Книга первая.Знамя химеры (1-6 главы)

Сто ярдов.

— Мечи из ножен! Пики, товьсь! Бегом а-р-р-рш!

Пики опускаются, чаще бьют огромные оркские барабаны, "пальцы" начинают ускоряться.

Пятьдесят ярдов.

"Пальцы" второй линии занимают промежутки первой линии, образуя единую колючую волну.

Над рядами проносится оглушающий боевой клич орков:

— У-Р-Р-Р! ("Ур" с оркского — "бей")

Сшибка.

Пикенеры самозабвенно колют всё, что движется. Стена щитов начинает прогибаться, дракониты отчаянно рубят концы пик, метают копья. Всё смешалось. Треск ломающихся пик, крики и шипение ярости и боли, отрывистые команды.

Я и Луск с резервом и моей охраной располагаемся за вгрызающимся в драконьи порядки стальным "кулаком орков".

Позади нас лучники начинают посылать стрелы за гребень холма, пытаясь поразить драконьих стрелков. Те яростно отвечают им и их стрелы собирают обильную кровавую дань. Неожиданно моё внимание привлекает начавшая странно сминаться трава на склоне одного из холмов, в четырёхстах ярдах левее кипящей свалки.

— Торк! — Молчаливый гигант возникает рядом со мной.

— Да, ваше высочество!

— Ты можешь послать стрелу вон в тот склон?

Торк кивает и скидывает с плеча свой восьмифутовый лук. Накладывает на тетиву, больше похожую на корабельный канат, длинную стрелу, ещё четыре стрелы втыкает в землю перед собой. Пять сухих щелчков тетивы о напёрсток перчатки лучника — стрелы по крутой дуге устремляются к склону далёкого холма. Ниже. Ниже. Четыре стрелы втыкаются в землю, одна, казалось бы, застревает в воздухе. Внезапно далёкий склон холма становится усыпан сотней ящеров, строящихся для атаки. Полог невидимости — крайне не стабильное к внешнему воздействию заклинание, порой снять его может даже сильный порыв ветра. Интересно, зачем маги попытались укрыть им атаку рыцарей? Хотели напугать драконитов?

— Проклятье Падшего! Полковник, у нас неприятности! — Показываю Луску на склон холма. — Эти долбаные маги прозевали вражеских ящеров! Нужно спасать лучников!

— Сигнальщик, три коротких, три длинных. Слёзы Творца, где наша кавалерия?! — ревёт он.

Перекрывая гвалт битвы, поёт рог. Лучники начинают откатываться назад, они уже и сами заметили опасность. Слишком поздно. Ящеры уже начали ускорять движение. Лучникам не успеть, стрелами ящеров не остановишь. Нужен удар тяжёлой кавалерии. В голову приходит единственно правильное решение. Пожертвуй меньшим, чтобы сохранить большее.

"Тебе жить надоело? — вопрошает внутренний голос. — А так хорошо всё начиналось!"

— За мной! — надевая шлем и легко пришпорив Шторма, командую я своим телохранителям.

Наверное, со стороны эта безумная атака выглядела красиво. Три десятка рыцарей, идущих наперерез наступающему валу. Копыта лошадей вздымают комья земли. Солнечные лучи отражаются от сверкающих доспехов. Ветер колышет нашлемные плюмажи и флажки на концах копий.

Дракониты разворачивают ящеров на нас, решая сначала раздавить кучку сумасшедших всадников, оставив лучников напоследок.

Мои телохранители опускают копья и выстраиваются в линию.

Со страшным грохотом ряд рыцарей врезается в свободный строй ящеров. Отчаянное ржание лошадей перебивается треском ломающихся копий и криками всадников. Шторм проносится между двумя массивными тушами. Слегка наклоняя щит, отражаю удар копья слева. Мечом рублю копейщика справа. Шторм легко перепрыгивает через качающиеся из стороны в сторону, волочащиеся у самой земли хвосты и едва не сталкивается со вторым рядом ящеров.

Скользящий удар проходит по шлему: не успел среагировать. Меч пробивает плотную чешую ящера справа. Такая рана — лишь царапина для этого гиганта.

