Отдать долги

-Да я и сам не собирался! — тут же принялся оправдываться Костя.

-Вот я и решила ответить любезностью на любезность. Да и вообще, условия побега следует тщательно продумать, обсудить вдали от посторонних ушей, не правда ли?

-Правда, — согласился Влад.

-И еще… — помедлив, осторожно проговорила Мишель. — Я прошу вас взять с собой не только меня, но и одного парня.

-Андреаса? — неприязненно уточнил Влад, ощутив острое нежелание выполнять просьбу новой подруги. Девушка быстро покачала головой:

-Нет, не его… я говорю о другом человеке.

Влад озадаченно посмотрел на Костю, пытаясь взглядом передать вопрос, но в глазах его друга читалось такое же недоумение.

-Ладно, — поколебавшись, сдался Влад.

-Мы будем бежать всей толпой? — неодобрительно хмыкнул Костя. — Воображаю, какое получится зрелище! Нас, конечно, никто не заметит…

-Вот и нужно продумать все детали, чтобы не заметили, — отрезала девушка, чуть нахмурившись.

Влад посмотрел на усыпанное искорками звезд чернильное небо. Любопытно, эти созвездия совпадают с рисунком неба в его родных краях? Жаль, он не силен в астрономии…

-А что нам мешает прямо сейчас спуститься на первый этаж и уйти? — внезапно спросил Костя. Мишель удивленно обернулась к нему, а Влад поморщился как от зубной боли.

-А что? — с азартом продолжал Костя. — Чего смотрите, будто я предложил несусветную глупость?

-Потому что ты и предложил несусветную глупость! — в сердцах ударив себя по колену, недовольно пояснил Влад. — Территория наверняка охраняема.

-А мы постараемся потихоньку, аккуратненько… — не смирился с поражением его друг.

-Дело не в охране, — вмешалась девушка. — По этим скалам невозможно выбраться без альпинистского снаряжения.

-Не только без снаряжения, но и без навыков альпиниста, — с кривой усмешкой вставил Влад. — Боюсь, я даже с самым новым снаряжением сорвусь со скалы, — он вдруг кое-что сообразил и торопливо обратился к Мишель: — Слушай, а ты откуда знаешь, что отсюда так просто не выбраться? Ты пробовала?

Мишель помолчала, прежде чем ответить:

-Я — нет. Но кое-кто пробовал, — голос ее прозвучал сухо и безразлично.

-Не этого ли кое-кого мы должны захватить с собой? — подозрительно осведомился Влад. На сей раз молчание длилось дольше, а заговорила Мишель уже абсолютно безжизненным тоном:

-Нет. Этот человек мертв.

Приятели обменялись тревожными взглядами.

-Он… сорвался? — с трудом вымолвил Влад. Мишель отчаянно покачала головой.

-Нет, — сдавленно ответила она. — Он не сорвался. Но и бежать не сумел.

-А тебя с собой не взял? — с явным упреком уточнил Костя. Девушка порывисто выпрямилась и обернула к нему пылающее от негодования лицо:

-Ты не понимаешь! — громко, по-змеиному, прошипела она, и глаза ее заблестели от слез и гнева. — Он жил на седьмом этаже, я — на тринадцатом. Он выбрался по связанным простыне и покрывалу. Пришлось прыгать с большой высоты, он вывихнул ногу… Он обещал вернуться за мной позднее.

-Но он не сумел выбраться, — угрюмо заключил Влад, избегая смотреть на плачущую Мишель.

Девушка кивнула:

-Его сильно избили, — отрывисто произнесла она. — Ногу лечить даже не стали. Он до самой смерти хромал. Впрочем, прожил он после всего полгода…

-И что с ним произошло? — с непривычно-серьезной интонацией спросил Костя, напряженно всматриваясь в раскрасневшееся лицо собеседницы.

-Его отправили на эту войну, куда и вас тоже отправят… не знаю, что за война и с кем, мне безразлично…

-Зато мне небезразлично, — горько заметил Влад. — Его убили там?

