Стремящаяся Ввысь

Я пожала плечами, мне хватило бы и меньшей цифры.

— Согласна.

Наконец-то! Я принята. Незнакомец махнул мне рукой, предлагая следовать за ним, и пошел через толпу. Не будь дура, я пошла за ним. Мой первый работодатель шел, не оборачиваясь, да я сейчас и не хотела разговаривать.

Что-то меня в этом человеке заворожило, может быть именно то, что он не был похож на человека. Нет, с виду то вроде обычный. Рост небольшой — где-то семнадцать ладоней. Черные волосы, каре-медовые глаза, высокий лоб, и золотистая кожа. Есть в нем что-то слишком легкое, идет так, как будто бы не привык, и возникает ощущение, что он сейчас взлетит. От него тянет какой-то горечью, горьким шоколадом, корицей. Странное сочетание, странное и приятно горькое. А еще практически во всем он придерживался черно-золотого сочетания цветов. Его самого можно было разделить на эти цвета с множеством оттенков. И все же, все же, пахло от него, не по-человечески что ли...

Мужчина привел меня в трактир "Пернатый" недалеко от площади, улыбнулся трактирщику, как старому знакомому. Он что, собирается со мной пиво распивать? Я люблю светлое, если что. Заметив мое недоумение, он пояснил:

— Я жду напарницу, она приведет проводника, кстати, как вас зовут?

— Айри.

— Ворон. А вот и они!

Ворон ласково улыбнулся девушке, которая привела на буксире наемника. Усевшись за стол, она удивленно перевела взгляд с Ворона на меня и обратно. Тот успокаивающе кивнул.

— Ирбис. — Представилась девушка.

— Ворон.

— Шакал.

— Айри.

Почему-то глядя на Ирбис, я невольно вспомнила рассвет зимой в горах. Светлые волосы, почти белые, спадают до пояса, серые большие глаза. И чем-то неуловимо похожа на Ворона.

— Ну, вот и познакомились, — удовлетворенно кивнул мой работодатель. — Теперь перейдем к самой работе. Итак, мы наняли вас, чтобы вы проводили нас из точки А в точку Б с минимальными временными затратами. Путь мы наметили, он ведет через четыре портала. Самый короткий, но также и самый опасный путь. За переход отвечает Шакал, за риск — Айри. А теперь приступим к картам.

Девушка достала из поясной сумки кипу бумаг и разложила их на столе. При одном взгляде на карты наемник присвистнул:

— Ну вы даете, выбрали самый опасный путь. Никак нельзя расширить путь хотя бы одним переходом больше?

— Нет, — отрезал Ворон. — По-другому нельзя, тут даже не в скорости дело, а в самом маршруте...

Дальше началась теоретическая часть. Шакал до хрипоты спорил с Вороном, но тот так и не согласился поменять маршрут. Затем были более детальные проработки карт. После долгих разговоров, споров и изучения карт маршрут был готов. Главным в нашем путешествии стал Ворон, что все восприняли как само собой разумеющееся.

— Итак, первым нашим переходом станет скачок отсюда в Океанию. — Подвел итог Ворон. — Там суши, как таковой нету, одни небольшие острова. В Океании мы попадаем на остров Вакинор, оттуда нам надо на небольшой безымянный островок в северной части океана. В Океании нанимаем корабль. Из Океании мы переносимся во Фладритиакост, в тропики, едем на лошадях вдоль реки. Затем мы делаем скачок в Киарон, в горы, а оттуда уже в нужную нам точку Б. — Подвел итог золотокожий предводитель. — Сейчас я иду покупать дакетов, так что надеюсь, лошадей у вас нет, — я и наемник замотали головами. — Еда приготовлена. Все понятно?

— Да.

— Угу.

— Хорошо. У вас есть время, чтобы зайти забрать вещи, если надо. Встречаемся здесь через три десятка.

— Быстро вы лошадей покупаете, — хмыкнула я, вставая из-за стола.

