Клинок принца. Главы 1-11,5

Кронпринц, уже собравшийся отойти куда-нибудь — поболтать с виконтом, перехватил мой полный злости и предостережения взгляд и замешкался. Я воспользовалась моментом, чтобы вклиниться между ними и взять Луиса под ручку, нежно проворковав:

— Луис, мы с виконтом Норолом уже знакомы. — Вот так! Будет знать, как забывать про свою 'девушку'!

Понявший свою оплошность кронпринц виновато улыбнулся мне и извинился перед виконтом, пообещав найти его завтра и пригласить на чашечку чая. После чего повёл меня по залу, шёпотом, на ушко, рассказывая всякие истории про тех дворян, мимо которых мы проходили. Я не могла удержаться и откровенно хихикала, при этом стараясь запомнить и сами истории, и их главных действующих лиц. Господа придворные смотрели на моё неподобающее поведение сквозь пальцы, если не сказать — благосклонно. Похоже, они всё поняли по-своему. И, конечно, ни я, ни кронпринц разубеждать их не собирались.

Небольшую скрытую дверь в углу зала я заметила, только когда мы в неё упёрлись. Кронпринц подёргал ручку, не переставая развлекать меня очередной байкой из дворцовой жизни, и радостно улыбнулся, когда дверь приоткрылась. Из щели дохнуло свежим воздухом и терпким густым ароматом цветущих роз.

— Прошу вас, миледи, — Луис пропустил меня вперёд и тщательно закрыл дверь изнутри. Кажется, даже на засов.

— Зачем? — удивилась я, кивая на дверь.

— Чтобы никто не помешал, естественно, — тоном самоуверенного ловеласа ответил кронпринц, заставив меня невольно насторожиться. Впрочем, стоило мне увидеть его весёлую улыбку, как я расслабилась. А Луис, похоже, решил объясниться, хотя и так всё было понятно: — Я всегда приводил на балкон своих девушек, и если бы мы сейчас сюда не заглянули, это привлекло бы к тебе ненужное внимание...

— Балкон? — прервала его я, с любопытством изучая окружающее пространство. Небольшой коридорчик-карниз тянулся вдоль всего зала, смущая непривычного к высоте человека тонким полуметровым бортиком-оградкой. Интересно, и зачем этот бортик нужен? Если я начну падать, он меня не удержит и даже не задержит. Да и падать здесь всего ничего — мы сейчас на высоте второго этажа. Хотя, в розовые кусты приземляться мало найдётся желающих. Но только если их об этом спросить...

— Изначально этот коридор использовался для ухода за витражами: снять-поставить, помыть, если нужно... Видишь фонари? Их зажигают, если хотят показать кому-то Памятный Зал, когда уже стемнело. Освещённые, витражи гораздо ярче и величественнее... Только я додумался использовать этот балкон для уединения во время какого-нибудь приёма. И эта идея настолько понравилась всем окружающим, что теперь среди приближённых дворян есть даже такой знак: если девушку водили сюда, на балкон, значит, у кавалера на неё очень серьёзные намерения...

Я чуть не подавилась вопросом. Вот это логика! Кронпринц сюда таскает своих фавориток, каждый месяц — новую, а среди дворян сводить на балкон девушку считается знаком серьёзных намерений?! Ни за что бы не додумалась!

— Луис, а вас не смущает то, что со стороны улицы вас прекрасно видно? Нет, я понимаю, там мало кто гуляет, но всё-таки... — я глянула в сгущающиеся сумерки. Перед дворцом были разбиты клумбы, чуть дальше красовались аккуратно подстриженные лужайки, а уже за ними виднелись высокие стройные деревья Королевской Аллеи. Невидимая за деревьями, дворцовая ограда отрезала парки и аллеи, открытые для каждого горожанина, от территорий королевского дворца, что позволяло надеяться на отсутствие любопытных под нашим балконом.

— Сейчас совсем стемнеет, и не видно будет ничего, даже если вплотную подойти, — хихикнул кронпринц. — Что будем делать? Меньше получаса проторчать здесь нам не грозит, иначе вся конспирация летит в Огонь... Ложись!!!

