2. Игра вслепую

— Пока старая ведьма сообщит о нас Иррандиру, и сюда примчится вся его рать, — хмыкнул драгар. — Ты ведь сама утверждала, что она была союзницей герцога.

— Но именно Валфея показала мне, что этот ублюдок — убийца, — парировала я, сама не зная зачем защищая старуху.

— Так показала, что ты ни демона не поняла. А потом еще и поколдовала над твоей памятью. Тоже из лучших побуждений. — Последнее слово снова осталось за Янном.

Занятые препирательствами и выяснением, кто прав, а кто виноват, мы не сразу заметили, как позади нас что-то щелкнуло. Один за другим камни стали исчезать, словно кусочки пазла, увеличивая зияющую черную дыру.

— Ну! Что я говорила? — победоносно посмотрела на драгара и, подобрав юбки, первой шагнула во тьму.

Что-то пробормотав, явно посетовав на то, что судьба-злодейка свела его со мной, солдат ступил следом. Мгновение, и камни сомкнулись, вернув стене ее первозданный вид. И как дежавю, впереди начали вспыхивать маячки, озаряя туннель тусклым светом и показывая путь к колдунье Роувэла.

Яннис настороженно оглядывался по сторонам, явно ожидая подвоха. Время от времени окликал меня, чтобы проверить, не потерялась ли я в дебрях туннеля.

— Не похоже, чтобы тебе было страшно, — заметил он.

— Мне столько раз приходилось испытывать ужас в Анрилине, что, кажется, у меня выработался стойкий иммунитет ко всем местным страшилкам. Знаешь, как говорят, человек ко всему привыкает.

— Человек ли? — отчего-то усмехнулся драгар.

Я было насторожилась, но спросить, что он имеет в виду, не успела. Мы подошли к логову ведуньи, и все лишнее выветрилось из головы. Валфея, как и в первую нашу встречу, сосредоточенно колдовала над жертвенником, заставляя огонь рисовать силуэты странных фигур.

Помещение наполнял запах трав, к которому примешивалось нечто сладковато-терпкое и тошнотворное. В отличие от меня, Яннис не имел чести быть знакомым с колдуньей и теперь в ужасе таращился на сгорбленную старуху с пупырчатой, чуть зеленоватой кожей и огромными, словно у летучей мыши, ушами. Ее скрипучий шепот разносился по подземелью, заставляя коленки дрожать, а сердце трусливо нырять в пятки.

И если драгар при виде колдуньи впал в ступор, то саму ведьму золотоволосый почему-то привел в бешенство.

— Я надеялась, что ты явишься одна! — зашипела старуха, с неприкрытой ненавистью косясь на солдата.

— Он свой, — попробовала ее успокоить. — Близкий друг Криста.

— Если мое присутствие тебе так неприятно, ведьма, то мы уйдем. Вместе, — наконец-то отмер Салимар.

Хотела шикнуть на него и сказать, что лично я без ответов никуда уходить не собираюсь. Не для того рисковала всем, пробираясь в замок. Но Валфея, выпустив пар, вполне миролюбиво произнесла, хотя в черных глазах по-прежнему читалась неприязнь к Янну.

— Подойди, Дезали. А тебе, юнец! — сморщенный палец с длинным изогнутым ногтем указал на драгара. — Советую оставаться на месте, если жизнь дорога.

— Как скажет прекрасная леди, — совсем не вовремя решил похохмить солдат.

Ведьма что-то прошипела сквозь зубы, смачно плюнула на землю в направлении Янна и демонстративно от него отвернулась, зло буркнув:

— Зачем пришла? Разве я не дала ответы на все твои вопросы?

— После твоих ответов вопросов стало еще больше.

Старуха принялась интенсивно толочь в ступе какие-то засушенные черные ягоды.

— Я знаю, что Эстана отравил Иррандир. Но мне нужно, чтобы ты помогла доказать нам его вину.

