Друзья поневоле...

— Да-а,— простонала я, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

Не смотря на мороз, мне было очень жарко. И очень хотелось пить. Я огляделась по сторонам, это был совсем незнакомый кусок дороги, мы по нему не ехали. Хм... Где же Шейрон и Стефа? Может, ищут меня? Я с надеждой глянула сначала в один конец дороги, потом в другой. Никого, а я ведь даже не представляю в какую сторону идти! Вдруг я их обогнала, если они остались там чтобы найти меня? Или наоборот отстала?

— И что же мне делать?— глубоко вздохнула я, пытаясь сосредоточиться.

Может послать заклинание-поисковик? Решив так и сделать, я резко крутанула палацем в воздухе и послала два фиолетовых луча в разные стороны. Вздохнула и села на какой-то булыжник. Остается только ждать...

* * *

Я бежала изо всех сил, стараясь догнать их. Если верить заклинанию, то я отставала от них всего на полчаса! Всего лишь!

Я остановилась и схватилась за бок, тяжело дыша. Морозный воздух раздирал легкие. Мой взгляд наткнулся на длинную толстую ветку. А что, можно попробовать. Хуже уже точно не будет.

Я схватила ее и, чувствуя себя последней идиоткой, оседлала. Хм... Так, сейчас главное сосредоточится. Я медленно проговорила заклинание, ветка дернулась и рывком поднялась в воздух. Я вцепилась в нее ногами и руками (поборов желание и зубами), стараясь удержаться. Через минуту я нашла удобную позу, и придала "метле" скорость. "А когда-то я еще смеялась над ведьмами",— невесело подумала я.— "Им можно только посочувствовать".

Через пятнадцать минут я догнала их. Точнее просто рухнула перед ними со своего импровизированного помела. Лошади испуганно заржали, Стефа закричала, а Шейрон пальнул огненным сгустком. Благо, промахнулся!! Иначе на моем месте осталась бы лишь кучка пепла!

— Вы что?!— хрипло воскликнула я и, шатаясь, поднялась на ноги.

Все что можно у меня отмерзло, а все что нельзя — больно натерла ветка. Я закашлялась.

— Эльза?!!— закричала Стефа.

— Что за...— начал Шейрон.— Тогда кто...

— Что за пигалица?!— раздался возмущенный возглас.

Я недоуменно подняла глаза, откуда этот голос? И изумленно вытаращилась, когда увидела, что за Шейроном сидит черноволосая девушка, и нагло к нему прижимается! Мало того что прижимается, так она еще и... я! Моя точная копия!!

— Ты кто?!— изумилась я.

— Я — Эльза! А ты кто?!— моя копия неуклюже спустилась с коня и подошла ко мне.— Ты кто такая?— ткнула в меня пальцем она.

— Какая к черту Эльза?!— возмутилась я до глубины души.— Я — Эльза!! А ты... не знаю кто ты! Шейрон, скажи что-нибудь!

Тот ответил мне ошарашенным взглядом. А Стефа воскликнула:

— Кто-то из вас самозванка!

— Я догадалась!— ядовито отозвались мы.

— Ты меня копируешь?!— поинтересовалась я.

— Нет, это ты меня копируешь!— нахально отозвалась копия. Боже, я такая? Вот ужас то!

— Как вы вообще приняли ее за меня?— обвиняюще спросила я.— Она же совсем не я! И как она вообще попала к вам?!

— Ты, то есть она, то есть... Короче кто-то из вас вернулся к нам и сказал, что ее сбросила лошадь и куда-то убежала,— начал Шейрон.— А магической сканировкой мы нечисть не обнаружили. Да и кинжал стал нормального цвета. Вот я и...

— Посадил эту самозванку к себе, да?— язвительно спросила я.

— Сама такая,— буркнула та.

— И кто же из вас ненастоящая Лиз?..— задумчиво спросила Стефа.

— Она!— не задумываясь показала на меня пальцем эта... эта гадость!

— Кто бы говорил,— отозвалась я.

— Милая, я знаю как понять где ты настоящая!— неожиданно воскликнул Шейрон и спрыгнул с коня.

