Люди Рун

— Не повезло... — успел услышать Кэрн прозвучавшую почти бесстрастно реплику напарника, настолько они оба устали бояться, а потом на путников налетела жаркая буря. Буря, от которой веяло не ужасом бессилия и неминуемой смерти, а теплом.

И радостью долгожданной встречи.

Кэрн не сразу понял, что стоит, прижавшись к горячей, сияющей золотом коже восхитительного создания, лихорадочно водит по ней пальцами и бормочет ласковое:

— Мальчик мой... соскучился, родной? Я здесь, с тобой, я вернулся.

— Забытые меня подери! — прозвучал из-за спины сдавленный голос Лотвира. — Он тебя слушается?

— Получается, что да, — откликнулся растерянный не меньше напарника Кэрн, вспрыгивая на услужливо подставленную шею.

Высоко в небе, громко хлопая огромными крыльями, терпеливо ждали своего вожака еще четверо грациозных созданий.

— Вот дерьмо... — с чувством сообщил Лотвир. — Ты знал?! Нет, иначе с чего бы мы тащились по этой треклятой гати, как два идиота?

— Ты собираешься лезть наверх или предпочитаешь добираться до Кэр'Модана пешком? — весело поинтересовался Кэрн, протягивая напарнику руку.

— Хороший вопрос, даже не знаю, что на него ответить, — пробурчал тот, боязливо покосился на огромную зубастую тварь и покорно полез на опущенное драконом крыло.

То тут же дернулось вверх, вырвав у Лотвира очередной нецензурный вопль, а в следующую минуту мастер-проводник уже сидел наверху, намертво вцепившись в ремень Кэрна. Сам воин ни за что не держался, сидя в выемке между огромными чешуями панциря так уверенно, словно та специально для него создавалась.

Земля плавно качнулась вниз, отдаляясь. В лицо пахнуло тёплое дыхание ветра и магии. Древней магии, лежащей куда ближе к истокам этого мира, чем фокусы призвавшего душу воина колдуна.

— Ветра и свободы, друг! — крикнул Кэрн, счастливо смеясь. — Ветра и свободы.

Дракон послушно набирал высоту, чутко откликаясь даже не на каждое движение, а мысль своего наездника. И это казалось естественным, как дыхание.

"Если бы я только знал раньше, — билось в висках. — Не нужен был бы изнурительный марш по чавкающей хляби. И метаться в бреду тоже бы не пришлось. Если бы я знал... Знал? Кэрн! Вот почему мой предшественник не пошёл спасать княжну сам. Откуда-то он выяснил, что для меня драконы не препятствие".

— Кто я? — сорвался с губ вопрос, но небеса не ответили.

Сознание окутывало тёплое облако чужой радости. Могучее крылатое создание приветствовало своего... хозяина? друга? вожака? Чуть дальше, но тоже рядом, отчётливо ощущались ещё четыре горячих узелка. Стая. Его стая.

— Никогда не думал, что буду лететь во главе крыла драконов, — сдавленно пробормотал из-за спины Лотвир, и воин снова расхохотался. Нет, смеялся он не над товарищем.

— Крыло! Ну, конечно же, Крыло... Так вот почему моё присутствие у ворот было так важно. Без меня защитники остались без поддержки драконов. Если из-за этого враг прорвался в город, понятно, за что я несу наказание.

— Ты о чём? — озадаченно переспросил Лотвир.

— Так, вспомнилось кое-что. Смотри! Впереди опять тучи. Надо облетать.

— А мы успеем? — мрачно уточнил напарник, вглядываясь в неожиданно выросшую перед ними серо-сизую стену. Мастер-проводник готов был поклясться, что совсем недавно небо оставалось ясным, как слезинка ребёнка.

— Тебе-то что за печаль? — удивился Кэрн. — Боишься, обратно придётся топать пешком?

