Когда пришли охотники, я возился с готовыми кирпичами. Пёс их знает, высохли они уже или нет. И что будет, если начать строить дом из ещё сырых ? Нет у меня строительного образования, и ничего тут не поделаешь.

Охотников вернулось двое, а отправлялось в лес десять человек. Они прошли мимо меня к кострищу; один из них сильно прихрамывал.

Старший Охотник в тот день своих прямых обязанностей не выполнял — работал над лепкой кирпичей вместе со свободной сменой. Он первым подлетел к своим подчинённым, около которых начали собираться люди. Пошёл и я.

— ...закидали камнями,— донеслись до меня слова одного из вернувшихся.— Только мы двое остались живы и отползли в кусты. Думали всё, конец нам. А потом из-за деревьев вышли люди и стали смотреть на наших убитых. Поглядели и ушли. А мы вернулись.

— Кто это был ?— спросил Старший Охотник.

Он аж побелел от ярости.

Уцелевший бросил на меня быстрый взгляд и ответил:

— Поганое племя.

Теперь на меня пялились все. Старейшина притворно вздохнул и смиренно сказал Старшему Мастеру:

— Что же теперь делать ? Отомстить мы не можем, ведь великий вождь питает непонятную привязанность к людям из поганого племени.

— А ну заткнись !— потребовал я.

Народ ждал. Все побросали свою работу, даже собирателей кто-то оповестил о случившемся у нас несчастье. Не было только рыбаков. Я оглядел толпу и заговорил:

— Дорогие соплеменники ! Никому я не позволю убивать наших, будь то неандертальцы, кроманьонцы, синантропы или гейдельбергские люди. Выходим прямо сейчас. Впереди идут воины. Цепью. С тыла нас прикрывают охотники. Становись.

Воины похватали оружие и выстроились в одну шеренгу. И на левом его фланге, конечно же, стоял Волчонок, невыспавшийся и взъерошенный. Застывший около него низкорослый Оглобля делал вид, будто пацана он не замечает.

— Воинов поведу лично я. Охотников — Дуб. За вождя племени остаётся Волчонок.

Последней фразой более всего оказались озабочены корзинщики. Пока Дуб строил свободную смену охотников когортой, когда ко мне подлетел Старейшина.

— Великий вождь ! А как же закон ?! Если вождь уходит, то за него остаётся совет старейшин !

Щёки его тряслись, глаза лезли из орбит от возмущения. И дураку понятно, что как только я удалюсь со стоянки, он тут же поведёт народ в Зимние Пещеры. Или, на худой конец, взбунтует до невозможности.

— А мы к этому закону примем поправки,— ласково сказал я.— Вы — люди пожилые, совершенно незачем нагружать вас лишними заботами.

Старейшина умчался, яростно шипя и размахивая руками.

— Я знал, что так будет,— сказал мне Волчонок.— Ты не хочешь брать меня на настоящее дело и готов придумать любую...

— Замолчи сейчас же !— прикрикнул я на него.— Ты видел, чтобы кто-то из воинов постоянно обсуждал мои приказы ? Смотри, уволю без выходного пособия. Твоя задача — присматривать за стариками.

— Понятно, великий вождь.

— Они могут попытаться взбунтовать племя. Ты должен этому помешать.

— Великий вождь, а можно отколотить этого старика палкой ?

— Только в самом крайнем случае. Я на тебя надеюсь, Волчонок. Если не вернусь, то ты так и останешься за меня.

— Великий вождь !— крикнул Дуб.— Охотники готовы !

— Колдун !— заорал я.— Молись за нашу удачу !

— Приступаю, великий вождь !

— Ты вернёшься,— сказал мне Волчонок.— Ну как я буду управлять этими здоровыми и тупыми дядьками ?

* * *

Мы передвигались ускоренным маршем. Рядом со мной шёл один из уцелевших охотников — тот, что не хромал. Он и поведал мне все подробности происшествия.

