2 - Цена победы

Шестнадцать пикировщиков, идущих попарно, чётко разделились на две группы и начали свою атаку. Заходя с пологого, градусов в тридцать, пикирования, рарденские драконы вначале отработались по ниаронским кораблям всеми наличными бомбами. Попытка островных моряков увернуться от атаки рарденцев окончилась полным провалом — всё-таки манёвренность снабженцев, даже в сравнении с линкорами, оставляла желать лучшего, так что...

Увесистые пятидесятикилограммовые бомбы с начинкой из алхимически модифицированного пороха и со всяческими зажигательными присадками, легко пробивали тонкую небронированную палубу судов снабжения, являющимися по своей сути совершенно неприспособленными для боя гражданскими лоханками, мобилизованными на время войны. Магические снаряды взрывались уже внутри кораблей, причиняя катастрофические разрушения и заставляя вспучиваться от мощных взрывов палубу и борта ниаронских судов. Но такими средствами утопить здоровые, никак не меньше небольшого лёгкого крейсера, корабли было достаточно проблематично.

Другое дело, что топить их было не так уж и необходимо.

В ходе бомбовой атаки, рарденцы сбросили на головы ниаронским морякам в общей сложности почти пять тонн магических снарядов. Казалось бы, в сравнение с многотысячетонными кораблями это был просто булавочный укол, но тем не менее судам снабжения приходилось очень несладко. Развороченные практически на всей протяжённости кораблей палубы, пробоины в бортах, вырывающиеся из них огромные языки огня и густые клубы чёрного удушливого дыма — и всё это лишь после одной-единственной атаки вспомогательным оружием.

А теперь же, истратив весь небольшой наличный запас бомб, рарденские драконы перешли к классической атаке огнём, внося ещё толику хаоса на объятые пламенем суда снабжения Рассветной империи. Плотные комки вязкого драконьего пламени, именуемые многими острословами не иначе как слюни, летели один за одним, добавляя разрушений — взрывов и осколков от таких действий не было, но легче от этого ниаронским морякам не становилось. Драконья огнесмесь обладала таким малоприятным свойствам как чудовищная температура горения, достигающая на пике до двух тысяч градусов. Так что огонь ящеров просто-напросто прожигал и плавил всё на корабле — ни спасали не прочнейшее железное дерево, ни даже сталь. Кое-какую защиту давала лишь классическая медная броня, вот только покрыть ею каждый метр судна было невозможно, да и не было на этих сугубо гражданских кораблях ни сантиметра броневой меди...

Очень скоро все ниаронские корабли оказались полностью объяты пламенем, и шансов на спасение у них уже не оставалось, хотя упрямые островитяне и продолжали бороться за жизнь обречённых кораблей. Но в отсутствие магов Огня или Воды разгоревшиеся пожары обещали в скором времени превратить обоих снабженцев в огромные куски горелого дерева, полностью не пригодных к восстановлению и эксплуатации.

...Между тем в небе над Ниаронским морем кипел ожесточённый воздушный бой, но на этот раз это не была "свалка", как во время боя за Нежинск. Теперь равные встретились с равными — палубники дрались против палубников. Драконы северян в отличие от своих сухопутных сородичей являлись созданиями гораздо более мелкими и манёвренными, хотя всё же и уступали по этим показателям своим ниаронским визави. Но всё же Мастера Зверей, что выводили эту породу ящеров, смогли создать очень сбалансированных и опасных для противника драконов. Их недостатки с лихвой компенсировались сохранённой практически в полной мере огневой мощью и большой физической силой, так что драконы Рассветной империи получили в лице рарденских палубных истребителей достойных противников.

В завязавшемся сражение внезапно выяснилось, что у рарденцев имеется и ещё одно преимущество — лучшая, чем у их противников, защита. Нет, к прочной чешуе зверей это не имело никакого отношения, хотя и эта природная броня была весьма хороша и могла защитить даже от пришедшейся вскользь стрелы.

Нет, у рарденцев просто оказались более совершенные доспехи, способные существенно понизить наносимый противником урон. Если ниаронцы пользовались ультрасовременной бронёй кольчужного типа, выполненной из лёгких авиационных сплавов, то у северян оказались старые-добрые кожаные доспехи. Вот только совсем недавно морально и физически устаревшая драконья защита была модернизирована, и получила вторую жизнь. Кожаная конструкция была дополнительно усилена многослойными листами бумаги со специальной пропиткой, а также была введена система принудительного сброса доспехов, скопированная с системы сброса бомб.

Для чего же это было сделано? А вот для чего — теперь при попадании огненного плевка противника, у пилота дракона имелось несколько секунд, чтобы рвануть ремни, развязать крепления доспехов и сбросить их вместе с горящей огнесмесью. Шанс на спасение это давало просто мизерный, так как доспехи прикрывали лишь жизненно важные места дракона, такие как шею, голову, спину и брюхо, но и это было большим плюсом. По крайней мере, в полигонных условиях эта тактика сработала вполне прилично и на десяток процентов снизила предполагаемые потери.