— Нет, того, что делать это придётся в компании настоящего Кэрна, — фыркнул Лотвир. — Ты всегда говоришь такую ерунду? Мне казалось, мы прошли вместе достаточное количество неприятностей, чтобы ты избавил меня от настолько идиотских вопросов.

— Тогда не жалуйся, если в тебя попадёт молния, — пожал плечами воин, поворачивая своего крылатого друга обратно.

Тяжёлые тёмные тучи с трудом волочили своё клубящееся брюхо, но ни одной молнии в их чёрном, пропитанном влагой нутре пока не сверкнуло. Просто повеяло стылой сыростью, а совсем скоро холод стал нестерпим. Если бы не жар, исходящей от горящей золотом чешуи дракона, путникам пришлось бы несладко. А так они только клацали зубами, мечтая о том миге, когда вырвутся из ледяной мглы.

— Вот и небывалый холод подоспел, — задумчиво сообщил Лотвир. — Всё, как предсказывала Пророчица культистов. А что? Повелитель Драконов есть, мороз тоже есть, только снега не хватает...

И тут с неба повалили огромные белые хлопья.

— Заказывали? Получайте! — резюмировал Кэрн, качая головой.

Вокруг него происходило слишком много совпадений. Всё это было неспроста. И не к добру. Совсем не к добру.

Глава 7

Город выплыл из разрыва облаков за один взмах крыльев. Вот только что вокруг царил студёный сумрак, и вдруг невидимая рука отдернула чародейную завесу, открывая взглядам сверкающие на солнце шпили.

Годы и дожди отмыли копоть со стен и кровь с мостовых, а взятая обрушившимися стенами цена оказалась удивительно невелика. Наверное, потому, что трупы заброшенных столиц обгладывают в первую очередь люди, а тут пришедших с пилой и зубилом падальщиков ожидали слишком эффективные стражи.

Взгляд воина жадно скользил по безукоризненно ровным линиям улиц, лишь кое-где нарушенным руинами, по мрамору и граниту дворцов и храмов. Кэрн смотрел на надгробие погибшей Империи и чувствовал, как, щекоча виски, по тёмному маслянистому глянцу поверхности того пруда, в котором скрывается его память, пробегает едва заметная рябь.

С силой набрав в грудь воздуха, он попытался сосредоточиться на цели своего путешествия, чтобы смотреть на останки своего города не в поисках воспоминаний, а следов присутствия культистов. Но сердце глухо стукнуло, раскалённый гвоздь впился в висок, и Кэрна накрыло холодной волной прошлого.

Лёгкий ветер треплет узорчатый шелк занавесей, влетая под своды дворца, чтобы наполнить его воздухом и свежестью. Золотоволосая красавица стоит на террасе, задумчиво положив ладони на кованое кружево перил и запрокинув голову в оглушительную синеву прозрачного, как ключевая вода, неба.

Воин неотрывно смотрит на изящную фигуру, любуясь тонкими запястьями, тяжёлыми локонами впитавших солнечный свет волос, молочной белизной нежной кожи. Он смотрит и не может отвести глаз, хотя где-то глубоко внутри давно стало жарко и больно. Стоять тут, в отдалении, невыносимо. Так хочется шагнуть вперёд, к ней, прижать к себе и властно накрыть поцелуем податливые губы.

— Каждая руна соединена с частичкой мира, — доносится издалека размеренный голос, но воин совершенно не способен сосредоточиться на словах друга. — Если правильно соединить их и затем обратиться к хранимой ими силе, можно добиться самых удивительных результатов: разжечь костер без помощи огнива, оградить дом защитным контуром, который не пустит внутрь жару и предупредит о проникновении чужака... Райдо! Ты опять меня не слушаешь!

— Я... прости, Даг, — виновато пробормотал воин, с трудом возвращаясь к уроку. Здесь, в библиотеке, принесённая с реки свежесть мешалась с запахами пыли и знаний, и предпочитавшего небо и полет Райдо немедленно начинало клонить в сон. — Только зачем вся эта возня с рунами, когда можно просто...