Неожиданно Шторм встаёт на дыбы, копьё с тройным наконечником входит в его грудь. Выпрыгиваю из седла начавшего падать коня. Вокруг меня мешанина ящеров, ещё не выбитых рыцарей и лишившихся седоков лошадей. На земле хрипит Шторм. Подскакиваю к боку ближайшего ящера. Драконит пытается поразить меня копьём. Отвожу удар щитом и зарубаю невезучего копьеносца. Второй драконит сбивает меня с ног, с диким шипением бросившись на меня прямо со спины ящера. Падаем, я теряю меч, драконит наваливается сверху, пытаясь ударить узким кинжалом. Перехватив правой рукой руку с кинжалом, сильно ударяю его краем щита по голове. Тело драконита обмякает на мне, с виска тонкой струйкой течёт кровь. Поднимаюсь с земли, недалеко бьёт хвостом лишившийся наездников ящер. Бросив щит, забираюсь по широким ремням на его спину. Поднявшись наверх, достаю из ножен узкий клинок. Пристраиваю кинжал в месте соединения головы и толстой шеи: как мне рассказывал Луск, именно тут находится одно из уязвимых мест ящеров. Всем телом наваливаюсь на рукоять кинжала. Ящер ревёт от боли, его передние ноги подгибаются, он медленно оседает. Во второй раз оказываюсь на земле. Наконец уши жадно ловят близкий длинный звук рога. Сигнал, предвещающий атаку тяжёлой кавалерии. Оставшиеся дракониты начинают отступать. Ложусь за телом уже переставшего биться в предсмертной агонии ящера, накрываюсь подобранным щитом. Глупо умереть под копытами собственной конницы не входит в мои планы.

Через несколько мгновений прокатывается вал тяжёлой кавалерии. Несколько лошадей перепрыгивают моё импровизированное убежище. Кажется, всё. Теперь можно перевести дух. Устало поднимаюсь с земли и, сев на тушу ящера, оглядываю место битвы. Все мои рыцари мёртвыми лежат на земле, если среди них и были раненые, то они погибли, затоптанные лошадьми. "Они тебе верили, Лекс, а ты обрёк их на смерть. Как ты будешь смотреть в глаза их родным? Сможешь ли объяснить, почему выжил сам?" Вперемешку с ними валяются несколько десятков драконитов и четыре ящера. Взгляд останавливается на лежащем Шторме, благородное животное ещё живо. Подхожу к своему коню и встаю перед ним на колени, осматривая рану. Плохо. Очень плохо. С такой раной ему не сможет помочь даже квалифицированный маг. Проклятье Падшему! Мне предстоит сделать грязную работу. Взгляд умного животного полон боли и понимания. ПОМОГИ, ТЫ ЖЕ ВИДИШЬ, КАК МНЕ БОЛЬНО! Достаю уже послуживший мне сегодня кинжал. Руки противно дрожат. Обнимаю лошадиную голову и пристраиваю стальное остриё снизу. Прости, друг, покойся с миром! Закрываю глаза и крепко прижимаю к себе голову Шторма...

Глава 5. А гибнуть во цвете, уж лучше при свете...

столица Рассветной империи

Двери отворяются. Входят два эльфа-стражника. Поверх доспехов — зеленые плащи, расшитые золотом. Золотой и зеленый. Цвета Императорского Дома.

На мой вопросительный взгляд один из них утвердительно кивает головой:

— Пора, ваше высочество.

Не спеша шагаем по прекрасным залам императорского дворца. С удовольствием оглядываю богатое убранство залов. С ещё большим удовольствием я разнёс бы этот дворец по камешку.

Бежать я не пытался. Да и как? Из дворца не выбраться, он нашпигован стражниками и магами охраны. Так что придётся доставить эльфийским ублюдкам радость и сыграть спектакль до конца, благо мне в нём отведена одна из главных ролей. Осталось недолго.

Через некоторое время путь нам преграждают ещё два эльфа императорской охраны, скучающие на страже около большой позолоченной двери. Увидев нашу процессию, они резко вытягиваются по стойке смирно, нацепляя на лицо мину внимания и невозмутимости. Похоже, один из моих конвоиров — важная шишка. Но, впрочем, это уже не важно. Двери отворяются, я оказываюсь в огромном зале Императорского Трибунала2 с галереями по двум краям широкого длинного прохода, оканчивающегося перед ступенчатым возвышением в конце зала с тремя креслами на нём. Стены зала украшены многочисленными стягами с гербами Старших эльфийских Домов. Несмотря на ранний час, зал забит эльфами. Причём явно не из Младших Домов. Старшая знать... Garone и jallile, лорды и леди империи. Похоже, тут присутствует даже несколько garonel'lare (эльф. Высоких лордов). Для полноты картины не хватает лишь самого Светлого императора.