Он в два шага преодолел расстояние между собой и мной, я отпрянула от него, как от прокаженного. Он, не сбавляя скорости, подошел к самозванке.

— Ты ли это, любовь моя?— проникновенно спросил он и сжал ее в объятьях.

— Умом тронулся?— спросила я. Было как-то... странно смотреть, как он обнимает... хм, меня!

— Я,— закатила глаза та.

О нет, если у меня на лице появиться такое же выражение блаженства... убейте меня!

— Кошмар,— пробормотала я и покачала головой.

Шейрон же торжественно ухмыльнулся и резко разжал руки. Самозванка не устояла, поскользнулась и упала. Он щелкнул пальцами и мою копию окружил алый контур.

— Интересно кто это,— протянула Стефа.

— Метаморф,— отчетливо сказал Шейрон, а моя копия начала меняться.— В облике животных их можно засечь как нечисть, поэтому охровый металл сработал. А вот когда они перекидываются в людей, то...

— Да мы поняли!— рявкнула я и подошла ближе.

Передо мной стоял взрослый мужчина весьма неприятной наружности.

— Фу, и я его обнимал?— поморщился маг.

— Вообще-то ты обнимал меня,— отозвалась я.

— От этого не легче.

Я фыркнула и отвернулась.

— Зачем ты превратился в Эльзу?— холодно спросил Шейрон.

Но метаморф в ответ только оскалился и вытащил что-то из-за пазухи.

— Конверт!— ахнула Стефа и дернулась.

Но метаморф ухмыльнулся и поджег его. Я бросилась к нему, но Шейрон меня удержал.

— Подожди...

— Чего ждать то?— попыталась вырваться я.

— Увидишь,— прошипел он мне на ухо и с силой сжал локоть. Через пару секунд он уставился на кучку пепла — все что осталось от письма — и спросил:— И это все, что вы хотели сделать, господин метаморф? Ради того, чтобы сжечь послание Повелителя, вы перекинулись в лошадь нашей подруги, а потом и в нее саму? Зачем такие сложности, могли бы просто вежливо у нас его попросить и мы бы отдали!

— Что?— подпрыгнула я.

— Конечно же, мы бы отдали,— повернулся ко мне третьекурсник и скорчил гримасу. Подыграй, мол. А чему тут подыгрывать, если я не понимаю, к чему он клонит?!— Ну, а сейчас,— он щелкнул пальцами, и алый контур вокруг метаморфа исчез. Стефа открыла рот, чтобы возмутиться, но маг махнул рукой и ее рот непроизвольно захлопнулся.— Мы, пожалуй, пойдем. Думаю, мы найдем чем заняться, ведь впереди целый месяц безделья вдали от Академии.

— Точно,— я наконец-то поняла его замысел и добавила:— Думаю нам не надо возвращаться и говорить директрисе, что письма больше нет. Потом скажем. Эх, я всегда мечтала побывать в Эльграде...— якобы сама себе проговорила я.— Там куча интересных вещей...

— Отлично, значит туда и направимся,— Шейрон ловко влез в седло и подал мне руку, я заколебалась.— Ну же Лиз, или ты меня боишься?

Я вздохнула, поставила ногу на стремя и протянула руку. Он крепко ухватил меня под локоть и рывком посадил позади себя. Ух, ну и силища, я ведь много вешу, килограммов шестьдесят.

Метаморф, до этого удивленно на нас таращившийся, поспешил отойти с дороги.

— Всего доброго, господин метаморф!— крикнула я, а Шейрон пришпорил коня.

Стефа от нас не отставала и, когда мы удалились от метаморфа на достаточное расстояние, возмущенно спросила:

— И как это понимать?!

— Тише Стефа, я тебе все объясню как только выедем из этого проклятого леса,— ответил маг, переводя лошадь на галоп.

Я сидела с отчаянно колотящимся сердцем. Во-первых потому, что впервые находилась так близко к мужчине, а во-вторых... во-вторых я чуть не вываливалась из седла, так как не знала за что держаться! Я снова подпрыгнула и больно ударилась о седло.

— Да держись ты за меня!— раздраженно крикнул Шейрон.

Повторять дважды не пришлось, и я судорожно в него вцепилась.

