С вновь образовавшейся развилки есть два пути: оставить свои страхи и размышления при себе или сделать их достоянием окружающих. Что выбрать, героическое молчание или трусливые, зато полезные расспросы? Думаю, решение очевидно.

— Капитан, я хочу задать вам один вопрос. Может быть, он покажется вам нелепым, но все же... Вы сейчас не ощущаете ничего необычного?

Стражник хохотнул, тем самым косвенно подтвердив справедливость моих опасений, но на всякий случай следовало уточнить:

— В происходящем есть что-то смешное?

— Браво! — Он сделал несколько тихих хлопков ладонями. — Я слышал много россказней о Мастерах, но признаться, не особо всему верил. А теперь вижу, что толика правды в тех чудесных историях имеется.

— Чем вам не угодили Мастера?

— Тем же, чем и всему прочему люду. Тем, что стоят в стороне от многих. — В голосе капитана не слышалось враждебности или зависти, лишь скука. — Но одно дело видеть чужие восторги, и совсем другое самому измерить глубину ущелья между нами.

Не понимаю. Я не сказал и не сделал ничего замечательного, по крайней мере, так мне думается, что же имеет в виду мой собеседник?

— Вы ответите на вопрос?

— Как пожелаете. — Стражник отвесил поклон, в котором не угадывалось и тени шутливости. — Сейчас со всеми, кто находится в границах Элл-Тейна, происходят всякие странности. И виной всему то, что вы видите перед собой.

Он провел рукой по белой пелене.

— Туман?

— Каждый раз, когда он накрывает город, люди начинают думать о том, что раньше не приходило им в голову.

Или приходило, но не подавало громкого голоса, а лишь невнятно шептало в уголках сознания.

— Например, об убийстве?

Капитан кивнул:

— И об убийстве. Старожилы стараются вообще не выходить на улицу, пока не истечет тридневье тумана с Гнилого озера. Если сидеть по домам, не высовывая носа даже в окна, можно уберечься от беды.

И надеяться, что холодное дыхание тумана не доберется до тебя сквозь многочисленные щели... Возможно, это помогает. Но вряд ли все горожане могут позволить себе спрятаться за закрытыми дверьми.

— А вы? Вы же не сидите взаперти, как я погляжу?

— За порядком всегда кто-то должен следить. Да и смолка помогает.

Стражник вынул из кисета, висящего на поясе, темно-желтый полупрозрачный комочек и протянул мне.

— Желаете попробовать?

Если это поможет избавить голову от хаоса не подчиняющихся мыслей? Непременно!

На вкус предложенное целебное средство оказалось гораздо приятнее, чем на запах: почти пресное, с легким оттенком травяной горечи. После первых же движений челюстями показалось, что слюна стала слишком вязкой и густой, почти неподдающейся сглатыванию, но свое дело смолка сделала. Голова прояснилась настолько, что захотелось бежать из сумасшедшего городка куда подальше, и не медля ни минуты.

— А другие горожане знают, как спасаться от дурных мыслей?

— Многие знают, — подтвердил капитан. — Только не жуют эту пакость.

— Почему?

— Потому что после нее долго мучишься жаждой.

Значит, смолка отбирает у тела влагу, в том числе и ту, что поступает вместе с дыханием? Интересное свойство. Ты слышала о таком, драгоценная?

"Когда-то давно, а может, совсем недавно... Есть много способов избавляться от избытков влаги в теле, любой мало-мальски хороший лекарь приготовит тебе отвар нужного свойства, но конечно, какие-то средства будут сильнее, какие-то слабее. То, чем угостили тебя, явно было выпарено из уваренной смеси древесных и травяных соков, причем не слишком очищенных, но похоже, действует, как нужно..."

Да, я доволен. По крайней мере, в голове больше нет никакого дурацкого беспорядка, и надоедливый хор умолк.

"Хор?.."

Ну да. Со вчерашнего вечера у меня постоянно возникало ощущение, что в сознании звучит несколько десятков голосов, каждый из которых говорит о чем-то своем, но самое мерзкое начиналось, когда они в какой-то момент вдруг находили общую тему. Можно было оглохнуть. Зато теперь думать стало намного легче.