— Генерал Тейваз шлёт срочное донесение! — прозвучал в дверях усталый голос гонца.

— Я прочитаю, — поднялся Даг, с наслаждением пользуясь представившейся возможностью немного размяться.

Даже самому заядлому книжнику иногда нужно движение. Может, стоит выпнуть улитку из уютной раковины, то есть друга из его обожаемой библиотеки, и покататься вдвоём на драконодорах? В последнее время они нечасто выбирались вместе. Оба с головой ушли в новые проекты: Даг возится со своими рунами, сам Райдо предпочитает покорять небо, и выкроить свободное время, когда до завершения рукой подать, не так-то просто. А ещё между когда-то близкими друзьями с некоторых пор легла тень. Тень золотоволосой и синеглазой красавицы.

— Интересная идея, да?

Тонкий пальчик оставившего свою любимую террасу ради общества двух грубых мужланов эфирного создания задумчиво заскользил по испещрённому чернильными значками пергаменту.

— Какая идея? — уточнил Райдо, с некоторым запозданием догадавшийся, что девушка говорит не о его задумке. Ха! Она просто её не видела, вот и занята дурацкими идеями Дага. — Связать силу с рунами?

— Установить правила, — терпеливо пояснила золотоволосая греза.

— Не вижу в этом смысла, Йера, — пожал плечами воин. — Странный способ манипулировать силой, когда есть куда более простой и естественный путь.

— Это путь есть не для всех, — покачала головой Йера, всегда понимавшая затеи своего супруга с полуслова. И лишнее напоминание об этом болезненно кольнуло сердце воина. — Оглянись, вокруг сотни и тысячи людей, которым приходится обходиться силой своих рук, тянуть груз на своей спине и орошать пашню своим собственным потом.

— Подожди, — растерялся Райдо. — То есть Дагаз хочет дать силу всем?

— Всем не получится, — вздохнула Йера. — Чтобы усвоить все тонкости, понадобится недюжинный ум и много часов упорного труда.

"Вот и смысл что-то затевать? — фыркнул про себя Райдо. — Даг в своём духе, хотел облагодетельствовать всех, но удалось только парочку таких же безумных буквоедов, как он сам".

— Тейваз пишет, что у нас серьёзные проблемы.

Вернувшийся Даг не смог скрыть тревоги.

— Что случилось, любимый? — тихонько спросила Йера, обнимая мужа с нежной порывистостью без памяти влюблённой женщины.

— Справиться с нашествием северных варваров не получается, — хмуро ответил тот.

— Тейваз признаётся в бессилии? — поразился Райдо. — Но как это возможно? Остановить нашу армию может только...

— Да, — кивнул Даг, подтверждая худшие опасения. — Захватчиков ведёт Человек Руны.

— Ещё один? — ахнула Йера.

— Когда-то я думал, что тех, кто связан с миром особой пуповиной, всего двое. Потом их стало четверо. Что же мешает появиться пятому?

— И этот пятый настроен агрессивно, — подытожил Райдо. — Нас ждёт война.

Йера испуганно вскрикинула, и Дагаз порывисто привлек жену к себе, чтобы ласково провести по её спине широкой ладонью.

— Тшш... Всё будет хорошо, маленькая, — успокаивающе шепнул он. — Райдо, твой проект... как долго ждать его завершения? Кажется, он нам нужен куда сильнее, чем можно было предполагать.

— Точно не знаю, — ответил воин, не в силах скрыть удовлетворение от признания его усилий. — Думаю, первое яйцо проклюнется в ближайшую неделю.

— Как же долго ты меня ждал, мальчик мой, — шепнул крылатому созданию Кэрн. Золотая чешуя жарко вспыхнула в лучах солнца, мучительно напоминая о волосах похитившей его сердце женщины.

Сердце воина глухо стукнуло, а потом всё затопила боль.

"Йера, любовь моя..." — прошептали губы имя той, с которой ему больше никогда не свидеться.