Скорчив на лице презрительную мину, в звенящей тишине начинаю путь к возвышению. Охранники молчаливо топают рядом. С двух сторон по всей длине прохода — двойная цепь стражников. Интересно, это меня так боятся? Эта тешущая самолюбие мысль сделала путь к возвышению гораздо приятней.

Останавливаюсь перед возвышением. За двойным кольцом стражников, на креслах, расположенных около стены, сидят три эльфа. За ними висит огромный зелёный стяг с белым лебедем в императорской короне, взлетающим на фоне восходящего солнца, — гербом империи. С интересом рассматриваю судей. Эльфы как эльфы, на вид всем не дашь больше двадцати пяти — тридцати лет, сколько им на самом деле — знает только Падший. Именно поэтому меня никогда не прельщали чистокровные эльфийки, которые довольно регулярно бывали при нашем дворе. Сегодня она молода, свежа и обольстительна, а завтра ты узнаешь, что она умерла от старости. На центральном кресле сидит эльф, тонкие черты лица выражают равнодушие и скуку.

Высокий лорд Уриэль! Глава Дома Восходящего солнца! Именно он командовал эльфами в том злосчастном походе. Эльф осматривает меня с ног до головы полным презрения и ненависти взглядом. Я не остаюсь в долгу и отвечаю ему тем же. Наши взгляды скрещиваются, и мы пару минут играем в игру "прогляди дырку в своём противнике". Первым не выдерживает Уриэль. Он отводит взгляд и машет рукой:

— Начинайте!

Худой высокий эльф, стоящий справа от возвышения, начинает монотонно зачитывать обвинение:

— Милостью Творца и повелением Императора Элберта VII Эльфиниила Императорский Трибунал приступает к рассмотрению дела наследного принца Леклиса из Восточного королевства, обвиняемого в заговоре и мятеже против Императора и империи...

Речь была длинной, нудной и лживой. Я обвинялся в возмущении покоя в империи, разжигании войны и мятежа с преступной целью захвата власти, убийстве граждан империи и прочие... Исходя из обвинения выяснялось, что во время похода на драконьи королевства все союзные армии под руководством моего дяди взбунтовались против империи. Только мудрость Императора и храбрость верных долгу эльфов, сумевших окружить и уничтожить мятежников, не позволили заразе распространиться по землям империи. Бред больного, а не обвинение!

— Обвиняемый, вы признаёте свою вину? — обратился ко мне с центрального кресла Уриэль.

Сейчас я вам всё выскажу!

— Я полностью признаю свою вину. — На тело напало странное онемение: я не могу шевелиться, мои губы сами произносят слова. — И отдаю себя на милость Императора.

Я это сказал?! Проклятье Падшего! Что тут творится? Кто контролирует меня? Управление сознанием — особый раздел магии, запрещенный, наряду с некромантией, на всей территории империи. Пытаюсь вернуть контроль над своим телом и пошевелить рукой. Неудача. Единственное что удаётся — это двигать глазами в бессильной ярости. Похоже, выступить мне не удастся. Кто-то очень хорошо подготовился к процессу.

— Отлично, Трибунал учтёт ваше искреннее раскаяние! — Уриэль торжествующе улыбнулся... Похоже, он прекрасно знает цену моей искренности. — И вынесет справедливый приговор.

Ещё одна ложь: приговор мне уже вынесен и подписан Императором. Весь этот судебный процесс — лишь концерт на потеху толпе, призванный поддержать иллюзию справедливости и непредвзятости императорского правосудия.

Между тем процесс продолжается, начинают выслушиваться свидетели обвинения. Естественно, свидетелями были эльфы (около десятка), руководившие эльфийской армией в походе на восток. Они живо обрисовали всю картину подлой измены и вероломного нападения наших армий на своих эльфийских союзников, а также собственный героизм и мужество своих солдат ОКРУЖИВШИХ (большую в два раза) и полностью уничтоживших армию мятежников. Если бы я мог контролировать своё тело, то давно бы катался по полу со смеху. Всех этих свидетелей я запомнил в лицо, клятвенно обещая себе дождаться их в чертогах Творца и устроить им там весёлую жизнь.

