Украденная магия

Клюканцу выдать себя за человека проще простого, главное — не улыбаться. Одна беда — тонкий, длинный хвост на копчике. Хвосты они обычно скручивали в моток, как веревку, а спрятать сию особенность анатомии под просторными накидками по последней моде Ларонды не составляло труда. Но в Питере, похоже, с хвостом вышла промашка.

Допрос тем временем продолжался:

— Где этот зеленозубый живет?

— Не сказал, — бодро отчеканил пленник.

— А если я тебе врежу? — буркнул один из близнецов.

Вовчик скис:

— Все равно не знаю. Не сказал. Но мы с ним сегодня встречаемся... то есть должны были встретиться, чтобы я рассказал, как пошла торговля.

— Где?

— Водяной перекресток у семи мостов! Смешно, правда?

— Обхохочешься, — согласился сыщик, — что за перекресток?

— Ну, две реки, понимаешь? — парень ладонями изобразил крест.

— У рек не бывает перекрестков. Что это за место, говори еще раз и правду!

— Так правда же, — обиделся Вовчик, и тут же снова захихикал, — на Садовой, там еще собор такой бело-голубой, с башней!

— С колокольней?

— Да!

— Этот? — перед глазами у него оказалась открытка с Никольским собором.

— Точно!

Трое в соседнем кабинете переглянулись, и Василий Иванович развернул на столе карту.

Через четверть часа пленнику сообщили, что встреча с зеленозубым, назначенная сегодня в полдень, там, где пересекаются Крюков канал и канал Грибоедова, непременно состоится. Парень сказал правду — в самом деле, водяной перекресток, и мостов оттуда, если встать на правильном месте, видно сразу семь. Если и в остальном не соврал, то клюканец хочет узнать, как расходится товар, то есть имеет к оскорбительной затее нешуточный интерес. Кстати, интерес к пересекающимся водным потокам тоже не следует упускать из виду. Связываться с волшебством в этом мире мало кто рисковал, но еще неизвестно, что у хвостатого на уме.

— Всем понятно, что делать? — спросил шеф перед выходом.

— Да! — нестройно ответила разномастная компания. Громче всех подтвердил боевую готовность жизнерадостный Вовчик, которому слова не давали.

К месту встречи поехали все вместе. Во-первых, незадачливый "торговец подвязками" с двумя друзьями (в роли друзей — двое его же похитителей). Им полагалось остаться неподалеку и караулить ближайшие дыры в пространстве, чтобы хвостатый не сбежал. Во-вторых, Настя и Арман. Девушка должна была гулять с эльфом, изображая влюбленную пару. Не очень-то и хотелось, но пришлось. Не Дашку же звать, в самом деле!

Вовчик терпеливо ждал на мосту, недовольно жмурясь на ярком солнце. Арман со своей спутницей гуляли вдоль канала в тени деревьев. Остальные стояли на положенных местах, тоже делая вид, что для этого есть множество уважительных причин. Если клюканец бросится наутек, его поймают. А если ничего не заметит, то будут следить до последней возможности — куда пойдет, через какой из порталов отправится в родной мир...

— Полдень, — прошептал пунктуальный эльф, и Настя вспомнила, что остроухого не надо проверять по часам. Некоторые рождаются с хронометрами в голове. Но уроженец Клюкеса был явно не из числа этих счастливчиков.

Невысокий, худощавый тип, бледный до подозрительной зелени, появился у моста десять минут спустя, увидел того, кого искал, и медленно побрел навстречу. Не повезло парню с погодой. Будь сегодня дождь или снег — нарядился бы в плащ, или куртку подлиннее. А в тридцатиградусную жару хвост не спрячешь. Правда, он куртку обвязал за рукава вокруг талии, но вид сзади от этого стал еще подозрительней.

Хвостатый нервно озирался, и вдруг замер, уставившись туда, где под деревьями гуляли Настя с Арманом. Чужак пронзительно вскрикнул и оттолкнул Вовчика с такой неожиданной силой, что парень на голову выше и раза в два тяжелее его опрокинулся через перила моста. А в следующее мгновение клюканец улыбнулся во всю зеленую пасть и сорвал с шеи цепочку. Амулет полыхнул нестерпимым светом.