Теперь же эта экзотическая защита была опробована и в реальном бою, и нужно сказать проявила себя достаточно неплохо — нескольких истребителей спаслось именно таким образом. А сбросив лишний груз в виде доспехов, и тем самым облегчившись, они продолжили бой безо всяких проблем.

Вообще, на сегодняшний момент драконья броня была скорее излишеством, чем насущной необходимостью. Своё существование она оправдывала практически исключительно в ближнем бою, когда в бой шли когти и зубы, а вот в остальное время... От драконьего огня доспехи заговаривать было просто бесполезно — антимагическому пламени на это было просто наплевать, от зенитных заклинаний она защищала слабо — всё же на летучих ящеров не получалось навесить настоящие латные доспехи, где можно было разместить чары помощнее, так что...

Так что, избавляясь от лишнего веса, рарденцы практически ничего не теряли, зато могли хоть немного, но повысить свою скорость и манёвренность, да и расход сил в целом сократить. Так что бой в воздухе завязался практически равный и весьма яростный — теперь только лишь пассивно наблюдать, кто же победит в этом противостояние...

* * *

— ...Сосредоточить огонь на повреждённом корабле! — голос адмирала Видерхоленна звучал сухо и совершенно безэмоционально, как будто бы на каких-нибудь нудных плановых учениях. Александр привычно заглушил в себе все чувства, которые могли помешать ему в ходе боя, и теперь лишь безостановочно прокачивал в голове текущую обстановку.

Информации, к сожалению, было крайне мало и цельную картину получить никак не удавалось. Как оказалось, адмирал, да и все остальные офицеры слишком привыкли, что в каждой боевой операции их поддерживали маги, становясь самыми надёжными и точными органами чувств боевых кораблей. И вот теперь, имперцы были всего этого лишены — не удавалось получить данных ни о численности противника, ни о нанесённых ему повреждениях, ни-че-го...

Хорошо ещё, что и ниаронцы находились в точно таких же условиях, может быть даже в несколько более худших, ведь для них это было весьма неприятным сюрпризом.

Но вот насколько успешна оказалась магическая атака, узнать было невозможно... А что если проклятым островитянам удалось её отразить? Ну, нет уж! Этот авианосец будет потоплен в любом случае — не мытьём, так катаньем. То есть в данном случае не магией, так артиллерией...

Плохо конечно, что у нас на четыре тяжёлых корабля целых три разных главных калибра — с одним бы канониры сумели скорректировать свой огонь гораздо быстрее, но что уж тут поделаешь... Системы наведения тоже не особо радовали — всё же масс-детектор не очень отвечает требованиям современного боя. Оптические дальномеры в условиях не до конца рассеивавшегося тумана были весьма ограничены в применении, а радары из-за работы негатора безбожно врали — враньём оказались все эти разговоры, что "этот артефакт нормальному функционированию приборов не препятствует"...

Александр сейчас так некстати вспомнил жирную рожу идиота-инструктора, просвещавшего личный состав на предмет обращения с новой техникой, и внутренне скривился. Сейчас бы он с радостью отметелил этого урода, а заодно и очень многих умников из чистеньких лабораторий, не способных сделать так, чтобы их "гениальные" изобретения работали так, как надо...

Ну да ладно, сейчас не это было важно. Главное сейчас было к демонам уничтожить вражеский авианосец, хотя бы один...

...Разумеется, это было лишь делом времени — против ниаронцев работало количество орудий в залпе рарденцев, огромный размер авианосца и его глубоко отрицательная манёвренность из-за полузатопленного состояния. Тем не менее, немногочисленные орудия "Цуругисаги", способные поучаствовать в ретирадном бою, огрызнулись огнём. Увы, авианосец, пускай даже и тяжёлый — это не линкор, и даже не тяжёлый крейсер, а скорее просто большая мишень. Так что шансы продержаться против тяжёлых рарденских арткораблей у него были просто мизерными.

...Тем временем, из густого тумана на левом фланге ниаронцев вынырнула Группа-1 в составе двух лёгких крейсеров и шести корветов, под командованием фрегаттен-капитана Васнецова. Имперские корабли без промедления открыли массированный огонь с дистанции в сорок кабельтовых по крайнему левофланговому "Тайхо". Командующий рарденской эскадрой решил в нарушение приказа подойти ещё ближе, чтобы гарантированно уничтожить вражеский авианосец, расстреляв его с кинжальной дистанции.

В этой артиллерийской дуэли предпочтительней выглядели шансы "Тайхо", ведь у него были тяжёлые восьмидюймовки, а у рарденцев только множество лёгких эмиттеров, не способных пробить тяжёлую броню авианосца.

Другой вопрос, что мощную, но бесполезную, в общем-то, поясную броню и не требовалось пробивать. Имперские канониры стреляли не слишком точно из-за обилия разнокалиберных орудий калибром от 152 до 76 мм, но и их ниаронские коллеги не блистали. Никто и никогда не готовил тяжёлый авианосец к эскадренному бою, поэтому на "Тайхо" не существовало ни централизованной системы управления огнём, ни внятных методов пристрелки орудий, ничего.