Наконец судебный фарс завершился, в звенящей тишине глава Трибунала огласил приговор:

— Принц Леклис, ваша вина полностью доказана. Злодеяния, совершённые вами, настолько серьёзны, что Трибунал единогласно приговорил вас к смертной казни. Принимая во внимание ваше раскаянье, — ещё один торжествующий взгляд в мою сторону, — а также далёкое родство с Императорским Домом, Трибунал приговаривает вас к "Ветру стрел" сегодня в полдень на Арене казней.

По толпе зевак, стоящих на галереях, прошёл восторженный гул. Ещё бы: последний раз эту казнь использовали около двух сотен лет назад. При неудачном мятеже младшего принца Императорского Дома.

Паралич, охвативший моё тело, спал. Похоже, маги сняли свой контроль. Я не стал кричать, что ВСЕ ЛОЖЬ, всё было не так, нас предали. Не бросился на стоящего за кольцом охраны главу Трибунала. Это ничего бы не изменило, а только позабавило бы толпу. Толпа остаётся толпой, она равнодушна ко всему, кроме сплетен, скандалов и денег. Поглядев в глаза главе Трибунала, я тихо задал только один давно мучивший меня вопрос:

— ПОЧЕМУ?

Молчание было мне ответом. Развернувшись, я под конвоем покинул зал. Впереди меня ждала Арена казней.

Почему эльфы предали нас? Почему драконы выступили вместе? Кто в императорском дворце использует запрещённую магию? Слишком много вопросов, Лекс, и слишком мало времени. С этими невесёлыми мыслями я вместе с конвоем проследовал из императорского дворца. Во внутреннем дворе меня уже ожидала черная карета, в которую было запряжена четверка вороных лошадей. Узкие окошки кареты были прикрыты толстыми решётками. Что, на мой взгляд, было совершенно лишним. В такое узкое окошко я бы не пролез даже будучи младенцем. Присутствовал также конный эскорт из десятка эльфов и двух магов. Неужели я настолько страшен? Залезаю в полумрак кареты, эльфы закрывают дверь. Маги несколько раз взмахивают руками, накладывая какое-то заклинание. Наша процессия не торопясь трогается с места.

Поездка по улицам города запомнилась смутно. Страх и отчаянье, мешавшие мне спокойно спать по ночам, отступили. В душе воцарился покой и полнейшая апатия. Чудес не бывает, меня не спасут. Да и некому меня спасать: все остались на том поле.

Монотонный цокот копыт убаюкал меня, я погрузился в сон.

— Дракониты! Проклятье Падшему! Сколько их! Опять атакуют! — несётся по солдатским рядам.

Солнечный диск, устав смотреть на битву, готовится опуститься за горизонт.

— Держать строй! — командую я, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости. — Держать строй!

Полковник Луск погиб при отражении третьей атаки от глупой случайной стрелы, пробившей забрало шлема, так что командую теперь я сам. Или эта была пятая атака? А какая атака по счёту сейчас? Кажется, седьмая. Нет, седьмая была три или четыре атаки назад, в кавалерийской контратаке после неё погиб лорд-маршал граф Ранитар.

Мы устали, мы смертельно устали. Мы всё ещё держим гребни холмов, цепляемся за каждый ярд. Дракониты накатываются подобно волнам. Мы держимся, потому что нам приказали держаться, — и мы держимся. Почему их так много? Какие сто тысяч, кажется, тут собрались войска со всех драконьих королевств! Нет, это невозможно. Где эльфийская армия? Мы же гибнем! Почему не подходят эльфы? В строю остались либо лучшие, либо удачливые. Хотя и те, и другие могут не пережить следующей атаки. Армии смешались, теперь мы удерживаем только три центральных холма. Вражеские маги сумели сотворить какое-то заклинание и одним ударом уничтожили всех лошадей. Рыцари дерутся в пеших порядках. Наши маги уже не помышляют о наступательных заклинаниях, сосредоточив остатки сил на отражении вражеских магических атак. Насколько их ещё хватит?