Рыдая во весь голос, Катя схватила её за тонкую косицу и стащила со стула, Злата ответила кулаком в глаз. Бабушка бросилась разнимать девочек и увела Злату из комнаты.

Оставшись одна, Катя долго плакала, собирая клочки своих рисунков, и была не в силах понять, как получилось, что столь долгожданная сестра сразу стала злейшим врагом.

Вечером, перед сном, Злата пристально изучала в зеркале своё отражение, и оно ей не понравилось. На широком лице красовались веснушки, а волосы были какого-то рыжего цвета.

— Мама, а почему я не такая красивая, как Катька? — спросила она, не отрываясь от зеркаланятията.оно ей не понравилось.оё отражение.��.

— Ох, и не спрашивай дочка, — Светлана Ивановна подошла к зеркалу и погладила Злату по голове. — Сколько раз я задавала себе этот же вопрос и всегда завидовала своей сестре.

— Это Катиной маме, о которой ты столько рассказывала?

— Да, — вздохнула Светлана Ивановна, вспомнив сестру.

— Мама, — не унималась Злата, — а у неё ещё такое платье красивое. Ты мне никогда не покупала таких красивых платьев.

— Да откуда мне было взять эти платья?! У нас ведь таких нарядов не продавали. Это в Москве можно всё купить. Вот родители её и балуют.

Злата рассерженно отвернулась от зеркала:

— Значит у них всё, а у нас, значит, ничего, да?

— Выходит так, — вздохнула Светлана Ивановна. — А вот вышла бы замуж за Катиного папу, и всё было бы по-другому. Вдруг она спохватилась, что сболтнула лишнее и бросила взгляд на дочь, пытаясь увидеть реакцию на последние слова. В её сердце вновь ожила старая ненависть, к которой примешивалось постоянное недовольство собой и своим положением. Но лицо Златы осталось непроницаемым. Она подошла к матери и обняла её.

— Не расстраивайся, мам. Я покажу этой Катьке, она у меня каждый день будет реветь.

— Ну что ты, дочка, — испугалась Светлана Ивановна. Один раз Злата плеснула тарелку горячего супа своей однокласснице в лицо, за то, что она пошутила над ней. — Ты не должна так делать. Тебе лучше с ней подружиться.

Но Злата как будто и не слышала мать. В её маленьком сердце уже поселилась зависть к своей сестре и на слова матери она не обратила внимания.

ГЛАВА 9

Обстановку, где росла маленькая Злата, нельзя было назвать благоприятной. Скандалы и ссоры между её родителями повторялись достаточно часто и, как правило, начинались из-за какого-нибудь пустяка, а уже потом вспоминались и все прошлые обиды. Инициатором скандалов обычно была Светлана Ивановна, которая постоянно пребывала в плохом настроении, что отражалось на её близких. Особенно доставалось Владимиру Юрьевичу, которому она никак не могла простить, что из-за него ей пришлось уехать из Москвы, и она все лучшие годы прожила в закрытом гарнизоне, где за забором стояло несколько пятиэтажек, в которых жили семьи военных. Развлечений не было. Работу она найти себе не могла, поэтому всё свободное время сидела в четырёх стенах и смотрела маленький телевизор, а когда показывали Москву, она вспоминала Людку, свою сестру, которая осталась там и наслаждалась всеми прелестями большого города. И тогда у неё начиналась глухая тоска, после чего обязательно следовала некрасивая сцена с обвинениями мужа во всех её несчастиях. Иногда Владимир Юрьевич подумывал даже о разводе, завистливая и раздражительная жена не соответствовала его представлениям о тихой семейной жизни, но он прекрасно понимал, что если дело дойдёт до развода, его жена поднимет такой скандал в военном городке, что с его карьерой будет покончено навсегда. А потом родилась Злата, и Светлана Ивановна стала предъявлять ещё больше претензий родилась Маша и уставшая отхлопот по хозяйса поднимет такой скандал в военном городке, что с карьерой будет покнчено навс, обвиняя мужа в том, что он не так быстро продвигается по служебной лестнице как другие. Например, его друг Колька, которому недавно дали майора, или в том, что у неё нет приличной одежды, чтобы пойти на редкие вечера отдыха в доме офицеров. Причины были разные, одно оставалось неизменным — у других, как казалось его жене, всё было лучше, чем у них, и в этом неизменно оказывался, виноват он один.

К его глубочайшему сожалению маленькая Злата унаследовала неуживчивый и завистливый характер своей матери. Даже маленькая, она ходила с вечно надутыми губами и редко улыбалась. Другие дети сторонились её и не принимали в свои игры, но остерегались и дразнить, так как знали, что она найдёт способ отомстить обидчику. У неё были крепкие кулаки, и она лезла в драку даже с мальчишками, которые были старше, если им случалось задеть её. Светлана Ивановна поощряла то, что Злата могла постоять за себя, неустанно повторяя, что в этом мире можно выжить, если будешь хитрой и сильной. И Злата старалась вовсю, чтобы порадовать маму, которая никогда не наказывала её, а наоборот защищала перед отцом. Один раз Злата избила маленького мальчика во дворе, который не разрешил ей взять свою игрушечную машину. Она колотила его этой машинкой до тех пор, пока взрослые не разняли их. И в то время как отец пытался робко внушить дочери, что нехорошо решать вопросы кулаками, Светлана Васильевна приняла сторону дочери:

— Правильно сделала Златка. Нечего жадничать и хвастаться перед другими новыми игрушками. Он не давал ей, а она пошла и взяла.