— Ну?— потребовала Стефа, как только вновь показались поля.

Шейрон внимательно огляделся вокруг, сделал парочку пассов руками, а потом сказал:

— Не уверен что мы провели метаморфа и он поверил в то, что мы ничего никому не расскажем. Ведь понятно, что доставлять письмо королю абы кого не отправят и эти не абы кто после утери письма бездельничать в Эльград не поедут. Но, главное, мы от него отделались.

— Главное?! Да он сжег послание!— воскликнула она.

— Нет, он сжег копию, которую я сделал на всякий случай еще в поселке. А оригинал у меня здесь,— он похлопал себя по груди.— До него нелегко добраться.

— Значит, едем в столицу Королевства Метаморфов как ни в чем не бывало?— нахмурилась подруга.

— Да,— пожал плечами парень.— Подозрений это вызвать никаких не может, даже скорее наоборот подтвердит то, что мы решили ничего никому не рассказывать и поехать в Эльград. А столица метаморфов просто по пути.

— Хм... в принципе да, и... Лиз, что это с тобой?— недоуменно поглядела на меня Стефа.

— Ты о чем?— поинтересовалась я, стараясь как можно дальше отодвинуться от Шейрона. Ничего не получалось, там где я сидела седло уходило вверх, и как только я отодвигалась, то плавно съезжала обратно к нему.

— Как я погляжу, тебе это доставляет удовольствие,— сказал тот и тронул лошадь.

— Ничего подобного,— буркнула я и оставила попытки отодвинуться от него.

Через пару часов Шейрон озабоченно посмотрел на небо:

— Темнеет. Мы не успеем добраться до нужной нам деревни к вечеру. Так... кому из вас я доверил карту?

— Ну-у...— протянула я.— Понимаешь...

— Ты что, потеряла карту?!— воскликнул он.

— Не совсем я. Она была в одном из карманов на моем седле. А седло...— я замолчала и печально вдохнула.

— Ну вот что мне с тобой делать?— так же печально вздохнул Шейрон и запустил руку в волосы, тем самым взъерошив их.

Стефа почему-то хихикнула, подмигнула мне, а потом резко крутанула пальцем в воздухе, посылая парочку фиолетовых лучей вперед. Через пару минут она сказала:

— Есть деревушка, в километрах двадцати отсюда. Только придется свернуть с главной дороги.

— Ничего,— отозвался Шейрон.— Через несколько часов будем там.

* * *

Я открыла глаза и поняла, что заснула, прижавшись щекой к спине Шейрона и крепко его обняв.

— А веселенькая деревушка-то!— воскликнула Стефа.

Я огляделась и замерла в изумлении. Все дома горели огнями, толпы людей бродили по улицам, где-то играла музыка, стоял невероятный гомон и шум.

— Праздник какой-то, что ли?— удивленно спросил Шейрон, спрыгнул с коня и взял его под уздцы.

Как только он спрыгнул, мне моментально стало холодно. Его спина отлично защищала от ветра. Я поплотнее закуталась в плащ.

— Эй, мужик!— окликнул кого-то он.— По какому случаю праздник?

— Дык ярмарка сегодня! В честь Дня Огня!— воскликнул тот, а я фыркнула.— Вы подходите ближе к полуночи на главную площадь, там будет большой костер, танцы и песни!

— Обязательно придем!!— у Стефы загорелись глаза, она капризно протянула:— Шейрон, ну-ка быстро сними нам где-нибудь комнаты! Мне... то есть нам,— она окинула меня взглядом,— надо привести себя в порядок!

— Как скажите,— пожал плечами тот.— Главное, чтобы свободные комнаты были, в чем я глубоко сомневаюсь.

И как в воду глядел.

— Простите, но свободных мест нет,— категорично заявил хозяин постоялого двора.— К нам съехалась почти вся соседняя деревня. Извините.

Шейрон с сожалением вздохнул и распахнул плащ, показывая форменную мантию Академии. Справа на груди был вышит знак Кафедры Боевой Магии — пылающая сфера и две ладони под ней.

— Совсем-совсем комнат нет?— вкрадчиво спросил он.

Чем дальше мы отъезжали от Ривелла, тем меньше мы встречали магов, и тем больше их уважали простые жители (точнее боялись).