— С какой стати убивать курицу, несущую мне золотые яйца? — Валфея добавила к измельченным ягодам щепотку пахучих трав, плеснула туда густую мутную жижу, и над каменным сосудом поплыл серый дым. Мне поплохело. — Иррандир щедрый союзник.

Если честно, я не знала, что ей возразить. Мне нечего было предложить старой ведьме. В то время как с герцога она могла поиметь многое.

— А когда-то ты была верна королям Роувэла, — проговорил Салимар. — Настоящим королям. Прежде чем отвернулась от богов и...

Старуха снова зашипела, как потревоженная кобра:

— Довольно сентиментальных воспоминаний! Ты ничего не знаешь обо мне! — Перевела взгляд на меня, и в ее черных глазах отразилась мука. — Так и быть, помогу тебе. В последний раз. Но взамен ты должна будешь кое-что мне отдать.

Начинается...

Я закатила глаза. Небось сейчас, как у Иррандира, начнет клянчить крови.

— Кровь твоя мне ни к чему.

Вот негодяйка! Опять роется у меня в голове!

— Да и вообще, ничего общего с нереями я иметь не желаю, — закончила тихо старуха. Надеюсь, Яннис не расслышал ее последних слов. — Но у тебя есть то, что тебе не принадлежит. Отдай мне силу кристалла.

На всякий случай я решила уточнить:

— Будет ли это иметь для меня какие-нибудь пагубные последствия?

— Никаких, — глядя мне прямо в глаза, ответила ведунья. — Ты не сможешь долго носить в себе эту силу, Дезали, а я найду ей применение.

В принципе, я ведь думала обратиться к магам, чтобы помогли избавиться от узурпированной мной из кристалла магии. А так одним махом убью двух зайцев: и улики против Иррандира раздобуду, и от демоновой энергии освобожусь.

— Договорились!

Лицо колдуньи исказила кривая усмешка, больше похожая на предсмертную судорогу. Не дав опомниться, Валфея всучила мне сосуд с только что приготовленным аперитивом и коротко приказала:

— Пей!

— Дезали, не надо! — наплевав на предостережения ведьмы, Яннис бросился ко мне.

Некая сила заставила мои руки поднести чашу к губам, и ее содержимое само выплеснулось мне в рот. Все произошло в считанные секунды, драгар не успел меня остановить.

— Успокойся, защитник, — выплюнула солдату в лицо ведьма. — Я оказала ей неоценимую услугу. Не кипятись!

— Моли богов, чтобы это было правдой, — угрожающе процедил Янн.

— Сам будешь их умолять. Это твои хозяева и покровители, мальчишка!

Пока они активно препирались, я честно пыталась справиться с подступившей дурнотой. Водички бы сейчас родниковой, холодной. Пару ведер. Чтобы избавиться от привкуса желчи во рту.

Кроме противного послевкусия, никаких изменений в себе я не чувствовала. Что была во мне сила, что нет — на первый взгляд одинаково.

— Валфея, — окликнула старуху, упражняющуюся в подборе нелестных эпитетов в адрес Янна. И чего к нему привязалась? — Я свою часть сделки выполнила, теперь твой черед.

Ведунья захлопнула рот прежде чем из него выскочило очередное ругательство. Глазки шальные так и бегают туда-сюда, словно маятники взбесившихся часов, руки трясутся, подбородок дрожит.

С укоризной взглянула на Янна. Ну вот, довел пожилую женщину до нервного срыва.

Сделав глубокий вдох, Валфея уже спокойней произнесла:

— После турнира, на котором был ранен Эстан, Иррандир украл отравленный меч. У герцога есть дом в Шароне. Там он хранит остатки яда, что использовал против принца, и свой трофей.

— Откуда такая уверенность, что отрава и оружие спрятаны в Шароне, а не в каком-нибудь другом укромном месте? — По разочарованному выражению лица Янна поняла, что его такая скудная информация не впечатлила и что он не уйдет отсюда, пока не вытрясет из Валфеи все до последней детали. Или пока та окончательно не рассвирепеет и не разложит нас на молекулы. — Ты что-то темнишь, колдунья.