Теперь дело за малым. Я зашла в трактир, где я остановилась и забрала вещи. Надо было видеть, какими глазами смотрел на меня трактирщик, когда я уходила, (еще бы, сколько денег наверно я принесла ему за эти три вечера). Улыбнувшись на "приходите еще, мы будем рады снова вас обслужить", я вышла на улицу и отправилась в сторону (как мне показалось) места встречи. Не прошло и пол десятка, а именно это время я потратила на то, чтобы дойти от "Пернатого" до трактира, где остановилась, я поняла, что заблудилась. Какая ирония судьбы: рыцарь Эд'хе, заблудился в маленьком городке. И самое обидное: в первый день работы! Поплутав на задворках я наконец-то вышла к Рынку Наемников, а оттуда и к "Пернатому". Естественно все уже были в сборе, на конях, и нетерпеливо дожидались меня. Хнэт! И почему я такая невезучая?

— Где ты пропадала? С возлюбленным прощалась? — Сострил Ворон (он что, действительно так думает?) и кинул мне повод от серей кобылки, — это Стальная.

— Заблудилась, — мрачно буркнула я, залезая в седло. Благо, доктор Трифон позаботился обучить меня верховой езде. Парни молча посмотрели на меня как на сумасшедшую, Ирбис поинтересовалась:

— Ты где жила?

— Недалеко, — попыталась увернуться я, чувствуя себя полной идиоткой. А тут еще совсем некстати рассмеялся Шакал:

— Друзья мои, вы наняли неудачницу!

Ворон досадливо поджал губы и тронул своего жеребца. — Поехали, а то до утра не тронемся.

Я скромненько пристроилась сбоку процессии, по молодости своей пологая, что это избавит меня поддерживать разговор. Наивная! Не прошло и полдесятка, как Ирбис, ехавшая впереди, придержала кобылку, чтобы поравняться со мной:

— Могу я тебя кое о чем спросить?

— Да, конечно.

— А почему ты не похожа на воина?

Час от часу не легче, Моя вежливость меня в могилу сведет. Увидев мое лицо, девушка поспешила продолжить:

— Ну, понимаешь, я представляла себе воинов высокими, мускулистыми, чтобы посмотреть на него и понять: "да это рыцарь", а ты... — Ирбис помолчала, подбирая, видимо, менее обидные слова. — ...хрупкая какая-то. И чем-то неуловимо напоминаешь шкодливого мальчишку.

— Не знаю насчет хрупкости и шкодливости, — к беседе присоединился Ворон. — Но она рыцарь Эд'хе, а это что-то да значит. Хотя, если бы сам не увидел знак, ни за что бы не поверил. Хотя сражается она совсем неплохо. Драку на площади в основном устроили наемники класса ментен. И Айри, как я видел, отлично отбивалась.

Ирбис мелодично рассмеялась, я натянуто улыбнулась, это все же лучше, чем "ходячая катастрофа". Но тут этого золотокожего потянуло задать совсем уж нехороший вопрос:

— Сколько тебе лет, Айри?

Я несколько секунд лихорадочно думала, что же ответить, и в конце концов решила, что правда дороже хорошей репутации:

— Восемнадцать. — Тьфу. Прозвучало на редкость неуверенно и пискляво. Судя по тому, как поперхнулась Ирбис, такого ответа никто не ожидал.

— А сколько ты владеешь мечом?

— Пять лет.

Это несколько смягчило накал страстей, но все же не изгладило в памяти мой возраст. Не надо было этого мне говорить, ох не надо было... Сохранила хотя бы остатки достоинства, но, как говорится "язык мой, враг мой". Теперь будем разряжать обстановку:

— А что значит наемник класса ментен?

Молодец Айри, можешь погладить себя по головке, невинный тон, честные глаза, именно этого и ждут от восемнадцатилетних девиц, решивших попытать счастье в воинской стезе.

— А что, ты вообще знаешь? — Нахмурился Ворон.

Плохой вопрос. Видно той драки, которую он видел на площади оказалось недостаточно для хорошего мнения. Так... что я умею?

— Я умею драться на нескольких видах меча, стрелять из лука, метать ножи, владею магией. Излюбленная стихия — огонь. Владею иллюзиями и боевыми заклинаниями. На Рынке Наемников в первый раз, так что не судите строго.

