Нить Ариадны

— Ты же знаешь — самим не получится. Без её связи нам — никак.

Фигура пониже потеребила бороду.

— Знать-то знаю, только... Нельзя ей через реку. Унесёт её.

— Мы не дадим, — убеждённо возразил молодой гладколицый собеседник. — Мы её удержим.

Бородатый вскинул взгляд из-под нахмуренных бровей.

— И тебе второй раз туда опасно, — сказал он.

— Ничего, — твёрдо ответил молодой. — Её щита хватит на нас всех и ещё останется.

— Нет, ты не пойдёшь, — качнул головой мастер. — Ты не готов, река тебе это уже показала. Возьму Ивана и Виктора, они крепче. Что хмуришься? — Он усмехнулся. — Да сильный ты, сильный... балбес. Для этого мира, но не для реки. Рано тебе ещё через неё ходить.

— А Владу было не рано?

— И ему рановато. Хотя, возможно, он и смог бы... Если бы ты за ним не увязался. Ты хотел помочь, но вместо этого стал обузой и только отнял у него силы.

Молодой мрачно кусал губу. Он и сам это знал и чувствовал себя виноватым.

— Я обязан пойти, — сказал он упрямо. — Я должен хоть как-то загладить свой промах...

— От тебя будет больше пользы, если ты останешься и будешь страховать нас здесь, — ответил бородатый спокойно. — Встречать тоже кто-то должен. С этой задачей ты справишься.

Молодой помолчал, теребя занавеску, потом спросил:

— Значит, Аришу берёте?

— Не хотелось бы, но другого выхода нет, — вздохнул бородатый. — Без её "нити" нам его не вытащить. Будем её максимально беречь — может, и получится... Ты тоже, кстати, можешь её подпитывать с берега.

— У нас с ней связь слабоватая, — с сожалением отметил молодой. — Река не пропустит.

— Ничего, подходящий канал сделаем, — подумав, ответил мастер. И, подумав ещё немного, подытожил: — Думаю, шансы, что мы выберемся из этой авантюры без потерь, есть. Не очень большие, но есть.

Ксюша рисовала, увлечённо высунув язык, а Ариадна просто выводила зелёным карандашом каракули. Когда на одной стороне листка не осталось места, она перевернула его и нарисовала завитушку на чистой стороне. А потом на бумагу легла строчка. За ней увязалась вторая, третья, четвёртая.

— Дай! — прервала рождение строчек Ксюша. Ей понадобился зелёный карандаш, чтобы нарисовать травку.

Ариадна отдала ей его, а себе взяла красный. Второе четверостишие она написала им, а третье пришлось дописывать чёрным: маленькой художнице понадобился красный цвет. Послышались приближающиеся шаги, и пальцы Ариадны выпустили карандаш. На плечо опустилась рука Ярослава.

— Ну, пойдём, обсудим план действий. Ника, побудь пока с девочкой.

Ариадна снова увидела Влада, и сердце сжалось. Ярослав указал на кресло:

— Садись.

Девушка села. Даниил устроился рядом с ней на подлокотнике, а Ярослав присел на диван в ногах у Влада.

— В общем, так... Тебе придётся идти с нами через чёрную реку, золотце. Знаешь, что это такое?

Ариадна кивнула.

— Да, Даня говорил...

— Хорошо. Главное, что от тебя требуется — это настраиваться на Влада, а мы уж сориентируемся. Выплывем как-нибудь.

Ночное купание, руки-водоросли и струнка-горнист, вспомнилось Ариадне. Ярослав кивнул.

— Да, это она. Твоя с ним связь. Просто слушай её и следуй её зову. Ты будешь нашим компасом. Так, а сейчас расслабься и закрой глаза. Что бы ты ни почувствовала — не пугайся. Это делается для твоей поддержки.

Ариадна повиновалась. Холодок волнения всё-таки гладил щиколотки и плечи, но невидимая властная рука отогнала его. Кресло поплыло из-под неё, а перед глазами вспыхнул разноцветный спирально вращающийся узор. Ариадну несло в центр этого узора, виток за витком оставался позади с захватывающей дух скоростью. Это походило на полёт по нескончаемому тоннелю. Диафрагма вздрогнула, как при икоте, в ушах зажужжало, и в центре вращающейся спирали показалось окно комнаты. Пелена отступила к краям и рассеялась.