— Одна только,— поспешно сказал хозяин.— И то, для сестры держал, но таким гостям как вы не жалко.

— Шейрон, ты же джентльмен?— спросила я и, не дожидаясь ответа, сказала:— Вот и будешь спать в конюшне, а мы со Стефой займем комнату.

Тот только закатил глаза.

После ужина, я и Стефа поднялись наверх.

— Я не хочу никуда идти,— растянулась я на кровати.

— Ну ты что!— возмутилась подруга.— Как это не хочешь? А развеяться? А познакомиться с кем-нибудь? Ну давай, ты же обещала! Ну пожа-алуйста, ну ради меня!

— Ладно,— сдалась я после минуты уговоров.

— Отлично!

Она принялась рыться в своем рюкзаке и вытаскивать на свет повелительский платья.

— Как они все у тебя там поместились?!

— Заклинание вместимости,— пожала плечами та.— Ничего сложно. На, примерь-ка...

* * *

Через час мы спустились по лестнице и моментально приковали все взгляды мужской половины и недовольно поджатые губы — женской. Если Стефе нравилось купаться в лучах всеобщего восхищения, то мне было непривычно как-то и...

— Откуда у тебя такие длинные волосы?— спросил Шейрон, оглядывая мою толстую косу.

— Оттуда,— огрызнулась я.— Что-то не нравится?

— Нет, все нравится,— сказал он и повернулся к какому-то мужчине, с которым до этого разговаривал.

Его слова заставили меня покраснеть. Стефа вынудила меня облачиться в темно-красное платье и бордовую накидку на меху. "Ведь сегодня праздник Огня!"— сказала она. Сама она была одета в синем цвете, под цвет глаз.

— Идем!— она подхватила меня и Шейрона под руку и повела на улицу.

Площадь была ярко украшена, горели фонари, весело танцевали люди... Костра нигде не было видно, и это к лучшему. Мы сели на крепенькую на вид лавку и купили по пирожку. Не успела Стефа поднести его ко рту, как перед ней появился парень в яркой рубахе.

— Как на счет танца?

— Согласна,— ее пирожок моментально оказался у меня в руке.

Мы остались сидеть вдвоем. Я с невозмутимым видом доела два пирожка и смотрела на веселую пляску. Под бодрую музыку хорошо думается. А подумать мне есть о чем...

— Хотите потанцевать?— спросил у меня какой-то мужчина.

— Нет,— отрезала я.

— А...

— Нет,— категорично сказала я.

Он пробормотал что-то о том, что я не знаю от чего отказываюсь, и ушел. Какая-то ушлая девица втиснулась между мной и Шейроном.

— Поаккуратней!— рявкнула я.

— Прошу прощения,— томно протянула та, склонившись к магу.

Пару минут они о чем-то шептались, девушка хихикала, а он приобнял ее за талию. Пробормотав: "Пойду найду Стефу", я встала и смешалась с толпой. Как же мне быстро надоел этот шумный праздник! Куча людей, все что-то говорят, что-то от тебя хотят...

Я спряталась за широкое дерево и села на его корни. Я сделала для себя неприятное открытие — мне было неприятно видеть, как Шейрон обнимал эту... девицу. Интересно почему?

...— Папа, можно я пойду на день рождение к Тому?— с надеждой глядя на отца, спросила я.

— Сколько ему лет?— лениво спросил отец, внимательно читая газету.

— Исполняется семнадцать,— пробормотала я.— Он красивый.

— Он тебе нравится?— неожиданно жестко спросил отец. Я испуганно кивнула.— А ты ему?

Я смущенно пожала плечами, а потом чуть-чуть кивнула.

— Так можно я пойду...

— Нет!— неожиданно воскликнул отец.— Тебе пятнадцать, а у парней всегда одно на уме!

— Но Том не такой...— начала я.

— Никуда ты не пойдешь,— резко успокоился отец.— Слышишь?

— Но папа!— возмутилась я.— Я хочу на праздник! Там будут...

Отец размахнулся и залепил мне пощечину.

— Мала еще о парнях думать. Марш к себе в комнату!!

Я со слезами на глазах бросилась наверх...