Слава богам, мы уже вышли за черту города, так что обратно меня вряд ли отправят, хотя риск определенно есть.

— Существует три класса воинов, — подключился к беседе Шакал, до того молчавший. — Самый высший — диадоу , средний ментен ну и соответственно самый худший индрен. Я, например, отношусь к классу ментен. И я не думаю, что ты сможешь меня победить. — Добавил он с мерзопакостной усмешкой. Наемник, зараза, хотя, что с него взять. Я окинула его оценивающим взглядом. Большой. Намного выше Ворона, лицо обветренное, загорелое. Мешки под глазами и острый нос. Скорей всего только недавно вернулся с очередного задания, и значит сейчас он немного уставший. Рискованно конечно... но надо поднимать себя в глазах работодателя.

— Тебя? Да с легкостью! — немного презрительно заявила я.

— С чего ты взяла, девочка? Я держу меч ровно в четыре раза больше чем ты.

— Это не значит, что ты держишь его лучше чем я!

— Да?...

— Прекратите. Оба. Если будете собачиться всю дорогу, то оба останетесь в Вакиноре. Если так не терпится выяснить отношения, завтрашнее утро в вашем распоряжении.

— Ворон... Мы же спешим, — тихо напомнила Ирбис.

— Лучше пусть они один раз подерутся, чем будут пререкаться всю дорогу. Не думаю, что тебе это приятно.

Девушка наклонила голову и поджала губы.

За городом пошла степь, поэтому мы, не сговариваясь, подстегнули лошадей, перейдя на рысь, а с нее и на галоп. А разговаривать, когда у тебя в ушах завывает ветер, сами понимаете, не очень удобно. Лошадей, как оказалось, Ворон купил действительно самых лучших. Несмотря на то, что с этими существами я не ладила с того момента как Учитель предоставил мне злющего мерина для обучения, Стальная мне пришлась по душе: крупная, но все же чувствуется грация и изящность. И назвали ее Стальной не случайно: шерсть этого неповторимого цвета даже бликовала на солнце как металл. У остальных лошади были не менее примечательны. Черную шкуру Ветра, жеребца Ворона (и из интереса спросила клички лошадей), изредка пересекали тонкие полоски белого и бурого цвета. Когда он бежал, создавалось впечатление, что это маленький ураганчик несется по степи. Ирбис досталась изящная Снежинка, намного изящнее, чем моя, тонкая, как будто просвечивающая насквозь, с небольшой головкой и волнистыми гривой и хвостом. У Шакала был самый не выдающийся образец той породы, которую приобрел мой работодатель — Варвар, примечательный своей бьющей в глаза рыжей мастью и сильными ногами. И объединяла лошадей потрясающая выносливость: обычная лошадь после часа бега галопом вся покрылась бы пеной, эти бежали галопом уже несколько часов, и разве что вспотели, да сильнее стучали копытами о поросшую сухой травой землю.

Мы выехали из города в обед, и когда остановились далеко за полночь, две луны освещали все мягким красноватым светом. Вроде все прекрасно, но у меня всегда найдутся проблемы: первая заключалась в том, что хоть я и умела ездить на лошадях, никакая лошадь (кроме этих) не выдержит столько времени галопом, и поэтому с непривычки я не чувствовала своих ног.

Когда я сползла с крутой спины кобылки, все молчаливо согласились перенести поединок на утро. Вторая неприятность тут же дала о себе знать: у меня не было спального мешка. Сев на траву и с легким стоном вытянув ноги, я задумалась. Неужели Учитель думал, что я стану спать без спального мешка или одеяла? Правда, у меня был плащ, но все же он не очень годился. А может доктор Трифон просто-напросто забыл? На миг представила себе грифона, который послушал эту мысль, и поежилась. Учитель никогда ничего не забывает, не в его характере — он может только сделать вид, что забыл... Значит, надо искать подходящее заклинание. Но, перебрав в уме все, что смогла вспомнить, я приуныла: среди бытовых нужного заклинания не было. Что-то шевельнулось глубоко в подсознании, но не успела я на этой мысли сосредоточиться, как ко мне подсел Ворон с двумя мисками, полными дымящейся гречневой каши.