Мишель судорожно вздохнула и глухо продолжала, так что юношам пришлось склониться к самым губам ее, чтобы расслышать торопливый прерывистый шепот:

-Нет, нет… однажды за завтраком этот монстр Николя ехидно сообщил, что мой приятель дезертировал, но его схватили. И что он находится в подземелье этого замка. Предложил навестить… Я согласилась. Никогда не забуду это свидание! — она перевела дыхание, грудь ее быстро вздымалась, словно после длительной пробежки. Девушку буквально трясло от бессильного отчаяния, голос же, напротив, сделался отчетливым и яростным. — Мой друг сидел на каменном полу в каких-то лохмотьях, прикованный цепями, весь окровавленный, в полубессознательном состоянии! Я даже не могла расспросить его ни о чем — и не только потому, что неподалеку маячил злорадствующий Николя, но и по той простой причине, что бедняга уже не в состоянии был разговаривать! Он почти обезумел! Его практически не кормили, так что силы ему неоткуда было взять… Спустя месяц он умер от воспаления легких. Об этом мне тоже с наслаждением сообщил Николя.

Лицо девушки будто окаменело, стало по-настоящему злым… Сцепив пальцы, Мишель с такой силой впилась зубами в нижнюю губу, что на нежной розовой коже выступили бусинки крови.

-С тех пор минуло чуть больше полугода, — совладав с собой, сказала рыжеволосая пленница. — И ровно полгода я хожу сюда… на крышу… И каждую ночь он мне снится в своих цепях, в крови, с блуждающим безумным взглядом, не способный узнать ни меня, ни кого бы то ни было еще…

-Ты его любила? — выпалил Костя.

Влад устало возвел глаза к темному ночному небу. Ну, что ж поделаешь с его другом, мастером бестактных вопросов?

Мишель, как ни странно, улыбнулась:

-Не могу сказать, что я его любила. У нас не было возможности по-настоящему познакомиться. Мы и общались-то лишь за завтраком и ужином. Он мне нравился, конечно, и я ему наверняка нравилась… Но любила ли? — она пожала плечами и невесело закончила: — Но смерть его меня потрясла.

-Понимаю… — протянул Влад. — А сама-то ты сколько тут живешь?

-Года два, — последовал спокойный ответ.

-Два?! — изумился Костя. — Ну, ничего себе!

-Нам это категорически не подходит, — поддержал приятеля сокурсник. Мишель печально усмехнулась:

-Он тоже так говорил.

-Надеюсь, нам повезет больше, — с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, заявил Влад.

-Да уж я тоже надеюсь! — фыркнул Костя.

Разговор прервал звук отпираемого люка. Влад вскочил на ноги, его сердце забилось как бешеное. Неужели их все-таки услышали?! Что же в таком случае их ожидает? Смерть под пытками?

На крышу выбрался Жозеф. Костя судорожно вздохнул и закашлялся, словно подавившись воздухом, а Влад внутренне похолодел. Он не имел ни малейшего представления, что теперь делать.

Жозеф окинул площадку равнодушным взглядом и, казалось, нисколько не удивился встрече с тремя пленниками. Приблизившись к ним, он сверху вниз взглянул на Мишель и грустно спросил:

-Ты все-таки выпустила их?

-Прости, я не могла иначе, — немного смущенно откликнулась девушка.

-А если я буду ревновать?

Влад непонимающе покосился на Мишель. Что происходит?!

-Не верю, что ты будешь ревновать, — иронично сообщила девушка, и от ее слов по коже Влада пробежали мурашки. Она что, специально злит этого типа?!

Но Жозеф улыбнулся, нисколько не рассердившись:

-Ладно, в любом случае пора.

-Так рано? — расстроилась Мишель.

-Николя сегодня не сидится на месте, — пояснил Жозеф.

Мишель тут же проворно поднялась и поспешила к люку. Встречаться с Николя ей явно не хотелось. На ходу она кинула, обращаясь к своим новым друзьям:

-Ребята, быстрее!

Они послушно последовали за ней. У Влада было ощущение, что его оглушили битой.

