Солнце для Демона

И вдруг внутри что-то оборвалось. Это вовсе не гостиная комната в королевском дворце! Комната эта действительно походила на гостиную, только не такую шикарную, и её скупой интерьер состоял из кровати, на которой я лежала, шкафа, да небольшого столика с зеркалом. Вот только окна почему-то плотно заколочены досками, от чего в помещение не проникал ни один солнечный лучик, и освещением служило несколько оплывших свеч в изящных серебристых подсвечниках.

Последние события медленно прояснялись в голове, постепенно выстраиваясь в последовательную цепочку: прощальный бал, обещание Фирдана, разговор с Тассель, незнакомец, неожиданно появившийся в комнате принцессы и... А что, собственно, произошло дальше? Помню только эту обжигающую боль, за которой последовала настойчивая темнота, выпустившая меня из своих объятий буквально только пару минут назад. Наконец, сообразив, что меня похитили, я в ужасе вскочила с кровати, намереваясь куда-нибудь броситься в порыве паники, но тут же со стоном осела обратно. Откуда взялась эта нестерпимая слабость, словно из меня разом выкачали все силы?

Хорошенько подумать, осознать своё положение и, как следствие, окончательно перепугаться, мне не позволили тихие шаги, послышавшиеся за дверью и, судя по звуку, направлявшиеся как раз сюда. Я торопливо зарылась лицом в подушки и, успокаивая сбивчивое дыхание, попыталась притвориться спящей. Тут же раздался щелчок в замочной скважине, и холодный, слегка насмешливый голос проговорил:

— Я знаю, что ты не спишь, принцесса. Стук твоего сердца слышен на весь коридор.

Вздрогнув, я неуверенно выглянула из-за горы подушек и увидела того самого незнакомца, который похитил меня из королевского дворца. И как только сумел пробраться мимо всей охраны?

Его жёлтые глаза выглядели пугающе, а спутанные тёмно-русые волосы в сочетании с болезненно-бледной, почти прозрачной кожей придавали ему схожесть с каким-нибудь мертвяком, выбравшимся в ночь Риморы из могилы. По крайней мере, именно так на картинках в учебниках по естествознанию изображали этих мерзких существ.

— Кто ты? Зачем я тебе нужна? — спросила я, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Всё очень просто, — широко улыбнулся незнакомец, а в его глазах при этом мелькнула оранжево-алая искорка, — чтобы ты стала такой же, как и мы.

Наконец я сообразила, кто это, но от понимания легче не стало. Скорее, даже наоборот. Хотелось завыть от ужаса или забиться в какой-нибудь тёмный угол, а представитель ариканов как раз направился к кровати, от чего ужас только усиливался с каждым его шагом. Старательно сдерживая рвущийся наружу то ли стон, то ли всхлип, я из последних сил отползла на противоположный край кровати, пытаясь отгородиться грудой подушек, которые неубедительно изображали хлипкую стену. Теперь понятно, откуда взялась эта слабость: арикан поглотил мою жизненную энергию, взамен наградив своей, проклятие тьмы уже растекается по моему телу, а скоро ворвётся и в душу. Нет, об этом пока лучше не думать!

— Успокойся, — с равнодушной усмешкой сказал арикан, — всё равно ты уже ничего не можешь изменить. А вреда я тебе не причиню.

— Конечно, уже ведь причинил, — зло сказала я, бросив в него подушку, после чего сползла на пол и попыталась добраться до противоположной стены, желая на данный момент только одного — подальше оказаться от этого отвратительного создания.

— Скоро ты вернёшься домой, принцесса, и сможешь продолжить почти прежнюю жизнь, — последнее он произнёс с особой издёвкой, делая ударение на слове "почти". Обойдя кровать, арикан с лёгкостью подхватил меня и положил обратно в постель. — Не делай глупостей.

— Да не принцесса я!

— Я не мог ошибиться, это была спальня принцессы.

— Вот именно, что спальня принцессы, а я — не принцесса!

— Какой смысл отпираться? Всё равно уже всё свершилось, и скоро ты станешь такой же, как мы.