— Вот ещё... — попыталась огрызнуться я.

Не заморачиваясь на объяснения, Луис сшиб меня на пол и сам рухнул сверху. Что-то вжикнуло над нашими головами и обиженно звякнуло, отскакивая от стенки... Что-то?!!

Охранница, чтоб меня, к Тёмному!!! Проворонила покушение!!!

'Ещё не поздно', — радостно проинформировал меня следующий нож, пропоровший рукав камзола кронпринца и приземлившийся перед самым моим носом.

'Действуй, действуй...' — повторяла я про себя, пытаясь одновременно вылезти из-под Луиса, похоже, забывшего, кто кого охраняет, и достать из перчаток запутавшиеся в ленточках ножи. Первое увенчалось успехом, когда кронпринц дёрнулся, уворачиваясь от срикошетившего от стенки ножа. Камзол моего 'подопечного' украсился ещё одной дыркой, маленькой и безобидной, зато я смогла вдохнуть и приподняться, прикрывая Луиса хотя бы с одной стороны. Теперь, когда кронпринц оказался зажат между мной и бортиком-оградкой, можно успокоиться и просто подождать, пока остальная его охрана найдёт этого метателя ножей или удостоверится, что он уже смылся...

Ага! Как бы не так! Луису надоело спокойно лежать, и он заворочался, бормоча что-то себе под нос и опасно задирая голову. Я с удовольствием ткнула его носом в пол и еле успела отдёрнуть руку от очередного прилетевшего подарочка. Этот нож, отскочивший от стены, я умудрилась поймать и, не глядя, метнуть обратно... Последствия оказались фатальные.

Наклонившись во время броска, я придавила Луиса, и нашего общего веса бортик не выдержал. С тихим, жалобным треском он рухнул наружу вместе с моим 'подопечным'. Я удержалась наверху, за что и поплатилась, получив неглубокую, но болезненную царапину на боку. 'Пожалуй, я тоже хочу в кусты', — решила я и смело сиганула с балкона. Как оказалось, прямо на кронпринца. Охнув под моим немалым весом, Луис затих, а я прислушалась. Чуть в отдалении были слышны голоса и непонятный шум, потом треск, вопли — и, наконец, всё стихло.

— Ваше высочество!!! Ваше высочество, вы живы?!! Да где же вы?!! — незнакомый голос был, похоже, на грани истерики.

Я приказала Луису лежать, а сама чуть в стороне выползла из кустов, злая и ободранная. Да, вот теперь, когда всё закончилось, я разозлилась не на шутку...

Молодой королевский клинок, явно командир, вместе с пятью своими товарищами рыскал по кустам, в надежде найти кронпринца. А где он раньше был, когда нас, на балконе, так внаглую расстреливали?!! Впрочем, это уже не мой промах и не моя забота.

— Здесь ваш кронпринц! Луис, вылезайте!

А вот моя несомненная ошибка в том, что я не опробовала костюм до приёма. Я должна была проверить готовность своего оружия к внезапному бою — и забраковать этот костюм сразу же, раз он оказался настолько неудобен. Ну что ж, впредь буду умнее... Если меня не разжалуют сегодня же.

Глава 5. Служанка

Утро было отвратительным. Нет, я, конечно, понимаю, что кому-то оно могло и понравиться... Но лично для меня провести несколько часов в ожидании заслуженного разноса — и, наверняка, каких-нибудь ещё гадостей, — оказалось настоящим мучением. Чего я за это время только не передумала! Даже перебрала все способы побега из дворца, пока не поздно... Но сбегать не стала, хотя как минимум три способа уйти, не попрощавшись, должны были получиться. Дворянская честь, чтоб её! Ну не могу я сбежать от собственного наказания! Провинилась — повинись, что называется.