-Так это ты ее выпустил? — удивленно спросил Костя. Выражение его лица было не менее озадаченное, чем у приятеля. Жозеф вместо ответа подтолкнул парня к люку.

-Да мы идем, — обиженно проворчал Костя. — Спросить нельзя!

-Спросить можно, просто вопрос глупый, — отозвался страж. — Конечно, я ее выпустил — кто ж еще?

Влад заговорил только на лестнице. До этой секунды он просто не в силах был по-настоящему осознать произошедшее:

-Слушай, Жозеф, а зачем ты меня сегодня ударил?

Жозеф помрачнел.

-Прости, — не глядя на него, неохотно буркнул он. — Я случайно попал по твоей ноге. На самом деле я просто конспирировался.

-Тоже Николя боишься? — не без ехидства обронил Влад. Жозеф пронзительно взглянул на него:

-Нет, не Николя. Я боюсь Хозяина.

Глава 4. Вспышка

Проснувшись на следующее утро, Влад не сразу открыл глаза. Несколько мучительных минут парень просто лежал, стиснув кулаки и мысленно повторяя: «Это был сон… сон… просто сон…»

Однако в глубине души он уже понимал, что счастливым сном теперь можно считать всю предыдущую жизнь, а явь, вот она — в этом замке, с тремя палачами… Вернее — с двумя. Мысль о неожиданном союзнике немного подбодрила его, и Влад размежил веки. Так и есть: каменный потолок, окно-арка, неудобная узкая кровать…

В дверь с силой забарабанили:

-Вставай и спускайся к завтраку! — раздался сердитый окрик Роберта.

Чертыхаясь, Влад сел на постели и потянулся, после вчерашних спортивных мучений ныла каждая мышца.

«Сегодня я не смогу прыгать и скакать» — раздраженно размышлял юноша, торопливо облачаясь в тунику и бриджи, которые вечером оставил на сундуке. Ночь показалась чересчур короткой, он не успел выспаться, и к ноющему телу добавилась тяжелая, словно чугунная, голова.

В столовой Костя, Мишель и Андреас уже сидели за дальним столом, и Влад присоединился к ним. Увидев на тарелке знакомые зеленые стручки, он зарычал как раненый зверь.

-Что с тобой? — испугался Костя.

-Они издеваются над нами! — прошипел Влад с искаженным яростью лицом. — Это вот есть невозможно!

-Они издеваются еще хуже, чем ты думаешь, — хмуро буркнул Андреас. — Оглянись!

Влад послушался. Жозеф неторопливо расхаживал по комнате, и его спокойное лицо сохраняло бесстрастное выражение, чем-то напоминающее маску. Роберт и Николя расположились за круглым столиком в противоположном углу и, вероятно, завтракали.

-Вчера этого стола не было, — сердито отметил Влад.

-Его ставят, когда хотят позавтракать здесь, — пояснила Мишель, вяло ковыряясь вилкой в зеленой массе.

Влад, сощурившись, вглядывался в блюда, расставленные на столике стражей.

-И что они едят? Не тошнотворную зелень, факт! — с этими словами он поднялся, отпихнул ногой табурет и направился к тем, кого мысленно именовал палачами.

-Стой! — простонал Костя, пытаясь ухватить приятеля за локоть.

Краем глаза Влад заметил, что Жозеф с беспокойством смотрит на него, явно не зная, как поступить. Впрочем, все находящиеся в столовой в данный момент наблюдали за ним.

Остановившись возле круглого стола, Влад изучил содержимое тарелок. Жареный картофель, какое-то подобие овощного рагу, пышные оладьи, котлеты, белые воздушные пирожные, бутерброды…

-Вкусно пахнет? — невинно поинтересовался Николя и с демонстративным удовольствием откусил от бутерброда с сыром.

Влад громко и отчетливо высказал свое мнение о Николя, причем в таких выражениях, что последовавший за другом Костя испуганно охнул. Николя в ответ только расхохотался.

-Жозеф, не проголодался? — крикнул он, отсмеявшись.

-Нет, — ледяным тоном отозвался длинноволосый страж. Его черные брови сошлись над переносицей, а напряженный взгляд не отрывался от Влада.