Валфея опять пошла пятнами.

На всякий случай встала между бодающимися. Кто их знает, вдруг решат перейти от словесной фазы к рукопашной.

— Предположим, что улики действительно находятся в этом самом Шароне, и мы их найдем. Но они не доказывают вину герцога.

— Нет, но с помощью яда вы легко отыщете его создателя, — нетерпеливо бросила ведунья. Небось ждет не дождется, чтобы мы куда-нибудь провалились.

Мы с Яннисом переглянулись. Свидетель — это наша палочка-выручалочка. Может, его слова будет и недостаточно, чтобы вправить старейшинам мозги и открыть им глаза на Иррандира, но хотя бы посеять сомнения, думаю, удастся. Прибавить к этому яд и исчезнувший меч — и как минимум драгары начнут задавать герцогу вопросы.

Дело оставалось за малым: сначала отыскать улики, потом гада, который сварганил яд, и выбить из него покаяние. Короче, ближайшие дни обещали быть очень насыщенными.

Больше вытянуть из Валфеи ничего не удалось. Старуха заявила, что мы и так злоупотребили ее терпением, и велела проваливать ко всем демонам. Не успели даже попрощаться, как нас буквально вынесло из туннеля. И вот мы уже стоим в коридоре возле унылого портрета и пытаемся справиться с возникшим перед глазами звездопадом.

Когда мельтешение прекратилось, Яннис предложил поскорее выбираться из замка.

— Думаешь, Кристеру удалось найти Эриду? А Элиан? — Ли никак не реагировала на мой ментальный зов, что только нагнетало тревогу.

— Все у них хорошо. Наверное, уже заждались нас за крепостными стенами. Только бы Крист не ударился в панику и не ринулся тебя спасать. — Солдат на мгновение остановился, а потом резко отскочил назад и вжался в стену. Машинально последовала его примеру.

Из коридора, в котором притаились, нам была хорошо видна площадка перед лестницей и четверо солдат, ведущих к ступеням закованного в кандалы... Криста.

Мне вдруг стало больно дышать. Картина перед глазами как будто замерла, и ее место заняла другая — развернувшееся полотно скорого будущего. Кристер — не Элиан, и к нему на помощь не примчится король из соседнего королевства. А значит...

Не думая о последствиях, хотела броситься вслед за любимым, если бы не драгар, который сгреб меня в охапку и зажал рукой рот. Голова снова закружилась. В последний раз взглянула на Криста и окунулась в темноту.

Валфея стояла, прислонившись к жертвеннику, и не смела поднять на гостью глаза. Несвойственный ведунье страх сейчас стягивал ее сердце тугим узлом.

В нескольких шагах от колдуньи, сцепив за спиной руки, неспешно прохаживалась молодая женщина. Длинный шлейф ее темного, переливающегося подобно чешуе платья, стелился по полу, напоминая змеиный хвост.

— Уверена, что зелье подействует?

— До рассвета она полностью в вашей власти и сделает все, что прикажете.

— Хорошо, — задумчиво кивнула гостья.

Валфея все же отважилась оторвать взгляд от замшелого камня.

— Что станет с нереей?

В глазах женщины мелькнул интерес.

— Разве тебе не безразлична ее судьба?

— Безразлична, — немного помешкав, согласилась старуха и еле слышно произнесла: — А как быть с силой кристалла?

Гостья покровительственно улыбнулась.

— Пусть остается у тебя. Считай это маленькой благодарностью за твою преданность. Будь на моей стороне, и со временем обретешь куда большую силу.

В знак благодарности старуха неуклюже поклонилась, да так и осталась стоять, сгорбленная и жалкая, считая секунды до того, как проклятая богиня обернется птицей и улетит прочь. Только когда в лабиринте стих шорох крыльев, ведунья закрыла глаза и облегченно вздохнула.

Глава четвертая

О превратностях жизни и ее крутых виражах

Чтобы жизнь стала безоблачной,

нужно подняться над облаками.