Другая некрасивая сцена произошла, когда Злата училась в первом классе. У одной из девочек была очень красивая импортная куртка. Злате показалось, что эта девочка как-то слишком задаётся, и она, отпросившись с урока, прокралась в раздевалку и изрезала предмет зависти ножом. За этим занятием её и застала школьная уборщица. Был большой скандал, тем более что пострадавшая оказалась дочерью замполита части. Между родителями произошёл крупный разговор, на этот раз Владимир Юрьевич настаивал на серьёзном наказании, но Светлана Ивановна рассмеялась ему в лицо:

— Девочка лишь восстановила справедливость. За что её наказывать? Пусть родители тоже задумаются — прежде чем своё чадо разряжать в пух и прах.

Злата, которая по своей привычке, подслушивала под дверью, только улыбнулась, она знала, что мать всегда поддержит её.

ГЛАВА 10

Валентина Леонидовна умерла, так и не дождавшись, когда её дочери после долгого молчания заговорят друг с другом. В их деревянном, уже немного покосившемся стареньком домишке, где прошло их детство, на столе в большой комнате стоял гроб. На похороны Людмила Анатольевна с Катей приехали вдвоём, Виктор был в командировке, и вырваться оттуда не смог. Да Людмила и понимала, что его присутствие может только всколыхнуть старые обиды её сестры. Сейчас, более чем когда-либо, она хотела оставить их ссору в прошлом. Для неё это было исполнением последней воли матери. Она помнила один из их последних разговоров, когда они сидели с матерью на её любимом месте в саду под старой раскидистой яблоней.

— Чувствую я, что жить мне осталось недолго, — вдруг призналась Валентина Леонидовна дочери.

Людмила вскинулась:

— Ну, что ты, мамочка?! — У тебя что-то болит?

— Да не в этом дело, — отмахнулась Валентина Леонидовна. — То, что болит, я к этому давно привыкла. Да и не боюсь я смерти. Только одна вещь по-прежнему беспокоит меня. Ты знаешь, о чём я?

Людмила опустила глаза, она сразу догадалась, о чём пойдёт речь. Все эти годы чувство вины не давало ей покоя.

— Я хочу, чтобы вы помирились. Хотя бы после моей смерти. Вы останетесь вдвоём, два единственных родных человека на свете. Да неужели нельзя положить конец этой глупой вражде? Вы уже не в том возрасте, чтобы ссориться. Пора уже держаться вместе и помогать друг другу.

— Ты же знаешь, мама, что я бы тоже этого хотела, но ведь Света по-прежнему не хочет меня видеть. Ведь так?

— Так, — вздохнула Валентина Леонидовна. — Но ты не должна опускать руки. Когда-нибудь она простит тебя. Пожалуйста, пообещай мне, что найдёшь способ прекратить эту ссору. Ты же всегда была у меня разумной девочкой.

— Обещаю, — сказала Людмила, даже не предполагая как это можно сделать и очень расстроенная этим разговором. Мать всегда была такой бодрой, живой, вечно что-то делала, а сегодня Людмиле показалось, что в ней потух какой-то огонёк, она сгорбилась и с трудом двигалась. Людмила тогда предложила забрать её с собой и показать лучшим врачам, но она только замахала руками и сказала, что хочет умереть там, где прожила всю жизнь.

И вот прошло всего три месяца, и матери не стало. Людмила смотрела на её неподвижное, восковое лицо и плакала, коря себя, что, занятая своей жизнью, мало уделяла внимания матери.

— Прости меня, мамочка, — прошептала она, целуя её в холодный лоб. — Прости меня за всё. — Я исполню твоё последнее желание и постараюсь помириться с сестрой.

Светлана вдвоём с мужем приехала позже, когда уже все неприятные хлопоты были позади, осталось только проводить Валентину Леонидовну в последний путь. А Злата и вовсе не захотела приехать, сославшись на то, что бабушка её не любила и носилась только с Катькой. Людмила не опустилась до упрёков. Они с Катей справились со всем сами, тем более что почти во всём помогали соседи. Вот и сейчас, уже пора было ехать на кладбище, а Светлана закрылась в комнате и долго оттуда не выходила. Проводить Валентину Леонидовну пришла почти вся деревня, она прожила здесь всю свою жизнь, и люди относились к ней с уважением.

Катя держалась молодцом, видно выплакала все слёзы пока ехала сюда, а здесь вовсю помогала матери — готовила поминальное угощение, расставляла мебель, вежливо отвечала на вопросы. Улучив момент, она подошла к матери:

— Мам, я одно не понимаю, как могла Злата не приехать попрощаться с бабушкой. Она же больше никогда не увидит её!