Да ещё вчерашняя царапина давала о себе знать, несмотря на то, что Шиннора показала себя великолепной лекаркой. Её мази сразу сняли раздражение и боль, и в будущем обещали не оставить на боку даже шрама. Но сейчас царапина зудела и не давала свободно двигаться. Да и другие царапины — оставленные на память от падения в розовые кусты, не повышали настроение, причудливо разрисовав лицо и верхнюю, открытую часть рук. Мне теперь пару дней показываться в высшем обществе не грозит. Как, впрочем, и кронпринцу...

На этой ноте мои мысли опять вернулись к болезненной теме собственной некомпетентности. Нет, хватит, оборвала хандру я. А то действительно, как сказала Шиннора, сама себя в гроб вгоню, одним только упадническим настроением.

Решившись, я открыла дверь кабинета, в котором заперлась сразу после завтрака, с обещанием выйти, только если меня потребует её величество.

На высоком и, на мой взгляд, неудобном диване в гостиной, терпеливо ожидая меня, сидели двое. Нянюшка, к которой, я собственно, и направлялась, и моя вчерашняя жертва, он же — 'подопечный'. Кронпринц Луис, собственной расцарапанной и побитой персоной.

— Упс! — сказала я, замирая на месте. Тёмное Пламя, и прятаться уже поздно!

— Рил! — обрадовался кронпринц, заметив, что действующих лиц стало больше.

— Ваше высочество, — изобразила реверанс я, низко наклонив голову, чтобы скрыть хмурое выражение глаз.

— Мы же договорились: Луис, — поправил меня кронпринц, бодро подскакивая и хватая меня за рукав. Наверное, чтобы не сбежала. — Рил, нам нужно поговорить...

— Да, конечно, — вздохнула я. — В кабинет?

— Давай, — согласился он, увлекая меня за собой.

— Я слушаю вас, Луис, — закрыв за нами дверь, я прошла к окну и повернулась к собеседнику. Негоже отворачиваться от особы королевской крови.

— Рил... Я хотел сказать: спасибо... за то, что спасла меня вчера. И... твоей вины в произошедшем нет.

— В чём? — зло возразила я. — В том, что на вас напали? Или в том, что я не смогла достать своё оружие?

— И в том, и в другом. Мы так торопились ввести тебя в дело, что даже не позаботились о том, чтобы ты успела ко всему привыкнуть и экипировку свою опробовать...

— Ну да? А у меня мозги на что?! Нет, Луис. Я виновата в том, что, увидев ножи, обрадовалась, что мне доверили оружие, и на этом успокоилась!

— Ладно. Все виноваты и все невиновны... Я, собственно, хотел предложить... Хочешь наверстать упущенное?

— Прямо сейчас?

— Ну да. Идём?

— Хм... Я вас правильно понимаю, что я остаюсь вашей охранницей?

— Конечно!

— Хм... А в ближайшее время мероприятия, где я должна присутствовать, планируются?

— Ближайшие дня три — нет.

— Тогда я, с вашего позволения, отложу тренировку на завтрашний день. Не хочу бок беспокоить.

— Тебя ранили? — всполошился кронпринц. Глаза сразу стали виноватые-виноватые... Ну и кто его так воспитывал? Охранник жив, дееспособен — и больше 'подопечного' ничего волновать не должно!

— Нет, поцарапали. Не сильнее шипов от роз, — фыркнула я. — Просто не хочу, чтобы шрам остался. Так что, завтра?

— Хорошо...

— Сегодня я могу быть свободна?

— Да, конечно!

Ну вот, всё сложилось отлично — сегодня меня никто не побеспокоит, и можно заняться приведением себя в порядок и другими делами... Проводив никак не желающего уходить кронпринца, я ненадолго задумалась, планируя свой день. Да, график выходит насыщенный...

Для начала я выспросила у нянюшки, купила ли она обещанные телесные краски и прочее. 'Купила', — радостно сообщила мне Шиннора и показала набор. Из двенадцати цветов, начиная тёмно-коричневым и заканчивая ярко-лазурным... И для чего его предлагается использовать?!! Уличным артистам носы раскрашивать, чтобы отличать их друг от друга, когда они в костюмах?! Или рисовать картинки на стенах, оскорбительного содержания?!