Так это мне досталось вместо Тассель? Из-за чьей-то глупой ошибки?! Несправедливо! Волна злости добавила сил, и я резко ударила арикана, присевшего рядом, ногой под дых. Тот такой прыти от меня не ожидал и удар пропустил, на мгновение даже согнувшись пополам. Но этого мне было мало, и я прислушалась к слабому магическому ветерку, который не очень успешно, однако всё-таки пробивался сквозь стены. Ухватившись за это едва уловимое дуновение магии, я притянула его к себе, уплотнила и, придав обжигающее свойство, метнула в арикана. Тот, ещё не очухавшись от первого удара, отреагировать не успел и, злобно взвыв, свалился с кровати под силой магии. С довольной улыбкой я поднялась на ноги и, заметно пошатываясь, направилась к выходу из комнаты, но в этот момент в дверном проёме появился ещё один арикан. Хищно оскалившись, он схватил меня за плечи и швырнул в руки уже поднявшемуся с пола похитителю. Тот вовремя поддержал меня, иначе б я упала.

— Таркен, ты идиот! — яростно прошипел только что прибывший. — Это не принцесса, ты провалил задание и поставил под угрозу весь наш план!

— Что?! — удивился арикан, названный Таркеном, ещё сильнее сжав мои плечи. — Но она же была в королевских покоях!

— Может, у принцессы была гостья, но это точно не она!

— Но что теперь делать с этой? — растерянно спросил Таркен, слегка встряхивая меня.

— Да мне плевать, что ты с ней делать будешь! — воскликнул арикан и перед тем, как покинуть комнату, зловещим голосом добавил: — И о своём промахе ты сам расскажешь Повелителю.

— Так ты говорила правду? — совсем растерянно и даже с какой-то обидой, будто это я его обманула, героически подсунув себя вместо принцессы, спросил арикан.

— Я тебе это ещё во дворце пыталась втолковать, — сердито сказала я, высвободившись из цепкой хватки Таркена и повернувшись к нему лицом. — И делать со мной ничего не надо, всё что мог, ты уже сделал! Лучше отпусти.

— Да куда ты пойдёшь? Ты теперь проклята, так что останешься с нами.

— Но принцессу ты собирался отпустить! — напомнила я.

— Так то принцессу, а ты же не принцесса. Значит, остаёшься здесь и будешь слушаться меня.

— Кажется, мы не закончили одно дело, — сказала я, недобро сузив глаза и вновь потянувшись к слабому магическому потоку, запустила обжигающую вспышку в Таркена.

Но на этот раз он был готов к атаке и без каких-либо проблем увернулся от магии.

— Ты больше не застанешь меня врасплох, так что прекращай эти глупости, — со смешком сказал арикан. — Сейчас тебе нужно отдохнуть, но к вечеру я вернусь за тобой.

Увернувшись от очередной магической атаки, он вышел из комнаты и закрыл на замок дверь. Почувствовав вновь навалившуюся усталость, я беспомощно опустилась на кровать.

Теперь даже не понять, что хуже: отправиться в подземелье демонов или превратиться в арикана. Как некстати в мыслях мелькали прочитанные когда-то строчки из учебников и жуткие к ним иллюстрации. Ариканы — проклятые существа, души которых гниют заживо и даже после смерти тела не обретают покой. Они отправляются в подземелья и бродят там до скончания веков, сжигаемые нестерпимой болью, вынужденные подчиняться Изгнаннику. Но жизнь их тоже отвратительна. Эти проклятые создания перестают стареть, если пьют чужую энергию, и влачат жалкое существование паразитов, сохраняя свою жизнь ценою чужих. Но смерть обмануть трудно, и ариканы ни капли не похожи на людей: их глаза по-звериному желтеют, тела иссыхают, кожа бледнеет, они становятся похожими на упырей, которые для поддержания своего существования питаются свежим мясом. А вот взамен всем этим ужасам приобретают ариканы сущую малость: быструю скорость, возможность сливаться с тенями, уходя при этом из физического мира, звериные слух и чутьё, а также способность чувствовать магию, тем самым вовремя от неё уклоняясь. Но что это по сравнению с тем, что они становятся зависимыми от чужих жизней? Ещё, пожалуй, становятся слишком самоуверенными и начинают считать себя высшими существами по отношению к человеку и всем остальным, которые для них теперь — лишь пища.