— Благодарю за помощь.

— Какая уж помощь! — усмехнулся капитан. — Через пару дней не только "спасибо" не скажете, а проклянете до седьмого колена.

Пугающая перспектива, но раз уж штаны все равно закатаны и первый шаг в воду сделан, остается пройти брод до конца.

— Хорошо, подожду с благодарностями, а пока вернемся к делам. Почему вы объявили убийцей хозяина гостевого дома?

— Он подходит на это место не хуже прочих.

— То есть, у вас нет уверенности в его вине?

Капитан жестом предложил мне следовать за ним, и видимо, когда мы достаточно удалились от ближайшей стены, ответил:

— Мне плевать, кто на самом деле убил скотогона.

Вот так-так. Хочется скривиться и сплюнуть, как будто куснул незрелое яблоко.

— Не красящие вас речи.

— Я служу в городской страже уже девятнадцать лет, через год меня отправят в отставку, и нужно будет искать средства для пропитания, а Тарри делает все для того, чтобы сгноить свое хозяйство. Даже о дочери не думает. А если его повесят за убийство, дом пойдет на продажу и... Скрывать не стану: собираюсь прикупить и обосноваться в нем после отставки. Через этот город всегда проезжает много людей, и уж на мой век постояльцев хватит.

Честное... нет, не признание. Он же не оправдывается и не бахвалится, а просто говорит, что думает. Принять сторону стражника трудно, но и осудить не получается. Гостевой дом, и правда, еле-еле дышит, может быть, доживает последние месяцы, а хозяин из одного только упрямства остается в городке, все глубже и глубже увязая в трясине безысходности. Он ведь уже не думает об отъезде, потому что за ветшающее хозяйство никто не даст хорошую цену. Он сидит в пустом сыром доме, и ждет исполнения несбыточного желания. Вернее, ждал до сегодняшнего дня.

Обрадовать стражника новостью, что дуве Тарквен хочет признать свою вину? Нет, пожалуй, не буду торопить события, они сами знают, когда произойти.

— Почему вы все это мне рассказали?

— Умные люди говорят, что с Мастером не нужно лукавить. Если вы почуяли неладное в воздухе всего лишь после нескольких часов знакомства с туманом, то угадать мои корыстные намерения вам и вовсе не составило бы труда.

Эх, капитан... Ты хоть и утверждаешь, что никогда не верил чужим рассказам о Мастерах, но в глубине души так и остался ребенком, готовым раскрыться навстречу чудесам мира. Вряд ли твое желание обзавестись доходом на старости лет было для кого-то секретом, ты выбрал жертву и терпеливо выжидал удобный случай захлопнуть капкан. Ты не стыдишься своих деяний, это верно. Но все же торопишься о них рассказать, и кому? Человеку, который через несколько дней уйдет восвояси. Человеку, который, по твоему разумению, может очень многое, но не станет ничего делать, если только... Его нарочно не попросят о помощи.

— Вы честный человек.

— А зачем обманывать? Тарри ведь наверняка просил у вас защиты и понарассказал обо мне всякого.

Значит, капитан все же немного трусил? Хотя, можно ли считать трусостью стремление самому признаться в неблагих поступках, не дожидаясь, пока в роли осведомителя выступит людская молва?

— Я не собираюсь его защищать.

Стражник удивленно замедлил шаг.

— Но... Он же не хочет, чтобы его...

— Повесили? Как раз хочет.

— Хочет?!

Мне думалось, что следующими словами капитана должно стать оскорбленное: "И вы молчали?!", но мой провожатый смог перебороть прилив смешанных чувств и промолчать.

— Судя по всему, дуве Тарквен устал ждать возвращения супруги и желает поскорее закончить свое существование.

— Вот ведь как бывает... Я и не думал, что мне под конец жизни все же повезет.

Конечно. Признание хозяина гостевого дома открывает перед капитаном большое будущее. Но мне такое будущее, пусть и чужое, не нравится. Совсем.