Кэрн глухо застонал, проклиная проснувшуюся память. Йера... Луч солнца, источник радости, единственное счастье его проклятой жизни. Потеряна, погибла, ушла навсегда.

Они по-прежнему парили в небесах над Кэр'Моданом, городом его юности, любви и боли, и воин дорого бы дал за то, чтобы окно в его прошлое захлопнулось, забрав с собой ещё недавно столь желанные, но обернувшиеся нестерпимой мукой воспоминания.

Поздно. Невидимое колесо набирало ход, готовясь снова затянуть свою жертву в прошлое.

День пахнет кровью и железом, но это хороший запах — запах победы. Варвары сокрушены и отброшены. Райдо весел и зол, как может быть весел и зол воин после того, как одержал верх над готовившимся вцепиться в его глотку врагом. Доспех забрызган чужой кровью, а верный дракон устало распростёр крылья прямо на вымощенной мрамором площадке, но всё это не имело ровно никакого значения сейчас. Война закончена, и это главное.

— Райдо!

Лицо Дагаза при виде друга заметно посветлело.

— Что? — рассмеялся воин. — Живой я, живой. Даже не поцарапался. Что там Тейваз? Вожака варваров захватили?

— Тейваз в плену, — мрачно сообщил Даг. — Этот варвар предугадал наш удар и устроил собственную ловушку.

— Проклятье! — выдохнул Райдо, оглядываясь на террасу. — Даг, драконы устали и я просто не могу гнать их в небо прямо сейчас.

— Понимаю, — друг сочувственно посмотрел на воина. — Не беспокойся, я справлюсь один. Я и Тейваз... вдвоём мы точно одолеем одного Человека Руны. Главное, что ты сам выбрался из этой мясорубки. Мне не хотелось потерять тебя, Райдо.

— Мне тебя тоже, — криво усмехнулся воин, и понял, что врёт сейчас. Если бы Даг исчез, сердце Йеры оказалось бы свободным.

Эта подленькая мысль не отпускала его, пока Дагаз спускался к ожидающему его драконодору и гвардии. Мысль, которую Райдо так и не сможет себе простить. Тогда он предал друга и убил Йеру. Именно он и никто другой.

Дракон неожиданно вскинул голову, громко, угрожающе зарычал, пытаясь защитить хозяина от всех, кто причиняет ему боль, и выпустил длинную струю обжигающего пламени.

— Эй, чего это он? — обеспокоенно поинтересовался из-за спины Лотвир.

Катание на спине чудовища, которому ты на один укус, спокойствия мастеру-проводнику не добавляло.

Кэрн не ответил, успокаивающе похлопал огнедышащее чудовище по чешуйчатой шее и направил вниз. Кажется, он нашёл среди руин подходящую для приземления площадку.

Глава 8

Вблизи следы разрушения стали куда явственнее, чем при взгляде с неба. Пустые окна, осыпавшиеся витражи, искрошившиеся плитки мостовых, сквозь трещины которых буйно пробивалась трава, грозя вот-вот стереть последние воспоминания о том, что тут когда-то ступала нога человека. Смотреть на ставший тенью собственного былого величия город было больно, но осознавать, что перед тобой дело твоих рук, становилось пыткой худшей, чем та, назначенная ему свыше.

— Ух, ты! Вот это красотища! — выдохнул непосредственный Лотвир, донельзя осчастливленный наконец представившейся возможностью сползти со спины кровожадного чудовища и теперь вовсю вертевший головой.

Хорошо видеть Кэр'Модан впервые. Жадно разглядывать причуды давно забытой архитектуры, представляя, наверное, где-то в глубине души, что перед тобой причудливое творение стихии. Хуже, когда ты знал тех, чьи руки резали камень и расписывал стены. Тех, чьи голоса и смех звучали на площадях и рынках. Тех, кто пошёл за тобой и погиб, когда ты поддался искушению.