— Проклятье! — шепотом выругался Арман, — Эта стекляшка распознает приближение расы, на которую настроена. Например, эльфов!

Настя оценила безошибочный ход злоумышленника. Может, в этом мире амулет и не сработает, как надо, но эльфа все равно почувствует.

Хвостатый обладатель улыбки цвета майской листвы широко размахнулся и запустил амулет в воду. Настя не успела понять, что происходит. Арман с возгласом "Сейчас рванет!!!" повалил ее за дерево, почти придавив к земле. Прошла секунда, другая, третья — и тишину расколол не взрыв, а дружный вопль.

Эльф поднялся на ноги, его напарница вскочила следом. Первым она увидели клюканца, который улепетывал по улице, а за ним, уверенно сокращая дистанцию, неслись Андрей и Арсений. Поймают, успокоилась Настя, в городских закоулках от близнецов и олимпийский чемпион не убежит. И тут обнаружила, что единственная из всех смотрит не в ту сторону.

На пересечении двух каналов, там, где утонул амулет хвостатого пришельца, вода вскипела, разошлась волнами, и стала сворачиваться в тугую спираль. Вовчик успел доплыть до ближайшего спуска и взлетел по ступенькам за миг до того, как ясным летним днем, под безоблачным небом и в полном безветрии из воды вырос темный столб смерча.

Водяная махина взметнулась выше деревьев, выше бело-голубой колокольни, и публика с визгом бросилась врассыпную. Впрочем, не все — некоторые бодро щелкали фотоаппаратами, но лишь до тех пор, пока невиданное чудо не качнулось к мосту, на который взбежали высокий светловолосый парень и девушка в шарфе, сползающем с ярко-красных волос.

— Это было заклятие взрывной волны! — воскликнул эльф, — Я почувствовал, оно в амулете!

— Угу, только с волной накладочка вышла,— с досадой отмахнулась Настя, — что делать-то будем?

— Я попробую это разрушить!

Арман протянул пустые ладони к водяному столбу и произнес что-то на своем языке. Столб медленно кружил, затягивая воду. А потом сорвался с места и двинулся к эльфу.

— Бежим? — не выдержала Настя.

— Нет!

— Хуже будет! Не смей колдовать!

Поздно, он уже наколдовал. Как в той песне про козу и грозу...

Возможно, в его мире эдакий природно-магический катаклизм исчез бы, повинуясь авторитетному приказу эльфийского мага. Но здесь искаженное заклятие сотворило такое, что очевидцы еще долго будут вздрагивать от воспоминаний.

Водяной столб пожелтел, покрылся темными полосками, и громогласно загудел, рассыпавшись на тысячи ос, каждая размером с хорошую крысу. Пока множество людей и один эльф стояли с открытыми ртами, кошмарный рой плавно развернулся в воздухе и вдруг обнаружил цель. Правильно, ведь амулет клюканца был нацелен на поиски остроухого гостя северной столицы!

— Бежим!!! — крикнула девушка и потащила эльфа за собой.

Напарники мчались вдоль канала под истошный визг прохожих. За спиной слышалось победное гудение, хуже того — оно уверенно приближалось. Девушка уже представляла, как ей в спину вонзятся истекающие ядом жала размером с карандаш, когда впереди показался следующий мост.

Смутно знакомый пролет изогнулся над водой. Знакомый не только потому, что Настя жила в этом городе с рождения. Именно сюда свалился герцог Тари, когда угодил в дыру между мирами.

— Мост! — сыщица дернула эльфа за рукав, — Прыгай!

— Зачем?!

Оказалось, он даже не запыхался.

— Там дыра! Гадость не пройдет!

В переводе на понятный язык это означало, что пространственные разрывы не может преодолеть творение чьего-то волшебства. Осы, или водяной столб, или чем там оно еще обернется, навсегда останется здесь и разрушится, едва потеряет цель.