По его словам, охотников зацепило то, как я разделал их за неандертальскую девку. Они поклялись завалить племя добычей. Роя от усердия землю копытами, охотники углубились далеко в лес. Места пошли незнакомые, дичью и не пахло. Охотники вышли на небольшую поляну, сделали привал и принялись обсуждать положение. Вот тут-то в них и полетели камни. Некоторые из наших были убиты на месте, другие попытались убежать, но не смогли. В итоге выжило всего двое. Камни, как поведал уцелевший, были небольшие, но летели со страшной силой. Похоже, неандертальцы освоили пращу.

Странно, ведь до этого они старались в конфликты с нами не вступать, хоть мы и вытеснили их с лучших охотничьих угодий. Но философствовать сейчас неуместно. Настало время поддержать репутацию самого могучего племени в округе.

Через полтора часа мы прибыли в район сосредоточения. Прямо по курсу виднелась поляна с телами наших охотников. Я приказал своим людям рассеяться по лесу, хватать всех, кто подвернётся под руку и тащить ко мне.

На поляну мы вышли со Старшим Воином и уцелевшим. Всё вокруг было усеяно камнями. Оружия у наших не тронули.

— Вот оттуда вышли люди из поганого племени,— сообщил уцелевший, показывая на густой кустарник у края поляны.

— Сколько их было ?

— Двое.

Странно. Обычно вылетают всей бандой, добивают раненых, грабят. И вообще, два неандертальца вряд ли бы успели наметать столько камней.

Воины рассыпались вокруг поляны. Теперь ни одна гадина не скроется от них в лесу.

— Великий вождь !— крикнул воин, обследовавший кустарник, из которого вышли неандертальцы.

Мы, все трое, подошли к нему. Ветки были сломаны, листья отяжелели от пролитой на них крови. По траве явно кого-то волокли.

— Хэй !— вдруг послышалось далеко в лесу, и клич подхватили все воины и охотники.

Я рванул на голос. Старший Воин ринулся за мной.

Хорошо, что в тех краях проводил разведку Рахит, а я ведь поначалу хотел послать Дуба. К нам подходил пожилой неандерталец. Он поднял руки, показывая, что пришёл без оружия. Да и не помогло бы оно ему. Рахит держал пришельца на мушке, растянув лук.

— Зачем вы убили наших людей ?— спросил я неандертальца.

— Это не мы.

— Ну да !— взорвался уцелевший.— Я видел двоих из вашего племени !

— Они и сами пострадали. Один из них убит, другой — ранен. Их тоже побили летящими камнями.

— Кто ?— спросил я.

— Великий вождь, неужто ты веришь этой мрази ?— спросил Старший Охотник.

— Наши люди увидели, как убивают ваших охотников,— продолжал неандерталец.— А когда убийцы ушли, они решили посмотреть, не остался ли кто-то из ваших живым...

— Чтобы добить,— вмешался я.

— Из любопытства,— уклончиво сказал неандерталец.— А убийцы вдруг вернулись и закидали камнями наших людей тоже.

— Давай, давай ! — прикрикнул Старший Воин.— Рассказывай сказки !

— Я знал, что вы придёте. Поэтому и вышел предупредить: это не мы.

— Кто же тогда ?— поинтересовался я.

Мои воины не толпились вокруг неандертальца. Со стороны могло показаться, что нас пришло совсем мало. Это, конечно, на случай, если поганое племя задумало что-то недоброе.

— Посмотри на камни, вождь,— сказал парламентёр.

— Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того ? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.

— Вы хотите отомстить за своих охотников ? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя ?

Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.

— О вашем племени ходят слухи, что его воины непобедимы. Зачем же нам нападать на вас, тем более в нашем положении ?— неандерталец говорил тихо, но слова его звучали доходчиво и убедительно.

— Что-то мы застоялись, великий вождь,— подал голос Дуб, подходя к нам.— Давай прикончим этого и двинемся к его стоянке.