— Переход через реку сродни погружению под воду, — услышала она голос Ярослава. — Нужен запас воздуха. Твоим баллоном будет Даниил, а "шланг" я только что протянул между вами. Ну, пока всё. Надо собирать команду.

Ярослав ушёл кому-то звонить, а Ариадна сидела в кресле, приходя в себя. Руки Даниила начали её тихонько тормошить, и она, не понимая, вскинула на него взгляд. Даниил, похоже, хотел, чтобы она встала с кресла, и Ариадна поднялась, но через секунду уже снова сидела — у него на коленях.

— Всё будет хорошо, рыбка, выплывем, — тепло прогудел его голос.

Через час один за другим начали подходить незнакомые парни. Видимо, это и была "команда", подумалось Ариадне. Мужчин набралось пятеро. Двоих она узнала: они были прошлым летом вместе с ними в той поездке на природу. Один из них, грузноватый, большелобый, похожий на медведя, тоже её узнал и улыбнулся.

— Зачем так много народу? — спросила Ариадна у Даниила шёпотом.

— Двое пойдут с вами, трое останутся тут — поддерживать энергетически, — ответил он. — И помогать при возвращении.

— Что значит — с вами? — встревожилась Ариадна. — А ты разве не пойдёшь?

Даниил усмехнулся.

— Я бы пошёл, да Ярослав не разрешил. Я и так уже достаточно дров наломал... В группе поддержки буду.

Это было похоже на мучительно долгое падение в бесконечный чёрный колодец. Но, падая, Ариадна постоянно чувствовала присутствие Ярослава, Ивана с Виктором и где-то в отдалении — Даниила. Струнка-горнист натянулась, сердце заныло и рванулось следом за ней: где-то там, на другом её конце, находился Влад — живой, но ему было плохо. Сильные руки подхватили её... А может, мощные крылья понесли? Падение мягко затормозилось, и Ариадна увидела перед собой сверкающую тёмную гладь лунной реки — той самой, к которой они ездили прошлым летом.

"У каждого свой образ чёрной реки", — услышала она чьи-то слова в голове. Кажется, это был Ярослав. Не по голосу она его узнавала, а просто чувствовала: это — он. Справа — Иван, сзади — Виктор.

"У каждого свой образ, — повторил Ярослав. — Тот, что ему ближе и понятнее. У тебя — такой, у нас — иной. Ну, ты чувствуешь Влада?"

Да, это была та самая река и та самая ночь. Босые ступни щекотала трава, а рядом были сильные воины с горячими душами — такими горячими, что их жар защищал её от дыхания ночи. Только ноги чувствовали прохладу.

Струнка пела, и Ариадна всей душой устремлялась туда — с болью, тревогой и нежностью.

"Хорошо, — сказал Ярослав. — Направление у нас есть. Входим".

Ариадну приподняла какая-то тёплая сила, и в мгновение ока они оказались у тёмной воды.

"Не двигайся сама, не трать силы, — сказал Ярослав. — Река и так будет отнимать их. Мы понесём тебя, а ты сосредоточься на Владе".

Влаги Ариадна не ощутила — просто до самого горла её захлестнул мертвящий холод. Вода или иная субстанция, лишь внешне походившая на воду, обладала огромным сопротивлением: хоть Ариадна, повинуясь указаниям, не двигалась сама, но чувствовала напряжение, с которым мужчины продвигались вперёд — как сквозь тесто.

"Если почувствуешь, что ослабела, просто подумай о Данииле, — сказал Ярослав. — Он поддержит тебя".

Они продвигались медленно, и девушка чувствовала, как мужчины теряют силы: тепло, исходившее от них, остывало. Она попробовала заговорить, но горло было сжато в тисках холода. Тогда она обратилась к мужчинам мысленно:

"Вы же устали... Давайте, я сама поплыву".

"Всё пока под контролем, — отозвался Ярослав. — Те, кто остался на берегу, поддерживают нас. Думай о Владе, не сбивайся с настроя. Иначе мы потеряем направление".