Девушка и эльф с разбегу перемахнули через перила. Все смешалось — сиреневые осколки, удар, брызги — и спасительная вода чужого мира приняла беглецов в свои объятия.

Вынырнув на поверхность, напарники сначала поняли только одно — утопление им не грозит, они не потеряли друг друга из виду, не оказались в разных мирах, и даже сумели сбежать от погони. Если не считать журчания воды, вокруг стояла блаженная тишина, верный признак того, что чудовищный рой занят высшим пилотажем где угодно, только не в этом мире.

Настя встала на ноги, отбросила с лица мокрые волосы, и осмотрелась. Разумеется, они угодили в реку, вернее, маленькую речку, где и в самой середине вода едва доходила купальщикам до шеи.

И тут над головой раздался мелодичный смех.

Над рекой нависал мостик с резными перилами и сводчатой галереей на тонких деревянных опорах, тоже изукрашенных причудливой резьбой. На мосту стояли трое — нарядная дама, служанка и невысокий седой старик. Дама перегнулась через перила и пропустила мимо ушей громкий совет старика поскорее кликнуть кого-нибудь из охраны.

— Глупости, зачем нам охрана? — сказала она, — Посмотрите, это Анастасия Соколова, лучший друг нашей семьи.

— Благодарю за честь, герцогиня, — произнесла девушка таким правильным тоном, что даже эльф удивился.

По меркам хорошего общества Ларонды это и в самом деле честь, когда такая знатная особа, как герцогиня Тари, законная супруга бравого парня по прозвищу Львиные Уши, не только помнит тебя по имени, но и узнает в лицо. Особенно если это лицо выныривает из-под моста.

Настя попыталась изобразить приветственный поклон в воде, но никто об этом не догадался, и она вслед за Арманом поплелась к берегу. Именно в это время ее впервые кольнуло странное предчувствие. Что-то было не так в окружающем мире.

На суше эльф сходу завел непринужденную беседу с герцогиней, оставив Настю далеко позади по части умения делать светское лицо в несветских обстоятельствах. Арман и в мокрых штанах, со всех сторон облепленный водорослями, держался, как на дворцовом приеме.

Поразило девушку другое — рубашка Армана так и не обросла положенными рюшами. И собственная одежда Насти осталась такой же, как на питерской стороне. Впервые вещи не изменили облика, и от этой мелочи веяло бездной вселенского ужаса.

Все вокруг изменилось, стало другим, как когда-то... Когда Настя еще не умела путешествовать между мирами, не видела сиреневого света пространственных разрывов. Проход над водой, через который они ввалились в этот мир, исчез без следа. Так не бывает, это попросту невозможно, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.

Поблизости не было других разрывов, чтобы проверить подозрения. Настя не знала, дело только в ней, или в этом месте, или перемены наступили всюду? Ужасные перемены, поскольку, лишенная дара блуждать, одна или за компанию с целым светом, она заперта здесь навсегда.

Сыщица прогнала нарастающую панику. Ничего не ясно, ничего не решено, и ей тоже придется сделать светское лицо в отвратительно несветских обстоятельствах. Улыбайтесь, господа, улыбайтесь, как советовал незабвенный барон. Особенно если целый мир задолжал вам самую малость — ключ от двери домой.

Глава 4.

Позолоченная клетка для братских народов

Не время сейчас рога полировать!

Сейчас о геополитике думать нужно!

Д. Пучков Goblin,

"Возвращение бомжа"

Сначала пленница чужого мира надеялась — все пройдет само собой. Но время шло, а дыры в пространстве не возвращались. Будто нет на свете ни асфальта, ни милых сердцу запахов бензина, шума автомобилей и трамвайного лязга, а вся Вселенная — это покои герцогского дворца и клумбы за окнами. Даже серенькие многоэтажки теперь казались любимыми и желанными. Настя, не раздумывая, променяла бы на них Светозарную империю со всеми ее красотами. Из принципа. Потому что когда выбираешь сам — это одно, а когда кто-то запирает дверь у тебя за спиной и вешает ключ себе на шею, то это совсем другая история. Место, где запирают, называется клеткой, что бы там ни говорили, а разница между клетками обычно лишь в количестве позолоты.