— Не всё так просто,— ответил я.— Вот ты бы вышел безоружным навстречу отряду воинов ?

Дуб ничего на это не сказал.

— Последний вопрос,— обратился я к неандертальцу.— У нас вчера гостила ваша девушка. Скажи, как она умудрялась не наступать на горячие угли с завязанными глазами ?

Неандерталец улыбнулся.

— Она — дочь колдуна. И тот научил её многим таким штукам.

— Иди домой,— распорядился я.— И скажи своим, что мы нападём на вас только в том случае, если найдём доказательства вашей вины.

Неандерталец кивнул и отправился к себе.

— Дуб, Карлик — со мной,— распорядился я.— А остальные — закопайте убитых.

* * *

Люди из речного племени не ждали столь дорогих гостей. Охранники попытались, было, сказать, что вождь отдыхает, но я так заехал ногой одному, что у остальных сразу пропало желание спорить. Слева от меня хищно скалился Дуб, да и долговязый Карлик не выглядел образцом дружелюбия.

Вышел вождь с раскрашенной физиономией и волосами, заплетёнными в мелкие косички. В его глазах читалась растерянность. Я решил сразу же брать быка за рога:

— Слушай сюда, союзничек. На берегу реки кто-то набирал камни. Много камней. Кто это был ?

Вождь речного племени страшно хотел нам услужить. Он послал гонцов к рыбакам, охотникам и собирателям.

На стоянке поднялась суета. Все носились туда-сюда, сталкивались друг с другом, орали и ругались. Вождь пригласил нас присаживаться к костру, но я сказал:

— Мы не можем.

— А что случилось ?— решился спросить вождь.

— Наших людей побили камнями, собранными на берегу реки. Мы не станем отдыхать, пока не накажем убийц.

— Великие духи !— ахнул вождь речников.— Кто же это мог быть ?

— Мы пытаемся узнать.

Первым прибежал гонец от охотников. Те никого не видели. Рыбаки пришли сами и тут же дали показания.

Камни собирали какие-то люди, пришедшие из-за реки. Они старались не привлекать к себе внимания. Пришельцев было много; рыбаки на всякий случай собрали снасти и отошли подальше. Но неведомые собиратели камней их не тронули.

— Возвращаемся,— сказал я Дубу и Карлику.

* * *

Племён вокруг нас хватало. Они заключали союзы, воевали, занимались натуральным обменом. У всех был один язык и похожие обряды. Поэтому, когда мы ночью подошли к стоянке чужаков, никому из моих воинов и охотников не пришлось объяснять, что мероприятие, устроенное перед их костром, называется Танец Победы.

— Убью всякого, кто пикнет,— прошипел Дуб охотникам, уже готовым бросить боевой клич.

Много времени у нас заняла переправа. Люди из речного племени говорили, что перебраться на ту сторону можно по броду, но топать до него далеко. Я принял решение переправляться вплавь.

Речное племя помогло нам заготовить брёвна. Кроме меня плавать никто не умел. Поэтому на каждое бревно цеплялось по шесть-семь человек, а я подталкивал эту конструкцию к противоположному берегу, чтобы её не унесло течением. Надо было видеть этих вояк, вцепившихся с вытаращенными глазами в плавсредство.

Но для наших союзников с реки все они выглядели отчаянными храбрецами. Мне пришлось сделать шесть ходок в обе стороны. Признаться, меня это порядком вымотало, но я дал команду двигать дальше. Начинало темнеть, но никого из наших это не смутило. Все слышали, что колдун получил распоряжение молиться за нас, а значит злые духи нас не тронут.

Далеко идти не пришлось: у первой же стоянки мы увидели Танец Победы.

Гремели два барабана — выдолбленные изнутри пни, обтянутые высохшими шкурами. Одна группа мужчин изображала победителей и поражала тупыми концами копий своих противников — ползающих по зем-ле и просящих пощады. Вокруг костра скакали голые девки. Старики и старухи, изображавшие духов, радостно вздымали к звёздному небу костлявые руки.