— Чем же ты занимаешься, что даже пропускаешь ужин?

— Думаю. — Со вздохом призналась я.

— Похвальное занятие, — Ворон приобнял меня одной рукой. Чего это он? — И о чем думаешь?

— О том, почему доктор Трифон не положил мне в сумку одеяло. Ну не верится мне, что он забыл, не может он такого забы... — Я взглянула на Ворона и осеклась, удивленная выражением его лица: на нем причудливо смешались ярость, ненависть, и, как ни странно, уважение и боль. — Вы вряд ли знаете доктора Трифона.

— Да, наверно ты права. Наверняка это разные люди.

Это выражение успокоило меня и рассмешило. Сравнить Учителя с человеком? Этот парень его точно не знает надо. Я так пару раз осекалась — один раз при Пламенеющем Угле, другой раз при самом грифоне — выражения их лиц запомнила на всю жизнь.

— Можно ли мне узнать, когда же ты возьмешь у меня эту миску, — несколько раздраженно поинтересовался работодатель, — и над чем ты хихикаешь? Я тоже не прочь.

— Видите ли, Учитель не совсем человек, — и, видя недоуменный взгляд Ворона, я в красках описала ту сцену, когда я назвала Учителя человеком (правда без таких деталей как клюв и перья). Тот натянуто усмехнулся и все-таки сунул мне в руки миску с кашей. Я немного покривлялась, посопела, съела две ложки — остальное оказалось в желудке раньше чем я опомнилась. Я же не ела с самого раннего утра. Поколебавшись немного, съела еще полную миску каши, не отказалась бы и от третьей, но, к огромному сожалению моего желудка, котелок оказался пуст.

Ворон великодушно предложил свое одеяло, предложил спать с ним, "что б теплее было", но я отказалась. Около костра закашляла Ирбис и наниматель, пожелав мне спокойной ночи, пошел к костру.

Уже засыпая, я поняла, что жизнь все-таки хорошая штука. Особенно хороша она когда ты сыта, лежишь в теплом одеяле, пахнущим выделанной кожей, корицей и миндалем, на ближайшее время у тебя есть работа, а после — две тысячи золотых, и лошадь, которую ты собираешься выкупить. Додумать эту замечательную мысль я не успела — заснула.

— ...не очень. А тебе?

— Ну, мне с самого начала расписали его как великолепного проводника и война, но очень большую сволочь.

— Так почему же ты его наняла?

— А почему ты нанял Айри?

Я открыла глаза и сразу же закрыла их, заметив, что Ирбис взглянула на меня. Не хватало только, что бы меня объявили в подслушивании. Интересно у нее блестят глаза, отражая костер...

— Она единственная, кого я видел в действии, и это меня, честно говоря, вдохновило. Уж кого она не напоминала, так это впервые взявшую меч восемнадцатилетнюю девицу, — Ворон помолчал немного, а потом добавил, — она знает капитана Трифона.

— Бедная...

— Да нет, она так не считает. Судя по всему, он вызывает у нее самые хорошие чувства. Может наши народы видели его с худшей стороны?

С худшей стороны? Моя рука непроизвольно дернулась к рукояти меча. У него нет таких сторон: он самый мудрый, самый сильный, и самый добрый из всех существ которых я встречала! Так... я вроде как сплю.

— А как тебе сама Айри?

— О! Великолепная девочка. Такая маленькая и хрупкая, но сколько огня! Того и гляди, спалит всех окружающих! — насмешливо фыркнул Ворон

— А мне нравится ее бесстрашие, вот как, например, она бесстрашно сползала с лошади, а как бесстрашно уплетала кашу, и даже не проверила, есть ли там яд, а я специально столько в ее порцию вбухала!

Ирбис и Ворон сдавленно захихикали, зажимая рот, чтобы не расхохотаться. По мне лично ничего смешного нет, только оскорбления. Девочка! Ну, я утром покажу ему девочку!