NN

В последнее время я слишком часто стала терять сознание и жаловаться на провалы в памяти. Одно из двух: или это Валфея снова устроила ревизию в моей башке, или мне пора начинать волноваться по-настоящему.

Все утро не покидало ощущение, что что-то произошло, и я к этому каким-то боком причастна. Но так или иначе, а проснулась в своей постели в доме госпожи Армель. Солнце уже светило вовсю. Его оранжевый диск бесстыдно пялился в окна, будто хотел изобличить меня в абсолютном бездействии и праздной лени. Мол, как я могу дрыхнуть без задних ног, когда мой любимый...

С криком подскочила на кровати. При мысли о Кристе все остальные размышления перекочевали в разряд несущественных и тут же испарились из головы, подобно воде на раскаленном камне.

Некоторое время сидела в оцепенении, прокручивая в уме последние события вчерашнего вечера, по крайней мере то, что умудрилось застрять в закоулках памяти.

Ситуация складывалась на редкость скверная. Все мои друзья в плену у этого лысого маньяка. И если Элиана можно было пока что считать в относительной безопасности, то за жизнь Кристера при сложившихся обстоятельствах я не дала бы и ломаного гроша.

В общем, паршивые из нас получились герои. Мало того что не спасли принцессу, так еще и сами в западню угодили. Подведем итоги: кроме меня, ни Кристу, ни Элиану с Эридой рассчитывать больше не на кого. На помощь Салимара я особо не надеялась. Мы знакомы меньше двух дней, навряд ли драгар захочет снова рисковать жизнью, пусть даже ради друга и дражайшей принцессы. Да и вообще, мутный он какой-то. Вроде старается казаться милым и дружелюбным, но почему-то меня не покидало ощущение, что с ним что-то не так.

Паранойя, снова паранойя...

Окончательно испортили и без того скверное утро новости Ли.

— Положение — дрянь, — с места в карьер начала материализовавшаяся рийя. — Твоего солдата обвиняют в попытке похищения принцессы и убийстве стражников. Там уже вовсю идут приготовления к публичной казни.

На меня будто ушат ледяной воды вылили, а потом вытолкали на мороз, замерзать насмерть.

Поежилась и еле выдавила из себя:

— Когда?

— На закате, — понуро прошептала Ли. — На одной из городских площадей, возле храма каких-то там богов. За Элиана можешь не переживать, — попыталась подсластить горькую пилюлю рийя. — Эльф в порядке. Старейшины запретили герцогу прикасаться к пленнику и сразу же отправили в Лавирию гонцов. Элиан им нужен живым, чтобы надавить на правителя эльфов и избежать с ними войны.

Положение Эриды, по словам Ли, было по-прежнему стабильно тяжелое. Как куковала в своей роскошной клетке наша птичка, так и сейчас кукует. Невольно почувствовала раздражение к ее высочеству. Если бы не она, Кристер бы не оказался на волосок от гибели. Но ведь на какое только безрассудство не пойдешь ради любимой принцессы!

По мере того как думала о привязанности солдата к Эриде, меня все глубже засасывало в трясину злости. К тому моменту, когда в комнату вошел Яннис, не удосужившись даже постучать, я уже была на взводе.

— Что?! — рыкнула на замершего в дверях солдата.

— Хотел с тобой поговорить, — обескураженно начал он.

— Если это насчет намечающегося сабантуйчика в вашей демоновой столице, то я уже в курсе!

— Понятно, откуда истерика, — хмыкнул солдат и все-таки вошел в комнату.

Время уже давно перевалило за полдень, и осознание того, что я торчу здесь, пока единственное дорогое мне существо балансирует на грани жизни и смерти, заставило почувствовать себя еще хуже.

— Мы можем поговорить прежде, чем ты натворишь глупостей? — наблюдая за моими метаниями и тщетными попытками оперативно собраться, попросил Яннис. Не получив ответа, с тревогой произнес: — Ты сейчас сама не своя и выглядишь неважно. Отдохни, а я сам со всем разберусь.