Я не хочу превращаться в это чудовище! Лучше б он просто выпил мою жизнь, не делясь своей энергией и просто бросив умирать! Зачем понадобилось превращать меня? Зачем?! Ах да, он просто ошибся. Но зачем ему была нужна Тассель?

Слабость накатывала волнами и так же неожиданно отступала. Головокружение дезориентировало, в бешеной пляске перемешивая потолок и стены, а наступавшая за этим удивительная ясность пугала чёткостью очертаний и ощущений. Весь этот круговорот продолжался, казалось бы, целую вечность, не оставляя мне возможности даже на то, чтобы сокрушаться по поводу подобной несправедливости, случившейся со мной. Наконец мучения прекратились, им на смену неожиданно пришло ощущение полноты энергии и дикое желание добавить этой энергии ещё. Всё тело жаждало движения, активных действий, только бы не сидеть на месте, бежать куда-то, немедленно! Найти... найти то, чего сейчас так хочется.

Словно почувствовав моё состояние, Таркен вновь открыл дверь и, остановившись у порога, окинул меня внимательным взглядом. Я уже не лежала, обессилевшая, на кровати, а беспокойно металась по комнате, стараясь хоть как-то заглушить это желание мчаться куда-то... в поисках жертвы.

— Ну что, готова поохотиться? — насмешливо поинтересовался арикан, оценивающе и как-то слишком пристально разглядывая меня.

— Поохотиться? — прошипела я, ответив ему ненавидящим взглядом. — Вот только сначала тебя убью!

— Детка, у тебя же совсем нет опыта! — расхохотался он, но его смех тут же прервался, потому что пришлось уворачиваться от моих когтей, направленных прямо ему в горло.

Когти появились совершенно неожиданно, с острой болью вырвавшись из-под кожи, словно были продолжением моих пальцев. Зарычав от боли и ярости, я повторила движение, стараясь добраться до Таркена, однако тягаться с ним в ловкости было действительно глупо. Неожиданно нырнув под вытянутую руку и сразу оказавшись сбоку, арикан схватил меня и завёл мои руки за спину, не давая больше атаковать.

— Какая агрессивная, — заметил он с некоторой долей уважения, но тут же поучительно добавил: — Побереги свои силы. Чем больше ты их тратишь, тем больше тебе нужно будет выпить жизненной энергии для восстановления. А не успев отобрать чужую жизнь, ты лишишься своей.

— Отпусти меня, — прошипела я, пытаясь вырваться, и стоило Таркену лишь ослабить хватку, как я извернулась и ударила его кулаком в правую скулу (когти уже куда-то подевались), задев лишь слегка, но всё-таки свой синяк он получит. То есть, получил бы, не заживай на нём каждая царапина почти мгновенно. Ещё одна особенность ариканов, только за один раз вытягивающая из их тел довольно большое количество жизненной энергии.

Таркен отшатнулся от меня и, лишь оказавшись на некотором расстоянии, предупреждающе заметил:

— Если будешь плохо себя вести, то останешься здесь помирать.

— Ладно, пойдём, — сказала я, разом присмирев. Умирать как-то не хотелось, а угрозу свою он выполнит — в этом можно не сомневаться. Конечно, с большой неохотой, но всё же выполнит. Как ни странно, расставаться с ошибкой своей деятельности ему вовсе не хотелось, и видно это было по заинтересованному взгляду, в котором явно читалось предвкушение весёлого развлечения.