— Не осуждай её, доченька, — мягко ответила Людмила. — Ты лучше пойди, посмотри всё ли у нас готово. Я так волнуюсь, вдруг стульев не хватит или вилок.

— Всё в порядке, я уже проверила, — успокоила она мать.

— Да уж помощница у тебя хорошая, — сказал старый дед, услышав последнюю фразу. — И красавица, какая. Пацаны, наверно, проходу в школе не дают, а? — он потрепал её по щеке. — Эх, нам бы такую девку в деревню!

Улучив момент во время поминок, Людмила вышла вслед за Светланой на крыльцо, где она курила.

— Света, у меня к тебе предложение есть. Сегодня день такой, не надо нам ссориться. Мы ведь с тобой одни остались. Зачем старое поминать? Мама очень хотела, чтобы мы помирились. Ты прости меня.

— Простить?! — Светлана повернулась к ней и посмотрела ей в глаза. — Как простить, что ты мне всю жизнь поломала?

— Ты же знаешь, что я не хотела. Я, клянусь, если бы знала тогда, что Витя тебе нравится, и близко бы к нему не подошла. Ты же ведь молчала обо всём.

— А где Витька, то? Неохота было ему в деревню ехать?

— Виктор в командировке, у него важная командировка. А, кроме того, я подумала, что тебе будет неприятно его видеть.

От выпитой водки, Светлана смягчилась и подумала, что может быть Людка будет ей полезна. Ей очень хотелось устроить Володьку на работу, а то на пенсии он совсем раскис.

— Ты вон, как живёшь с моим женихом. А я знаешь, как устала быть женой военного. Да ещё списали его по состоянию здоровья. А здесь, в Москве он даже на работу не может устроиться!

— Может быть, я смогу помочь? У меня много знакомых, — осторожно сказала Людмила, пытаясь заинтересовать сестру и искренне желая, помочь ей.

— Было бы неплохо, сестрица. Ты же должна мне за жениха моего, а?

Людмила опустила глаза и тихо сказала:

— Я готова помочь тебе во всём.

— Во всём, говоришь? — хитро сверкнула глазами Светлана. — Ловлю тебя на слове.

— Давайте, вы как-нибудь к нам приедете, и мы поговорим об этом.

— Ну, не знаю, — замялась Светлана. — Вы где живёте, всё там же, на Фрунзенской или ещё ближе к Кремлю переехали?

— Всё там же, зачем нам переезжать?! Места хватает.

— А предки-то его живы?

— Только свекровь осталась, отца похоронили в прошлом году. Да и она уже старенькая, еле ходит.

— Понятно, значит, скоро, наконец, тебе вся хата достанется, — завистливо заметила Светлана.

— Ну, зачем ты так?! Я привязалась к ним за эти годы. Они мне помогали во всём.

Светлана хихикнула:

— Да ладно тебе, представляю, сколько тебе эти стариканы крови выпили?! Со мной можешь не притворяться.

Людмилу позвали к столу, больше поговорить им не удалось, поскольку Светлана с Володей скоро уехали. Весь вечер Людмила вспоминала их разговор и испытывала двойственное чувство. С одной стороны, она была рада, что поговорила с сестрой, а с другой стороны, циничная женщина, которой стала Светлана, вызывала у неё чувство неприязни. Но, несмотря на осадок, она решила помочь Светлане.

ГЛАВА 11

Виктор приехал из командировки усталый, но довольный. Проект, над которым ему предложили работать, был интересен для него, и он с энтузиазмом взялся за дело, предвкушая долгие месяцы творчества, когда он будет один на один со своей фантазией и чертежами. С годами он всё-таки заинтересовался работой архитектора, которую буквально навязал ему отец, и сейчас был рад, что тогда не ослушался его. Проектирование пришло на смену когда-то любимому рисованию, и всю свою силу он отдавал работе. Виктор испытывал ни с чем не сравнимую гордость, когда его детище, рождённое в голове, возникало сначала на листах ватмана, а уже потом радовало его взгляд, появляясь на улицах города. Конечно, его карьере помогло то, что когда отец отошёл от дел, он передал ему все нужные связи. Во многие кабинеты он заходил без стука со своими новыми предложениями. Сначала его слушали, потому что он был сыном известного архитектора, а уже потом, после нескольких удачных проектов, потому, что он был талантливым специалистом.

Виктор открыл дверь своим ключом и нашёл жену в гостиной. Она сидела, забившись в уголок дивана в домашнем пёстром халате, который он так любил на ней, и опустошённо смотрела перед собой. Он почувствовал укор совести, что не смог приехать на похороны её матери, к которой она была очень привязана. Несмотря на совместно прожитые годы, он относился к Людмиле с прежней нежностью. Она стала ему хорошей женой, и он всегда с удовольствием возвращался домой, зная, что она ждёт его.

— Ну как ты, дорогая? — Виктор поцеловал жену в щёку, отметив про себя её усталое и грустное лицо.