— А вам не кажется, что было бы нечестно казнить невиновного, оставив настоящего убийцу безнаказанным?

Стражник возмущенно фыркнул, но далее последовала не долгая и страстная речь об установлении справедливости и исполнении законов, а нечто совершенно неожиданное:

— Не надо, не стыдите лишний раз. Я все понял. Вы хотите защитить вовсе не Тарри. Вы хотите защитить меня.

И в мыслях не было! Да и от чего я могу уберечь капитана городской стражи? Разве что от мук совести, которые непременно его настигнут рано или поздно. Но если к тому времени гостевое хозяйство расцветет пышным цветом, а по двору будут бегать ребятишки, разве не стоит это душевных мучений?

— Капитан...

— А знаете, я ведь едва не сорвался. И смолка не спасла бы. Услышать, что Тарри самолично готов подставить шею в петлю, и не броситься мылить веревку... Почему я остался здесь с вами, а Мастер? Почему устоял перед соблазном?

Потому что ты, в сущности, хороший человек, даже если придерживаешься другого о себе мнения. Потому что тебе искренне жаль видеть, как разрушается то, что могло бы приносить доход, причем разрушается не по каким-то серьезным причинам, а по дурости отчаявшегося влюбленного. Потому что тебе нужна победа, но не такой ценой.

Но Всеблагая Мать, как же мерзко я себя чувствую!

"Ты чем-то недоволен? Разве все не идет замечательно?.."

Идет. И нам пора идти, пока не продрогли до костей в этой слепой пелене.

— Когда-нибудь вы сами ответите на свой вопрос, капитан. А сегодня... Может, все-таки попробуем найти настоящего убийцу?

* * *

Мертвое тело лежало там, где его нашли, окоченевшее и мокрое частично от крови, частично от тумана, при соприкосновении с любой поверхностью превращающегося в мелкие водяные капли.

— Что о нем известно?

Капитан пожал плечами:

— Немного. Такой же скотогон, как и все прочие.

— Но вы можете установить, он хотя бы отправлялся на север или возвращался?

— Это имеет значение?

Понимаю, никто и не собирался расследовать совершенное душегубство, если бы не мое нелепое вмешательство. Но раз уж так получилось, надо попробовать сделать все по правилам.

— Во втором случае его могли бы убить из-за денег.

— Верно. — Стражник перешагнул через мертвеца, чтобы оказаться рядом со мной. — Но у этого денег при себе не было. Гол, как сокол, что называется.

— Только собирался на заработки?

— Да.

Зачем кому-то понадобилось убивать бедняка? Зачем вообще люди убивают друг друга? Затем, что видят в себе подобных препятствие, мешающее получить деньги, власть или любовь, а иногда убивают для того, чтобы потешиться или утешиться. Молодой скотогон украл чью-то возлюбленную, жену или дочь? Узнал что-то тайное, помогающее обрести власть над другими? Помешал кому-то стать обладателем звонких монет?

Вероятен каждый из трех путей, способных привести к насильственной смерти. И чтобы выяснить, по какому из них шли убийца и убитый, нужно и самим пройтись по тем истоптанным дорогам.

— Он уже успел завербоваться?

— Кажется, да. — Капитан повернулся к своему молодому напарнику: — Приведи того лысого, с которым мы говорили.

Я измерил лежащее тело шагами, наклонился посмотреть на разрез, криво проходящий по горлу.

— Да-да, знаю, что вы скажете! — поморщился стражник. — Убийца был высокого роста. Тарри, если бы попытался проделать то же самое, скосил бы нож совсем в другую сторону.

— Зачем вообще было так резать? Ударил бы в живот, в бок, да куда угодно, благо в тумане можно незаметно подойти с любой стороны.

— Может, боялся запачкаться, потому и зашел со спины.

Интересная идея. Но обычно боишься испачкать одежду лишь в нескольких случаях. Если она дорога и красива или если она у тебя... единственная. Ведь что может быть проще заняться, чем стиркой, надев другую смену. А наш убийца стирать не хотел. Или не мог, потому что иначе остался бы голым ждать, пока постиранное высохнет.