Придерживая за локоть на всякий случай, Таркен вёл меня сначала вдоль длинного коридора со множеством закрытых дверей, а потом — по лестнице вниз, на первый этаж. На пути нам встретилось всего два арикана, не обративших на нас никакого внимания. Холл дома оказался довольно просторным, благодаря чему я наконец сообразила, что находились мы в каком-то замке. На первом этаже не было ничего, кроме пары грязных скамеек и многочисленных коробок, уставленных вдоль серых, заляпанных непонятными пятнами стен.

— А что в этих коробках? — поинтересовалась я, послушно следуя за Таркеном, который безжалостно дёргал меня за локоть, не давая возможности оглядываться по сторонам.

— Тебе это незачем знать, — отрезал он, бесцеремонно вытолкнув меня на улицу и тут же закрыв дверь за спиной.

Оказывается, замок ариканов находился в лесу. Наверняка, когда-то он был заброшен своими обитателями, после чего здесь и поселились эти существа. Вокруг — бесконечные стволы деревьев, и ни единого просвета. На землю уже опустилась ночь. Нииссэ, светлая луна, то и дело скрывалась за серыми облаками, и я была очень удивлена осознанию того, что могла довольно хорошо видеть в этой темноте. Проклятье! Это всё проклятье ариканов. Новая волна злости поднималась во мне, но желание подпитаться чужой энергией пересилило, и я последовала за Таркеном, который уверенно вёл меня сквозь деревья.

Бежали мы тоже удивительно быстро, и внутри разгорался азарт охоты, мне хотелось ещё увеличить скорость, обогнать ветер! Силуэт бегущего чуть впереди Таркена начал странным образом расплываться, словно он сливался с окружающим миром. Ухватив меня за руку, арикан прибавил ходу, и я вдруг почувствовала что-то невероятное. Это даже не удивительная лёгкость, нет. Словно моё тело растворилось в ночной темноте, осталась только тень, для которой не было ничего невозможного, которой даже не нужно было огибать деревья, переставшие быть материальными. Я рассмеялась от наслаждения и не сразу заметила, что мы стали сбавлять скорость и очертания окружающего мира вновь проявились.

— Ну как? — поинтересовался Таркен на ходу.

— Это было восхитительно! — искренне призналась я, всё ещё не решаясь поверить, что только что слилась с тенями! И ведь это только начало — силы били ключом, выплескиваясь наружу, толкая меня на безрассудные поступки, и сдерживала их я с огромным трудом.

Даже заметить не успела, как мы оказались на опушке леса, а в лоне долины, открывшейся нашим взорам, мирно раскинулась спящая деревенька. Не ожидав резкой остановки, я налетела на Таркена, и мы вместе рухнули на землю.

— Да чтоб тебя, — пробормотала я, в какое-то мгновение оказавшись лёжа на арикане. Эйфория от полёта тенью немного спала, и возникло желание связать Таркена магией или ударить по голове, чтобы потерял сознание, а самой сбежать куда подальше от этого монстра. Но желание возникло и тут же исчезло, потеснённое другим желанием. Момент был упущен.

— Неуклюжая, — пробормотал Таркен, отталкивая меня в сторону и поднимаясь на ноги, — ничего, вот выпьешь свежей энергии, почувствуешь столько сил, столько могущества!

— Ага, и стану такой же идиоткой, как все ариканы, — проворчала я, вставая с земли и отряхивая своё праздничное платье, выглядевшее теперь не лучше наряда какой-нибудь крестьянки, весь день работавшей в поле.

— Не-е-ет, — довольно протянул Таркен, — мы трезво оцениваем свои силы, а они действительно огромны!

Мы подошли к высокому частоколу, возле которого я растерянно остановилась.

— И что стоишь? — с некоторой издёвкой поинтересовался Таркен. — Прыгай!

— Ты с ума сошёл? Как я тебе перепрыгну частокол, который выше меня?

— Ты теперь арикан!

— Нет, ещё нет! — огрызнулась я.

— Я бы тебе показал, как это делается, но боюсь, что ты удерёшь, пока я буду по ту сторону. Попытайся зацепиться руками за дерево и подтолкнуть себя ещё выше. Всё просто, ты ведь только что мчалась со скоростью, недоступной ни одному живому существу.