Наш карательный отряд залёг в траве.

— Об эстетике говорить не приходится,— сообщил я Старшему Воину, имея в виду танец.— Зато информативно.

— Победители,— хмыкнул тот.— А оружие брать побоялись.

Дело в том, что наши мастера-оружейники делали на древках копий и топоров специальные насечки, вроде клейма. У чужака, попавшегося нашим с таким оружием, возникли бы серьёзные проблемы, несовместимые с жизнью.

Танцоры ритуально добили врага. Старики-духи грянули боевой клич. Я приподнялся из своего укрытия; наши растянули луки.

Победители встали кружком у костра. Девицы принялись ласкать героев, воздавая должное их силе и смелости. Я поднял над головой каменный топор.

Барабаны застучали чаще; чужаки строились хороводом. Старики бросали в танцоров цветы и листья. Я указал топором на врагов и рявкнул:

— Хэй !

В чужаков полетели стрелы.

В следующий миг наш карательный отряд сорвался с места. Барабаны умолкли, враги завизжали от страха. Залп скосил добрую треть племени, а остальные попали под наши топоры, копья и дубины.

Расправа была быстрой. Особенно свирепствовали охотники, возбуждённые кровью. Именно они поразбивали головы старикам, после чего взялись за детей. Мои воины, похожие на злых духов со своими несходящими от вечного мордобоя синяками, быстро подавили возникшие очаги сопротивления и окружили тех, кто просил пощады.

— Смерть им, смерть !— взвыл Старший Охотник.

— Заткнись,— ответил ему Старший Воин.

Я чувствовал себя гадко. Мне категорически не нравилось избиение беззащитных. Но что будешь делать с этими дикарями ? Они с раннего детства усвоили формулу: не убьёшь ты — убьют тебя. Проповедовать им идеи гуманизма и любви к ближнему глупо и бесполезно. Да и вредно. Сам я обезоружил и сбил с ног двух воинов, которые теперь сидели у костра среди небольшой кучки пленных.

Уцелевших после побоища женщин построили у костра. Выбрали троих посимпатичнее и принялись связывать, остальных прибили дубинами. Студента бы сюда. Интересно, что б он сделал ?

Из пещеры вынесли утварь и припасы.

— Великий вождь !— прорычал Старший Охотник.— Почему мы не убиваем чужаков ?!

— Смотри сюда,— ответил я, поднимая с земли большой глиняный кувшин.— Разве не надо забрать это ? А мяса сколько !

— Надо забрать всё !— согласился Старший Охотник, тряхнув лохматой башкой.

— Так что ? Сам потащишь ?

Последняя фраза поразила даже моих воинов. Они-то думали, будто я придумал для уцелевших врагов какую-то особенную казнь. Никому и в голову не пришло, что их можно использовать в качестве тягловой силы.

Я приказал пленникам встать. Они избегали моего взгляда, втягивали головы в плечи.

— Может ещё кто-то хочет сразиться ?— поинтересовался я.— Мои воины всегда готовы. Вот, например.

И я кивнул на Дуба, увлечённо разглядывавшего конфискованную пращу.

— Пощади нас, вождь,— попросил самый старший из пленников.

Старший Воин тут же влепил ему кулаком по физиономии, поправив его:

— ВЕЛИКИЙ вождь.

— Да, да,— не стал спорить пленник, ослеплённый ударом.— Великий.

— Собираемся,— распорядился я.

Под бдительным присмотром моих воинов пленники соорудили волокуши, а их набили добром, недавно принадлежавшим им самим. Я подумывал о том, чтобы изобрести колесо, но у нас не было соответствующих инструментов, вроде пилы. Сами пусть изобретают. Я им не нанимался. Достаточно будет и плота, который мы свяжем у реки. В наших краях до такого ещё никто не додумывался.