О боязни крови не стоит даже заикаться: если человек не выносит вида и запаха красного сиропа, вытекающего из ран, он пользуется совсем другими способами лишения жизни.

— У каждого горожанина ведь не одна смена одежды на весь год?

— К чему вы клоните? — заинтересовался капитан, перестав пережевывать смолку.

— Если убийца боялся запачкаться, значит, у него не было запасной одежды. Иначе он мог выстирать, закопать или сжечь, то бишь, переодеться и спокойно уничтожить следы крови.

— Похоже, что так.

— Думаю, он не здешний, но попытался все обставить, как месть, значит, успел наслушаться рассказов про дуве Тарквена и его сбежавшую жену. Два-три дня хватит, чтобы ознакомиться со всеми городскими сплетнями?

— За глаза и за уши.

— Он, скорее всего, появился в городе недавно. Он небогат, у него нет даже смены одежды. Кто подходит под такое описание?

— Любой из скотогонов, отправляющихся на заработки, — подытожил стражник. — Осталось только понять, зачем ему понадобилось убивать.

Причем убивать такого же бедолагу, как и он сам.

— Разве мы не обо всем уже поговорили, капитан? — спросил вынырнувший из тумана лысоватый мужчина крепких пропорций и брезгливо стряхнул капельки воды, осевшие на меховой оторочке плаща.

— Есть еще несколько вопросов.

Пришелец посмотрел на меня с некоторым удивлением, перевел взгляд на стражника, словно спрашивая, а по какому праву некто неизвестный собирается его допрашивать, но встретив в ответном взгляде бесстрастное предложение соблюдать предложенные правила игры, сменил недовольство на подобострастие, всем видом показывая, что готов содействовать.

— Вы один из вербовщиков, не так ли?

— Совершенно верно, дуве. Причем, смею заверить, далеко не один из. Я вербую самых достойных парней, потому что мой хозяин платит дорого, пусть и строго спрашивает за каждую монету.

— Хотите сказать, что берете не всякого?

— При таком богатстве выбора, как в Элл-Тейне, я могу себе это позволить, — гордо заявил вербовщик.

— И многих вы уже отобрали?

— По чести сказать, всех, сколькие были нужны. Вот этот... — Лысина качнулась, обозначая кивок в сторону мертвеца. — Он был последним из отобранных, но теперь его место, конечно, освободилось.

— Будете искать нового?

— Зачем? У меня уже есть парень на примете. Вчера я как раз выбирал между ним и тем, кто сейчас лежит здесь.

Интересный факт. Соперничество за право пасти коз? Очень возможно.

— А почему выбрали именно этого?

Вербовщик на минуту задумался.

— Второй показался мне каким-то... слишком горячившимся. Уж больно хотел попасть именно ко мне, кажется, сильно расстроился, едва ли не до слез, когда я ему отказал. Ну да ничего, зато сегодня у парня удачный день!

— Поспешите его обрадовать?

— Почему бы и нет?

Шансом взглянуть на возможного убийцу не стоит пренебрегать:

— Позволите пойти с вами?

Глаза лысоватого подозрительно сощурились, словно он почувствовал какой-то подвох, но отказывать городской страже, особенно когда просят вежливо и невинно, станет только очень отчаянный человек, а вербовщик таковым не являлся.

— Как пожелаете, дуве.

Гостевой дом, в котором происходила вербовка, обнаружился неподалеку, можно сказать, в нескольких шагах от места убийства, и в отличие от хозяйства дуве Тарквена, кипел жизнью. По меньшей мере, с десяток дюжих парней толкалось у стойки, на которой разливали эль в счет будущего заработка, как объяснил мне капитан. Каждый из скотогонов, отправляющихся на север, если не имеет при себе денег, оставляет долговую расписку с обязательством оплатить все расходы, когда будет возвращаться обратно. И платит непременно, потому что если его имя попадает в список обманщиков, ни один вербовщик уже не наймет такого парня. То бишь, хочешь надуть — надувай, но только один-единственный раз, если тебе больше не нужна хорошая работа.