-Жаль, тебе не суждено больше лакомиться подобным, — с улыбкой обратился к Владу Николя.

Тот покраснел от злости.

-Еще как суждено, поверь! — хрипло возразил он и, стремительно нагнувшись, схватил первое попавшееся пирожное. Без дальнейших раздумий откусил сразу половину, а вторую бросил мявшемуся в нескольких шагах Косте.

-Угощайся!

Бледный как полотно Костя торопливо запихнул остаток пирожного в рот. Его круглые глаза стали как будто еще круглее.

Влад толком не ощутил вкуса сладкого лакомства, адреналин бурлил в крови, грудь тяжело вздымалась, но страха парень не испытывал — только слепую ненависть.

-Ах, вот как… — небрежно протянул Николя, неторопливо поднимаясь. — Ты считаешь себя особенно умным?

-Разумеется! — выдохнул Влад, презрительно кривя губы в тщетной попытке изобразить полноценную улыбку. — Я и есть умный!

Выпрямившись, Николя мгновение разглядывал смельчака, потом недобро усмехнулся и резко хлестнул кнутом. Кончик плетки ударил Влада по лицу, и правая щека вспыхнула, словно охваченная огнем. На мгновение зажмурившись, парень услышал сдавленный стон Кости. Последний попытался оттащить друга в сторону, однако вновь безуспешно. Влад, не сдвинувшись с места, провел рукой по пылающей скуле и взглянул на пальцы. Вид багрово-красных капель взвил в его душе затухающее пламя ярости с новой силой.

-Это кровь, — с усмешкой сказал Николя. — Теперь ты мой брат-близнец. У тебя останется шрам.

-Настанет день, и я исполосую твою физиономию вдоль и поперек… — прохрипел Влад и еще быстрее, чем минутой ранее, схватил со стола блюдо с овощным рагу и силой запустил им в Николя. Тарелка осела на голове стража подобно нелепой панаме, а жирная ароматная масса облепила ему лицо, волосы и кожаный жилет.

-Твою мать… — выдавил Костя, уставившись на онемевшего от злости и удивления Николя. В зале воцарилась оглушительная тишина, все, позабыв о завтраке, со страхом и любопытством, которые ощущались почти физически, наблюдали за небывалой сценой.

Костя оглянулся на Жозефа, тот в ужасе покачал головой.

-Бежим! — заорал Костя и в третий раз потянул сокурсника за локоть.

Теперь Влад покорился, и приятели в немыслимом прыжке вскочили на ближайший стол. Скидывая миски и кружки, они добрались до окна и буквально вывалились наружу. До них донеслись сердитые выкрики опомнившегося Николя и испуганные возгласы пленников.

Хотя «лететь» было невысоко, Влад умудрился разбить в кровь колени и исцарапать ладони. Впрочем, данное обстоятельство волновало его сейчас меньше всего. Рядом судорожно закашлялся Костя.

-Бежим… — просипел он, задыхаясь. — Иначе не миновать смерти под пытками! Кстати, это и был твой план побега? Гениально!

-Заткнись! — посоветовал Влад.

Они мчались, не разбирая дороги и почти ничего не видя перед собой. Где-то сзади раздавались крики.

-Мишель сказала, отсюда не выбраться, — минуту спустя напомнил Костя.

Влад недовольно оглянулся:

-Ты, главное, беги!

-А что мне остается? — огрызнулся тот.

По-видимому, скала, на которой располагалась их крепость, формой напоминала цилиндр с такой же относительно плоской вершиной и отвесными склонами, в чем беглецы вскоре убедились.

-Девчонка была права, — пробормотал Костя, рухнув на колени и прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.

Влад на ногах удержался, хотя и не без труда. Его мутило от голода и волнения, во рту ощущался привкус горечи.

Приятели остановились у края обрыва и, глядя в разверзшуюся перед ними зияющую пропасть, мрачно гадали, сколько времени понадобится стражам на поиски.

-Укроемся за этими камнями, — отрывисто приказал Влад, кивнув в сторону внушительных валунов.