Я успела похоронить все свои планы и намерения, когда нянюшка поинтересовалась, почему я расстроилась, и может ли она чем-нибудь помочь. Может, мрачно сообщила ей я, если найдёт все мои вещи, пропавшие неизвестно куда, после того, как меня схватили. По крайней мере, в своих комнатах я их не нашла, кроме кулона — подарка родителей на мой самый первый день рождения, но он всё это время висел у меня на шее, на цепочке.

— Что ж ты сразу не сказала, деточка, — всплеснула руками нянюшка и куда-то умчалась. Когда она вернулась, я не знала, что мне делать: смеяться — или плакать. Оказалось, мои вещи отдали в стирку, все разом. Прачка долго удивлялась, зачем ей вручили котомку с какими-то коробочками и верёвками. В конце концов, нашла комплект одежды, постирала его, а остальное решила просто вымыть. Теперь у меня на руках были мокрые вещи, мокрые верёвки, тщательно вымытые коробочки с пудрой, телесными красками, мазями для волос и прочими кремами... Надо отдать должное прачке: отстирала она всё качественно. Разметки на верёвках как не бывало, надписей на коробочках тоже, а пудра и мази для волос настолько хорошо прополоскались, что к употреблению были теперь непригодны... Придётся покупать новые, решила я. И этим отлично можно воспользоваться.

Уговаривать нянюшку пришлось долго. Подошло уже время обеда, когда Шиннора наконец согласилась, что без меня не сможет выбрать нужные крема, пудру и краски. О том, чтобы выпустить меня-Рилазу из дворца, и речи не шло — не хватало только баронессе самой по рынку бегать! В конце концов, мы сговорились, что я переоденусь служанкой и пойду вместе с нянюшкой.

Мне было абсолютно не жаль целого утра, потраченного на уговоры Шинноры. Ведь она согласилась участвовать в этой операции и ничего не говорить принцам и королеве, а значит — нянюшка теперь на моей стороне. Кроме того, мне не придётся самой тайком выбираться из дворца, что было бы очень рискованным предприятием. А так всё было намного проще: Шиннора сообщила, что баронесса плохо себя чувствует и не хочет никого видеть, после чего я намазала толстым слоем краски лицо и руки, меняя свой стойкий загар на ещё более тёмный цвет кожи жителя Полуострова, оделась в принесённую нянюшкой форму служанки и вышла из покоев, как только сменилась утренняя стража. Правда, смены караула пришлось подождать, но оно того стоило — иначе не избежать бы нам с Шиннорой вопросов, откуда я взялась в покоях баронессы, если никто из служанок туда не входил?

Дальше всё прошло, как по маслу. В течении нескольких часов мы оббегали все лавки в торговых кварталах, заглянули в пару дамских салонов и всё-таки решились пойти на базар, поскольку пудры и подходящих мазей для волос я не нашла. На базаре было, как всегда, тесно, людно и душно. Продавцы расхваливали свой товар и бранили соседский; покупатели сновали туда-сюда, стремясь всё опробовать, что-то купить, а что-то и стащить; пыль стояла столбом, оседая ровным пушистым слоем на товарах и одежде людей, чтобы от малейшего движения ткани вновь взвиться в воздух... В этих толчее и гомоне мне ничего не стоило чуть отстать от нянюшки и скрыться с её глаз, мгновенно затерявшись в толпе.

За те почти три недели, что я провела в Светлейшей Ниоре, я отлично успела изучить город, так что добраться от базара до 'Графского двора' проблемы не составило. В здание я прошла через чёрный ход, по дороге напоровшись на пару ночных братьев. Все вопросы они благоразумно проглотили, устрашённые моим злобным оскалом — что было очень удачно, ведь оружия у меня с собой не было никакого, а значит, ссора с ними могла окончиться плачевно.

Толстяк Хед, хозяин 'Графского двора', встретил меня отвисшей челюстью и упавшим на его ногу бокалом. При этом содержимое бокала облило ему фартук, благоухая на весь общий зал чистейшим спиртом.

— Привет, старина Хедди! — широко улыбнулась я, чуть прищурившись в ожидании ответа.