Движение продолжалось. Холод всё сильнее сковывал, и Ариадне хотелось подвигаться, чтобы совсем не окоченеть. Она попробовала грести, но тут же увязла в плотной "воде", как в густом сиропе. Её начало клонить в сон, и она перестала чувствовать Ярослава и Ивана с Виктором.

"Попроси у Даниила поддержки! — приказали ей. — Нельзя отключаться!"

Едва Ариадна подумала о Данииле, как ей стало лучше. В голове прояснилось, связь с мужчинами восстановилась, а сердце вновь заныло: Влад. Шелест камышей и стрекозы...

"Река коварна, — сказал Ярослав. — Чем больше ты борешься с ней, тем больше сил она у тебя отнимает. Экономь их, предстоит ещё обратный путь".

Силы действительно таяли. Или это таяла сама Ариадна, оплавляясь, как свеча? Надо думать о лете, о камышах и стрекозах, о солнце... Иначе этот холод её убьёт. Заразит безразличием. Впрочем, пусть заражает и замораживает, лишь бы центр сердца остался тёплым, чтобы струнке было за что держаться. Всё остальное пусть отмерзает. Лишь бы найти Влада...

И она думала о лете. Мужчины несли её, тратя силы и остывая, отдавая ей своё тепло, и Ариадне хотелось подарить им хоть частичку той любви, благодаря которой её сердце не замерзало. Отблагодарить их хотя бы этим.

"Спасибо вам", — прошелестела она, и из центра сердца поползло живительное тепло, охватывая её всю коконом. И не только её... Кокон продолжал расширяться, пока не вместил их всех. Мертвенный холод уменьшился, и движение пошло легче: они рассекали густую "воду", как горячий нож — масло.

"Рано, детка, — откликнулся Ярослав. — Щит нам понадобится на обратном пути... Береги силы!"

"Ничего, — мысленно улыбнулась ему Ариадна. — Сил у меня хватит".

Но — не хватало. Два раза ей пришлось просить поддержки у Даниила, прежде чем их ноги ступили на коварную землю По Ту Сторону Реки. Леденящий серебристый туман стлался по ней, скрывая под собой кочки и ямы. Мужчины устало опустились в него.

"Немного отдохнём", — распорядился Ярослав.

Некоторое время они сидели в тумане. Ариадна чувствовала, как сердце разгорается, как уголёк, на который подули: Влад был близко! Она чувствовала даже его удивление: он не ожидал её здесь увидеть, точнее, почуять. И она рванулась ему навстречу.

"Куда? Ни шагу без нас!" — Оклик Ярослава, как невидимая стена, остановил её.

"Но там Влад!" — чуть не заплакала Ариадна.

"Где?"

"Близко!"

"Пошли".

Блуждание в тумане было недолгим: в лицо Ариадне повеяло взволнованным теплом, а в следующий миг её подхватил и закружил летний вихрь.

"Русалка... Рыбёшка моя маленькая! — обрушился на неё июльский ливень нежности и тревоги. — Ты почему здесь? Как ты здесь... Кто тебя сюда?.."

"Мы пришли за тобой, — засмеялась она, захлёбываясь от счастья. — Река хотела убить нас своим холодом, но не смогла! А знаешь, почему? Потому что Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!"

"Идём с нами, Влад, — приблизился Ярослав. — Времени мало, сил — тоже".

Следом за ним из тумана вышли Иван и Виктор.

"Еле добрались до тебя".

"Зачем вы ЕЁ сюда притащили?! — загремел Влад в ответ. — Вы с ума сошли?"

"Без неё было никак, — ответил Иван. — Заблудились бы и сгинули следом за тобой".

"Нить Ариадны", — добавил Виктор.

"Как же ты выдержала-то, рыбёшка?" — Влад смотрел на Ариадну с усталой нежностью.

"Я и пальцем не шевельнула, меня несли, как царицу", — улыбнулась она, оглянувшись на троих мужчин.

"Ну, вы, ребята, даёте, — покачал головой Влад. — А я тут не один: я папу нашёл. Но он слаб очень, через реку ему не пройти. Да и я выдохся".

"Перенесём, — сказал Ярослав. — Как обстановка?"

Влад огляделся.

"Этот гад где-то неподалёку ошивается. Он ослаблен рекой и долго был без подпитки, но зол на нас ужасно, потому что тоже застрял. Так что надо сматываться в срочном порядке".

