папоротник, с которым прежде не расставалась ни на минуту! Да, здесь было o чём призадуматься.

Нет. Наша девочка не была ни грустной, ни расстроенной. Напротив, её настроение можно было бы назвать восторженно-счастливым, но причина здесь явно была не в огненном цветке.

И пока Минадора переодевалась, я попыталась найти Амикуса. Рыжий друг был неразлучен с нашей дочерью и наверняка мог бы объяснить нам причину её столь странного поведения. Но маленький плут, как будто специально, оставался всё это время невидимым.

Через некоторое время Минадора вышла из павильона в ослепительно красивом бальном наряде. Она надела длинное красное платье с большим вырезом на спине и глубоким декольте, а блестящие каштановые волосы собрала в высокую прическу.

Да, Минадора была очень красива, она вновь привлекла к себе взоры всех собравшихся, но теперь к любопытству прибавилось ещё и восхищение.

Найдя нас с Онисифором в гостиной, она все так же молча забрала у меня волшебный папоротник и отправилась с ним на сцену, где должна была состояться церемония объявления её королевой бала.

Во время этого обряда Правитель Террамагуса произносит торжественную речь, а затем цветок закрепляется в причёске или в петлице нашедшего его волшебника или волшебницы. В конце бала увядший папоротник укладывают в хрустальный ларец, который торжественно вручается хозяину цветка. С этого момента праздник считается официально завершённым, и некоторые гости после этого разъезжается, но танцы обычно продолжаются до рассвета. Минадора очень любила танцевать и поэтому всегда покидала бал одной из последних. Но в ту ночь всё было иначе.

На протяжении всего бала Минадора сознательно избегала нашего с Онисифором общества. И делала она это специально, чтобы мы не смогли её ни о чём спросить. Наша дочь выполняла обязанности хозяйки праздника, много танцевала, участвовала в играх и обрядах, но за всё это время так ни разу к нам и не подошла.

Находясь в бальном зале, мы видели, как в перерывах между танцами к Минадоре несколько раз подходила её лучшая подруга Фулвиана и пыталась завести с ней разговор. Но наша дочь, ссылаясь на обязанности королевы бала, ловко уходила от её расспросов.

В ту ночь Фулвиана не участвовала в поисках чудо цветка. С самого начала праздника она не отходила от Эрмогена, ведя с ним светскую беседу и кокетничая. Черноволосая красавица была одета в облегающее, сильно открытое со спины синее платье, длинный пышный шлейф которого своей нижней частью крепился золотым браслетом к её левой руке. Всё поведение Фулвианы было направлено на то, чтобы соблазнить сопровождавшего её спутника, но я часто ловила его огненный взгляд, обращённый на Минадору. И, несмотря на недовольство Фулвианы, Эрмоген дважды приглашал нашу дочь танцевать.

И вот настал момент, когда правитель Террамагуса, могущественный Евтихиан объявил об официальном завершении Бала Огненного Цветка и торжественно вручил Минадоре хрустальный ларец. С этого момента уже ничто не удерживало молодую волшебницу на этом празднике и она, сойдя со сцены, сразу направилась в Павильон Гардеробную.

Через некоторое время Минадора сама разыскала нас в гостиной. Она снова переоделась в элегантный брючный костюм и распустила волосы. Немного волнуясь, она произнесла следующее:

— Мама, папа, я сейчас должна покинуть праздник, — объявила она нам. — Не спрашивайте, куда и зачем я отправляюсь. Я пока что сама ни в чём не разобралась и поэтому расскажу вам всё позже.

Затем, поцеловав нас на прощание и вручив ларец с цветком, она поднялась на крышу Павильона — Гардеробной, где располагалась площадка для прибытия гостей. И вскоре мы увидели, как её Фортис взлетел с крыши и через пару мгновений исчез в светящемся окне.

Некоторая часть гостей разъехалась, а праздник на Золотой Поляне продолжался. Когда официальное торжество заканчивалось и удалялись важные персоны, молодёжь обычно чувствовала себя более раскованно, и веселье продолжалось до утра.

Мы решили еще немного задержаться на праздничной поляне, чтобы прийти в себя после странной речи Минадоры. Уединившись в дальнем уголке гостиной, мы с Онисифором тихо разговаривали. Вдруг мой взгляд нечаянно выхватил из толпы гостей Фулвиану. Чародейка стояла около хрустальной колонны со злым выражением лица и вытирала кружевным платком слезы, бегущие в два ручья по её щекам. Эрмогена около неё не было.

Своим странным поведением и ранним уходом наша дочь привлекла к себе излишнее внимание окружающих.

На следующий день газеты "Колдун" и "Террамагус" вышли с заголовками: "Королева спешно покидает бал!" и "Что задержало Минадору в ночном лесу?". Обе статьи были ироничные и строились на слухах и догадках. Особенно неприятной была статья в "Колдуне" — газете, принадлежавшей Эрмогену.