Так что первыми накрытия и попадания добились именно рарденцы, и пускай их снаряды были не слишком мощными, но небронированным надстройкам "Тайхо" этого вполне хватало. Северяне же схлопотали несколько не слишком болезненных попаданий из пятидюймовок и изготовили к стрельбе установки ВВП.

Преодолеть десяток кабельтовых для кораблей, рассекающих морскую гладь на скорости в двадцать пять узлов — дело нескольких минут. И вот уже рарденские корветы, идущие двумя уступами и возглавляемые двумя лёгкими крейсерами, с кормовых курсовых углов ринулись в "пенную" атаку. По иному просто не получалось — корветы типа "Филин" были построены ещё до Второй Всемирной и не имели возможности поворота установок ВВП — рекомые артефакты были жёстко закреплены под углом в тридцать градусов относительно продольной оси корабля.

Все установки правого борта рарденцев дружным залпом выстрелили бело-голубыми веретенообразными снарядами. Не пролетев и десятка метров, они падали в море, и оставляя чёткий след из пузырьков — знаменитую пенную дорожку — начинали своё стремительное движение в сторону ниаронского корабля.

Из восемнадцати запущенных потоков в цель попало на удивление много — целых восемь. К сожалению, устаревшие артефакты били довольно слабыми зарядами калибра 381 мм, но...

Но "Тайхо" хватило и этого.

С некоторым промежутком во времени, и с интервалом в метров десять, в его левый борт врезались восемь мощных магических снарядов. Вспухли и опали облака водяных взрывов, разворотивших обшивку корабля на протяжении нескольких десятков метров, и стало видно, как здоровенный корабль начал резко крениться на повреждённый борт.

Соединение Васнецова пронеслось мимо стремительно теряющего ход авианосца, ведя частый огонь из орудий калибра 76, 102, 127 и 152 мм, и внося ещё небольшую толику Хаоса в общую картину разрушений. Стрельба велась фактически в упор, и обе стороны понесли серьёзные потери, и если для "Тайхо" сие было не фатально, ибо он уже получил своё по самое не балуйся, то вот для немногочисленной рарденской эскадры потеря даже одного корабля являлась серьёзным ударом.

Одному из корветов, не получившего из-за собственной слабости даже полноценного имени и носящему безликий код К-75, не повезло — подброшенный на случайной волне, он подставился прямо под залп ниаронских восьмидюймовок. Эта пара огнешаров должна была лишь чиркнуть по мачтам и трубам, но волею случая попала прямо в борт и учинила огромные разрушения. Сдвоенный взрыв произошёл прямо напротив двигательного отсека и буквально разметал в клочья незащищённый борт корвета в этом месте. Один из ходовых реакторов оказался полностью разрушен, ещё два были повреждены осколками и огненными брызгами, но главное оказалась выбита прислуга котлов. К-75 мгновенно лишившийся половины реакторов, потерял ход и на несчастных семи узлах вывалился из строя — как оказалось на корвете оказались ещё и повреждены рулевые тросы.

Так как К-75 шёл вторым в строю после лидера-крейсера, повреждение корвета вызвало некоторое замешательство у его мателотов, что проявилось в замедлении их хода, дабы избежать столкновения с раненым кораблём. Ниаронские канониры не замедлили воспользоваться растерянностью рарденцев и начали отчаянно палить в корветы северян, сбившиеся в кучу-малу. Вокруг рарденских корветов начали во множестве вырастать фонтаны воды от детонирующих файерболов, но повторить случайное попадание островитяне оказались не в силах. Результатом стрельбы стали три выбитых орудия — одно пяти— и два четырёхдюймовых, снесённая дымовая труба на одном корвете и сильный пожар в надстройках второго, который, впрочем, уже оперативно тушился.

Видя всё это, канониры лёгкого крейсера "Агат", идущего головным, дали залп по ниаронским эмиттерам из всех своих орудий, способных выстрелить в этом направление. Большинство шестидюймовых огнешаров пролетело мимо, лишь несколько впечатались в борт авианосца, дырявя его и разбрасывая в стороны обломки, но один из них попал очень удачно. Мощный файербол угодил прямо по центру округлого защитного щита спаренной восьмидюймовой орудийной установки.

Полыхнул мощный взрыв, и в стороны полетели обломки орудийных стволов, а затем "Тайхо" потряс мощный взрыв — огонь добрался до энергопитающих потоков. Всё это отвлекло ниаронских канониров от обстрела рарденских корветов и те смогли выровнять ход и миновать опасное место.

Все, кроме тяжело повреждённого К-75.

Команда корабля понимала, что уйти из-под огня они уже не смогут и решила подороже продать свои жизни. Сейчас корвет пытался развернуться к "Тайхо" левым бортом, чтобы разрядить оставшиеся установки ВВП, ведя плотный огонь из всех орудий — шести 102-мм эмиттеров ...

— ...Господин капитан... — старпом умоляюще смотрел в глаза Васнецова.

— Нет, Савелий, — тяжело покачал головой капитан "Агата". — Ребят мы уже не спасём, только сами пропадём ни за грош. Идём вперёд, согласно приказу адмирала.