Ариадна поняла: это он о том тёмном существе. Сквозь туман проступили очертания шатающейся фигуры, и она обмерла...

Это был Семён. Он еле плёлся.

"Пап, — подставил ему плечо Влад. — Мы идём домой. Помощь пришла".

Семён обвёл всех усталым взглядом и слабо улыбнулся.

"Лучше поздно, чем никогда... — Узнал Ариадну, удивился. — И ты здесь?"

"И я", — улыбнулась она ему.

Теперь, когда Влад был рядом, щит работал на полную мощность: Ариадна не жалела любви, защищая ею от мертвящих вод реки не только своего человека-солнце, но и его отца, и учителя, и двух воинов Света. Она щедро жгла своё сердце, потому что это было всё, чем она могла им помочь.

Семён был слаб, и его нёс Иван, а Влад плыл сам, с поддержкой Виктора. То и дело он оборачивался на Ярослава с Ариадной.

"Русалка, милая, держись", — подбадривал он.

"Она держится, — ответил Ярослав, приподнимая Ариадну над поверхностью чуть выше. — Вот только щит лучше бы ослабить чуть-чуть. А то можно выдохнуться быстро".

"Ничего, мне Даня помогает", — сказала Ариадна.

"Даню пожалей, — усмехнулся Ярослав. — Так он там скоро без чувств упадёт. И помогать станет некому".

Всё шло благополучно... пока Ариадна не почувствовала, будто кто-то или что-то стремительно выкачивает из неё жизнь. Её просто пили огромными глотками, и сердце с каждым из них вздрагивало в агонии. Ярослав развернулся и рубанул рукой пространство... Ариадна почувствовала толчок, и сумасшедшая откачка энергии прекратилась. Зато позади них из "воды" с хрипом поднялась огромная, уродливая чёрная голова... Глянцевый вытянутый череп, оскал, как у Чужого, и маленькие, чёрные, зеркально блестящие глаза.

"Вот сволочь, за нами увязался! — выругался Влад. — Русалочка, ко мне!"

В мгновение ока Ариадна оказалась в центре круга. Пространство потряс беззвучный удар, и чудовище, заверещав, плюхнулось спиной в реку и скрылось под поверхностью.

"Вернётся?" — бросил Влад Ярославу.

"Думаю, жив курилка, — ответил тот. — Вот только боя нам тут сейчас не хватало... Сил и так в обрез, доплыть бы..."

Что-то дёрнуло Ариадну за ноги, и она погрузилась в смертельный холод с головой. Ослепнув и оглохнув в один миг, она могла только ощущать, как её опутывают мощные щупальца, а в рот, в нос и в уши протискивается что-то мерзкое и склизкое, гибкое, как спагетти. Новый удар, от которого у девушки чуть не лопнуло сердце, отбросил от неё чудовище, и склизкая гадость выдернулась.

Холод схлынул с головы, и кто-то, нежно обнимая её, говорил:

"Всё хорошо, Русалочка моя, я с тобой..."

"И откуда у него только силы берутся, чтоб так нырять, — проворчал Иван. — Ихтиандр хренов".

"Ничего, скоро отныряется, — процедил Ярослав. — Река и его выматывает. Главное — девочку берегите. Он, похоже, просёк, что у нас самое ценное. И самое уязвимое".

Не успели они перевести дух, как чудовище вынырнуло в трёх метрах от них. Из его пасти молниеносно вылетела узкая длинная лента языка и обвилась вокруг шеи Ариадны. Но девушку держали крепко, и он не смог сразу рвануть её к себе. Зато Ярослав успел пустить по поверхности "воды" ветвистую голубоватую молнию, которая попала монстру в грудь, и тот, дёрнувшись и клацнув зубами, утонул. Но, видимо, и это его не доконало, потому что вскоре он забарахтался и вынырнул опять.

"Последние силы уходят на этого гада, — простонал мастер. — Ребята, вы уходите, а я его попробую задержать".

"Мы без тебя не пойдём", — покачал головой Влад.

"Уходите, я сказал! — рыкнул Ярослав. — Девочку спасайте! Или только один из нас погибнет, или все мы! Выбирай!"

Но выбор сделал не Влад. Оторвавшись от Ивана, Семён направился к монстру — сам, без поддержки.