Герцогиня привела нежданных гостей в дом. Насте для смены промокшей одежды предложила выбрать одно из своих платьев, а потом позвала обедать. Остроухому подобрали костюм из гардероба милорда Тари и даже успели подогнать по размеру — герцог не отличался ростом от длинноногого эльфа, но был раза в полтора шире. И золоченый кинжал выдали напрокат, чтобы торчал за поясом. Как иначе? По здешним меркам благородный господин без оружия, хоть какого-нибудь завалящего ножика — не господин, а так, недоразумение в кружевах. За столом девушка прошептала Арману:

— Надо поговорить! Я не чувствую пространственных разрывов...

— Ты тоже? — ахнул эльф, — а я думал, это только со мной, хотел после обеда сказать.

— Что будем делать?

— Что делать с пространством — ума не приложу, — блеснул иронией ушастый, — а перекусить, пожалуй, стоит.

После обеда все устроились на широкой веранде выпить кофе и покурить. Герцогу подали трубку, эльфу сигары, герцогине тонкие разноцветные сигаретки, а некурящая Настя вежливо отказалась от всего — мол, спасибо, я просто посижу, дымом подышу.

— Могу я просить вас ненадолго приютить Анастасию? — спросил Арман, — до вечера, не более того.

— Само собой, — кивнул хозяин, — хоть на год, хоть навсегда!

— Я и не собиралась отпускать ее, пока она не расскажет, где так изумительно красят волосы,— проворковала хозяйка.

И только будущая жертва гостеприимства чуть не спросила вслух, за что ей такое счастье, когда надо срочно разбираться в странностях, поразивших мироздание.

— Что ты затеял?! — прошипела Настя, едва они остались наедине, — я должна знать, что происходит! Я не хочу просидеть здесь всю жизнь!

— Я тоже!

— Не поняла. Ты же местный! Машину, конечно, жалко, но ты можешь вернуться домой в карете или верхом... В чем проблема?

Арман печально вздохнул:

— Подвязка королевы осталась в вашем мире! Вернее, мы так и не узнали наверняка, что ее там нет! Меня выбрали, чтобы отыскать артефакт, а я застрял здесь, не справился с заданием. Я не могу так вернуться в Эль-Антеамон, это позор. Не сочти мои слова за упрек тебе или твоему народу, но ты даже вообразить не можешь, какой это позор. Он смывается только кровью.

— Да, харакири — это грустно.

— Вот именно, — кивнул образованный эльф, — поэтому теперь Ларонда для меня не меньше тюрьма, чем для тебя.

— Но куда ты собрался и почему мне нельзя с тобой?

— Мы не знаем толком, что произошло. Повидаю ребят из "Сообщества сыщиков", попробую встретиться кое с кем при дворе и добиться аудиенции у Императора. Если все получится, пришлю за тобой.

— А если не получится?

Арман усмехнулся с сомнительным оптимизмом:

— Тогда придумаем другой план!

* * *

Из города Арман вернулся взбудораженный, обеспокоенный, но не убитый горем. Настя бросилась к нему.

— Говори скорее, что ты узнал?

— Ничего хорошего, — ответил Арман и бодро добавил, — но у нас уже есть новый план!

Выслушав рассказ эльфа, девушка загрустила окончательно. Как оказалось, сегодня вскоре после полудня внезапно затянулись все пространственные разрывы. Здешние сыщики не сразу поняли, что дело касается не только Ларонды. Срочно вызвали самого опытного блуждающего мага, но даже он не сумел ничего сделать. Отныне миры закрыты друг для друга. И только теперь Настя поняла — она никогда не вернется домой, будет до скончания веков числиться пропавшей без вести, и ни муж, ни другие блуждающие не смогут найти ее. Для своего мира, родных и друзей она как будто умерла. Чуть не заплакав над собственной разверстой могилой, сыщица пропустила остальное.